Jag var en streamare som var känd för att göra helt galna saker på nätet. Och nu ville den rikaste kvinnan i Bayford att jag skulle förföra hennes son. ”Få min son att bli kär i dig så ger jag dig tio fastigheter. Hus, lägenheter, bostadsrätter.
”
En sekund övervägde jag till och med att detta var fullkomligt bisarrt. Mary och Jensen såg på mig som om jag var hennes sista hopp. ”Snälla, jag har inga alternativ kvar. Ända sedan han var liten har jag haft vackra tjejer omkring honom.
När han blev äldre introducerade jag honom för alla sorters tjejer man kan tänka sig. Men han är trettio nu och har aldrig dejtat någon. ”
Hon sänkte rösten. ”Jag tror det är något fel på honom.
Som de där miljardärskillarna i dramashortsen. Kanske gillar han bara konstiga tjejer från fel sida av stan. ”
Jag bara stirrade på henne. ”Wow.
Uppskattar det. ” Hade jag precis träffat en galen människa? Jag var på väg att säga nej när hon sköt fram tio fastighetshandlingar i en fotoram över bordet. ”Gå och förför min son.
Om du lyckas är fastigheterna dina. ”
Jag tittade på handlingarna och bestämde mig på en gång för att hjälpa denna desperata men fantastiska mor. Glöm att det var något fel på honom. Även om han gillade män skulle jag få honom att bli kär i mig.
Tack vare att Maryanne drog i trådarna bakom kulisserna blev jag personlig assistent till Jace Jensen, Bayfords guldklimp. Och det första han sa när han såg mig var:
”Hur mycket betalade min mamma dig? Jag dubblar det. Nu försvinner du.
”
Två månader senare var jobbet över. Men Jay stod där med röda ögon och grät. ”Hur kunde du utnyttja mig och kasta bort mig? Jag bryr mig inte.
Du tar ansvar för det här. ”
Hur mycket betalade min mamma dig? Jag dubblar det. Nu försvinner du.
Jag hade knappt klivit in på Jayces kontor innan han kastade det i ansiktet på mig. Wow, vi hamnade direkt i mardrömsläge. Inte konstigt att han var den svåraste killen i Bayford att knäcka. Så fort jag tänkte på de där tio fastigheterna kom motivationen tillbaka med full kraft.
Spelade ingen roll hur omöjlig han var – för tio fastigheter skulle jag krypa genom helvetet med ett leende. Jag pressade ihop läpparna. ”Du vet redan att din mamma betalade mig för att vara här, så varför slösa pengar på att erbjuda dubbelt? ”
Jay såg lite överraskad ut över hur rakt på sak jag var och tittade äntligen upp från skrivbordet.
Den blicken skrek i princip: ”Okej, låt oss se vad du går för. ” Jag brydde mig inte. Jag kastade mig ner i soffan som om jag ägde stället. ”Hur skulle det vara om vi hjälper varandra?
Du låtsas vara lite intresserad av mig. Jag får betalt och försvinner, och du får din mamma av din rygg för alltid. ”
Hans ögonbryn drogs ihop. Att döma av hans ansikte var han två sekunder från att kasta ut mig igen.
Så jag hann före honom. ”Slappna av. Jag är professionell. Jag går inte över några gränser.
” Jag ryckte på axlarna. ”Jag är här för pengarna, inte för män. ”
Jay höll på att kvävas av mitt svar. Efter en lång tystnad släppte han fram ett kallsinnigt skratt.
”Okej, gör vad du vill, men kom ihåg vad du sa. Går du över gränsen en enda gång är du ute. ”
Wow, rika killar hade verkligen attitydproblem. ”Uppfattat.
” Jag reste mig och rättade mig själv. ”Förlåt, herr Jensen. Jag går och lär mig assistentjobbet nu. ”
Han svarade inte, bara viftade otåligt med handen mot mig.
Ja, den här killen skulle bli ett jobb. Men han hade gått med på att spela med på ett eller annat sätt. Jag skulle få de där fastigheterna. När jag gick ut från kontoret rörde jag vid mitt ansikte och kom ihåg vad Marianne hade sagt.
Kanske gillade han tjejer som var lite konstiga, lite trasiga. Jag kunde vara konstig. Vi pratade om tio fastigheter här. Stolthet var inte värt så mycket i fastighetsväg.
Min värdighet kunde dö i frid. Sekreteraren utanför reste sig så fort hon såg mig. ”Fröken Shay, tack för din insats. Jag följer dig ut.
