In april 1941 verpletterde nazi-Duitsland Joegoslavië in een paar dagen tijd. Uit de puinhopen kwam een nieuwe staat voort: de Onafhankelijke Staat Kroatië, geregeerd door een van de meest extreme fascistische bewegingen van Europa, de Ustaša. Onder leiding van Ante Pavelić beloofde het regime een zuiver Kroatisch volk te scheppen. Wat volgde, was een terreurcampagne die zelfs de nazi’s deed huiveren.
Vóór de oorlog bestond Kroatië niet als zelfstandige staat. Het maakte deel uit van het Koninkrijk Joegoslavië, en de onvrede over de politieke koers groeide er jaar na jaar. Uit die onvrede ontstonden extreme bewegingen. Een daarvan was de Ustaša, de Kroatische revolutionaire beweging, opgericht in het buitenland door Ante Pavelić.
Hij noemde zichzelf de *poglavnik*, wat zoveel betekent als ‘leider’ of ‘eerste’. De beweging presenteerde zichzelf als een geheime strijdmacht die het Kroatische volk moest bevrijden van de Joegoslavische onderdrukking die sinds 1918 zou hebben bestaan. De beweging kreeg rond 1930 vorm, voortgekomen uit radicale studentengroepen. Twee mannen kwamen al snel naar voren als leiders: de journalist Gustav Perčec en de advocaat Ante Pavelić.
Pavelić had aanvankelijk nog geprobeerd om binnen Joegoslavië tot een politiek compromis te komen. In 1925 onderhandelde hij met de Servische premier Nikola Pašić over een mogelijke overeenkomst die Kroatië meer autonomie zou geven. De onderhandelingen liepen echter stuk, en de gebeurtenissen daarna dreven de nationalisten steeds verder richting extremisme. In 1928 schokte de moord op de Kroatische leider Stjepan Radić in het parlement het hele land.
Kort daarna schafte koning Alexander de parlementaire democratie af en voerde hij een koninklijke dictatuur in. Voor veel Kroaten was dat het bewijs dat vreedzame politieke oplossingen niet langer mogelijk waren. De Ustaša streefde vanaf het begin naar een Groot-Kroatië, dat zowel Kroatië als Bosnië zou omvatten. Hun ideaal was een etnisch homogene staat.
Groepen die als vreemd werden beschouwd – vooral de grote Servische bevolking, maar later ook Joden en Roma – moesten worden verwijderd. Zo nodig met geweld. Aanvankelijk stond antisemitisme niet centraal. Sommige vroege aanhangers waren zelfs Joodse Kroaten die actief waren in nationalistische kringen.
Maar in de jaren dertig nam de beweging onder invloed van het Duitse nationaalsocialisme steeds meer antisemitische ideeën over. In 1933 legde de beweging haar ideologie vast in een document dat bekend staat als de Zeventien Principes. Die riepen op tot een onafhankelijke Kroatische staat, een samenleving gebaseerd op traditionele plattelandswaarden, sterke patriarchale families en een strikte sociale hiërarchie. Ook omarmde de beweging ideeën over raszuiverheid en eugenetica.
Hoewel de Ustaša inspiratie haalde uit de regimes van Hitler en Mussolini, werd hun ideologie vooral gevormd door Kroatische nationalisten en intellectuelen. Denkers zoals de antropoloog Ivo Pilar en de archeoloog Ćiro Truhelka ontwikkelden theorieën over de vermeende buitenlandse oorsprong van de Servische bevolking in de regio. Die ideeën voedden de extreme vijandigheid tegenover Servië. Andere schrijvers beschreven Kroatië als een westelijke grens die Europa verdedigde tegen de oosterse, Balkanachtige wereld, vertegenwoordigd door Servië.
Deze nationalistische interpretaties van de geschiedenis werden een belangrijk onderdeel van de Ustaša-propaganda. Pavelić en veel van zijn volgelingen vluchtten uit Joegoslavië om arrestatie te voorkomen. Ze vonden onderdak in verschillende Europese landen, vooral Italië en Hongarije. Daar richtten ze trainingskampen op waar rekruten werden opgeleid tot militante revolutionairen.
Het echte hart van de beweging lag in die paramilitaire kampen, waaronder een kamp op het Italiaanse eiland Lipari. Het leven daar stond onder strikte controle. Rekruten leefden onder militaire discipline en moesten een eed van trouw afleggen aan Pavelić en de beweging. Wie die eed brak, kon de doodstraf krijgen.
Binnen de beweging ontstond een kloof tussen de leden in ballingschap en degenen die in Kroatië bleven. De militanten in ballingschap kwamen vaker uit arbeidersmilieus en waren doorgaans radicaler. De aanhangers in eigen land, soms de ‘thuis-Ustaša’ genoemd, bestonden vaker uit studenten en intellectuelen. Ze botsten regelmatig over strategie en ideologie.
