Het was eind jaren tachtig, vóór internet, vóór mobiele telefoons en vóór de extreme beveiliging op vliegvelden. Mijn ouders woonden in Michigan en de goedkoopste luchthaven in de buurt was South Bend in Indiana, een staat die soms in een andere tijdzone lag en geen zomertijd kende. Het was verwarrend, maar ik dacht dat ik het snapte. Ik vloog terug naar Los Angeles via Chicago en arriveerde vroeg in de ochtend op het kleine vliegveld van South Bend.
Ik had wat tijd over, want mijn vlucht zou pas over een uur vertrekken. Het was een typisch klein vliegveld met maar één baliemedewerkster die iedereen incheckte. Ik wachtte geduldig, totdat de man voor mij opeens keihard begon te schreeuwen tegen die arme vrouw achter de balie. Hij was niet tevreden met haar uitleg dat zijn vlucht al op de startbaan stond.
Hij riep dat ze nutteloos was, dat ze hem zijn baan zou kosten, dat ze wel wist wie hij was en hoe belangrijk zijn ochtendvergadering was. Ze probeerde hem te kalmeren en vertelde dat de volgende vlucht naar Chicago pas om negen uur ’s avonds ging. Dat maakte alles alleen maar erger. Hij schold haar uit, schold de luchtvaartmaatschappij uit, schold de staat Indiana uit en dreigde dat ze haar baan zou verliezen.
Ik keek toe en besefte dat ik precies dezelfde fout had gemaakt. Ook ik had mijn vlucht gemist. Toen hij eindelijk woedend wegsnelde, liep ik naar de balie en zei eerlijk: “Kijk, ik heb dezelfde fout gemaakt als die man, maar ik weet dat het mijn eigen schuld is. Ik ga geen scène maken.
Is er nog iets wat u voor mij kunt doen? ”
Ze knikte en begon te typen. Even later drukte ze boardingpassen voor me af en gaf ze me aanwijzingen naar het busstation in het vliegveld. “Deze ticket is voor de bus naar Chicago,” zei ze.
“Die vertrekt over twintig minuten. Als je daar aankomt, zijn dit je boardingpassen voor je vlucht naar Los Angeles. Je zou genoeg tijd moeten hebben. ”
Ik bedankte haar uitbundig en vertrok.
Ik zat thuis op de bank aan de andere kant van het land voordat die driftkikker ook maar aan boord van zijn vlucht naar Chicago was. En dat is precies waarom je altijd kalm en vriendelijk moet blijven tegen mensen in de dienstverlening. Als die man niet zo had staan schreeuwen en dreigen, had hij zijn ochtendvergadering waarschijnlijk nog gehaald ook. Een heel ander verhaal speelde zich af op een luchthaven in Tokio.
Ik vloog terug naar Washington en de rij voor het inleveren van bagage was eindeloos. Ik had ruim op tijd ingecheckt en toch stond ik al twintig tot dertig minuten te wachten. Verschillende mensen kwamen aanlopen, zagen de rij en liepen spijtig naar achteren. Totdat een jonge Oost-Europese man, begin twintig, voorbijliep.
Hij zag de rij en probeerde een gesprek aan te knopen met de man achter mij. Het was overduidelijk een trucje, een poging om vriendjes te worden en daardoor voor te mogen dringen. De man achter mij trapte er niet in en zei uiteindelijk: “Hé, maat, je moet achteraan aansluiten. ”
De jongeman veranderde razendsnel van toon.
Hij vertelde de man dat hij kon oprotten, vroeg uitdagend wat hij eraan zou doen en ging vlak voor hem staan met zijn borst vooruit. Het was opvallend, want het was middag op een Japans vliegveld waar iedereen stil en beleefd was. Ook ik draaide me om en zei dat hij achteraan moest aansluiten. Zijn opgeblazen houding maakte minder indruk op mij, want ik ben één meter negentig.
Geen van ons beiden ging op zijn uitdaging in. We wachtten gewoon tot er een medewerkster in de buurt kwam en vertelden haar wat er aan de hand was. Tien andere mensen in de rij bevestigden ons verhaal. De medewerkster verwijderde hem direct uit de rij en vertelde hem dat hij een andere vlucht moest nemen.
