Jag jobbade som stuntdouble i en actionscen när en uppåtstigande idolskådespelare högg mig med en riktig kniv och skickade mig raka vägen till sjukhuset. Min flickvän, som är skådespelerska, kom rusande i panik och pysslade om mig med oändlig omsorg. Innan jag ens hann bli rörd dök en svävande kommentar upp ovanför hennes huvud. När ska Scott äntligen inse att den bästa skådespelerskan kopplade ihop honom och Francis genom ett skönhetssystem?
Ju mer Scott bryr sig om en viss del av sin kropp, desto mer perfekt blir samma del på Francis. I nästa sekund kom min manager i fem år också in i rummet. Ännu en stor mängd kommentarer svävade upp. Managern vet bättre.
Hon kopplade dem till ett prestationssystem. Ju hårdare Scott arbetar, desto fler prestationer får Francis. Jag stirrade på de två kvinnorna framför mig och tystnade. Så mitt enda alternativ var att ge upp och inte göra någonting?
Kommentarerna fortsatte att flöda över skärmen och ju mer jag läste, desto kallare blev mitt hjärta. Hur var detta möjligt? De två kvinnor som stod mig närmast hade faktiskt saboterat för mig. Använt mig som kanonmat.
Just då dök en underhållningsrubrik upp på min telefonskärm. Toppidolen Francis Myers ertappad av fans. Värmer innerligt om fans och tar bilder tillsammans. I videon visade han upp en perfekt formad åttapack, varje muskel skarpt definierad, medan fansen runt omkring skrek utan uppehåll.
Jag hade spelat in en actionscen med honom igår. Hans magmuskler hade definitivt inte sett ut så då. Kommentarerna under videon rullade vilt. Francis är verkligen självdisciplinens kung.
Folk hånade hans magfett för bara dagar sedan och nu är han helt förvandlad. Det är galet. Jag hörde att han springer tio kilometer varje morgon för att behålla sin fysik. Om stjärnor som han inte blir kända, vem ska då bli det?
Lägger inte det här skugga över en viss äldre skådespelare? Han har varit i branschen i åratal och kan fortfarande inte kontrollera sin kropp. Exakt. Hans hy är glåmig och han är tjock.
Om inte han floppar, vem ska då göra det? Jag behövde inte ens tänka efter för att veta att den äldre skådespelaren de hånade var jag. Instinktivt tittade jag mot min flickvän, Sarah Coke, och min manager, Alice Hastings. Båda stirrade på sina telefoner med fåniga leenden.
Deras ögon fyllda av oförställd beundran och stolthet. Jag brukade tro att de helt enkelt var glada över att se en artist från bolaget lyckas. Nu insåg jag att de hade skrattat åt mig hela tiden. Ännu en kommentar drev förbi mitt synfält.
Ser du, ju mer Scott oroar sig för ärr på magen, desto mer galna blir Francis magmuskler. Jag tog ett djupt andetag och började äntligen tro på kommentarerna. Det fanns trots allt ingen annan förklaring till hur Francis magmuskler kunde bli så perfekta över en natt, direkt efter min bukskada. När jag såg på de två kvinnorna framför mig svepte raseri genom mitt bröst.
Den ena var min flickvän. När hon fortfarande var en okänd hade jag lagt ut en förmögenhet på att marknadsföra henne, köpt reklamplatser, investerat i produktioner och pumpat in tiotals miljoner för att pusha henne hela vägen till titeln bästa skådespelerska. Den andra var min manager. När hon först kom in i branschen hade hon varit hörnbad och mobbad av andra.
Det var jag som klev in och tog henne under mina vingar när jag fortfarande var en populär idol själv. Senare, på grund av mig, blev hon en toppmanager. Och nu hade dessa två kvinnor gått samman för att skada mig för Francis skull. Jag var på väg att explodera när en sjuksköterska kom in för att byta mitt förband.
Sarah snappade omedelbart medicinen och pulvret ur hennes händer och sa mjukt: Jag gör det. Du kan gå. Sjuksköterskan gick med ett skvallrigt leende och sa till mig avundsjukt: Din flickvän är så vacker och omtänksam. Jag tvingade fram ett leende, men i ögonvrån iakttog jag i hemlighet Sarahs rörelser.
Med ryggen vänd mot mig hällde hon tyst ut medicinpulvret i papperskorgen. En ny kommentar flöt upp. Så elakt. På så sätt kommer Scott definitivt få ärr, och han kommer att bry sig ännu mer om det.
Jag reste mig upp och knuffade undan henne. Ingen fara. Lämna det. Sarah stelnade och stirrade på mig i misstro.
Scott, inser du inte att att hålla ärr borta från kroppen är den största respekt du kan visa publiken? Och du är min pojkvän. Om du slutar med ärr, hur skulle du då vara värdig mig? Hennes ord påstod att hon inte ville att jag skulle få ärr, men innerst inne ville hon att jag skulle känna mig osäker och besatt av det.
Då, trots att otaliga manliga kändisar jagade henne, hade den prisbelönta skådespelerskan valt att stanna med en utslagen skådespelare som mig. På grund av det hade hennes fans förbannat mig i åratal. Ändå försvarade hon mig aldrig, hon manipulerade mig till och med. Scott, de kanske bara tycker att du är ful.
