Het kleine meisje trok onopvallend aan mijn mouw. Ze was hooguit zes of zeven jaar oud en werkte in de berghut waar wij ons hadden ingehuurd. Haar ogen waren groot en wijd open. “Mevrouw,” fluisterde ze met een trillend stemmetje.
“Gaan ze u verdrinken? ”
Ik keek haar volkomen verward aan. “Wie dan? ”
“Ik heb ze gehoord,” hield ze vol.
“Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u gaan verdrinken. ”
Ik wilde haar vragen stellen, haar woorden begrijpen, maar precies op dat moment kwam mijn man Tore eraan. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te vertrekken. Zodra ze hem zag, verdween alle moed uit het meisje.
Ze keek naar de grond en rende terug naar haar ouders. We gingen rafting op de rivier de Hante, samen met Jost en Rieke, een bevriend stel. Tore en ik waren net getrouwd en nog in die gelukzalige fase van pasgetrouwden. Jost was Tore’s studievriend, bijna als een broer.
Zijn vriendin Rieke was een extravert en uitbundig persoon waar ik meteen goed mee kon opschieten. We vormden een perfecte groep en ik had me wekenlang op deze reis verheugd. De woorden van het kleine meisje bleven door mijn hoofd spoken. Waarom zou een kind zoiets verschrikkelijks zonder reden zeggen?
Het was waarschijnlijk gewoon de fantasie van een kind, hield ik mezelf voor. Maar er was één feit dat me kwelde: ik kon echt niet zwemmen. Een vleugje echte angst had zich in mijn hart genesteld en ik kon het niet van me afschudden. Tijdens de rit vroeg ik aan Jost of deze vorm van rafting gevaarlijk was.
“Weet je, ik kan niet zwemmen. ”
Jost lachte. “Helemaal niet, maak je geen zorgen. Het is een route die door de parkdienst is ontwikkeld.
Absoluut veilig. En er zit een ongevallenverzekering bij de tickets inbegrepen. ”
Misschien was het paranoia, maar ik vond dat zijn lach een beetje geforceerd klonk. Tore kneep geruststellend in mijn hand.
“Wees niet bang,” zei hij zacht. “Ik zat in het universitaire zwemteam. Ik heb zelfs een kampioenschap gewonnen. Ik bescherm je.
”
Ik keek in zijn mooie gezicht. Dit was de man die ik aanbad. Hoe kon ik zelfs maar denken dat hij me zou willen vermoorden? Schuldgevoel overspoelde me en ik glimlachte lief naar hem terug.
Toen we bij het startpunt aankwamen, waren er alleen wat medewerkers en geen andere toeristen. Een van de arbeiders haalde zijn schouders op. “Jullie zijn vroeg. Het water is ’s ochtends kouder, dus mensen komen meestal pas na tienen.
”
“Nou, dan hebben we de hele plek voor ons alleen,” riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat. De rivier zag er vredig uit, niet diep. Mijn angst begon af te nemen. We kregen reddingsvesten en helmen aangereikt.
Tore kwam achter me staan en gespte de riemen van mijn vest zorgvuldig vast. De waarschuwing van het meisje schoot weer door mijn hoofd. Ik controleerde stiekem zijn werk. De riemen leken perfect vast te zitten, maar ik trok ze nog strakker aan.
Daarna sloeg ik stiekem het noodnummer van het park op in mijn telefoon als contact voor noodgevallen. Ons vlot was een kleine opblaasbare boot, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zat Tore met mij achterin. Met een krachtige duw werden we de stroming in geduwd.
Een koude golf water raakte mijn gezicht. Onze kreten van opwinding vermengden zich met het geluid van het water. Het was een prachtige, wilde plek met kristalhelder water en kleine visjes die snel weg zwommen. Maar die rust duurde niet lang.
De stroming werd krachtiger en turbulenter. Het vlot begon hevig te schudden en grote waterspetters maakten ons helemaal nat. Jost en Rieke schreeuwden van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me vast aan het veiligheidstouw. Ze zagen mijn gezicht en lachten me uit.
Mijn man sloeg zijn arm om me heen. “Rustig maar, ik heb je,” fluisterde hij. Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, werd de rivier weer kalm. Toen merkte ik iets vreemds op.