Het hilarische detail was dat dit de enige vlucht van Hawaiian Airlines was die dag. Hij kon dus hoogstwaarschijnlijk pas de volgende dag vertrekken. Ik denk er nog steeds over na. Wat had hij gedacht dat er zou gebeuren?
Liep hij door het leven met dit soort interacties en vroeg hij zich daarna af waarom de wereld zo oneerlijk voor hem was? Volwassen pestkoppen zijn vreemde wezens. Iets soortgelijks gebeurde een paar jaar geleden op het vliegveld van Rome. Mijn vrouw en ik liepen naar een koffiekraampje en er stond al een behoorlijke rij.
Terwijl mijn vrouw aansloot, kwamen twee lange Italiaanse jongens van begin twintig luid pratend en lachend aanlopen. Ze duwden zichzelf gewoon voor mijn vrouw in de rij, zonder haar ook maar één blik waardig te gunnen. Ik ging naast mijn vrouw staan om haar positie te versterken, maar ze negeerden ons volledig. De een haalde zijn portemonnee tevoorschijn en terwijl hij wat geld pakte, viel er een briefje op de grond.
Hij merkte het niet, want zijn ogen zaten boven op zijn hoofd. Niemand anders zag het, ook mijn vrouw niet, want die was te druk met koken. Normaal zou ik dat geld oprapen en teruggeven. Zo ben ik opgevoed.
Maar nu ergerden ze me zo dat ik een stap naar voren zette en mijn voet op het briefje zette. De twee werden bediend en liepen weg. Mijn vrouw deed haar boodschappen en kwam terug met de koffie. Ze klaagde over de onbeschoftheid van die twee, waarop ik rustig zei: “Ach, geeft niet.
Misschien maakt dit briefje van vijftig euro dat die ene liet vallen het wat beter. ”
Ongeveer een jaar geleden zat ik op een binnenlandse vlucht van een paar uur. Ik had een raamplaats en stond netjes in de rij om te boarden. Toen ik bij mijn rij aankwam, zag ik een oudere vrouw op de stoel aan het gangpad zitten en naast haar haar dochter van een jaar of veertig op de middelste stoel.
Ik zei dat ik aan het raam zat en bood mijn excuses aan dat ze moesten opstaan zodat ik erlangs kon. De oudere vrouw begreep het eerst niet helemaal en bleef maar naar me glimlachen, totdat haar dochter haar vertelde dat ze moest opstaan. De oudere vrouw stond op en zei dat ik me geen zorgen moest maken. Haar dochter leek echter enorm geïrriteerd en zei op felle toon tegen haar moeder dat ze moest opschieten.
Ik ging zitten en verontschuldigde me nogmaals dat ze moeite moesten doen voor mij. De oudere vrouw glimlachte breed en zei dat het echt geen probleem was. Haar dochter vond het duidelijk wél een probleem. Ze begon tegen haar moeder te mopperen, op een manier die duidelijk voor mij bedoeld was.
Volgens haar had ik, omdat ik een raamplaats had, eerder aan boord moeten zijn, zodat zij niet hoefden op te staan. Ik negeerde het gemopper zo goed mogelijk, maar ik voelde me schuldig dat ik die oude vrouw met die prachtige glimlach last had bezorgd. Toen haar dochter zag dat haar moeder niet op haar reageerde, zocht ze andere toehoorders. Ze vroeg de stewardess luidruchtig om een glas wijn, omdat die “sukkel” naast haar haar zo op stang joeg.
Ik zette mijn koptelefoon op en pauzeerde af en toe mijn film om te checken of ze nog steeds aan het klagen was. Ze was nog steeds aan het klagen. Ik ben gewend aan opmerkingen, ik word voor hetere vuren gestookt in mijn werk, dus ik wilde het laten gaan. Totdat ik merkte dat ze, toen we op kruishoogte kwamen, naar beneden probeerde te kijken om de stad te zien die we achterlieten.
Ik boog me meteen voorover en blokkeerde het raam met mijn lichaam. Ik bleef naar mijn film kijken terwijl zij niet meer naar buiten kon. Eerst was het plan om het twintig minuten vol te houden. Twintig werd dertig, dertig werd vijfenveertig.
Toen dacht ik: waarom ook niet, ik ga de hele vlucht zo zitten. Ik zag haar gefrustreerd raken, maar ik deed alsof ik niets merkte. Ik zette mijn volume harder, hield mijn plas op, sloeg het tussendoortje over en bleef het raam blokkeren tot we landden. Het was het absoluut waard.