Det är okej. Kosmetiska ingrepp är så avancerade nuförtiden. Om du vill göra något, så stöttar jag dig. Förblindad av kärlek hade jag faktiskt nickat som en idiot.
För att bli mer värdig en bästa skådespelerska som henne kastade jag mig desperat in i kosmetiska behandlingar, men mitt ansikte blev bara sämre och sämre. Nu hånade folk mig online för att jag överdrivit injektionerna och kallade mig ett plastikkirurgimonster. På grund av det hade jag en gång legat ihopkurad under täckena i depression, darrande när jag grät. Och på exakt den dagen vann Francis priset för mest populära manliga huvudroll enbart på grund av sitt utseende.
Jag drog mig tillbaka till nuet. Jag gav Sarah ett halvt leende och knuffade bort henne. Om du verkligen brydde dig om mig, varför går du inte och gör upp med Francis och frågar honom varför han använde en riktig kniv istället för en rekvisita under scenen? I samma stund som jag nämnde att Francis högg mig mörknade Sarahs ansiktsuttryck ytterligare.
Innan hon hann svara klev Alice plötsligt in och tvingade sin röst att låta lugn. Scott, jag vet att du inte vill vara ännu en vacker pojke-idol. Du bryr dig mer om riktiga skådespelarfärdigheter, eller hur? Så jag förstår fullständigt varför du fokuserar på skådespeleri nu.
Hon räckte mig ett inspelningsmeddelande. Här. Jag har precis fixat ännu en stuntkampsscen åt dig. Inspelningen börjar klockan ett på natten, och lönen är ganska bra.
Jag tittade ner på såret på min mage som fortfarande pulserade svagt. Jag hade blivit knivhuggen igår, och idag ville hon att jag skulle filma nattliga fightscener igen? Jag kastade meddelandet på golvet. Jag mår inte bra.
Jag tar den inte. Den här gången tappade även hon fattningen. Hennes ögonbryn drogs ihop, irritationen var uppenbar i rösten. Scott, olyckor händer på inspelningar hela tiden.
Du brukade vara så tuff. Vad har gått åt dig idag? Vet du ens hur hårt jag har jobbat de senaste fem åren? Jag gav aldrig upp om dig.
Jag har kämpat varje dag för att få roller åt dig. Jag stirrade på henne, bitterheten vällde upp i bröstet och jag skrattade kallt. Åh, då borde jag verkligen tacka dig. Hon hade varit med mig i fem år.
När jag var på höjden av min berömmelse tog jag in henne som min manager. Hon glömde aldrig den tjänsten och stannade lojalt vid min sida. Även efter att min popularitet bleknat lämnade hon aldrig och fortsatte desperat att försöka hitta jobb åt mig. Jag trodde alltid att hon var rättvis och lojal.
Det var därför, oavsett hur många gånger mina föräldrar bad mig komma hem och ärva familjeföretaget, vägrade jag. Jag arbetade mig till benet för att jag inte ville svika henne. Det fanns otaliga nätter då jag stannade på inspelningen till tre eller fyra på morgonen, ovillig att lämna. Och vad fick jag ut av det?
Oavsett hur hårt jag arbetade var jag inget annat än en språngbräda för Francis. Tanken fick mig att skaka på huvudet. Om jag redan är utslagen, så kommer jag förbli utslagen hur mycket jag än försöker. Så varför ska jag fortsätta försöka?
Jag tittade upp och log mot henne igen. Om du inte hade sagt att du led, hur skulle jag veta att du led? Eftersom det är så svårt för dig, sluta då anstränga dig så mycket. I samma stund som jag slutade tala stirrade både Sarah och Alice på mig med komplicerade uttryck.
Mina ord lät konstiga, men innebörden kunde inte vara tydligare. Jag gav dem inte en chans att tala. Jag reste mig och gick rakt mot dörren. Jag skriver ut mig från sjukhuset.
Efter att ha hämtat sig från chocken skyndade Sarah efter mig ut i korridoren. Vad menar du med att du går? Ditt sår ser fruktansvärt ut. Gå in igen nu.
Alice följde tätt bakom, rynkade pannan och sträckte sig efter min arm. Fokusera på att läka först. Det finns fortfarande gott om fightscener som väntar på dig. Du kastar en tantrum över något så här litet?
I den här takten kommer du aldrig att göra comeback i ditt liv. En comeback? Jag stannade abrupt och vände mig om för att glodda på henne. Jag tror att ni två är livrädda för att jag faktiskt ska göra comeback.
I samma stund som orden lämnade min mun tittade flera förbipasserande i närheten nyfiket åt vårt håll. Panikslaget drog Sarah hastigt på sig en mask och sänkte rösten. Lugna ner dig. Vi pratar när vi kommer hem.
Jag skakade våldsamt bort hennes hand och skrek: Jag är lugn. Vid det laget hade fler och fler människor börjat samlas runt oss. Sarah tappade det till slut. Scott, är du galen?
Även om du inte bryr dig om din egen image, borde du bry dig om bolagets rykte. Titta på dig själv, ful och hänsynslös. Försöker du genera mig? Hennes ansikte under masken var rött av ilska.
Jag sträckte ut handen och slet av henne masken. Så den stora bästa skådespelerskan gillar bara snygga män, va? Samma sekund som masken kom av exploderade folkmassan. Är inte det Sarah Coke?