”
Jag blinkade. ”Varför skulle jag gå? Jag jobbar här nu. ”
Hon frös till ett halvt ögonblick innan hon rättade till ansiktsuttrycket.
”Förlåt. Jag är herr Jensens chefssekreterare, Lisa. Jag visar dig runt och går igenom dina arbetsuppgifter. ”
Lisa pausade innan hon tillade: ”Som herr Jensens privata assistent sköter du hans vardagliga behov under arbetstid.
Han är mycket noggrann med detaljer. Han hatar att bli avbruten, och han hatar särskilt onödig social interaktion. ”
Onödig social interaktion. Jag uppfattade den delen direkt.
Lisa gav mig bara en menande blick. ”De tidigare assistenterna fick alla sparken på grund av det. ”
Jag nickade och signalerade okej med handen. Klockan tre på eftermiddagen skulle jag följa med Jace till ett biblioteksdonationsevenemang i samhället.
Min första chans. När bilen rullade fram till samhällscentret var platsen redan fullpackad. Så fort Jay klev ur omringades han av människor. ”Herr Jensen, tack så mycket för att ni stödjer vårt samhälle.
”
”Herr Jensen, här borta, kan vi ta en bild? ”
”Herr Jensen, jag är kreatör online. Kan jag få en snabb kommentar? ”
Jag kände hur Jay stelnade bredvid mig direkt.
Bayfords guldklimp, killen som drev Jensen Corps Bayfordkontor, var dålig med människor. Jackpott. Jag klev omedelbart framför honom. ”Alla, herr Jensen har ett tajt schema.
Låt oss gå igenom donationsceremonin först. Okej? Foton och intervjuer får vänta tills efteråt om han har tid. ”
Medan jag pratade kastade jag en snabb blick på herr Albert från samhällsstyrelsen.
Han fattade direkt och började leda vägen. Jag gled intill Jayces sida, lade en arm om hans midja medan jag använde den andra för att hålla undan folkmassan när jag styrde honom framåt. ”Chef, gå snabbare. Låt oss få det här överstökat.
”
Min ursäkt lät tillräckligt rimlig, så Jace stelnade bara en sekund innan han lät det passera. Själva ceremonin var kort. Jace pratade knappt under hela tiden. Han stod mest bara stilla för bilder.
Efteråt försökte herr Albert fortfarande visa honom det nya biblioteket. Jay sa ingenting. Han kastade bara en avslappnad blick på mig. Jag fattade meddelandet direkt och hakade fast min arm i hans.
”Herr Albert, herr Jensen har möten efter det här, men vi uppskattar verkligen inbjudan. Kanske nästa gång. ”
Sedan lutade jag mig nära Jayces öra och viskade: ”Chef, bilen väntar utanför. ” Jag såg till att min andedräkt strök lätt mot hans öra, precis som förut.
Jag höll en arm om hans midja medan jag styrde honom mot utgången. Och jag kunde känna hur stel han var hela tiden. Vid ett tillfälle blev han så förvirrad att han nästan glömde hur benen fungerade. Wow, den här killen var löjligt oskyldig.
Att reta honom var faktiskt ganska kul. Jag följde Jace ända till bilen innan jag äntligen slappnade av när dörren stängdes. Herregud, det lilla evenemanget var mer utmattande än en hel livestream-strid. Jag hade knappt satt mig till rätta när Jace släppte fram ett kallsinnigt skratt.
”Det där gjorde du med flit. ”
Jag vände mig om och fångade den svaga rodnaden på hans öron. Jag låtsades vara dum och blinkade mot honom. ”Chef, vad exakt gjorde jag mot dig?
”
Jace glodde på mig och gnisslade nästan tänder. Han såg fullkomligt förvirrad ut. ”Blåste du precis i mitt öra? ”
”Nej.
” Jag lyfte händerna oskyldigt. ”Jag är en människa. ”
Jace blev tyst på en gång. Örsnibbarna blev ännu rödare, och förlägenheten smälte rakt över i irritation.
”Så fort vi är tillbaka skriver vi på ett kontrakt. Grundregler. ” Han sköt en varning mot mig. ”Hör du, går du över gränsen igen blir du sparkad på fläcken och glöm att få betalt.
”
Efter det gjorde Jace ett kontrakt som var löjligt långt. Ingen fysisk kontakt utan tillstånd. Ingen står för nära utan tillstånd. All kontakt under nödsituationer måste hållas rimlig.
Ärligt talat var det hysteriskt roligt. Trodde han verkligen att ett kontrakt kunde stoppa mig? Tyvärr, ja, det kunde det absolut. Killen hade uppenbarligen ingen aning om hur skamlös jag kunde vara.