Sommige mensen denken echt dat de wereld om hen draait. En waarom zou ik gewoon het gordijntje dichtdoen? Dan kon ze er niet eens hoopvol naar kijken. Een paar jaar geleden vloog mijn sportschoolteam uit voor een wedstrijd.
Onze thuisbasis heeft een klein vliegveld waar je normaal gesproken zo doorheen bent. Een uur van tevoren komen is meestal geen probleem. We waren met twintig man en stonden twee uur van tevoren bij de balie. Toch zagen we al snel een lange rij voor de security, iets wat hier normaal nooit gebeurt.
Af en toe liep er een medewerker door de rij die vroeg of iemand TSA PreCheck op zijn boardingpass had staan, waarmee je meteen door de security kon. Terwijl we wachtten, hoorden we om ons heen mensen zuchten dat ze hun vlucht gingen missen. Ongeveer twintig mensen achter ons stond een Karen. Haar vlucht vertrok over dertig minuten en ze stond achter ons, wat betekende dat ze net was komen aanzetten.
Een halfuur lang duwde ze mensen aan de kant zonder toestemming, riep ze dat alle medewerkers incompetent waren, eiste ze dat ze erdoor moest en dat er extra securitybanen geopend moesten worden. Uiteindelijk baande ze zich een weg tot ongeveer vijf mensen achter ons. Wij waren niet van plan haar door te laten. Mijn vriend en ik vertelden de mensen tussen haar en ons in dat ze gerust voor ons team langs mochten, aangezien ze allemaal dezelfde vlucht hadden en dreigden te missen.
Ze schoven door. Toen Karen bij ons aankwam en verwachtte dat wij haar zouden laten voorgaan, barstten we in lachen uit. We zeiden dat ze onbeschoft was geweest tegen de medewerkers en dat wij haar echt niet lieten passeren. Ze probeerde langs ons te duwen, wat er hilarisch uitzag, en stond de rest van de weg te puffen en te mompelen.
Toen we bijna bij de identiteitscontrole waren, was ze eindelijk stil. En toen ontdekte ze iets. Ze had zo hard staan schreeuwen dat ze niet had gehoord dat ze met TSA PreCheck de hele rij had kunnen overslaan. Toen ze eindelijk naar de medewerkers luisterde en hoorde dat ze al die tijd gewoon door had kunnen lopen, riep ze: “Oh, dat heb ik!
”
Sommige mensen in de rij lachten hardop. Een ander verhaal speelde zich af op een vliegveld in het westen van de Verenigde Staten. Ik was op terugreis van mijn dochter en schoonzoon, waar ik voor het eerst mijn kleindochter had ontmoet. Ik liep op krukken, want twee dagen voor vertrek had ik mijn enkel gebroken.
Mijn gips was felpaars en opvallend, dacht ik. Een medewerker van het vliegveld duwde me in een rolstoel naar mijn gate. Onderweg werden we meerdere keren aangehouden door mensen die de weg kwijt waren. De medewerker gaf dan vriendelijk de weg en we reden verder.
Totdat een Karen ons tegenhield. Ze wilde dat hij mij achterliet en haar naar haar terminal bracht. Hij zei dat hij mij eerst naar mijn bestemming zou brengen en daarna terug zou komen als zij nog steeds verdwaald was. Dat accepteerde ze niet.
Ze keek op me neer alsof ik stront aan mijn schoen had en zei dat zij zijn hulp veel harder nodig had dan ik. Ze eiste dat ik opstond en zelf maar ging lopen, want zij was moe en had een rustplek nodig terwijl hij haar wegbracht. Ik zat in die rolstoel met mijn handtas om mijn nek en mijn handbagage tussen mijn voeten, terwijl mijn krukken naast me lagen. De medewerker probeerde beleefd te blijven.
Opeens greep ze mijn arm en probeerde me uit de rolstoel te trekken. Ik ben niet iemand die graag door vreemden wordt aangeraakt. Ik keek haar recht in de ogen en zei: “Mijn handen zijn vol en mijn voet is gebroken. Als je me nog één keer aanraakt, bijt ik je.