Och killen bredvid henne, är inte det hennes pojkvän Scott McKenzie? Varför bråkar de på sjukhuset? Vänta, är skådespelerskan gravid? Håll käften, är inte Sarah känd för att dyrka sin fula…
Jag trodde verkligen att de var äkta kärlek. Visar sig att det bara var för show. Sarah värderade sin hårt förvärvade titel som bästa skådespelerska mer än allt annat. Hon drog hastigt på sig masken igen och mumlade: Ni har fel person.
Sedan flydde hon i panik. Folkmassan runt omkring stelnade obekvämt och vände sig mot mig. Med ett fullständigt allvarligt ansiktsuttryck sa jag: Nej, det där var verkligen Sarah. Alice vaknade äntligen till och drog mig kraftfullt åt sidan.
Om du fortsätter ställa till scener så här, vem kommer någonsin anlita dig igen? När skandalen väl briserar är din karriär inom underhållning över. Jag lutade huvudet mot henne och skrattade plötsligt. Skulle inte det vara perfekt?
Jag planerade redan att lämna branschen ändå. Min familj hade fortfarande gott om företag som väntade på att jag skulle ärva dem. Det var inte som att jag var tvungen att stanna fast i den här ruttna branschen. Medan Alice fortfarande var i chock vände jag mig om och gick utan ett ord.
Efter att ha skickat ett enkelt meddelande till min mamma lämnade jag varenda stuntdouble-grupp jag var med i. Sedan gick jag direkt till bolaget för att säga upp mitt kontrakt och lämna underhållningsbranschen för gott. Jag hade inga rekommendationsavtal, inga tv-program, inga produktioner som band mig. Dessutom var mina föräldrar bolagets största investerare bakom kulisserna, så att lämna var inte svårt för mig alls.
Det var också därför bolaget aldrig hade sparkat mig trots att min karriär varit död så länge. Det enda skälet till att allt hållits tyst var att jag var rädd att folk skulle göra en stor sak av det. Så jag bad personligen bolaget att hålla min bakgrund hemlig och vägrade till och med att låta dem ge mig resurser. I samma stund som jag klev in i bolagsbyggnaden stötte jag på Francis.
Så fort han fick syn på mig stannade han i sina spår, ögonen blev röda nästan omedelbart. Scott, jag visste inte att kniven var äkta. Jag visste verkligen inte. Jag stirrade uttryckslöst på honom och lät honom fortsätta sin föreställning.
När han såg att jag inte reagerade tvingade han fram ett ansträngt leende och smög sig försiktigt närmare. Scott, snälla var inte arg på mig. Det är helt mitt fel. Skyll på mig.
Medan han talade gled hans blick mot bandaget runt min mage. Din skada, den kommer definitivt att lämna ärr. Jag kan introducera dig för en läkare jag känner. Jag gick kallt förbi honom.
Så du hugger mig först, och erbjuder dig sedan att hitta en läkare åt mig. Du är en så bra människa. I samma sekund som orden kom ut exploderade de omkringvarande kollegorna. Francis, lyssna inte på honom.
Om någon är skyldig är det Scott. Han såg att det var en riktig kniv och undvek den inte. Han är uppenbarligen uppmärksamhetssjuk. Exakt.
Francis introducerar alltid roller för dig. Glöm en knivhuggning. Även om han högg dig tio gånger har du ingen rätt att klaga. Om du frågar mig är du bara ful och dramatisk.
Och nu kastar du ensarkastiska kommentarer mot Francis. Jag lät blicken svepa över folkmassan och skrattade kallt. Så att knivhugga mig var berättigat, va? I samma stund som Francis hörde det blev hans ögon ännu rödare och han sa ynkligt: Scott, det var inte så jag menade.
Ju oskyldigare och hjälplösare han verkade, desto högre blev folkmassan. Scott, tar du inte det här för långt? Francis har redan bett om ursäkt. Vad mer vill du?
Tror du att du är så speciell för att du har en bästa skådespelerska som flickvän? Du tänker för högt om dig själv. Titta på dig själv. Hur vågar du jämföra dig med Francis?
Ett finger av honom är värt mer än du. Med ett ansikte som ditt är den enda anledningen till att du fortfarande är i underhållningsbranschen att Francis hjälpte dig. Annars hade du blivit utslängd för länge sedan. Jag tog ett djupt andetag och försökte undertrycka raseriet som kokade inom mig.
De hade inte fel. Francis var verkligen bättre än mig. Men allt han hade var stulet från mig av Sarah och Alice och överlämnat direkt till honom. Då hade han bara varit en obetydlig statist som alla såg ner på.
Jag tyckte synd om honom och bad personligen Alice att hjälpa honom. Vem kunde tro att en tjänst skulle göra honom känd? Och efter att ha blivit känd hade han till och med inlett ett förhållande med min flickvän. Vid någon tidpunkt hade de tre tyst börjat samarbeta för att förstöra mig.
Jag orkade inte slösa fler ord på honom. Jag sträckte ut handen för att knuffa förbi honom och gå, men i samma stund som jag rörde vid honom vacklade han plötsligt bakåt och kollapsade dramatiskt på golvet, höll sig om knäet med ett plågat ansiktsuttryck. Francis. Sarah och Alice rusade ut ur hissen samtidigt och kolliderade rakt med mig, vilket slog mig till marken.