Jag fick hitta andra sätt att hålla mig i hans ansikte. Jag drog alla knep jag kunde komma på och jobbade mig nästan fördärvad i en halv månad innan jag äntligen kände att vi kommit varandra lite närmare. Sedan, precis när jag började bli bekväm, jobbade Jace sönder sig själv. Tio minuter in i ett internationellt videomöte insåg jag att något var fel.
Hans reaktioner var långsammare än vanligt. Rösten lät sträv, och det var svett på hans panna. ”Chef, är du? ”
”Jag mår bra.
” Han avbröt mig, tog sitt kaffe, drack en lång klunk och gnuggade sig i tinningarna. ”Herr Jensen? ” frågade någon på skärmen osäkert. Han vacklade lite och var tvungen att gripa tag i skrivbordet för att hålla sig uppe.
”Tio minuters paus. ” Jag sa det i mikrofonen innan jag stängde av videoströmmen. ”Chef, du har feber. Låt mig kolla.
”
Jag sträckte mig mot hans panna, men han stoppade mig direkt. ”Ingen får röra mig utan tillstånd. ” Rösten var svag, men han lät fortfarande envis. ”Fortsätt mötet.
”
”Okej. Okej. Jag rör dig inte. ” Jag höll upp händerna.
”Men du kan knappt sitta rak just nu. Låt mig ta dig till sjukhuset. ”
”Nej. ” Han sjönk tillbaka i stolen och slöt ögonen.
Jag stirrade på honom medan de där tio fastigheterna blixtrade genom huvudet. Att ta hand om en sjuk chef räknades definitivt som rimligt. ”Okej. Inget sjukhus.
” Jag gav med mig. ”Men gå åtminstone och lägg dig i loungerummet. Jag hämtar något mot febern. ”
Han öppnade ögonen och såg på mig med lite dimmig blick.
Han brann förmodligen så hög feber att han inte orkade argumentera den här gången. Efter att ha fått honom i säng i loungerummet letade jag igenom medicinskåpet. Som tur var fanns det både termometer och febermedicin. ”Öppna munnen.
” Jag stoppade in termometern under hans tunga. Han rynkade pannan men höll den ändå lydigt där. Fem minuter senare kollade jag termometern. 39,2 grader.
”Ta dessa. ” Jag gav honom febermedicinen och lite vatten. Han svalde allt utan att klaga. Jag tryckte en kall handduk mot hans panna.
Han stelnade lite men drog sig inte undan. ”Där. Sov nu. Tänk inte ens på att.
”
”Sluta. ” Han började svagt. Jag avbröt honom direkt. ”Slappna av.
Jag tänker inte utnyttja dig medan du är utslagen. ”
Han kvävdes på mina ord, släppte fram ett kallsinnigt fnys, och sedan var han borta. Jag satt på den lilla soffan i närheten för att hålla ett öga på honom. Efter någon obestämd tid rörde han plötsligt på sig och tog tag i min hand vid sängen.
”Gå inte”, mumlade han svagt. Ögonbrynen var hårt dragna. Det fuktiga håret fick honom att se konstigt sårbar ut. Åh herregud, hur skulle någon kunna hantera det här?
Det här var samma man som kunde krossa ett helt styrelserum utan att blinka. Och nu låg han här med feber, höll min hand och bad mig att inte gå. Vilken tjej som helst skulle vika sig av detta. Jag tryckte en hand mot bröstet och tvingade mig att lugna ner mig.
Tio fastigheter. Tio fastigheter. Tio fastigheter. Om jag förstörde det här genom att gå över gränsen var jag död.
Efter ett tag lugnade han äntligen ner sig och greppet lossnade lite. Jag drog försiktigt loss min hand och bytte handduken på hans panna. När jag öppnade ögonen igen var det redan mörkt ute. Jag hade tydligen somnat på soffan.
Jag reste mig och märkte att Jace började vakna, så jag lutade mig över för att stoppa om filten tätare omkring honom och rörde vid hans ansikte i samband med det. Mina händer var kalla, och i samma sekund som de strök över hans panna flög hans ögon upp. ”Vad gör du? ” Han ryckte undan från min hand, rösten fortfarande sträv av febern.
”Stoppar om dig, kollar om febern gått ner. Också. ” Jag såg på honom med det mest oskyldiga ansiktsuttryck jag kunde fejka. Han stirrade på mig en sekund innan han tyst sa: ”Tack.
”
Jag flinade och såg till att betona: ”Varsågod, chef. Din hälsa är direkt kopplad till mina tio fastigheter. Glöm inte det. ”
Han såg ut som om han ville säga något mer.
