Ik stond klaar om te vertrekken voor onze raftingtrip toen het kleine meisje dat in de berghut werkte me zachtjes aan mijn mouw trok. Ze kon hooguit zes of zeven jaar oud zijn. Met grote, wijd opengesperde ogen fluisterde ze: “Mevrouw, willen ze u verdrinken? ”
“Wie dan?
” vroeg ik, totaal verward. Ik was er zeker van dat ik haar verkeerd had verstaan. “Ik heb ze gehoord,” hield ze vol met een zacht, licht trillend stemmetje. “Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u willen verdrinken.
”
Ik boog me voorover om haar meer te vragen, maar op dat moment kwam mijn man Tore aanlopen. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te vertrekken. Zodra ze hem zag, verdween alle moed uit het meisje. Ze keek naar de grond en rende terug naar haar ouders.
De rit naar de rivier was prachtig. Een zachte bries gleed door de bomen en het berglandschap was adembenemend. Maar de woorden van het kleine meisje bleven door mijn hoofd spoken en vulden me met een diep, onrustig gevoel. Waarom zou een kind zoiets vreselijks zeggen zonder enige reden?
Naast me lachte en grapte mijn man Tore met onze vrienden. Hij zag er zo gelukkig uit, zo volkomen zorgeloos. Hij kneep in mijn hand en waarschuwde me voorzichtig te zijn op het rotsachtige pad. Tores vriend Jost vertelde dat dit echt raften was, de authentieke ervaring.
Hij was hier eerder geweest en beloofde dat het veel spannender was dan welke kunstmatige attractie dan ook. Zijn vriendin Rieke was opgewonden en maakte overal foto’s. Ze liet me beloven geweldige foto’s van haar te maken zodra we op het water waren. We vormden een perfect team.
Tore en ik zaten nog in die gelukzalige fase van pasgetrouwden. Jost was Tores studiegenoot en ze waren bijna als broers. Zijn vriendin Rieke had een heerlijk extraverte en uitgelaten persoonlijkheid waar ik meteen mee overweg kon. We waren op slag vrienden.
We planden altijd gezamenlijke uitstapjes, alleen wij vieren. En ik had wekenlang uitgekeken naar deze raftingreis. Het meisje had gezegd dat ze me wilden verdrinken. Wie waren “ze”?
Jost en Rieke? Dat leek volkomen onmogelijk. Het moest gewoon de overvloedige fantasie van een kind zijn, toch? Waarschijnlijk had ze een gespreksflard opgevangen en verkeerd geïnterpreteerd.
Ik mocht niet toestaan dat de vreemde opmerking van een kind me wantrouwend maakte tegenover mijn eigen vrienden en mijn vakantie verpestte, waar ik zo naar had uitgekeken. Ik overwoog Tore over het incident te vertellen, maar toen herinnerde ik me de angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam. Ik kreeg een naar gevoel in mijn maag. Kon het zijn dat de groep die ze bedoelde ook Tore omvatte?
Nee, dit begon belachelijk te worden. Ik probeerde te ontspannen en mijn geest ervan te weerhouden die duistere paden te bewandelen. Maar er was één feit dat me kwelde. Ik kon echt niet zwemmen.
“Dit soort wildwaterraften is toch niet heel gevaarlijk, of wel? ” vroeg ik, terwijl ik probeerde onbezorgd te klinken. “Weet je, ik kan niet zwemmen? ”
Jost lachte.
“Haha, helemaal niet. Maak je geen zorgen. Dit is een route die door de parkdienst is ontwikkeld. Het is absoluut veilig.
Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets inbegrepen. Je hoeft je dus geen zorgen te maken. ”
Misschien was het alleen mijn paranoia, maar ik vond dat zijn lach een beetje geforceerd klonk, een beetje onnatuurlijk. Mijn man kneep harder in mijn hand.
Hij glimlachte me aan met die aanbiddende blik waar ik zo van hield. “Wees niet bang,” zei hij zacht en geruststellend. “Ik zat in het universitaire zwemteam. Ik heb zelfs een kampioenschap gewonnen.
Ik bescherm je. ”
Ik voelde de warmte van zijn hand en draaide me om naar zijn prachtige gezicht. Dit was de man die ik aanbad, de man die dagenlang om me zou geven als ik me maar met papier sneed. Hoe kon ik ook maar in de verste verte denken dat hij me wilde doden?
Ik moest gek aan het worden zijn. Een golf van schuldgevoel overspoelde me en ik beantwoordde zijn glimlach lief en teder. “Kom op, jullie twee! ” mopperde Rieke met een speelse pruilmond.
“Kunnen jullie niet stoppen om elke gelegenheid te gebruiken om te zoenen? Dat is walgelijk. ”
“Freyja, ik garandeer het je,” voegde Jost eraan toe. “Als je deze plek eenmaal hebt leren kennen, wil je nooit meer weg.