Såret på min mage sprack omedelbart upp igen. Blod rann ut oavbrutet, och smärtan fick kallsvett att bryta fram på min panna. Innan jag ens hann reagera pekade Sarah på mig och skrek rasande: Scott, hur kan du vara så småsint? Francis höll sig om midjan, tårarna glittrade i ögonen när han lutade sig svagt mot henne.
Jag har ett reklamevent ikväll, men efter att Scott knuffade mig nyss har jag så ont. Jag är rädd att jag inte kommer kunna gå. Han bet sig i läppen oroligt. Tänk om det påverkar bolaget?
I samma stund som han sa det fick de närliggande anställda panik. Flera stora regissörer ska delta på kvällens event. Om Francis inte kan komma kommer vårt bolags rykte att förstöras. Din elaka jäkel, du gjorde det här med flit.
Plötsligt märkte jag att Francis hade en tight skjorta på sig idag. Linjerna på hans mage såg märkbart rundare ut än de gjort i morgonvideon. Tyget var utsträckt så hårt att det lämnade synliga märken över hans mage. Precis i rättan tid dök ännu en svävande kommentar upp.
Eftersom Scott inte längre bryr sig om huruvida hans mage får ärr eller inte, återgår Francis ölmage till det normala. Jag sänkte blicken och tittade på min egen mage. Trots att såret var blodigt och groteskt hade huden runt omkring blivit slät och blek igen. När jag tyst stirrade på min mage lyfte någon plötsligt en fot och stampade på mitt sår.
Smärtan exploderade genom mig, och min syn svartnade omedelbart. De andra backade i avsky. Du fick blod över hela bolagets golv. Vilken otur.
Sarah tittade ner på mig ovanifrån, ögonen fyllda av förakt och avsky. Scott, om du fortsätter vägra komma till sans, skyll då inte på mig om jag glömmer vårt förflutna och rekommenderar att chefen svartlistar dig. Alice tillade kallt: Utan en toppmanager som mig kommer du aldrig överleva i underhållningsbranschen. I det ögonblicket hördes plötsligt ett rasande rop från ingången.
Upprörande, vem vågar ställa till med problem i mitt bolag? Chefen stormade in i raseri, och bakom honom stod min mamma med ansiktet mörkt av ilska. Lobbyn föll i en kvävande dödstystnad. Herr Vance, vd för Starry Entertainment, stod där med svett som rann nerför pannan.
Han var en man som vanligtvis styrde rummet med en enda blick, men just nu var hans axlar något kutade, hans hållning anmärkningsvärt underdånig mot den medelålders kvinnan som stod bredvid honom. Eleanor McKenzie, min mamma, lät blicken svepa kallt över rummet. Hennes skräddarsydda kostym och tysta aura av absolut auktoritet fick alla i lobbyn att instinktivt ta ett steg tillbaka. Herr Vance, sa min mamma, rösten låg men med en isande tyngd.
Är det så här Starry Entertainment behandlar sina partners? Eller viktigare, är det så här du driver ett professionellt företag? Fru McKenzie, snälla låt mig förklara, stammade Vance och torkade sig i pannan med darrande hand. Ingen förklaring behövs.
Hon höjde en hand för att tysta honom, blicken landade direkt på Sarah och Alice som fortfarande stod nära mig. Vid åsynen av min mamma bleknade Alices ansikte. Hon hade träffat Eleanor en gång för åratal sedan när jag först skrev på med bolaget. Då hade jag presenterat Eleanor helt enkelt som min mamma, en stillsam kvinna som drev ett litet familjeföretag.
Alice hade ägnat henne lite uppmärksamhet, fokuserat istället på att skriva kontrakt med mig. Hon hade ingen aning om att det lilla familjeföretaget var McKenzie Group, ett mångmiljardkonglomerat som praktiskt taget ägde marken som Starry Entertainments huvudkontor stod på. Fru, fru McKenzie, skalv Alices röst. Sarah däremot kände inte igen min mamma.
Hon var fortfarande fången i sin roll som den prestigefyllda bästa skådespelerskan. Rynkande pannan klev hon fram och försökte behålla sin värdiga hållning. Vem är du? Det här är en privat företagsangelägenhet.
Vi hanterar en instabil, oprofessionell skådespelare som precis överföll en av våra topptalanger. Överföll? Eleanors ögon smalnade när hon tittade på mig. Jag låg fortfarande på golvet och höll om min blödande mage.
Den fysiska smärtan var intensiv, men mitt sinne var anmärkningsvärt klart. Ännu en svävande kommentar drev ovanför Sarahs huvud. Åh nej, den bästa skådespelerskan gräver sin egen grav. Hon vet inte att Scotts mamma bokstavligen äger fyrtio procent av hennes agenturs aktier genom holdingbolag.
En andra kommentar dök upp ovanför Alice. Managern är också klar. Hon använde prestationssystemet för att tappa Scotts hårt förvärvade rykte till Francis, men hon glömde att kontraktet Scott skrev på har en speciell uppsägningsklausul som kontrolleras direkt av hans familj. Jag släppte fram ett svagt, andfått skratt.
Scott, Eleanor ignorerade alla, knäböjde på den polerade golvytan utan hänsyn till sin dyra designerdräkt. Hennes händer darrade lätt när hon såg det färska blodet sippra genom min skjorta. Min pojke, vad har de gjort mot dig? Jag mår bra, mamma, viskade jag, även om kallsvetten på min panna antydde motsatsen.