Till slut släppte han bara fram ett irriterat fnys. ”Är du hungrig? Jag beställde soppa. Den borde vara här snart.
” Jag pekade på min telefon. Han tittade på mig igen, och wow, den blicken gjorde verkligen något med mig. En sekund senare såg han bort och muttrade: ”Stanna inte här och ta hand om mig. Nästa gång händer det inte.
”
Jag lät fullkomligt rimlig. ”Men tänk om febern blir värre och du ramlar ur sängen eller något? Då är mina tio fastigheter borta. ”
”Du—” Han fastnade igen.
Öronen blev röda överallt. ”Allt du bryr dig om är de där tio fastigheterna. ”
”Vad mer skulle jag bry mig om? ”
Att se honom bli förvirrad var allvarligt beroendeframkallande.
Plötsligt ville jag knuffa honom lite till. Jag lutade mig närmare, såg rakt in i hans ögon och log. ”Säg inte att du vill att jag ska bry mig om dig? ”
Men i samma sekund som jag såg Jayces andetag fastna och panik flamma över hans ansikte kände jag mig fullkomligt nöjd och lutade mig tillbaka direkt.
”Det skulle inte vara bra. Jag är väldigt professionell. ”
Men innan jag hann dra mig helt ur hans närhet grep han plötsligt tag i min handled. ”Säg mig, Shay, vad betyder professionell egentligen för dig?
” Han såg rakt in i mina ögon. ”Innebär det att flirta med mig och sedan springa iväg varje gång? ”
Nu var det min tur att få panik. ”Chef.
Öh, du går över gränsen här. ”
Till min förvåning drog han mig ännu närmare istället. ”Och om jag gör det? ” kontrade han.
”Jag gjorde reglerna. Jag bestämmer vad som räknas. ”
Okej. Febern hade verkligen gått till huvudet på honom.
Vad håller han på med? Okej. Om han ville leka kunde jag leka bättre. Jag bet ihop, blundade i en halv sekund och lät honom sedan dra mig närmare.
Tystnaden i loungerummet var så tjock att man kunde skära i den. Jayces grepp om min handled var varmt, alldeles för varmt. Hans fingrar var lätt fuktiga av den kvarvarande febern, men greppet var järnhårt. Han stirrade på mig med mörka, vidöppna ögon, pupillerna lätt utvidgade av sjukdom och speglade mitt eget panikartade, kaotiska ansikte.
Min hjärna, vanligtvis en hyperaktiv flipper-maskin av dåliga idéer, stannade fullkomligt. Vad håller han på med? Jag var streamaren som en gång åt en skål flingor ur en jättestor sko på en dare för femtio dollar. Jag hade noll skam.
Min värdighet hade bytts mot hyrespengar för åratal sedan. Men just nu, med Jayces ansikte knappt fem centimeter från mitt, kastade mitt inre system ett massivt 404-fel. Protokoll hittades inte. ”Chef”, kvittrade jag, rösten sjönk en oktav när jag försökte återfå fästet.
”Om vi skriver om kontraktet måste vi prata logistik. Räknas ett handledsgrepp som en mindre interaktion, eller är vi inne på premiumpaketets territorium? För om det här är ett premiumpaket måste jag bokföra de fakturerbara timmarna. ”
Jayces andetag fastnade.
Den intensiva dramatiska blicken han hade hållit sprack. En välbekant vacker rosa började krypa uppför hans hals, svämmade över kinderna och avslutades vid yttersta örsnibbarna. Han blinkade och såg på mig som om jag var någon sorts högtoxisk radioaktiv varelse som just klättrat upp i hans säng. ”Du”, kraxade Jace, rösten sprack lätt.
”Kan du sluta prata om pengar i tio sekunder? ”
”Absolut inte”, sa jag med mitt mest professionella döda ansikte. ”Tio fastigheter, Jace. Tio.
Vet du hur många hyresvärdar jag har behövt slåss mot i mitt liv? Vet du hur många depositioner jag har förlorat på grund av små repor i väggarna? Jag skulle sälja min egen njure för en trea i city. Att sälja min själ till din mamma är ett sidledes byte.
”
Jace släppte min handled så snabbt att handen nästan studsade av madrassen. Han rullade bort från mig, drog upp filten till hakan och vände ryggen mot mig som en missnöjd valp. ”Försvinn”, mumlade han i kudden. ”Kommer soppan fortfarande, eller ska jag avboka?
” frågade jag och lutade mig över soffkanten för att kika på hans röda öron. ”Avboka den”, muttrade han. ”Kan inte, chef. Ingen återbetalning på leveransappar”, sa jag och tryckte på skärmen.