”
Zelfs na de vreemde ontmoeting van vanochtend waren mijn zenuwen gespannen. Zijn woorden, die bemoedigend bedoeld waren, klonken voor mij onheilspellend en verontrustend. Toen we bij het startpunt van de vlotten aankwamen, waren er alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen. Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op.
“Jullie zijn vroeg,” legde hij uit. “Het water is ’s ochtends kouder, dus mensen komen meestal pas na tien uur. ”
“Nou, dat betekent dat we de hele plek voor onszelf hebben,” riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat met water. De twee begonnen te stoeien.
Hun gelach weerkaatste in de stille ochtendlucht. De rivier zelf zag er kalm en vredig uit. Hij leek niet erg diep. Mijn angst begon af te nemen.
Ik liep naar een bord in de buurt en las de veiligheidsinstructies. Het toonde een kaart van de raftingroute met twee stukken stroomversnelling die duidelijk in rood waren gemarkeerd. “Trek uw reddingsvesten en helmen aan en houd u goed vast,” zei een medewerker die ons de uitrusting achteloos toewierp. “Kom, laat me je helpen.
” Mijn man stapte achter me en gespte de riemen van mijn reddingsvest zorgvuldig vast. “Mevrouw, willen ze u verdrinken? ” De waarschuwing van het kleine meisje schoot me weer onverwacht te binnen. Een duister instinct overviel me en ik controleerde stiekem zijn werk.
De riemen leken perfect bevestigd, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker aan en gespte ze goed vast. Daarna sloeg ik discreet het noodnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als noodcontact. Ons vlot was een kleine opblaasbare boot, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zat Tore met mij achterin.
Met een krachtige duw van de medewerker werden we de stroming in geduwd. Een golf water raakte mijn gezicht. Het was ijskoud. Maar ik raakte er snel aan gewend.
Ons vlot gleed stroomafwaarts, meegesleurd door de stroming, en onze opgewonden kreten vermengden zich met het geluid van het water. “Kijk, zoveel vissen! ” riep mijn man opgewonden. Het water was kristalhelder.
Ik kon de gladde, ronde stenen van de rivierbodem zien en kleine vissen die snel wegzwommen. De oevers waren omzoomd met dichte bomen die een bladerdak boven ons hoofd vormden, en de lucht was gevuld met vogelgezang en het gezoem van insecten. Het was een werkelijk wilde en prachtige plek. Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede over me komen, maar die vrede duurde niet lang.
Al snel voelde ik de stroming aan kracht winnen en veel turbulenter worden. Het vlot begon heftig te schudden en te schommelen, en enorme waterspatten maakten ons tot op het bot nat. Jost en Rieke schreeuwden de hele tijd van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me met al mijn kracht vast aan het veiligheidstouw. Ze zagen mijn gezicht en lachten me uit.
Mijn man sloeg zijn arm om me heen en omhelsde me stevig. “Rustig, rustig, ik heb je,” fluisterde hij in mijn oor. Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, kalmeerde de rivier weer en werd hij rustig en vredig. Toen merkte ik iets vreemds op.
De zijriem van mijn reddingsvest was losgeraakt. Niet één kant, maar beide. “Hoe zijn de riemen losgeraakt? ” vroeg ik, terwijl ik verward probeerde te kijken.
Ook mijn man leek verrast. De rit moet hobbeliger zijn geweest dan ik dacht. “Ach kom, laat me die voor je vastmaken. ”
“Ik doe het zelf,” zei ik met monotone stem.
Ik trok aan de riemen en bond ze weer vast. Deze keer met een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik Jost achterom kijken en voor een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik. Het gebeurde zo snel dat ik het me misschien wel had verbeeld.
De riemen van hun reddingsvesten waren stevig vastgemaakt, en ik wist zeker dat ik die van mij heel strak had aangetrokken. Waarom waren de mijne de enige die waren losgeraakt? Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek de kans dat ze vanzelf losraakten ongelooflijk klein. Tenzij iemand ze tijdens de chaos expres had losgemaakt.
En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar een paar momenten geleden zo stevig had omhelsd. Mijn echtgenoot. Ik had Tore leren kennen op een reis. Het was een vluchtige romance, liefde op het eerste gezicht.
We waren drie maanden samen en trouwden toen. In totaal kende ik hem nog geen zes maanden, maar de tijd die we samen doorbrachten was een waar genoegen. Na de bruiloft behandelde hij me als een prinses en overlaadde hij me elke dag met genegenheid. Ik was nog nooit in mijn leven zo gelukkig geweest.
Onze relatie was perfect. We maakten nooit ruzie. Waarom zou hij dan zoiets doen? Ik begreep het niet.
Ik had geen tijd om het te doordenken. Mijn instinct schreeuwde me toe, een oerinstinct dat me vertelde dat ik in echt gevaar verkeerde, dat ik vandaag zou kunnen sterven. Verderop werd de rivier smaller en stroomde tussen ruige rotsen door. Het water nam weer snelheid.