De zijkant van mijn reddingsvest had losgezeten. Niet één kant, maar allebei. “Hoe kunnen de riemen los zijn geraakt? ” vroeg ik, verward.
Mijn man leek ook verbaasd. “De rit moet hobbeliger zijn geweest dan ik dacht. ”
“Ach, laat mij het maar doen,” zei ik met een monotone stem. Ik trok de riemen aan en bond ze vast, dit keer met een stevige dubbele knoop.
Op dat moment zag ik Jost achterom kijken en voor een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik. Het gebeurde zo snel dat ik dacht dat ik het me verbeeldde. De riemen van hun vesten zaten strak. Waarom waren die van mij de enige die los waren geraakt?
De enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar een paar ogenblikken geleden zo stevig had omarmd. Mijn echtgenoot. Ik had Tore op een reis leren kennen. Het was liefde op het eerste gezicht.
We waren drie maanden samen en trouwden daarna. Ik kende hem in totaal minder dan zes maanden, maar hij behandelde me als een prinses. Onze relatie was perfect. Waarom zou hij zoiets doen?
Mijn instinct schreeuwde dat ik in echt gevaar was. Verderop werd de rivier smaller en stroomde tussen ruige rotsen door. Het water nam weer snelheid op. Ik wist van de kaart dat dit een langer stuk stroomversnellingen was dat eindigde in een diep bekken.
Als ze me echt iets wilden aandoen, was dit de perfecte gelegenheid. Mijn angst groeide. Ik deed mijn ogen stijf dicht en begon te gillen. “Help me, ik kan niet zwemmen!
” De mensen om me heen lachten. Ze begonnen ook te schreeuwen, maar hun kreten waren vol euforie. Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af. De boot kantelde abrupt en het volgende moment sloeg hij om, waardoor we allemaal in het ijskoude water vielen.
Zodra ik het water aanraakte, overviel me een sterk verstikkingsgevoel. Mijn reddingsvest bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en snakte naar adem. “Freya!
” hoorde ik de paniekerige stem van mijn man naar me roepen. Ik zag hem wanhopig naar me toe zwemmen, zijn hand uitgestoken. Hij was mijn redding. Ik vocht om hem te bereiken.
Maar net toen ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand. Hij pakte mijn reddingsvest. “Help,” hijgde ik zwak. Ik zag een moment van aarzeling in zijn ogen.
Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man mijn losse reddingsvest van mijn lijf rukte. De rivier trok me onmiddellijk de diepte in. Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tore’s gezicht boven het water zien.
Zijn ogen gloeiden koud en roofzuchtig, als die van een hongerige wolf. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei. Tijdens het eerste wilde stuk stroomversnellingen had ik een voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes om mijn nek.
Ik had stiekem de noodknop ingedrukt. Mijn geschreeuw was echt geweest. Het geluid van de sirene vanaf de oever werd harder en kwam dichterbij. In het ijskoude water veranderde de uitdrukking van mijn man onmiddellijk.
De koude onverschilligheid vervaagde, vervangen door paniek en wanhoop. Hij begon druk naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen, om de redders een overtuigende show te geven. “Freya, snel, pak mijn hand! ” riep hij met gespeelde, gespannen stem.
Ik pakte zijn hand. De reddingswerkers arriveerden snel en haalden me samen met Tore uit het water. Op de oever werd ik in een deken gewikkeld. Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou afpakken.
“Schat, je hebt me een enorme schrik bezorgd. Gaat het goed met je? ” vroeg hij met bezorgde ogen. Maar ik wist dat hij zich geen zorgen om mij maakte.
Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Deze opvoering liet me tot op het bot bevriezen. Jost en Rieke kwamen eraan en omhelsden ons. “Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat.
” Eén van de redders leek verward. “Het is vreemd dat de boot is gekapseisd. We hebben dit stuk talloze keren op veiligheid getest. Je moet wel je evenwicht bewaren.
Jullie hebben allemaal aan één kant geleund tijdens de stroomversnellingen. ”
Hij had gelijk. Ik herinnerde me nu dat ze met z’n drieën, als op commando, al hun gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst om hem opzettelijk te laten kapseizen. Iedereen beschouwde het als een ongeluk.