”Dessutom måste du äta. Om du dör av feber kommer din mamma definitivt stämma mig för kontraktsbrott, och jag tänker inte slåss mot en miljardärs juridiska team i rätten. Jag förlorar min streaminglicens. ”
Jace svarade inte, men öronen förblev röda.
Jag satte mig tillbaka på soffan och släppte ut en lång, tyst andning. Hjärtat bultade mot revbenen som en fågel i bur. Jag tryckte en hand mot bröstet och slöt ögonen. Fokus, Shay, fokus.
Tio fastigheter. Tio vackra, konkreta, hyresgenererande tillgångar. Jag behövde bara hålla huvudet i matchen. Jag kunde inte låta Bayfords mest oskyldiga, socialt tafatta miljardär rubba min balans.
Om han ville leka den svåra chefen, lekte jag den skamlösa, pengahungriga assistenten tills handlingarna bar mitt namn. Nästa morgon var Jayces feber helt borta, men hans attityd hade gått tillbaka till frusen tundra. Han satt bakom sitt skrivbord, kostymen oklanderlig, slipsen så hårt knuten att den såg ut som en bärande balk för hakan. Han tittade inte på mig en enda gång när jag kom in med morgonkaffet.
”Ert kaffe, herr Jensen”, sa jag och ställde ner koppen med ett krispigt professionellt klick. ”Dubbel espresso, utan socker, precis som er personlighet. ”
Jayces penna pausade. Han tittade inte upp, men käken spändes.
”Tack, fröken Shay. Du kan gå tillbaka till ditt skrivbord. ”
”Uppfattat, chef. Säg till om ni behöver fler onödiga sociala interaktioner.
”
Ett svagt strypt ljud kom från hans hals, men han ignorerade mig och grävde ner ansiktet i sina företagsspreadsheets. Vid lunchtid vibrerade min telefon med ett krypterat videosamtal. Jag smög in i förrådet, lutade mig mot en bunt skrivarpapper och öppnade skärmen. Marys och Jensens perfekt manikyrerade, diamanthöljda ansikte dök omedelbart upp.
Hon hade en enorm solhatt och låg vid en pool som förmodligen kostade mer än hela min familjs sammanlagda nettoförmögenhet. ”Shay, älskling”, kuttrade Mary, rösten praktiskt taget drypande av iver. ”Berätta allt. Min assistent sa att Jace inte lämnade kontoret förrän sent igår kväll och att hans privata bil stod parkerad där hela morgonen.
Sov du över? Säg att du sov över. ”
”Fru Jensen, snälla. ” Jag gnuggade mig i tinningarna.
”Jag är professionell. Jag stannade för att vårda honom genom en feber på 39,2 grader. Inga gränser överskreds. Kontraktet är intakt.
”
”Åh, tråkigt. ” Maryanne suckade och viftade avfärdande med handen. ”Vem bryr sig om kontraktet? Jag skrev det bara för att Jace skulle känna sig trygg.
Om du faktiskt ligger med honom ger jag dig en takvåning vid marinam. Tolv fastigheter. Shay, tänk på båtplatsen. ”
Jag stirrade på skärmen, munnen vattnades.
”Fru Jensen, ni är en fruktansvärd mor, men ni är den bästa arbetsgivare jag någonsin haft. ”
”Jag försöker, älskling”, strålade hon. ”Men allvarligt, hur är det med honom? Visar han några tecken på, du vet, mänskliga känslor?
Mina vänners söner gifter sig alla med modeller och internationella diplomater, och min Jace tillbringar fortfarande sina helger med att läsa om sjötransportregler. ”
”Han kommer framåt”, sa jag och kom ihåg värmen från hans hand runt min handled. ”Han är löjligt oskyldig. Jag tror att han faktiskt är dålig med människor, inte bara kall.
”
”Självklart är han dålig med människor. ” Marianne skrattade. ”Han är ett geni. Han hoppade över tre årskurser och tillbringade hela sin ungdom omgiven av femtioåriga styrelseledamöter.
Han tror att mänskliga relationer förhandlas som handelsavtal. Det är därför jag anlitade dig. Du är kaotisk. Du är högljudd.
Och du har absolut ingen skam. ”
”Jag tar det som en komplimang”, muttrade jag. ”Det är det, älskling. Fortsätt knuffa honom.
Om han inte friar före jul börjar jag ordna blinddejter med den franska premiärministerns dotter, och hon är otroligt tråkig. Hon spelar harpa. Shay, harpa. Ingen vill ha det i huset.