Ik wist van de kaart dat dit een langer stuk met stroomversnellingen was dat eindigde in een diep bekken. Als ze me echt iets wilden aandoen, zou dit de perfecte gelegenheid zijn om toe te slaan. Ik kon alleen maar bidden dat dit allemaal uit mijn verdraaide fantasie voortkwam. Mijn angst groeide.
Misschien waren het alleen zenuwen, maar bij het zien van het woelige water voor me klopte mijn hart als een razende. Ik deed mijn ogen stijf dicht en begon uit volle borst te schreeuwen. “Ah, help me, ik kan niet! ”
De mensen om me heen lachten.
Ze begonnen ook te schreeuwen, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding en hun stemmen galmden door het dal. Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af. De boot kantelde abrupt en het volgende moment sloeg hij om en stortte ons allemaal in het ijskoude water. Zodra ik het water aanraakte, overviel me een sterk gevoel van verstikking.
Mijn lichaam spartelde ongecontroleerd, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en snakte naar adem. “Freyja! ” hoorde ik de paniekerige stem van mijn man naar me roepen.
Door het woelige water zag ik hem wanhopig naar me toe zwemmen, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding. Ik vocht om hem te bereiken. Maar net toen ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand.
Hij pakte mijn reddingsvest. “Help,” hijgde ik. Mijn stem was nauwelijks een fluistering. Ik keek hem smekend aan en een moment zag ik een zweem van aarzeling in zijn ogen.
Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man het losse reddingsvest van mijn lichaam rukte, en de rivier trok me onmiddellijk de diepte in. Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tores gezicht boven het water zien. Zijn ogen zagen eruit als die van een hongerige wolf die in het bos op de loer lag, koel en roofzuchtig gloeiend, terwijl zijn moordlust zich verstevigde.
De rivier voelde aan als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei. Eerder, tijdens het eerste hevige stuk van de stroomversnellingen, had ik het voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte huls om mijn nek.
Ik had heimelijk op de noodknop gedrukt. Ik durfde niet naar het scherm te kijken en ik hoorde door het gedonder van het water niet of iemand had geantwoord. Dus deed ik alsof ik doodsbang was en schreeuwde: “Ah, help, ik kan niet! ” De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was.
Ze hadden geen idee dat ik echt om mijn leven schreeuwde. Het geluid van de sirene van de oever werd luider en kwam dichterbij, en ik kon mensen horen schreeuwen. In het ijskoude water veranderde de uitdrukking van mijn man onmiddellijk. De koude onverschilligheid vervaagde, vervangen door paniek en vervolgens wanhopige urgentie.
Hij begon hektisch naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen om de redders een overtuigende show te geven. “Freyja, snel, pak mijn hand! ” riep hij met een gespeelde, gespannen stem. Ik greep zijn hand.
De reddingswerkers arriveerden snel en trokken mij samen met Tore uit het water. Op de rivieroever werd ik in een deken gewikkeld. Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand zou proberen me van hem weg te rukken. Hij overdreef.
Ik trilde ongecontroleerd en snakte naar adem. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield. “Schat, je hebt me zo’n schrik bezorgd. Gaat het goed met je?
” vroeg hij, zijn ogen vol bezorgdheid, terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij. Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn optreden, die uitgekiende klucht, liet me tot op het bot bevriezen.
Ik had geen kracht om hem te antwoorden. Hij probeerde me verder gerust te stellen. “Het is nu allemaal goed. Het reddingsteam is er.
Je bent veilig. ”
“Dank u,” wist ik uit te brengen. “Dank ons niet,” zei een van de redders. “Uw man heeft u gered.
”
Ik keek mijn man aan en hij schonk me een tedere, liefdevolle glimlach en trok me nog dichter tegen zich aan. “Je bent mijn hele wereld,” fluisterde hij. Jost en Rieke kwamen eraan en omhelsden ons. “Freyja, we zijn zo blij dat het goed met je gaat,” zeiden ze.
Blijkbaar hadden ook zij door het reddingsteam uit het water gehaald moeten worden en verkeerden ze in een slechtere staat dan ik. Ik hoonde innerlijk. Wat een voorstelling! Een van de redders leek verward.
“Het is vreemd dat de boot is gekanteld. We hebben dit stuk talloze keren op veiligheid getest. Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn. Jullie hebben je allemaal naar één kant geleund terwijl het hobbelig was.
”
Niemand zei iets. Hij had gelijk. Toen ik me herinnerde, werd me duidelijk dat zij drieën, toen we de stroomversnellingen bereikten, als op een commando hun hele gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst en hem opzettelijk hadden laten kenteren. Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het incident als een ongeluk.
Alleen ik kende de waarheid, dat mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het op een ongeluk te laten lijken. Maar ik had niemand bij wie ik terecht kon en geen manier om het te bewijzen. Terug in de hut had het nieuws over onze verschrikkelijke ervaring zich verspreid. Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden gehad dat de reddingswerkers ons zo snel hadden gevonden.