Alleen ik kende de waarheid: mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het op een ongeluk te laten lijken. Maar ik had niemand om me heen en geen manier om het te bewijzen. Terug in de hut had het nieuws over ons vreselijke avontuur zich verspreid. Iedereen prees Tore als heldhaftige echtgenoot.
Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes achter een volwassene staan, me met bezorgde ogen aankijkend. Tore zei dat ik moest rusten en hielp me terug naar onze kamer. Elke beweging van deze man was gevuld met een griezelig perfecte tederheid.
Hij deed te veel zijn best om zich als toegewijde echtgenoot voor te doen. Maar onder alles zag ik een diepe kwaadaardigheid in zijn ogen die hij wanhopig probeerde te verbergen. “Schat, ik wil naar huis,” zei ik zacht. “Laten we morgen vroeg vertrekken.
”
“Nou,” aarzelde Tore bezorgd. “Laten we wachten tot je hersteld bent. Ik heb warme kruidenthee voor je besteld in de keuken. Je moet het drinken zolang het heet is.
”
Uit mijn ooghoek zag ik vlechtjes bij het raam. Het meisje gluurde naar binnen. “Schat,” zei ik, me tot Tore wendend. “Ik heb zin in zo’n chocoladebrownie die we gisteren hadden.
Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben? ”
“Natuurlijk,” zei hij en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen.
“Ik was zo bang dat u zou sterven,” zei ze eenvoudig. “Waar heb je ze gehoord die zeiden dat ze me willen verdrinken? ” vroeg ik. Het meisje wees naar boven.
Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheime schuilplaats op de zolder had en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten. “Mevrouw, zijn dat slechte mensen? ” vroeg ze. Ik knikte.
“Je hebt mijn leven gered,” zei ik vol emotie. Ik hoorde voetstappen in de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee in de gootsteen. Ik zou niets innemen wat Tore me gaf.
Net toen hij de deur opendeed, glipte ik in bed en deed alsof ik sliep. Hij trok de deken over me heen, sloot de deur zachtjes en ging weg. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen hoorde. Toen glipte ik uit het raam en klom, volgens de aanwijzingen van het meisje, de smalle zolder op.
De lucht was donker en rook muf. Toen hoorde ik Tore’s stem. “Ik denk dat we het voorlopig moeten vergeten. Misschien vinden we later een andere gelegenheid.
”
“Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,” klonk Jost’s stem. “Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis op een ongeluk te laten lijken. Ik heb een plan B. We moeten het nog eens proberen.
”
“Freya wil per se naar huis,” zei Tore. “Denk je dat ze argwaan heeft? ”
“We mogen haar in geen geval laten gaan,” antwoordde Jost vastberaden. “Als ze argwaan heeft, is dat een extra reden om haar niet te laten vertrekken.
”
“Zeg niet dat je week wordt door haar,” onderbrak Rieke’s stem scherp en spottend. “Freya is tenslotte zo knap. ”
Tore’s stem werd plotseling koud en helder. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niets meer dan prooi.
Jost, vertel me over je plan B. ”
“Een giftslang,” zei Jost in een zo ijzige toon dat het klonk alsof het uit een donkere, vochtige grot kwam. Hij legde uit dat hij via speciale contacten een zeer giftige lokale slang had gekocht die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat één beet een gegarandeerd doodvonnis was.
Hij moest alleen een excuus vinden om me nog een dag vast te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken. Dan zouden ze de slang vrijlaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Iedereen zou het als een tragisch ongeluk beschouwen.
“Slangen zijn onvoorspelbaar,” merkte Tore op. “Wat als ze ons bijt? ”
“Geen zorgen,” zei Jost zelfverzekerd. “Dit type slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet.
Ze is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar haar tweede beet is ongevaarlijk omdat het zeven dagen duurt om meer gif te produceren. Zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die gebeten wordt, zijn wij veilig. ”
Ik luisterde verlamd van afschuw. Ik kon geen moment langer blijven.
Ik durfde niet eens terug naar de kamer voor mijn spullen. Ik nam een dunne deken van een waslijn buiten en rende weg. Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergbos in leidde. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel.