”
Vi lade på, och jag lutade huvudet mot den kalla stålhyllan. Tolv fastigheter. Om jag klarade det här kunde jag gå i pension vid tjugosex och tillbringa resten av livet med att göra galna livestreamar från min privata yacht. Jag behövde bara få Jace Jensen att bli kär i mig.
Lätt, eller hur? Problemet med att vara professionell assistent på dagen och kaotisk streamare på natten var att sömn blev en lyx jag inte hade råd med. Klockan nio på kvällen var jag tillbaka i min lilla hyreslägenhet och satte upp ringljuset. Jag hade på mig en neonrosa peruk, ett par gigantiska överdimensionerade solglasögon och en t-shirt som sa ”skattefuskare” i glitterbokstäver.
Min stream hette Gremlinens guide till företagsöverlevnad. ”Välkomna tillbaka, mina medundersåtar! ” skrek jag i mikrofonen när chatten började rulla förbi i en febrig dimma av emojis och memes. ”Ikväll diskuterar vi den ultimata företagsboss-striden: att knäcka en miljardär.
Hur spräcker vi en man som har den känslomässiga räckvidden av en fuktig kålrot? ”
Chatten exploderade. ”SLAY ÄR TILLBAKA! ”
”Handlar det om ditt nya jobb?
Berätta om chefen. Är han snygg? ”
”Ät en rå lök om han är snygg. ”
”Jag tänker inte äta en lök ikväll, allihop.
Magen återhämtar sig fortfarande från leveranssoppan. ” Jag skrattade och lutade mig närmare kameran. ”Men ja, chefen är snygg på ett väldigt tragiskt ’jag vet inte hur man pratar med kvinnor’-sätt. Fick mig bokstavligen att skriva på ett kontrakt som förbjuder mig att andas för högt i hans riktning.
”
Plötsligt flammade en massiv gyllene notis upp på skärmen, åtföljd av ett högt kungligt trumpetljud. ”Jensen_IO har donerat 5 000 dollar. ”
Jag frös. Chatten slutade rulla.
Fem tusen dollar var en massiv donation även för min kanal. ”Jensen_IO … kontraktet var utformat för att skydda professionella gränser. Det nämnde inget om andning.
”
Jag stirrade på skärmen, hjärtat stannade. Jensen_IO. Nej, det var omöjligt. Jace visste inte ens vad streaming var.
Han trodde förmodligen att Twitch var en muskeldragning. ”Öh, tack för den generösa donationen, Jensen_IO”, sa jag och försökte hålla rösten stadig. ”Men jag tror din juridiska analys är lite fel. Kontraktet gjordes tydligt av en man som är livrädd för tjejbaciller.
”
Ännu en gyllene notis. ”Jensen_CEO har donerat 10 000 dollar. ”
”Jensen_CEO: Han är inte rädd för baciller. Han är rädd för assistenter som blåser i hans öra under samhällsbiblioteksevenemang.
”
Chatten exploderade i total galenskap. ”ÄR DET DÄR DEN RIKTIGA CHEFEN? ”
”HAN ÄR I STREAMEN. HAN TITTAR PÅ DIG.
”
”ÄT LÖKEN. SLAY ÄT LÖKEN NU! ”
Jag slet av mig solglasögonen, ögonen vidöppna när jag stirrade på användarnamnet. ”Jace?
” viskade jag i mikrofonen, helt bortglömd min streamerpersona. Användaren donerade inte igen. Den gyllene kronan bredvid namnet dröjde kvar i tittarlistan i tre sekunder innan den försvann när han loggade ut. Jag satt framför kameran, ansiktet lika rött som Jayces öron hade varit kvällen innan.
Han visste. Han visste om streamen. Han visste om mitt liv på nätet, och han hade precis droppat 15 000 dollar för att försvara sina juridiska gränser framför 30 000 tonåringar. Nästa morgon gick jag in på kontoret med den långsamma, högtidliga gången hos en soldat som marscherar mot schavotten.
Jag ställde ner kaffet. Jag sa inte ett ord. Jag gjorde inte ens ett skämt om sockret. Jace satt bakom skrivbordet, men han tittade inte på sina papper.
Han stirrade på mig, fingrarna flätade, uttrycket fullkomligt lugnt. ”Sitt ner, Shay”, sa Jay och gestikulerade mot läderstolen mitt emot honom. Jag satte mig. För första gången på två månader kände jag mig genuint liten i hans närvaro.
Den kaotiska, skamlösa streamaren var fullkomligt tömd. ”Hur länge har du vetat? ” frågade jag. ”Sedan dag ett”, sa Jay och lutade sig tillbaka i stolen.