Ze prezen Tore omdat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was. Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes, verborgen achter een volwassene, die me met bezorgde ogen aankeek. Tore vertelde iedereen dat ik moest uitrusten en wees hun hulpaanbiedingen en bezorgdheid beleefd af.
Daarna hielp hij me terug naar onze kamer. Elke beweging van deze man die ik mijn echtgenoot noemde, was gevuld met een onheilspellend perfecte tederheid. Het was alsof hij zich te veel inspande om zichzelf als een toegewijde echtgenoot neer te zetten. Maar onder dat alles zag ik een diepe boosaardigheid in zijn ogen die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat joeg me angst aan.
Het was pas middag, maar de schilderachtige, vredige kamer voelde nu totaal anders aan. Toen we aankwamen, was ik vervuld van vreugde en opwinding, maar nu ik in dezelfde kamer stond en naar hetzelfde bed keek, voelde ik alleen maar onbeschrijfelijke afschuw. Het was alsof alle vertrouwde voorwerpen waren veranderd in elementen van een helse cel. “Schat, ik wil naar huis,” zei ik zacht.
“Laten we morgenvroeg vertrekken. ” Ik voelde me daar zo alleen en kwetsbaar. Ik wilde gewoon naar huis, weg van hen. Wat ze ook waren, als ik thuis was, zou ik aan hun invloed kunnen ontsnappen.
“Nou,” aarzelde Tore bezorgd. “Laten we wachten tot je hersteld bent. Je moet wat rusten. Ik heb een warme kruidenthee voor je besteld in de keuken.
Je moet hem drinken terwijl hij heet is. ”
Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam. Het meisje gluurde naar binnen. Haar grote ogen waren op mij gericht.
“Schat,” zei ik, en wendde me tot Tore. “Ik heb zin in een van die chocoladebrownies die we gisteren hadden. Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben? ” “Natuurlijk,” zei hij, draaide zich om en verliet de kamer.
Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen, haar ogen helder en duidelijk. “Ik was zo bang dat u dood zou gaan,” zei ze eenvoudig. “Ach, mijn schat,” zei ik terwijl ik mijn hand uitstak om haar haar te strelen.
“Waar heb je gehoord dat ze je zouden verdrinken? ”
Het meisje wees naar boven. Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheime schuilplaats op de zolder had en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten. “Mevrouw, zijn dat slechte mensen?
” vroeg ze. Ik knikte. “Dank je,” zei ik, mijn stem vol emotie. “Je hebt mijn leven gered.
”
Ik hoorde voetstappen op de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee in de wastafel. Ik zou niets tot me nemen wat Tore me had gegeven. Net toen hij de deur opendeed, schoot ik het bed in en deed alsof ik diep sliep.
Hij trok de deken voorzichtig over me heen, deed de deur zachtjes dicht en vertrok. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen op de gang hoorde. Toen glipte ik uit het raam en klom, de aanwijzingen van het meisje volgende, naar de smalle zolder. De houten ladder was bijna verticaal.
De ingang was ongelooflijk smal en de lucht erin was donker en rook muf. Lichtstralen sippelden door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik Tores stem. “Ik denk dat we het voorlopig moeten vergeten.
Misschien vinden we later een andere gelegenheid. ”
“Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,” was Josts stem te horen. “Als we haar deze keer niet doden, zal het nog moeilijker zijn om het thuis op een ongeluk te laten lijken. Ik heb een plan B.
We moeten het nog eens proberen. ”
“Freyja wil graag terug,” zei Tore. “Denk je dat ze iets vermoedt? ”
“We mogen haar in geen geval laten gaan,” antwoordde Jost vastberaden.
“Als ze iets vermoedt, is dat een extra reden om haar niet te laten gaan. ”
Maar Tore klonk nog steeds aarzelend. “Tore,” onderbrak Riekes stem scherp en spottend. “Zeg me niet dat je zwak wordt door haar.
Freyja is tenslotte zo knap. ”
Tores stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niets meer dan prooi. Jost, vertel me over je plan B.
Wat is de zet? ”
“Een giftslang,” zei Jost in zo’n ijzige toon dat het klonk alsof hij uit een donkere, vochtige grot kwam. Jost legde uit dat hij via speciale contacten een zeer giftige lokale slang had gekocht die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat één enkele beet een gegarandeerd doodvonnis was.
Hij hoefde alleen maar een excuus te vinden om me nog een dag hier vast te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken. Dan zouden ze de slang vrijlaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou er meer uitzien als een tragisch ongeluk.
Niemand zou iets vermoeden. “Slangen zijn onvoorspelbaar,” merkte Tore op. “Wat als ze ons bijt? ”
“Maak je geen zorgen,” zei Jost zelfverzekerd.