”
Ze trok haar hand geschrokken terug en keek alsof ze op het punt stond flauw te vallen. De medewerker greep zijn kans en duwde me giechelend verder door de menigte. Een stukje verderop rende opeens een peuter van een jaar of vier voor me en probeerde op mijn schoot te klimmen. Ik probeerde het kind duidelijk te maken dat hij niet op mij kon zitten, dat ik haast had.
Het joch gooide zichzelf voor ons op de grond en begon te schreeuwen en met armen en benen te spartelen. De medewerker en ik keken elkaar aan met een blik van: wat gebeurt hier in hemelsnaam? Toen kwam de vader, Kevin, eraan. Hij begon tegen mij te schreeuwen dat ik zijn zoontje geen ritje op mijn schoot had gegeven.
Het ventje sprong op en probeerde weer op mijn schoot te klimmen, waarbij hij op mijn gips stapte. Ik riep luid “Nee” en hij deinsde achteruit. Mijn humeur was inmiddels volledig omgeslagen. Ik leunde achterover en zei tegen de medewerker dat hij moest doorrijden voordat ik die Kevin met mijn kruk te lijf ging en borg nodig had.
Uiteindelijk kwamen we bij mijn gate aan. Ik werd bij de deur gezet zodat ik als eerste aan boord kon. Een andere Karen stond bij de balie en schreeuwde dat het een schande was dat mensen in een rolstoel eerst aan boord mochten. Zij had goed geld betaald en wilde als eerste instappen en een raamplaats vooraan.
De stewardess aan de deur bleef kalm en zei dat de protocollen zo waren en dat zij direct na de mensen met een beperking aan boord zou gaan. De goed geklede, perfect opgemaakte vrouw begon te krijsen dat zij eerst ging en dat ze zelf haar stoel zou kiezen, en of wij wel wisten wie haar vader was. Zonder met haar ogen te knipperen zei de stewardess: “Nee, maar het verbaast me dat uw moeder u niet heeft verteld hoe uw vader heet. ”
Die opmerking maakte mijn dag weer goed, en de aanblik van die Karen die als een goudvis naar adem snakte, hielp ook.
We werden aan boord gebracht. De vrouw die naast me in een andere rolstoel zat, fluisterde dat ze niet gaf om haar eigen stoel, maar dat ze nu heel graag de raamplaats vooraan wilde. Ik fluisterde terug dat ik blij was dat er twee waren, want ik wilde de andere. Toen ze besefte dat beide stoelen bezet waren, stampte ze als een overjarige achtjarige met haar voet op de grond.
Daarna bleef het stil, op het feit na dat onze stewardess dezelfde was die ooit viraal was gegaan. Ze gaf me een selfie. Er was ook het verhaal van die vroege vlucht in maart. Ik was negenentwintig en vloog een of twee keer per maand van Duitsland naar Spanje om mijn vader te bezoeken.
Het familiebedrijf deed het goed, dus vloog ik altijd businessclass met een bekend Duits luchtvaartconcern. Omdat ik twee stuks bagage mocht inchecken, nam ik na een verblijf van een paar dagen altijd veel spullen mee terug. Die ochtend stond ik om vier uur op voor een vroege vlucht. Ik was de eerste in de rij bij de incheckbalie.
Vlak voordat de balie openging, kwam er een vrouw met haar kind aanlopen die worstelde met de bagageautomaten voor economy. Ze liep linea recta naar voren en ging vlak voor me staan. Ik zei beleefd: “Excuseer, mevrouw, u moet wachten tot u aan de beurt bent. ”
Ze keek me aan en snauwde: “Ziet u niet dat ik een kind heb?
Ik heb haast. Ik hoef niet te wachten. ”
“Ik denk niet dat een kind u het recht geeft om voor te dringen,” antwoordde ik. “Wilt u er alstublieft gewoon achteraan aansluiten?
”
Het gesprek trok de aandacht van een medewerker. Hij vroeg eerst aan mij wat er aan de hand was. Voordat ik kon antwoorden, onderbrak de vrouw me en zei dat ik háár had voorgedrongen. Ik was eerlijk gezegd even met stomheid geslagen.
De medewerker vroeg haar om haar ticket. Nadat hij het had bekeken, begon hij te glimlachen. “Mevrouw, dit is de verkeerde balie. U vliegt economy en u moet gebruikmaken van de bagageautomaten daar.