Bara trött. Jag vill åka hem. Vi åker nu. Eleanor reste sig, hennes milda sätt försvann omedelbart när hon vände sig tillbaka mot herr Vance.
Min son skrev på med er byrå för fem år sedan för att han ville bygga en karriär på egna meriter. Han vägrade vår familjs hjälp. Och så här återgäldar ni hans hängivenhet, genom att låta honom bli knivhuggen på inspelning, nekad sjukvård och fysiskt misshandlad i er lobby? Din son?
flämtade Sarah, ögonen vidgades av skräck. Hon tittade på mig, sedan på Eleanor, hennes hjärna kämpade för att koppla ihop punkterna. Scott, du är en McKenzie. Herr Vance, sa Eleanor och ignorerade Sarah fullständigt, McKenzie Group drar tillbaka alla nuvarande och framtida investeringar från Starry Entertainment med omedelbar verkan.
Dessutom kommer vi att se över våra kommersiella hyresavtal, den här byggnaden, era dotterbolagskontor och de filmstudior vi hyr ut till er. Vi förväntar oss att de är utrymda senast i slutet av månaden. Herr Vances ansikte blev helt grått. Fru McKenzie, snälla.
Vi kan lösa det här. Det var ett missförstånd. Det var inget missförstånd, sa jag och lutade mig mot min mammas assistent när han hjälpte mig att stå. Jag tittade på Alice och Sarah, sedan på Francis, som fortfarande låtsades vara skadad på golvet, även om hans blick nu flackade omkring i ren panik.
Jag säger officiellt upp mitt kontrakt med Starry Entertainment, tillkännagav jag tydligt, så att alla i lobbyn kunde höra. Enligt tillägget i mitt kontrakt har jag rätt till ensidig uppsägning vid allvarlig fysisk skada orsakad av grov vårdslöshet från byråns personal. Alice, du är inte längre min manager. Sarah, vi är över.
Scott, vänta. Sarah rusade fram, ansiktet blekt, arrogansen borta. Hon sträckte ut handen för att ta tag i min arm. Vi kan prata om det här.
Jag var bara stressad. Jag menade inte de där sakerna. Jag bryr mig om dig, du vet att jag gör det. Innan hon hann röra mig klev Eleanors säkerhetsdetalj in och bildade en ogenomtränglig mur.
Rör honom inte, sa Eleanor, rösten sjönk till en farlig viskning. Om jag ser någon av er i närheten av min son igen, kommer jag personligen att se till att era karriärer inte överlever veckan. Och när det gäller pojken som högg honom, kastade hon en kall blick på Francis. Vår juridiska avdelning kommer att se dig i rätten för grov misshandel.
Nej, snälla, gnällde Francis, ansiktet bleknade. När vi gick mot utgången bubblade en ny omgång kommentarer upp i luften. Prestationssystemet börjar glitcha eftersom Scott officiellt sagt upp sitt kontrakt och förklarat att han lämnar branschen, basvärdet för ansträngning har sjunkit till noll. Skönhetssystemet fluktuerar också vilt.
Scott har helt slutat bry sig om sitt sår. Titta på Francis ansikte. Jag kastade en sista blick bakåt. Francis stod nu upp, men hans hand var tryckt mot ansiktet.
Under de starka lamporna i lobbyn verkade den jämna, felfria huden på hans kinder sjunka något. En plötslig fläck av rå, röd akne blommade längs hans käklinje, och den tighta skjortan runt midjan verkade ännu mer spänd, knapparna tydligt buktande. Jag log, lutade mig mot min mammas sida och gick ut i den friska luften. Jag tillbringade de följande två veckorna på McKenzies familjegods, en stillsam egendom belägen i kullarna bort från stadens buller.
För första gången på fem år vaknade jag inte klockan fyra för att springa. Jag räknade inte kalorier. Jag tillbringade inte timmar med att memorera manus för biroller som ändå skulle överlämnas till Francis. Jag åt vad jag ville.
Jag sov tills middag. När doktorn kom för att kontrollera mitt buksår blev han förvånad över hur snabbt det slöts. Det är fascinerande, konstaterade doktorn och justerade sina glasögon medan han applicerade en enkel salva. Vävnadsregenereringen är otroligt ren.
För ett sår av detta djup förväntade jag mig svår hypertrofisk ärrbildning, men din hud läker anmärkningsvärt bra. Bara oroa dig inte för det. Det kommer jag inte, sa jag med ett avslappnat leende. Jag brydde mig verkligen inte.
Om det blev ärr, så blev det ärr. Jag var inte längre skådespelare. Jag var bara Scott McKenzie, en man med en bekväm familjeförmögenhet och mycket förlorad tid att ta igen. Medan jag slappade av kastades underhållningsvärlden i totalt kaos.
Jag låg på en loungestol vid poolen, smuttade på en god drink och öppnade min telefon. Nyhetsflödena var fyllda med artiklar om Francis Myers. Är självdisciplinens kung på väg att kollapsa? Francis Myers ertappad med allvarliga hudproblem och viktökning.