“Dit soort slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Hij is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar zijn tweede beet is onschadelijk omdat het zeven dagen duurt voordat hij meer gif produceert. Zolang we dus mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freyja de eerste is die ze bijt, zijn wij anderen veilig. ”
Het was een perfect duivels plan.
Ik luisterde verlamd van afschuw. Ik kon geen moment langer hier blijven. Ik durfde niet eens terug naar de kamer om mijn spullen te halen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten.
Ik trok hem over mijn schouders en rende weg. Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergbos in leidde. Ik rende het smalle bergpad af. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel.
Ik besefte al snel dat ik de weg kwijt was geraakt en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou redden. De vegetatie aan weerszijden van het pad was dicht en overwoekerd, en ik hoorde kleine onzichtbare dieren tussen de takken ritselen. Op dat moment kraakte het in het bos en een enorme donkere gestalte bewoog zich door de bomen. Een beer.
Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder te durven bewegen. Een golf van spijt overspoelde me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen kon denken, me voor hen verbergen. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest.
Als zij me niet doodden, zou het waarschijnlijk mijn eigen domheid zijn. Toen mijn ogen aan de duisternis gewend raakten, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was. Het was een boer met een breedgerande strohoed en een rugzak. “Meneer!
” riep ik, mijn stem vol opluchting. Hij schrok op. “Mijn God, u hebt me laten schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen?
” “Ik was aan het wandelen en ben de weg kwijtgeraakt,” loog ik. “Wandelen hier boven op de helling. Wat een dwaasheid. Deze berg zit ’s nachts vol slangen.
Dat is veel te gevaarlijk. ”
“Waarom bent u niet bang voor slangen? ” vroeg ik. “Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren.
We zijn niet bang voor ze. ” “Wat voor poeder? ”
De oude boer maakte een klein stoffen zakje van zijn riem los en gaf het aan mij. “Neem het, neem het.
Dit is gemaakt van zwavel en wat gemalen gedroogde lokale kruiden. Draag het bij je en wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven bij je uit de buurt. ”
De oude boer leidde me terug naar het hoofdpad en vroeg me of ik op de berg of in het dal woonde.
Op dat moment aarzelde ik. Ik had de berg af kunnen lopen en vluchten, maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, om alleen maar een lam voor zijn slachting te worden. Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijs, en ze zouden me er waarschijnlijk van overtuigen het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan.
Waarom zou ik degene zijn die rent? Waarom zou ik degene zijn die in paniek vlucht terwijl deze groep adders ongeschonden wegkomt? Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut die op de top van de berg gloeiden, en zei tegen de oude boer dat ik daar zou blijven. Weglopen was niet de oplossing.
Ik zou ze laten betalen voor wat ze hadden gedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je?
” “Ik was alleen maar aan het wandelen,” zei ik kalm. Jost leek geïrriteerd. “Een wandeling? Je had het op zijn minst aan iemand kunnen vertellen.
Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. We hebben ons vreselijke zorgen gemaakt. ”
“Freyja, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker.
Pas op jezelf,” mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid. “Alsof,” zei ik tegen mezelf. “Het laatste wat je wilt is dat ik veilig ben. ” “Ik ben toch geen kind,” zei ik lachend.
“Ik was alleen maar aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus? De boslucht is zo fris, jullie zouden ook een wandeling moeten maken. ”
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore met me in zijn gebruikelijke zachte toon.
“Schat, Jost zei dat er een band van de auto lek is. Hij heeft al de volgende garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen rijden. ” Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was.
Het was alleen zijn excuus om me nog een dag hier vast te houden. “Nou,” vervolgde hij toen ik niet antwoordde, “misschien is dit maar het beste. We kunnen nog een dag hier blijven. De eigenaar vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen genoemd.
We zouden daar een picknick kunnen houden, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ”
Ik knikte en deed alsof ik tevreden was met het idee. Deze man, nog steeds zo knap en zacht, het evenbeeld van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden, maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een giftslang die in de schaduw op de loer lag en wachtte op het perfecte moment om toe te bijten. De volgende dag was helder en zonnig.
We zetten een tent op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen. De weide was als een helder groen canvas, bezaaid met wilde bloemen. In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een helderblauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden.
Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was terwijl ik aandachtig elke beweging van hen observeerde. Tore en Jost waren bezig met het opzetten van de tent en beiden leken ongewoon gespannen. Net toen ik het vermoeden kreeg dat ze van plan waren iets met de tent te doen, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. “Wow, wat is het hier mooi.
Laten we een selfie maken,” zei ze en hief haar telefoon. Ze drukte haar wang tegen de mijne en het beautyscherm op het display liet ons er geschilderd uitzien. Maar op de foto kon ik een subtiel sluw gloeien in haar ogen zien. “Dat ziet er geweldig uit.