Ik raakte al snel verdwaald. De vegetatie was dicht en overwoekerd. Plotseling kraakte het in het bos en bewoog een grote donkere gestalte zich door de bomen. Een beer.
Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik. Een golf van spijt overspoelde me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen dacht. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest.
Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was. Het was een boer met een breedgerande strohoed en een rugzak. Hij schrok van me. “Mijn god, u heeft me laten schrikken.
Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen? ” Ik loog dat ik verdwaald was tijdens een wandeling. “Wandelen hier op de helling? Wat een dwaasheid.
Deze berg zit ’s nachts vol slangen. ” De boer gaf me een klein stoffen zakje. “Neem dit. Het is gemaakt van zwavel en gemalen gedroogde kruiden.
Wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven bij je uit de buurt. ”
De oude boer bracht me terug naar het hoofdpad en vroeg of ik op de berg of in het dal woonde. Ik aarzelde.
Ik kon naar beneden gaan en vluchten. Maar dan dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen maar om een lam voor de slacht te worden. Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijs. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan.
Waarom zou ik degene zijn die rende? In dat moment keek ik naar de lichten van de hut op de top van de berg en zei tegen de boer dat ik daar zou blijven. Wegrennen was niet de oplossing. Ik zou ze laten betalen voor wat ze hadden gedaan.
Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je? ” “Ik was gewoon even wandelen,” zei ik rustig.
Jost leek geïrriteerd. “Je had het op zijn minst kunnen zeggen. Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. ”
“Ik ben toch geen kind,” zei ik lachend.
“De boslucht is zo fris, jullie zouden ook eens moeten wandelen. ”
Later die avond, terug in onze kamer, zei Tore met zijn gebruikelijke zachte toon: “Schat, Jost zei dat er een band van de auto lek is. Hij heeft de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar die kan pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen.
” Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was. Het was zijn excuus om me nog een dag vast te houden. “Nou,” vervolgde hij, “misschien is dat maar het beste. We kunnen nog een dag blijven.
De eigenaar vertelde me dat er vlakbij een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen. We kunnen daar picknicken. ”
Ik knikte en deed alsof ik blij was. Deze man, nog steeds zo knap en zacht, was in mijn ogen niet anders dan een giftslang die in de schaduw loerde.
De volgende dag was helder en zonnig. We sloegen een tent op op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen. Het was een beeld van vrede, maar onder dit serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden. Ik deed alsof ik ontspannen en blij was terwijl ik elke beweging aandachtig observeerde.
Tore en Jost waren druk bezig de tent op te zetten en leken ongewoon gespannen. Rieke kwam naar me toe om mijn zicht te blokkeren. “Wow, wat is het hier mooi. Laten we een selfie maken,” zei ze.
Op de foto kon ik een subtiel sluw gloeien in haar ogen zien. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de giftslang in de tent hadden gebracht. Toen ze de rits goed hadden dichtgemaakt, slaakten ze allebei een zucht van verlichting en wisselden een tevreden blik uit. Tore wendde zich tot mij.
“Schat, de tent is klaar. Er zijn veel muggen hier. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit? ” Rieke mengde zich erin.
“Freya, de zon staat op zijn hoogst. Je moet naar binnen gaan en rusten. Je moet mijn beroemde barbecue proberen. ”
Het feit dat ze zo aandrongen dat ik de tent in ging, bevestigde alleen mijn vermoeden.
Ze hadden daar zeker de slang in gebracht. Terwijl de mannen bezig waren met de barbecue, boog ik me naar Rieke en fluisterde: “Wist je dat er een verrassing in de tent is? ” Haar gezicht veranderde onmiddellijk. “Wat?
” Ik legde een vinger op mijn lippen. “Sst, vertel niemand dat ik het je heb verteld. Tore heeft me gezegd het je niet te vertellen. ” “Waar heb je het over?
” vroeg ze zacht. “Hij heeft me vanmorgen verteld dat ik een excuus moest verzinnen om vandaag niet de eerste te zijn die de tent in gaat,” zei ik met gespeelde onschuld. “Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij als eerste naar binnen gaat. Ik wed dat Jost een verrassing voor je heeft daarbinnen.
”
Rieke was verbijsterd. Ik knikte met de meest onschuldige blik die ik kon opbrengen. Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore een wantrouwende blik toe. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt.
Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze constant sarcastische opmerkingen gemaakt. Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Ik ging naar de tent. Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt.
Ik deed alsof ik het niet merkte. Ik opende achteloos de rits en stapte naar binnen. Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet. Ondanks mijn kalme uiterlijk bonkte mijn hart.
Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze. Mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven zou werken. Ik bewoog me voorzichtig. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis.
Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat. Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog zich langzaam naar de ventilatieopening bij de ingang. “Ah, een slang!
” gilde ik. Buiten hoorde ik een plotselinge chaos. Tore rende als eerste de tent in. “Ik ben gebeten!
” schreeuwde ik en wees naar mijn enkel. Twee kleine gaatjes, die ik eerder met een scherpe doorn had toegebracht, sippelden twee kleine rode druppeltjes bloed. Tore onderzocht koortsachtig mijn enkel. “Wat?
Je bent door een slang gebeten? ” vroegen ze met gespeelde verrassing. Ik deed alsof ik moeite had met ademhalen. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden.
Maar Rieke en Jost deden niet eens de moeite om te blijven acteren. Hun bezorgdheid was totaal niet overtuigend. Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik flauwviel. “Freya!
Freya! ” riep Tore en schudde me. “Houd op met schreeuwen,” zei Jost minachtend. “Het gif van deze slang werkt snel.
” “Wat doen we nu? ” vroeg Tore. Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de paniek en werd veel rustiger. “We wachten nog 10 minuten,” zei Jost.
“Alleen om er zeker van te zijn dat ze niet meer gered kan worden. Dan bellen we om hulp. ”
“Tien minuten wachten. Dat lijkt verdacht,” zei Tore.
“Rieke, jij moet nu bellen. ” “Wat, wil je haar proberen te redden? ” spotte Rieke. “Kun je het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw?
Of wilde je misschien nooit dat zij degene is die sterft? ” Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde ze te ontsnappen en bewoog ze zich naar de tentopening. Tore, die mij vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had minder geluk.
“Ah! ” schreeuwde Jost toen de slang aanviel. “Je hebt me gebeten, ondankbaar beest! ” Hij pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras verdween.
“Gaat het goed? ” vroeg Rieke, haastig naar hem toe. “Met mij gaat het goed,” zei hij zwaar ademend. “De tweede beet heeft geen gif.
” Ik glimlachte in mezelf. De drie kalmeerden en onder Jost’s leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en verzekeringsonderzoekers te misleiden. Terwijl ik luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis gegeven genaamd ‘Liefdesnest’.
Het was een gezamenlijke polis voor echtparen. Ik had toen niet nagedacht en de papieren ondertekend zonder er twee keer over na te denken. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Jost’s stem af. “Wat is er?
Ik voel mijn been niet meer. ” Tore en Rieke keken naar Jost’s been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol. Paniek weerspiegelde zich in zijn ogen. Hij probeerde op te staan, maar kon het niet.
“Hoe kan dat? ” stamelde hij. “Er zit gif in,” riep Tore verrast. “Maar je zei dat de tweede beet niet giftig is!
” schreeuwde Rieke. Tore probeerde Jost gerust te stellen. “Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk slechts wat restgif.
” Jost’s stem werd zwakker. Rieke scheurde een strook stof af en bond die strak om Jost’s dijbeen. Maar zijn ademhaling werd oppervlakkiger. “Mijn arm wordt ook gevoelloos,” hijgde hij.
“Vergeet hem,” zei Tore met koude, pragmatische stem. “We houden ons aan het plan. De kist met de slang zit nog in de rugzak. Laten we hem nu begraven.
” Rieke volgde hem naar buiten, waardoor ik, het bewusteloze slachtoffer, achterbleef met Jost’s lichaam. Buiten escaleerde hun ruzie in een woedende confrontatie. “Tore, dit was vanaf het begin jouw plan,” verweet Rieke hem. “Jij wilde hem vermoorden.
Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, toch? ”
In de tent lag Jost bijna roerloos op de grond. Zijn lippen waren bleek. Maar toen hij me zag opstaan, openden zijn oogleden zich met een ruk.
