Efter att mina föräldrar fick jobb på en annan ort hamnade jag på en högstadieskola som var en ren katastrof. Om jag ville överleva utan att få livet förstört var jag tvungen att bemästra en enda grundregel. Ser jag tillräckligt oåtkomlig ut än? Men folk gav mig bara konstiga, dröjande blickar – en blandning av förvirring och svag medlidande – och ingen pratade med mig.
Jag visste inte om detta var lugnet före stormen, och oron åt mig sakta levande. Eftersom jag var den mjukaste mesen i rummet, varför inte hitta någon ännu mjukare och börja hacka på honom först? Han var tydligt utstött. Nej, han rörde sig inte.
Inte ett enda ljud. Inte nog med att han var isolerad – hans hörsel var tydligen också kass. Jag artikulerade varenda stavelse väldigt tydligt. Ja, men förstår du.
Om jag lät folk tro att jag var ett lätt mål skulle jag oundvikligen bli föda för de lokala ligisterna. Så efter att ha spanat in rummet i en vecka efter det mjukaste målet, landade du på mig. Okej, låt oss se då. Hur exakt tänker du mobba mig?
Ändå var den skarpa dunsen tillräckligt för att få hela klassrummet att rycka till. Den ursprungliga planen var att snappa hans penna, men hans bänk var fullständigt fläckfri. Inte ett dammkorn, för att inte tala om en penna. Varje klasskamrat som hade glott vände omedelbart blicken ner mot sina böcker.
Jag stack ut ett pekfinger och viftade det fram och tillbaka med maximal fientlighet. Regel nummer ett i överlevnadsguiden för skräpskolan. Hur mycket jag än behövde, sträckte ut eller plågade honom, förlorade han aldrig humöret. Ingen tycktes någonsin ha läroböcker eller pennor.
Förmodligen för att den som terroriserat honom tidigare hade kastat bort allt. Naturligtvis antog jag att han, som ett lågrankat mjukt mål, var precis lika ovetande om skolans kriminella undre värld som jag. Jag klappade snabbt luften mellan oss. Han avbröt sig mitt i meningen och bytte spår.
Glöm det. Idag efter skolan, när grindarna är som mest fulla, slå mig – ordentligt. Jag lovar dig, efter det kommer inte en enda själ våga röra dig. Kunde alla se att jag var på väg att begå ett hatbrott?
Borde jag skaffa en ispåse? Varför är ditt ansikte fortfarande så knallrött? För rädd för att titta på något annat. De små sakerna jag gjort tidigare – dela snacks, köpa pennor – kändes nu fullständigt otillräckliga.
Efter att ha kastat och vänt mig hela natten, och kört på tomgång, kröp jag till slut ur sängen med en briljant plan. Vad skulle jag annars tänka på? Jag är inte helt säker på att du kommer känna dig bekväm med det. Naturligtvis, om du verkligen inte vill göra det, tvingar jag dig inte.
Är det på grund av den där örfilen vid skolgrindarna? Jag stirrade på honom, totalt vilsen. Vad hade detta med örfilen att göra? Jag har observerat dig ett tag.
Lita på mig, jag är en professionell. En eller två hade jag kunnat avfärda som misstag. Som naturligt blyg vågade jag inte ställa frågor. Istället hade han på sig en skarp, välpassande svart skjorta med de två översta knapparna slarvigt uppknäppta, ren mörk denim som framhävde hans löjligt långa ben, och håret var nyttvättat och omsorgsfullt stylat.
Han stirrade på det låsta dörrlåset som om det vore ingången till en avrättningskammare, och tittade sedan långsamt på mig. Om du verkligen vill göra det här, backar jag inte ur. Två, ett sexpack svarta gelpennor, tre röda korrekturmarkeringar och två överstrykningspennor. Dina betyg måste vara i botten.
Om du fortsätter så här kommer du aldrig ta examen. Ren förvirring, djup chock, total känslomässig kollaps och slutligen en djup, hjärtskakande pinsamhet så intensiv att det röda spred sig från hans krage ända upp till hårrötterna. Han sjönk ner i trästolen, gömde ansiktet i båda händerna och släppte ifrån sig ett långt, dämpat stön som lät som en döende dammsugare. Noah pausade äntligen och snurrade den bara pennan mellan sina långa, eleganta fingrar.
Det är för att lärarna pratar för långsamt. Inte ett enda poäng avdrag. Noah drog inte bort handen omedelbart. Han tittade på min mun, sedan upp i mina ögon, och luften mellan oss blev plötsligt tjock och varm.
Du visste redan allt. Han vände sig långsamt om och placerade sig helt mellan mig och de tre ligisterna. Inte på grund av utpressningen, utan tydligt för att killen höll på att avslöja sig själv mitt framför mig. Han måste ha misstagit mig för någon annan, sa Noah utan att blinka.
Exakt. Ser du, regel nummer två i överlevnadsguiden för skräpskolan. Även om du är ett mjukt mål, om du låtsas vara en psykopat, backar de riktiga psykopaterna. Om du kommer etta i årskursen så uppfyller jag en önskning.
Vilken önskning som helst, vad du än vill. Säg till Sullivan att om han inte dyker upp vid norra lagren vid fem så slår vi sönder hela hans kära klass. Slagsmål, säg åt honom att ta med nävarna, inte sina studieguider. De klev bort från den andra eleven och började närma sig mig.
Jag kände ingen smärta. En kall, skräckinjagande mask av absolut dödlig auktoritet. De andra två ligisterna backade, skakande våldsamt, och deras vapen skramlade mot betongen. Om jag ser någon av er inom 500 meter från den här skolan igen, så nöjer jag mig inte med att bryta era revben.
De tre trasslade sig över varandra, drog med sig sin väsande ledare ut ur gränden och försvann runt hörnet i ren, oförfalskad skräck. Bänkkamrat, efter all den här tiden, tror du verkligen att jag någonsin skulle röra dig? Sedan tittade han upp på mig från sin knästående position, fullständigt, totalt, uttert undergiven. För att jag trodde att du var en mes.
För att de var livrädda för dig. Nej. För att innan du flyttade hit brydde jag mig inte om en enda människa i den här skolan. Jag sov varje dag för att det inte fanns något och ingen värd att hålla sig vaken för.
Vet du hur svårt det var att inte skratta när du putade med kinderna och försökte glupa på mig? Om det innebar att du skulle stanna vid min sida, skulle jag ha låtit dig sparka på min stol i tio år till. Mitt hjärta gjorde en enorm, kaotisk kullerbytta inuti min bröstkorg. Så, boss, tänker du fortfarande skydda mig?
Regel nummer tre i överlevnadsguiden för skräpskolan. Två, ditt namn, klass ett, totalt 738750. Noah promenerade fram vid min sida, hållande två koppar bubble tea, varav en var jordgubbsmakad med extra boba, precis som jag gillade. Han räckte den till mig och lutade sig ner för att viska i mitt öra: Jag sa att om du fick första plats så skulle jag uppfylla en önskning.
Du fick första plats, då är det jag som får önskningen. Istället sträckte han ner i sin ryggsäck, drog fram ett fluffigt rosa pannband med haröron och satte det slarvigt på sitt eget huvud. Jag tittade på de rosa öronen på hans huvud, tittade på våra sammanflätade händer och tittade sedan på folkmassan av elever som betraktade mig med absolut vördnad.