De activisten in Kroatië organiseerden vooral protesten en politieke acties. De Ustaša in ballingschap omarmde daarentegen terrorisme als hun belangrijkste strategie. Gedurende de vroege jaren dertig voerden ze bomaanslagen en moorden uit om de Joegoslavische staat te destabiliseren. In 1934 pleegden ze samen met de Macedonische revolutionaire organisatie een moordaanslag op koning Alexander in Marseille.
Daarnaast waren veel aanvallen gericht tegen overheidsfunctionarissen en veiligheidsdiensten, maar soms raakten ook burgers betrokken. De campagne creëerde een sfeer van angst in heel Joegoslavië. Sommige militanten waren bereid om voor de zaak te sterven. Tijdens een mislukte opstand in 1932 in de regio Lika blies een Ustaša-strijder zichzelf op met een handgranaat om gevangenneming door de Joegoslavische autoriteiten te voorkomen.
Hoe kon zo’n gemarginaliseerde partij, met leiders in ballingschap en leden die werden opgejaagd, aan de macht komen? Dankzij de Duitsers. Aanvankelijk had Hitler weinig belangstelling om Joegoslavië aan te vallen. Hij wilde het spoorwegnet van het land gebruiken om zijn troepen naar Griekenland te verplaatsen en bood daarom voorwaarden aan.
Joegoslavië zou bondgenoot van Duitsland worden, lid van de asmogendheden, maar hoefde zijn leger niet actief in te zetten voor de Duitse oorlogsinspanningen. Onder Duitse druk tekende Joegoslavië op 25 maart 1941 het Driemogendhedenpact. Twee dagen later grepen Servische militaire leiders de macht tijdens een staatsgreep in Belgrado. Hitler was woedend en zwoer Joegoslavië te vernietigen.
Op 6 april, orthodoxe paaszondag, begon de vergelding. De as-mogendheden vielen het land binnen. De invasie verliep snel, want het Joegoslavische leger werd geplaagd door laag moreel en desertie. Vooral Kroatische en Sloveense soldaten waren niet bereid te vechten voor een staat die ze verafschuwden.
Op 10 april trokken de Duitsers Zagreb binnen en scheidde Kroatië zich met succes af van Joegoslavië. De onafhankelijkheidsverklaring was echter in feite door de Duitsers georkestreerd. De grenzen van de nieuwe staat omvatten bijna veertig procent van het voormalige Joegoslavische koninkrijk: het grootste deel van het huidige Kroatië en Bosnië en Herzegovina, plus delen van Servië en Slovenië. De staat kreeg de naam Onafhankelijke Staat Kroatië, de NDH.
Maar hoe onafhankelijk was deze staat werkelijk? Duitsland en Italië verdeelden het gebied in eigen invloedssferen en Hongarije kreeg er nog stukken. Duitsland wilde economische voordelen en een bevoorrechte positie voor de etnische Duitsers die er woonden. Vanaf de eerste dag waren er Duitse soldaten op straat in Zagreb en bekleedden diplomaten belangrijke posities.
De NDH was nauwelijks een werkelijk onafhankelijke staat. Officieel werd het land een koninkrijk. De Italiaanse prins Aimone, hertog van Aosta, werd onder de naam Tomislav II op de troon geplaatst, maar dat bleef vooral symbolisch: hij woonde nooit in Kroatië. Ante Pavelić, die zich op dat moment nog in Italië bevond, werd de feitelijke leider.
Op 13 april keerde hij na twaalf jaar ballingschap terug naar Kroatië. Tegen Italiaanse journalisten zei hij: “Het huidige herstel van de Kroatische onafhankelijkheid is gebaseerd op historische en etnische factoren. De panslavistische beweging heeft over de hele wereld het geloof verspreid dat wij één volk zijn met de Serviërs. Dat is niet waar, want volgens de rassenleer zijn de Kroaten geen slaven, maar Kroaten door hun afkomst en niets anders.
Zonder de bekende verschillen in religie en cultuur te herhalen: de twee naties zijn zelfs in somatische zin etnisch gedifferentieerd. ”
Hoe keken de meeste Kroaten naar de nieuwe staat? Een deel van de bevolking, meestal in de steden, vooral in Zagreb, stond er positief tegenover. De Ustaša had ook wat steun op het platteland in West-Herzegovina en Lika, maar vrijwel nergens anders.
De meeste mensen aanvaardden de wederopstanding van de Kroatische staat met het gevoel dat de oorlog snel voorbij was en het ergste vermeden was. Maar in werkelijkheid moest het ergste nog komen. Serviërs, Joden en Roma werden al snel gearresteerd. In mei vonden de eerste moorden plaats.
In juli begon de opsluiting in kampen. Uiteindelijk werd de situatie zo ernstig dat zelfs de Duitsers die in de regio aanwezig waren, erdoor werden afgestoten.