”Min mamma är ingen subtil kvinna, Shay. När hon plötsligt sparkade min tidigare assistent, en femtioårig man med familj, och ersatte honom med en tjugofyraårig tjej vars primära onlineinnehåll innebär att äta chilipeppar i dinosauriedräkt, hade jag mina misstankar. ”
Han vred upp sin laptop och vände skärmen mot mig. Det var min streamingkanal, kontrollpanelen visade donationen på 15 000 dollar från kvällen innan.
”Jag såg dina streams”, sa Jay, rösten sjönk till ett tyst, allvarligt register. ”Först ville jag hitta en anledning att sparka dig. Jag ville visa min mamma att hennes små lekar inte skulle fungera på mig. ”
”Och sedan?
” frågade jag, rösten knappt en viskning. ”Och sedan insåg jag att du var den enda personen i staden som inte såg på mig med rädsla eller girighet”, sa Jayce. Han såg på mig, de mörka ögonen fyllda av en plötslig intensiv uppriktighet som fick mitt andetag att fastna. ”Alla andra vill ha något från Jace Jensen, vd:n, guldklimpen, arvtagaren.
Men du, du ville bara ha de tio fastigheterna. ”
Jag släppte fram ett svagt, generat skratt. ”Jag vill fortfarande ha fastigheterna, Jace. Jag är väldigt konsekvent.
”
”Jag vet. ” Jace log. Ett riktigt vackert leende som nådde ögonen helt, mjukade upp hans kalla ansikte. ”Och jag är villig att ge dem till dig.
”
Han nådde in i lådan och drog fram en tung svart läderpärm. Han sköt den över skrivbordet mot mig. ”Vad är det här? ” frågade jag, handen darrade när jag sträckte mig mot locket.
”Handlingarna”, sa Jay. ”Tio lyxlägenheter vid Bayford Marina, registrerade i ditt namn, undertecknade av mig. ”
Jag stirrade på pärmen, men istället för den vilda triumferande glädje jag hade förväntat mig, sjönk en konstig tung kyla djupt ner i bröstet. Han betalar mig för att försvinna.
Spelet var över. Jag hade förfört honom, eller snarare, han hade låtit sig fångas, och nu betalade han ut kontraktet så att jag skulle åka tillbaka till min lilla lägenhet och mina neonperuker. ”Jag kan inte ta emot dessa”, sa jag och sköt tillbaka pärmen mot honom. Jayces leende försvann.
Hans panna drogs ihop, ögonen smalnade. ”Varför? Var inte detta vad du ville? Du tillbringade två månader med att blåsa i mina öron och göra soppa åt mig för dessa fastigheter.
”
”Det var ett jobb, Jace”, sa jag och reste mig, ögonen fylldes av en plötslig het sting av tårar som jag hatade mig själv för att visa. ”Din mamma betalade mig för att få dig att bli kär i mig. Jag gjorde det. Men …
men jag förväntade mig inte att faktiskt gilla dig. Och att ta emot dessa nu får mig att känna mig som den lurendrejare din mamma trodde att du behövde. ”
Jag vände på klacken och gick mot dörren. ”Shay, vänta!
” ropade Jace, rösten steg, men jag stannade inte. Jag slet upp dörren, knuffade förbi Lisa vid receptionen och sprang mot hissarna, lämnande de tio fastigheterna och Bayfords guldklimp bakom mig i det tysta kontoret. ”Hur kunde du utnyttja mig och kasta bort mig! ”
Ropet hördes tydligt över vågornas brus och turisternas prat vid Bayford Marina.
Jag stod på träpiren och höll telefonen på en selfiepinnen. Jag var mitt i en utomhuslivestream med en gigantisk hummerhatt på huvudet och försökte förklara lokal sjöfartshistoria för mina tittare. Chatten rullade förbi i febrig hastighet. Men i samma stund som Jayces röst ekade över piren frös streamkommentarerna helt.
Jag vände mig långsamt om. Jace stod i slutet av piren. Kavajen var borta, de vita skjortärmarna upprullade till armbågarna, håret rufsigt av havsvinden. Ögonen var röda, våta av tårar, bröstet hävde sig som om han sprungit hela vägen från kontoret.
”Jag—” stammade jag, telefonen skakade i handen. ”Vad gör du här? Jag är mitt i en stream. ”
”Jag bryr mig inte om din stream!
” röt Jace och klev närmare, kängorna smällde högt mot träplankorna. ”Du gick ut från mitt kontor. För två månader sedan blockerade du mitt nummer. Du bytte lägenhet.