Nätanvändare chockade över Francis senaste livestream. Slutade idolen bry sig om sitt utseende? Jag scrollade ner för att se skärmdumparna. Under en livestreamad varumärkeskampanj natten innan såg Francis ansikte svullet och glåmigt ut.
Oavsett hur mycket smink stylisterna hade strykt på honom, var den knottriga huden och hans dubbelhaka smärtsamt synliga. Kommentarerna på hans stream var brutala. Är det här verkligen Francis? Han ser tio år äldre ut än han gjorde förra veckan.
Var tog hans käklinje vägen? Gick han upp tio kilo över en natt? Jag trodde att han sprang tio kilometer varje morgon. Vad hände med hans självdisciplin?
Jag skrattade tyst för mig själv. En svävande kommentar dök upp ovanför min telefonskärm. Skönhetssystemet upplever en allvarlig återkopplingsslinga. Eftersom Scott är helt avslappnad och inte bryr sig om sitt utseende eller sina ärr alls, har systemet inget att koppla på.
För att hålla Francis skönhet aktiv dränerar systemet nu Francis egen naturliga vitalitet. Värre är att prestationssystemet är helt trasigt. Eftersom Scott inte har arbetat en enda sekund har systemet beräknat en negativ produktivitetsgrad. Francis kommande filmroller ställs in en efter en eftersom hans skådespelartalangpoäng har rasat tillbaka till hans ursprungliga nivå, som i princip var noll.
Precis när jag läste detta vibrerade min telefon. Det var ett okänt nummer, men jag kände igen mönstret. Det var Alices personliga sekundära linje. Jag svarade och tryckte på högtalaren.
Scott? Scott, är det du? Alices röst var frantic, lät otroligt raspig, som om hon inte sovit på dagar. Snälla lägg inte på.
Jag måste prata med dig. Vad är det, Alice? frågade jag, rösten platt och helt utan känslor. Scott, du måste hjälpa oss.
Jag menar, du måste hjälpa bolaget. Ända sedan du lämnade har allt gått fel. Francis, han förlorar sina rekommendationer. Regissörerna säger att hans skådespeleri i de senaste provinspelningarna är katastrofalt.
De hotar att stämma oss för kontraktsbrott. Vad har det med mig att göra? svarade jag lugnt. Jag är pensionerad.
Scott, snälla. Kom bara tillbaka för ett projekt. En liten cameo, eller till och med bara en kort reklam. Du behöver inte ens göra mycket.
Jobba bara hårt i en vecka. Snälla. Om du inte gör det är Francis klar och min byrå går i konkurs. Jag släppte fram ett mjukt skratt.
Hon bad mig praktiskt taget att arbeta så att prestationssystemet kunde aktiveras igen och rädda hennes älskade idol. Alice, sa jag, när jag arbetade tjugotimmars skift och hostade blod på inspelningen medan du tog mina löner och överlämnade mina prestationer till Francis, tänkte du då någonsin på min hälsa? Jag… Scott, jag gjorde det för ditt eget bästa, för att bygga din karaktär.
Spara det, avbröt jag. Njut av förfallet. Du förtjänade det. Jag lade på och blockerade omedelbart numret.
När jag lade ner telefonen drev ännu en kommentar förbi. Alices managerbetyg har sjunkit till F. Utan Scotts tur som skyddar henne har tre av hennes andra medelklassartister precis meddelat att de stämmer henne för ekonomisk förskingring. Hon står inför faktisk fängelsetid.
Jag tog en klunk av min drink och kände den varma solen mot ansiktet. Likgiltighet var verkligen det ultimata vapnet. Några dagar senare avbröts lugnet på McKenzies egendom kort. Min mammas säkerhetschef, en storvuxen man vid namn Marcus, gick ut till trädgården där jag satt och läste.
Unge herr McKenzie, det är en kvinna vid grinden. Hon påstår sig vara din flickvän och vägrar lämna. Hon har gråtit och ställt till med en scen. Jag behövde inte ens fråga vem det var.
Släpp in henne, sa jag och stängde boken, men håll säkerhetsvakterna i närheten. Jag vill inte ha något drama på fastigheten. Förstått, herrn. Några minuter senare eskorterades Sarah Coke nerför stenträdgången.
Hon såg ut som en skugga av sitt forna jag. Den vanligtvis oklanderliga prisbelönta skådespelerskan bar stora solglasögon för att dölja sina svullna ögon och hennes designkläder såg skrynkliga ut. När hon fick syn på mig vid poolen, frisk, avslappnad och anmärkningsvärt stilig i en enkel linneskjorta, vällde tårarna upp i hennes ögon. Scott!
Hon sprang fram och kastade sig mot mina fötter, men Marcus klev emellan och hindrade henne från att komma för nära. Scott, snälla prata med mig, snyftade hon och tittade upp på mig med desperata ögon. Jag har försökt nå dig i dagar. Din familjs advokater håller på att förstöra mig.
De har inlett en revision av min studios ekonomi. De har dragit in finansieringen för mina nästa tre filmer. Jag tittade ner på henne, mitt hjärta helt kallt. Du använde min familjs pengar och mina egna investeringar för att finansiera din väg till bästa skådespelerska.
Nu när vi gjort slut är det bara naturligt att jag tar tillbaka mina tillgångar. Men jag älskar dig. Hon grät, rösten sprack. Vi har varit tillsammans i tre år, Scott.