”
“Ik ga niet weg,” siste ze. “Ik heb net zoveel recht om hier mijn bagage af te geven als hij. Laat me met rust. ”
Op dat moment opende de balie en rende ze er met haar kind naartoe.
Ik zei tegen de medewerker dat het wel goed was en dat ik geen haast had. De baliemedewerker zou haar vanzelf wegsturen. Een andere medewerkster wenkte me naar haar balie. Ze vroeg wat er aan de hand was geweest en grinnikte om mijn verhaal.
Terwijl ik mijn bagage afgaf, kwam de vrouw opeens naar me toe en schreeuwde: “Jij betaalt mijn upgrade. ”
Ik keek haar aan. “Neem me niet kwalijk? ”
“Je hebt me gehoord.
Ik wil dat jij mijn upgrade betaalt. Ik verdien het veel meer dan jij om in businessclass te vliegen. ”
“Ik betaal uw upgrade niet. ”
“Geef me dan je ticket.
”
Ik zei dat ik dat ook niet ging doen en wenste haar nog een prettige dag. Ik pakte mijn boardingpassen en liep weg, hopend dat ik haar nooit meer zou zien. Dat bleek te veel gevraagd. Ze volgde me naar de security.
De hele tijd schreeuwde ze en vloekte ze dat ik een vreselijk mens was en dat ik onbeschoft was tegen haar en haar kind. Het meest bizarre was nog wel toen ze zei: “Ik weet zeker dat je het geld voor dat ticket hebt gestolen. Er is geen kans dat een jonge man zoals jij dit kan betalen. ”
Ik voelde woede opkomen, maar ik bleef rustig.
“Mevrouw, u weet niet wie ik ben of wat ik doe. U heeft absoluut geen recht om dit tegen me te zeggen, alleen omdat u jaloers bent. ”
Ik had die laatste woorden beter niet kunnen zeggen. Ze werd woest, begon tegen mijn handbagage te schoppen en griste toen mijn boardingpass uit mijn handen.
Ze probeerde met haar kind naar de securitypoort te rennen. Gelukkig hadden de medewerkers alles gezien en hielden ze haar tegen. Ze begon een zinloze discussie over hoe iemand zoals ik, een crimineel, zo kon vliegen. Ik pakte mijn spullen, ging door de poort en zocht het toilet op.
Daarna ging ik ontbijten in de lounge. Natuurlijk zag ik haar daar ook weer, met haar kind. Ze probeerde me te volgen, maar bij de ingang van de lounge werd ze tegengehouden. Ik hoorde haar door de glazen deuren schreeuwen dat ik haar vriend was en dat ik alles zou bevestigen.
Uiteindelijk werd ze weggestuurd. Bij de gate zag ik haar opnieuw. Ik probeerde me te verstoppen, maar omdat ik voorin zat, zou ze me sowieso zien. Ik hoopte even dat ze als eerste zou boarden, maar toen ik eindelijk naar mijn stoel ging, hoorde ik haar stem bij de deur van het vliegtuig.
Ik zat in 1A, dus ze zag me meteen. Ze kwam naar me toe en begon een ogenschijnlijk normale discussie dat ik in háár stoel zat. Ik liet haar mijn boardingpass zien. Ze belde een stewardess, die keek naar mijn pas en haar vroeg of ze zag dat er een mannennaam op stond.
De vrouw beweerde dat het een systeemfout was en dat ze deze rij voor zichzelf en haar kind had geboekt. Ze ging vervolgens gewoon naast me zitten en zei dat ze niet wegging. De stewardess gaf haar een laatste waarschuwing: als ze niet onmiddellijk stopte met dit gedoe, zouden zij en haar kind van boord worden gehaald. Toen stond ze op en liet me met rust.
Na het opstijgen kwam de stewardess me verontschuldigen voor de overlast. Ik zei dat het niet haar schuld was en dat een gestoord iemand altijd denkt dat hij gelijk heeft. Ik was blij dat ik op tijd in Spanje was. Het was een lange dag vol mensen die dachten dat de hele wereld om hen draaide.
En als er een kind bij betrokken is, voelt het extra wrang. Stel je voor dat je door zo’n moeder overal mee naartoe wordt gesleept terwijl zij zich als een kind gedraagt. Sommige mensen leren het gewoon nooit.