Ik glimlachte naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren: “Jij werd als eerste gebeten, idioot. Jij hebt al het gif gekregen. Jij gaat dood. ” Een vreemd gorgelend geluid kwam uit zijn keel.
Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen terwijl hij voor de laatste keer zwak samentrok. De ruzie buiten werd luider. “Doe alsof Jost iets voor je betekent,” zei Tore minachtend tegen Rieke. “Jij zit alleen achter het geld aan, net als ik.
Als het reddingsteam arriveert, verknal het verhaal niet. Je krijgt een deel. ” “Jouw plan was om mij ook te vermoorden, toch? Zodat je het geld met niemand hoefde te delen,” antwoordde ze.
“Waar heb je het over? Jij hebt Freya verteld dat ze mij als eerste de tent in moet sturen. Probeer je mij te laten vermoorden? ” “Ik heb haar verteld dat ze de tent in moest gaan.
Wie heeft je dat verteld? ” “Freya deed het. ” “Zij heeft je dat verteld? ”
Inmiddels was ik via de achterkant van de tent ontsnapt en me in een struikgewas aan de rand van de weide verstopt.
In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes. Ik rende naar de weg. Tore had nooit gedacht dat er samen met de ambulance ook meerdere politiewagens ter plaatse zouden komen. Ze legden Jost’s lichaam in de ambulance, terwijl Tore en Rieke in de boeien werden geslagen.
“Laat me los. Waarom arresteren jullie me? ” vroeg Rieke buiten adem. “Agent, dit moet een vergissing zijn,” probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen.
“We waren aan het picknicken en onze vriend is door een slang gebeten. ” “Vertel het ons maar op het bureau,” zei de agent botweg. Tore probeerde nog te protesteren toen hij mij uit een van de politiewagens zag stappen. Zijn stem stokte.
Terwijl ze ruzieden, rende ik het bos in. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed. Ik rende zo snel ik kon naar de weg en slaagde erin de politiewagens te stoppen. “Ik was het.
Ik heb de politie gebeld,” hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik kort wat er was gebeurd en overhandigde ik mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen. Hun plan om me voor de verzekering te vermoorden.
Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk leek. Hun ruzies en onderlinge achterdocht. Alles was opgenomen. Ik had ook nog een getuige: het meisje uit de hut.
Toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij me uit de politiewagen zag stappen, viel zijn zorgvuldig opgebouwde façade in duigen. “Freya. ” Ik keek hem niet eens aan.
Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep direct naar de plek waar ze hadden gegraven en wees de politie erop. Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op. “Freya, de slang heeft je niet gebeten!
Je deed alsof! ” schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan. “Jullie deden ook alsof, nietwaar?
Maar wat betreft acteren, kan niemand van jullie aan mij tippen. ” “Schat, ik ben zo blij dat er niets met je is gebeurd,” smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. “Er is een misverstand. Ik heb hier net pas over gehoord.
Die kist was van Jost. ” “Hou op, Tore,” zei ik met een monotone stem. “Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar je prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden.
” “Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zoveel van je. ” “De man van wie ik hield, heeft nooit bestaan. Hij was alleen maar een giftslang in een mensenhuid.
” Hij bleef aandringen. “Leg het uit. Leg het maar aan de politie uit,” onderbrak ik hem. “Ik heb ze al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven.
” Toen Tore die woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstarde en werd vervangen door een blik van puur, scherp, op mij gericht haat. Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten. De politie gooide hem op de grond en sleepte hem de auto in.
Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal. Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles. Zij was Jost’s minnares geweest en samen hadden ze Jost’s vrouw vermoord bij een gesimuleerd ongeluk om een enorme verzekeringssom te innen.
Rieke was slim. Daarna had Jost haar meerdere keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze bang was zijn volgende slachtoffer te worden. Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die achtervolgd werd door schulden. Jost loste Tore’s schulden op onder de voorwaarde dat hij zich bij zijn plan aansloot.
Tore’s taak was om met zijn charmes een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en dan zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden. En ik, zonder enige romantische ervaring, had Tore ontmoet en was onmiddellijk verliefd geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was precies deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden.
Na deze strijd op leven en dood te hebben overleefd, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet meer bang. De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dit pad naar een nieuw leven verder lopen.