Laten we er nog een maken,” zei ze. Maar Rieke leidde me niet volledig af. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost zojuist de giftslang in de tent hadden gebracht. Ze bewogen zich met uiterste voorzichtigheid en toen ze de rits stevig hadden gesloten, slaakten ze allebei een zucht van opluchting en wisselden een tevreden blik uit.
Tore richtte zich met zorgeloze stem tot mij. “Schat, de tent is klaar. Er zijn veel muggen hier buiten. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit?
”
Rieke mengde zich er met gespeeld pruilen in. “Ach, jullie twee zijn de hele dag alleen maar aan het schatje en lieverd doen, zo kitsch. ”
“Ik voel geen muggen,” zei ik en weigerde me te verplaatsen. “Freyja, de zon zal snel op haar hoogste punt staan,” drong Rieke aan.
“Je moet naar binnen gaan, in de tent uitrusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proberen. ”
“Oké. Ik ga naar binnen als de zon sterker wordt,” antwoordde ik.
Toen ze mijn instemming hoorde, werd Riekes stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen. “Hé, jullie twee, maak de grill klaar. Vandaag zal ik mijn kookkunsten laten zien.
”
Het feit dat ze er zo op stonden dat ik de tent in ging, bevestigde alleen maar mijn vermoeden. Ze hadden definitief de slang daarin gebracht. Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde haar toe. “Wist je dat er een verrassing in de tent is?
” Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. “Wat? ” Ik legde een vinger op mijn lippen. “Sst, vertel niemand dat ik het je heb verteld.
Tore heeft me gezegd het je niet te vertellen. ” “Waar heb je het over? ” vroeg ze zacht. “Hij heeft me vanochtend, toen we vertrokken, gezegd dat ik een excuus moest verzinnen om vandaag niet de eerste te zijn die de tent in gaat,” zei ik met gespeelde onschuld.
“Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij als eerste naar binnen ging. Ik wed dat Jost een verrassing voor je daarbinnen heeft. ”
Rieke was ontsteld. “Tore heeft je dat verteld?
” Ik knikte met de meest onschuldige uitdrukking die ik kon opbrengen. “Ja, dus doe alsjeblieft alsof je verrast bent. Oké, en vertel ze niet dat ik het heb verraden. ”
Een moment vergat Rieke haar vriendelijke façade overeind te houden.
Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds met de grill bezig was, een complexe, wantrouwige blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt. Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze constant sarcastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij zacht werd.
Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een gesis. “Luister niet naar Tore. Jost is romantisch als een boomstam.
Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen. ”
Rieke stond op en liep naar de grill. “Ik zal de spiesen koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van.
” “Je houdt toch niet van pittig, of wel? Ik help je,” begon ik te zeggen. “Nee, het is goed. Ga naar de tent en rust uit.
We brengen je eten als het klaar is. ” Ik knikte en in het stralende zonlicht schonk ze me een ijzige, roofzuchtige glimlach. Ik liep naar de tent. Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt.
Hun bewegingen leken te vertragen, als in slow motion. Ik voelde hoe hun volledige aandacht op mij was gericht. Ik deed alsof ik het niet merkte. Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen.
Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht stil en dicht, waardoor ik mijn adem inhield. Ondanks mijn kalme buitenkant bonkte mijn hart. Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze.
Het was een situatie op leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven, zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang die in de schaduwen op de loer lag niet te laten schrikken. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis. Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat.
Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog zich langzaam en geluidloos naar de ventilatieklep bij de ingang. “Ah, een slang! ” stootte ik een hartverscheurende schreeuw uit.
Buiten hoorde ik een plotselinge chaos. “Freyja! ” Tore rende als eerste de tent in. “Ik ben gebeten!
” schreeuwde ik en wees naar mijn enkel. Daar waren twee kleine prikwonden die ik me eerder met een scherpe doorn zelf had toegebracht en die een slangenbeet perfect imiteerden. Twee kleine rode druppels bloed sijpelden uit de wonden. Tore onderzocht hektisch mijn enkel terwijl Jost en Rieke zich achter hem de tent in drongen.
“Wat? Ben je door een slang gebeten? ” vroegen ze met gespeelde verrassing. “Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn,” zei ik en deed alsof ik moeite had met ademhalen.
Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. “Het was een slang. ”
“Er is een slang in de tent gekomen? ” vroeg Rieke met wijd opengesperde gespeelde ogen van afschuw.
Ik knikte zwak. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol af te vegen en op zoek te gaan naar een doek om te verbinden. Ik observeerde hem koud terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte. Hij was een eersteklas acteur.
Er vormden zich zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd. “Ik weet niet of het giftig is. Roep snel hulp! ” riep hij.
Maar Rieke en Jost deden niet de moeite om verder te doen alsof. Ze bewogen zich langzaam. Hun bezorgdheid was totaal niet overtuigend. Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was.
“Freyja! Freyja! ” riep Tore en schudde me door elkaar. “Hou op met schreeuwen,” zei Jost minachtend.