Hur kan du vara så hjärtlös? Ja, jag var dum, och ja, jag ägnade Francis för mycket uppmärksamhet, men det var bara för att bolaget tvingade mig att hjälpa till att vägleda den nya talangen. Jag brydde mig aldrig om honom. Medan hon talade dök en svävande kommentar upp ovanför hennes huvud.
Lögnare. Hon använde bokstavligen skönhetssystemets kontrakt för att koppla Scotts fysiska drag till Francis eftersom hon tyckte att Scott började bli för alldaglig och ville ha en snygg leksakspojkvän som Francis att visa upp. Hon ville behålla Scott som en dold ekonomisk försörjare samtidigt som hon offentligt dejtade Francis när hans karriär väl tog fart. Den rena kylan i hennes handlingar fyllde mig med djup avsky, men jag lät det inte synas i ansiktet.
Sarah, sa jag stilla, minns du dagen då du sa till mig att jag var ful och behövde kosmetiska ingrepp? Hon stelnade, tårarna stannade för en bråkdel av en sekund. Jag tillbringade månader i depression, gömde mig från världen på grund av vad de där injektionerna gjorde med mitt ansikte. Fortsatte jag, rösten stadig.
Och under tiden skrattade du bakom min rygg när du såg Francis använda min stulna look för att vinna priser. Trodde du verkligen att jag aldrig skulle få reda på det? Scott, jag vet inte vad du pratar om. Vad för stulen look?
Det är omöjligt. Hon försökte spela dum, men paniken i ögonen avslöjade henne. Det spelar ingen roll om du förstår eller inte, sa jag och reste mig upp. Vår relation är över.
Revisionerna kommer att fortsätta. Varenda krona som min familj investerat i din karriär kommer att dras tillbaka genom juridiska medel. Om du har någon värdighet kvar, så går du härifrån på egna ben. Nej, Scott, du kan inte göra så här mot mig.
Skrek hon och släppte sin artiga fasad. Utan den finansieringen blir jag svartlistad. Regissörerna pratar redan om att ersätta mig. Snälla, ge mig bara en chans till.
Marcus, sa jag och vände ryggen mot henne. Visa ut henne. Ja, herrn. Medan vakterna släpade ut den skrikande, hysteriska Sarah dök en avisering upp på min telefon.
Det var ett officiellt uttalande från Nationella filmförbundet. En utredning har inletts av bedömningsprocessen för förra årets pris för bästa skådespelerska på grund av rapporter om ekonomisk manipulation och mutor. Jag tittade upp mot himlen. Titeln som bästa skådespelerska är på väg att fråntas.
En svävande kommentar bekräftade. Prestationssystemets kollaps har utlöst en dominoeffekt. Alla Sarahs tidigare priser, som delvis förstärktes av Scotts tur, omvärderas. Hon är officiellt förstörd.
Jag satte mig ner igen, plockade upp boken och vände blad. Två månader passerade. Underhållningsbranschen hade genomgått en massiv omställning. Starry Entertainment, berövat McKenzie Groups stöd och hemsökt av skandaler, hade ansökt om konkurs.
Alice Hastings åtalades officiellt på flera åtalspunkter för bedrägeri och förskingring. Hennes karriär som toppmanager var permanent över, ersatt av en förestående rättegång och troligt fängelsestraff. Sarah Cokes titel som bästa skådespelerska drogs officiellt in efter att bevis på mutor läckts till pressen. Hennes rekommendationsavtal försvann över en natt, vilket lämnade henne med miljontals dollar i böter för kontraktsbrott.
Och Francis Myers? Han hade blivit ett åtlöje. Utan skönhetssystemet som tappade mina drag hade hans fysiska utseende försämrats till den punkt där han såg helt oigenkännlig ut. Hans hår hade tunnats ut kraftigt, hans hud var hemsökt av blemmor och han hade gått upp massiva mängder i vikt på grund av systemets metabola baksmälla.
Han blev dumpad av sin byrå och stod inför en massiv stämning från vår familjs juridiska avdelning för knivincidenten. Under tiden hade jag aldrig mått bättre. Utan stressen från branschen och den konstanta dräneringen från de två systemen hade min naturliga hälsa återvänt fullt ut. Min hud var klar, mina ögon ljusa, och ärret på min mage hade läkt till en svag, knappt synlig linje som jag inte brydde mig det minsta om.
Scott, sa min mamma en morgon vid frukosten och räckte mig en mapp i läder. Omstruktureringen av Starry Entertainments återstående tillgångar är klar. Vi har köpt ut hela bolaget och omprofilerat det som McKenzie Media. Jag vill att du tar över som verkställande direktör.
Jag tittade på mappen, sedan på min mamma. Du behöver inte agera längre om du inte vill, sa hon mjukt och lade sin hand över min. Men du känner branschen bättre än någon annan. Du vet hur hårt riktiga artister arbetar, och du vet hur de utnyttjas.
Jag tror att du är den perfekta personen att driva det. Jag tänkte på det ett ögonblick. Jag hade tillbringat åratal med att behandlas som en språngbräda. Jag hade sett de mörkaste, mest korrupta sidorna av showbiz.
Okej, sa jag, ett fast leende framträdde i mitt ansikte. Jag gör det, men vi gör saker annorlunda. Mitt första offentliga framträdande som verkställande direktör för McKenzie Media var planerat till den årliga höstgalan, årets största branschevent. Den stora balsalen på Plaza Hotel glittrade av kristallkronor, fylld med landets främsta skådespelare, regissörer och investerare.