Jag har varit tvungen att se dina streams varje kväll bara för att få se ditt ansikte. ”
Chatten på skärmen började röra sig i ljusets hastighet. ”HERREGUD, DET ÄR CHEFEN! ”
”HAN GRÅTER.
MILJARDÄREN GRÅTER FÖR SHAY I HUMMERHATT. ”
”DETTA ÄR BÄTTRE ÄN DRAMASHORTSEN. ”
”Jace, snälla”, viskade jag och försökte vända bort kameran, men han gick rakt in i bilden och grep tag i min handled med samma varma järngrepp som han hade använt i loungerummet. ”Du tar ansvar för det här, Shay”, sa han, rösten sprack med en rå, vacker desperation.
”Du fick mig att bli kär i dig. Du lärde mig att äta leveranssoppa. Du lärde mig att ignorera styrelseledamöterna. Och sedan bara …
lämnade du. ”
”Jag gjorde det för pengarna”, grät jag, mina egna tårar rann äntligen över kinderna och ner längs sidorna på mina plastiga hummerklor. ”Jag ville inte utnyttja dig, Jace. Jag ville inte vara ännu en person som ville ha något från dig.
”
”Hur mycket betalade min mamma dig? ” krävde Jace, ansiktet bara centimeter från mitt, andedräkten varm mot min hud. ”Tio fastigheter”, snyftade jag. ”Jag dubblar det”, sa Jay.
Hans grepp om min handled blev mjukt. Hans andra hand höjdes för att torka min kind, helt ignorerande den gigantiska hummerhatten. ”Tjugo fastigheter. Hela marinan.
Mitt företag. Mitt hjärta. Bara … kom tillbaka.
”
”Jag bestämmer vad som räknas som professionellt, och just nu behöver min assistent kyssa mig. ”
”Är det en direkt order, herr Jensen? ” viskade jag, hjärtat bultade så hårt att jag kunde känna det i öronen. ”Ja”, sa Jay.
”Och kontraktet är officiellt ogiltigt. ”
Han lutade sig ner, och hans läppar fångade mina i en långsam, djup och otroligt varm kyss som fick hela piren att blekna till en dimma av blått vatten och gyllene sol. Chatten på telefonen exploderade fullkomligt. Men för en gångs skull hade Gremlinen inga ord kvar.
Ett år senare var däcket på den privata yachten varmt, solen gick ner över Bayfords hamn i ett vackert karmosinrött sken. Maryanne Jensen satt i en vit lädersolstol med ett glas champagne, ansiktet strålande av självbelåten triumferande tillfredsställelse. ”Jag sa ju det, Jace”, sa Maryanne och klingade sitt glas mot mitt. ”Den franska premiärministerns dotter skulle aldrig ha gått med på att bära matchande dinosauriepyjamas på bröllopsfotona.
”
Bredvid mig släppte Jace fram en mjuk, besegrad suck. Han hade på sig den gröna dinosauriehuven, byxorna från kostymen såg hysteriskt malplacerade ut under fleecestjärten, men hans arm låg hårt om min midja, fingrarna smekte det mjuka tyget på min ärm. ”Mor”, sa Jay, rösten varm, ögonen mjuka när han såg på mitt ansikte. ”Men om du försöker muta min fru igen, låser jag ut dig från företagsstiftelsen.
”
”Åh, snälla. ” Maryanne viftade avfärdande med handen. ”Shay är ordförande i vår personliga fastighetsstiftelse nu. Hon äger tjugotvå fastigheter, Jace.
Hon är rikare än dina farbröder. ”
Jag skrattade och lutade huvudet mot Jayces bröst, ljudet av hans hjärtslag stadigt och starkt under det mjuka fleecetyget i pyjamasen. ”Faktiskt, fru Jensen”, sa jag och tog upp telefonen för att starta kvällsstreamen. ”Jag tänkte göra en live-turné av vår nya lägenhet vid marinan ikväll.
Chatten vill se om Jace kan montera en svensk bokhylla utan att anlita sina företagsjurister. ”
Jace lutade sig ner, läpparna strök mot mitt öra, andedräkten varm och välbekant. ”Jag kan göra vad som helst, Shay”, viskade han, ögonen mörka och fyllda av en stilla, intensiv hängivenhet. ”Så länge du är den som håller i instruktionerna.
”
Jag log och vände kameran mot oss. Det gyllene ljuset från solnedgången fångade våra matchande dinosauriehuvar när streamen gick live. Gremlinen och hennes miljardär äntligen hemma.