“Het gif van deze slang werkt snel. ” “Wat doen we nu? ” vroeg Tore. Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel kalmer.
“We wachten nog tien minuten,” zei Jost. “Alleen om er zeker van te zijn dat ze niet gered kan worden. Dan roepen we hulp. ” “Tien minuten wachten.
Dat komt verdacht over,” vroeg Tore. “Rieke, jij moet nu bellen. ” “Wat wil je doen, haar proberen te redden? ” spotte Rieke.
“Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij degene was die zou sterven, of wel? ” “Wat moet dat in hemelsnaam betekenen? ” vroeg Tore.
“Je weet heel goed wat het betekent, maar het is te laat, ook al kun je het niet verdragen haar te laten gaan. Ze is al weg. ” “Ben je gek? Waar heb je het over?
” tierde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de verschrikkelijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde hij te ontsnappen en bewoog zich van zijn schuilplaats naar de tentopening. Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die in de buurt van de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had niet zoveel geluk.
“Ah! ” schreeuwde Jost toen de slang aanviel. “Jij, jij hebt me gebeten, ondankbaar beest! ” brulde hij, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween.
“Gaat het goed met je? ” vroeg Rieke en snelde naar zijn zijde. “Het gaat goed met me,” zei hij zwaar ademend. “De tweede beet heeft geen gif.
”
Ik glimlachte in mezelf. “Weet je zeker dat het de tweede beet was? ”
“Dat is nog beter,” zei Jost met duistere tevredenheid in zijn stem. “Nu ik ook ben gebeten, zal het ongeluk nog geloofwaardiger zijn.
We wachten tien minuten en roepen dan hulp. Ze hebben minstens twintig minuten nodig om hier te komen. Tegen die tijd zal ze dood zijn. ”
De drie kalmeerden en onder Josts leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsonderzoekers te misleiden.
Toen ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis gegeven genaamd “Ban-Liefdesnest”. Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: “Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ” Ik had er destijds niet veel bij gedacht en de papieren ondertekend zonder er twee keer over na te denken.
Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis ondertekende. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Josts stem af. “Er is iets aan de hand. Ik voel mijn been niet meer.
”
“Wat? ” Tore en Rieke keken naar Josts been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol. Paniek weerspiegelde zich in Josts ogen. Hij probeerde op te staan, maar kon het niet.
“Hoe, hoe kan dat? ” stamelde hij, zichtbaar ontzet. “Er zit gif in! ” riep Tore verrast.
“Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was! ” schreeuwde Rieke. Tore was even verward en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij besefte hoe dicht hij zelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost te kalmeren.
“Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk alleen wat restgif. Het zal niet dodelijk zijn. Roep hulp.
” Josts stem werd zwakker. Tore draaide onmiddellijk het noodnummer en zijn acteertalent kwam weer in actie terwijl hij in de telefoon stamelde: “We zijn op de weide van de fluisterende dennen. We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftslang.
Jullie moeten snel komen. ” De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem eerstehulpinstructies te geven. Rieke scheurde een strook stof af en bond die stevig om Josts dij. Maar Josts ademhaling werd oppervlakkiger.
“Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos,” hijgde hij. “En ik word erg duizelig. ” Rieke was wanhopig. “Waarom gaat dit zo snel?
”
Ik lag daar en luisterde naar het uitbrekende chaos, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd. Gegarandeerd doodvonnis. Hij had het verdiend. “Jost, hulp is onderweg.
Je moet gewoon volhouden,” smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden. “Vergeet hem,” zei Tore met koude, pragmatische stem. “We blijven bij het plan. De kist waarin de slang zat is nog in de rugzak.
Laten we hem nu begraven. ” Rieke volgde hem de tent uit en lieten mij, het bewusteloze slachtoffer, achter met Josts lichaam. Buiten de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. “Tore, dit was vanaf het begin jouw plan,” wierp Rieke hem voor de voeten.
“Jij wilde hem doden. Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, of wel? ”
“Jij bent een idioot,” kaatste Tore terug. “Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet onschadelijk was.
Het is zijn schuld. We waren allemaal in de tent. Ieder van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je erover nagedacht dat hij ons ook bijna had gedood?
”
Binnen in de tent lag Jost bijna bewegingsloos op de grond. Zijn lippen waren bleek, zijn ogen spleetvormig en zijn gezichtsuitdrukking troosteloos. Maar toen hij me zag opstaan, openden zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk. Ik glimlachte hem lichtjes aan en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren.
“Jij bent eerst gebeten, idioot. Jij hebt al het gif gekregen. Je gaat dood. ” Een vreemd gorgelend geluid kwam uit zijn keel, als het spinnen van een oude kat.
Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen terwijl hij voor de laatste keer zwak stuiptrekte. De ruzie buiten werd luider. “Doe niet alsof Jost iets voor je betekent,” zei Tore minachtend tegen Rieke. “Je zit alleen achter het geld aan, net als ik.