Jag anlände i en skräddarsydd, klassisk svart smoking. Håret var snyggt stylat och min hållning var avslappnad och självsäker. Jag behövde inte tjockt smink eller fejkade leenden. Jag var bara mig själv, och ändå i samma stund som jag klev in i rummet utbröt viskningar.
Är det där Scott McKenzie? Han ser otroligt stilig ut. Vänta, var inte han kallad ett plastikkirurgimonster för bara några månader sedan? Han ser helt naturlig ut och så elegant.
Och titta på hans hållning. Han har en sann ung mästares utstrålning. Självklart har han det. Hörde du inte?
Han är ende arvtagaren till McKenzie Group. Jag log artigt mot gästerna och nickade åt flera framstående regissörer som omedelbart klev fram för att skaka min hand. Det fanns ingen arrogans i mitt sätt, bara det tysta självförtroendet hos någon som hittat sin rätta plats. Plötsligt uppstod en störning nära ingången.
Trots att han inte var inbjuden hade Francis Myers lyckats smuggla sig in på galan. Han bar en smoking som var alldeles för tight för honom, ansiktet täckt av ett tjockt lager foundation som misslyckades med att dölja hans uppsvällda drag och ojämna hud. Hans ögon var blodsprängda och vilda, flackade runt i rummet tills de landade på mig. Scott!
skrek han och knuffade förbi en servitör och vacklade mot mig. Scott, du gjorde det här mot mig. Säkerhetsvakterna rörde sig omedelbart för att blockera honom, men jag höjde handen och signalerade dem att vänta. Francis stannade några meter bort, flämtande tungt.
Titta på mig. Titta på vad du har gjort. Jag var toppidolen. Jag hade allt.
Och du… du förstörde mitt liv. Du tog bort mitt utseende. Du tog bort mina roller.
Jag tittade på honom och kände ingenting annat än en djup känsla av medlidande. Ovanför hans huvud dök en sista flimrande kommentar upp. Systemen är på en procent effekt eftersom Scott känner absolut inget hat, ingen svartsjuka och ingen anknytning till Francis. Systemen har ingen energikälla kvar.
De är på väg att permanent radera sig själva. Francis, sa jag stilla, rösten lugn och stadig. Jag tog aldrig något från dig. Jag slutade bara låta dig stjäla det som var mitt.
Du… du. Francis skakade av raseri, händerna darrade. Han såg sig om i rummet och insåg att alla stirrade på honom med rent avsky och medlidande.
Ingen klev in för att hjälpa honom. Till och med hans tidigare supportrar vände bort blicken. I exakt det ögonblicket ekade en mjuk signal i mitt sinne, och de svävande kommentarerna ovanför hans huvud splittrades plötsligt som glas och löste upp sig i små ofarliga glittrande ljus innan de försvann helt. Systemen var borta för alltid.
Francis flämtade plötsligt och höll sig om bröstet som om en fysisk tyngd slitits ur honom. Han kollapsade på knä, ögonen vidöppna och tomma. De sista spåren av hans artificiella charm försvann och lämnade bara en utmattad, bruten ung man som försökt bygga ett liv på stulna grunder. Ta ut honom, sa jag tyst till säkerhetsteamet, och se till att han får den medicinska hjälp han uppenbarligen behöver.
Ja, direktör McKenzie. När Francis leddes bort återgick balsalen till sitt lugna, eleganta tillstånd. Musiken återupptogs och gästerna började småprata igen och lämnade dramat bakom sig. Jag gick ut på balkongen till den stora balsalen med ett glas champagne i handen.
Den svala nattluften var uppfriskande och bar doften av höst. Min telefon surrade i fickan. Det var ett meddelande från min juridiska avdelning som bekräftade att de sista tillgångarna från Sarah Cokes studio hade återvunnits och omdirigerats till en stiftelse som stödjer skadade stuntartister och unga, underprivilegierade skådespelare. Jag log och tog en klunk champagne.
En slant för dina tankar? Jag vände mig om och såg en ung kvinna kliva ut på balkongen. Det var Clara Vance, en begåvad regissör som hade svartlistats av Alice och Sarah för åratal sedan eftersom hon vägrade casta Francis i sina projekt. McKenzie Media hade nyligen skrivit kontrakt med henne och gett henne full kreativ kontroll över sin nästa film.
Jag tänker bara på hur tyst världen är när man äntligen släpper taget om bullret, sa jag. Clara log och lutade sig mot balkongräcket bredvid mig. Tja, gör dig redo för att det blir bullrigt igen, direktör. Din nya produktionslinje är samtalsämnet i stan.
Alla vill jobba med ett bolag som faktiskt värderar talang framför tricks. Det är planen, sa jag och blickade ut över den glittrande stadssilhuetten. Jag hade ingen önskan att återvända till skärmen, och jag behövde inte heller bekräftelsen från priser eller den ytliga hyllningen från fans som bara brydde sig om utseende. Jag hade min hälsa, min familj och ett bolag dedikerat till att göra saker rätt.
Jag var inte längre någons språngbräda. Jag var herre över min egen väg, och för första gången i mitt liv var det mer än nog.