Als het reddingsteam arriveert, verpest het verhaal niet. Je krijgt een deel, en ik zal nog leven om het uit te geven. ”
“Jouw plan was om mij ook te doden, of niet? Zodat je het geld met niemand hoefde te delen,” antwoordde ze verontwaardigd.
“Waar heb je het over? Jij hebt Freyja verteld dat ze mij als eerste de tent in moest sturen. Probeerde jij mij niet te laten doden? ” “Ik heb haar gezegd dat ze de tent in moest gaan.
Wie heeft je dat verteld? ” “Freyja heeft het gedaan. ” “Zij heeft je dat verteld? ”
Op dat moment was ik al uit de achterkant van de tent geslopen en in een bosje aan de rand van de weide gekropen.
Vanuit de verte zag ik Tore snel naar de tent terugkeren. In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes. Ik rende naar de weg toe. Tore had nooit gedacht dat samen met de ambulance ook meerdere politiewagens ter plaatse zouden arriveren.
Ze legden Josts levenloze lichaam in de ambulance terwijl Tore en Rieke handboeien omgelegd kregen. “Laat me los. Waarom arresteert u me? ” vroeg Rieke hijgend.
“Officier, dit moet een vergissing zijn,” probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen terwijl zijn blik zijn schuld verraadde. “We hadden een picknick en onze vriend is door een slang gebeten. We moeten hem naar het ziekenhuis vergezellen. ”
“Vertel ons alles op het bureau,” zei de agent botweg.
“Nee, u kunt ons niet zomaar arresteren. ” Tore probeerde nog steeds te argumenteren toen hij me uit een van de politiewagens zag stappen. Zijn stem brak. Terwijl ze ruzieden, rende ik het bos in.
Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed. Ik rende zo snel ik kon naar de weg. Takken krabbden aan mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik was nog nooit in mijn leven zo snel gerend.
Het lukte me om de politiewagens te stoppen terwijl ze naar de weide reden. “Ik was het. Ik ben degene die de politie heeft gebeld,” hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en overhandigde ik hen mijn telefoon.
Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik heimelijk de spraakopname geactiveerd en het volledige gesprek opgenomen. Hun plan om me voor de verzekering te vermoorden. Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk leek. Hun ruzies en hun onderling wantrouwen.
Alles was opgenomen. Ik had ook een extra getuige, het meisje uit de hut. Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij mij uit de politiewagen zag stappen, sperde hij zijn mond open en stortte zijn zorgvuldig opgebouwde façade in.
“Freyja. ” Hij gebruikte nog steeds mijn naam. Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan.
Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees die aan de politie aan. Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op. “Freyja, de slang heeft je niet gebeten.
Je hebt dit de hele tijd alleen maar geveinsd! ” schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan. “Jullie hebben ook alleen maar gedaan alsof, nietwaar?
Maar wat betreft het acteren, sta ik voor geen van jullie onder. ”
“Schat, ik ben zo blij dat jou niets is overkomen. Er was een misverstand. Ik heb net pas over dit alles gehoord.
Die kist was van Jost. ” smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. Voor mij zag hij eruit als een vis die in een net gevangen zat en nutteloos spartelde. “Hou op, Tore, hou op,” zei ik met monotone stem.
“Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te doden. ”
“Freyja, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zoveel van je.
” Van de man van wie ik hield, heeft nooit bestaan. Hij was alleen maar een giftslang in mensenhuid. “Leg het me uit. Leg het aan de politie uit,” onderbrak ik hem.
“Ik heb je de opname van jullie gesprek in de tent al gegeven. ”
Toen Tore die woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstijfde, vervangen door een blik van puur, scherp haar dat rechtstreeks op mij gericht was. Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten.
De politie gooide hem op de grond en sleepte hem naar de auto. Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht van hun vuil werd gereinigd. Het prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht.
Ik stond daar, in het zonlicht, en glimlachte. Later reconstructeerde de politie het hele verhaal en ik vernam enkele schokkende details. Bij hun verhoor bekende Rieke alles. Ze was Josts minnares geweest en samen hadden ze Josts vrouw vermoord bij een geënsceneerd ongeluk om een enorme verzekeringssom te innen.
Rieke was slim. Daarna had Jost haar meerdere keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze bang was zijn volgende slachtoffer te worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen het geld. Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die door schuldeisers werd achtervolgd omdat hij vrouwen had opgelicht.
Jost vereffende Tores schulden op voorwaarde dat hij zich bij zijn plan zou aansluiten. Tores taak was het om zijn charme en aantrekkelijkheid te gebruiken om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en vervolgens zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden. En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje via een vriendin leren kennen en was onmiddellijk op hem verliefd geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot dit alles had geleid.
In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik met wonden overdekt, maar het was precies deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden. Nadat ik deze strijd op leven en dood had overleefd, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet langer bang.
De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden bezorgd, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dit pad naar een nieuw leven blijven bewandelen.
