Iedereen in de onderwereld van New York kende de naam Rocco Moretti. Hij brak niet alleen botten, maar ook geesten. Maar de nacht dat hij een trillende, klungelige serveerster genaamd Stella meesleurde naar zijn privévechtring, maakte hij de eerste fatale misrekening van zijn leven. Hij dacht dat hij met een bang muisje speelde.
Hij zag de eeltplekken op haar knokkels niet, of de manier waarop haar gewicht perfect op haar hakken balanceerde. Hij wist niet dat de vrouw die in haar te grote schort beefde niet bang was voor hém. Ze was bang voor wat ze hem zou aandoen zodra ze zou stoppen met het inhouden van zichzelf. De jager zou de prooi worden.
In de Obsidian, de meest exclusieve ledenclub van Manhattan, rook de lucht naar duur leer, Cubaanse tabak en angst. Het was een specifieke angst, het soort dat stil trilde onder het gekletter van kristallen glazen en het gemonpel van lage stemmen. Dit was het domein van Rocco Moretti, de capo dei capi van de oostkust. Stella had haar dikke, zwartomrande bril rechtgezet en haar hoofd gebogen terwijl ze een zwaar dienblad met hapjes balanceerde.
Ze werkte drie weken bij de Obsidian en had de kunst van onzichtbaarheid geperfectioneerd. Ze droeg haar uniform twee maten te groot om de spieren in haar schouders en armen te verbergen. Ze liep met een lichte, ongemakkelijke schuifel, die de natuurlijke roofzuchtige gratie maskeerde van een vrouw die vijftien jaar in de brute vechtkuilen van Oost-Europa had getraind. Hier was ze niet de Wraith, haar oude ringnaam.
Hier was ze gewoon Stella, het onhandige meisje, niemand. “Meer wijn,” commandeerde een stem vanuit de VIP-booth in de hoek. Stella verstijfde. Rocco Moretti zat in het midden van de fluwelen bank, eruitziend als een donkere prins op een troon.
Hij was onmiskenbaar knap, met scherpe gelaatstrekken en ogen als koude espresso. Maar er lag een wreedheid in de lijn van zijn kaak die mensen op afstand hield. Om hem heen zaten zijn luitenant Luca, een kolos met een litteken over zijn nek, en een bezoekende afgevaardigde van de Chicago-outfit, genaamd Victor. “Ik zei: meer wijn.
” Victor sloeg hard op de tafel. Stella haastte zich naar voren, een fles en een glas in haar handen. “Ja, meneer, direct. ” Haar stem was zacht en opzettelijk zwak.
Toen ze de fles ontkurkte, schoot Victors hand uit en greep haar pols. “Kijk eens hier, Rocco,” spotte Victor, haar uit balans trekkend. “Een mooi gezicht achter die lelijke bril. Waarom huur je zulk armoedig personeel in op een plek als deze?
”
Haar instinct schreeuwde: breek de pols, draai, elleboog naar de slaap. Ze onderdrukte het en liet zichzelf struikelen. “Alsjeblieft, meneer, laat los. ”
“Victor, laat het hulpje met rust,” zei Rocco, zonder op te kijken van de documenten die hij las.
Zijn stem was verveeld. Hij gaf niet om Stella’s veiligheid; hij gaf om het lawaai. “Gewoon wat lol, baas,” lachte Victor, haar harder trekkend. “Kom hier, schat, doe die bril af.
”
De plotselinge ruk deed de wijnfles kantelen. Dikke, donkere rode vloeistof stroomde rechtstreeks over Rocco Moretti’s smetteloze witte overhemd en de revers van zijn pak. De muziek leek te stoppen. Elk gesprek stierf.
Victor liet haar pols los alsof die gloeiend heet was. Rocco sloot langzaam zijn map. Hij keek naar de rode vlek op zijn borst, toen langzaam naar Stella. Eindelijk ontmoetten hun ogen elkaar; zijn blik was angstaanjagend, leeg, berekenend.
“Weet je waar dit pak van gemaakt is? ” vroeg hij zachtjes, nauwelijks hoorbaar, maar over de stille kamer droeg. “Het spijt me zo, meneer,” stotterde Stella, haar act opvoerend terwijl ze naar een servet greep. Luca onderschepte haar hand en kneep hard.
“Raak hem niet aan! ”
Rocco stond op, torende boven haar uit. Hij nam het servet aan, veegde een vlek van zijn kin en liet het op de grond vallen. “Dit kostte twaalfduizend dollar.
De wijn die je morste nog eens drieduizend. ”
“Ik betaal ervoor,” zei Stella, haar stem trillend. “Ik werk het af, alsjeblieft. ”
Rocco lachte droog.
“Je bent serveerster. Dat kost je drie jaar om dit af te betalen. ” Hij deed een stap dichterbij. Hij wachtte op haar tranen, het smeken, het aanbod van gunsten.
Maar Stella huilde niet. Achter haar dikke lenzen bleven haar ogen kalm. Ze ademde ritmisch in en uit. Rocco fronste, een flits van verwarring.
Hij viel uit met een achterwaartse klap, bedoeld om haar te vernederen, om de bril van haar gezicht te slaan. In een fractie van een seconde gleed haar hoofd opzij en schoot haar hand omhoog om zijn onderarm te blokkeren. Stilte. Zijn hand zweefde in de lege ruimte waar haar gezicht net was geweest.
Stella kromp onmiddellijk in elkaar. “Ik schrok, het spijt me. ” Maar Rocco trapte er niet in. Zijn ogen waren niet langer verveeld, maar scherp en roofzuchtig.
Hij greep haar kin en dwong haar op te kijken. “Je schrok niet. Je ontweek de klap. ” Hij liet haar los en draaide zich om.
“Ruim de kamer op. Iedereen eruit, nu. ”
Terwijl de doodsbange gasten naar de uitgangen stroomden, knoopte Rocco zijn besmeurde jas los en rolde hij zijn mouwen op. “Je bent me vijftienduizend schuldig,” zei hij, zijn stem dalend tot een gevaarlijk gegrom.
“En aangezien je niet met geld kunt betalen, onderhandelen we over een andere betaling. ”
Stella deed een stap achteruit. “Ik doe dat soort dingen niet, meneer. ”
Rocco grijnsde.
“Haal je hoofd uit de goot. Ik wil zien wat je onder dat schort verbergt. ” Hij wees naar de ijzeren deur achterin de VIP-kamer. “Beneden is een sportschool.
Als je drie minuten in de ring met me kunt volhouden zonder knock-out te gaan, vergeet ik de schuld. Ik geef je zelfs een fooi. ”
“En als ik weiger? ” vroeg ze zacht.
Rocco haalde een aansteker uit zijn zak en klikte hem open en dicht. “Dan neemt Victor je mee naar de steeg en leert je een lesje over respect. En geloof me, Victor weet niet wanneer hij moet stoppen. ”
Stella maakte langzaam haar schort los.
Ze zette haar bril af en vouwde hem op. Zonder montuur waren haar ogen opvallend groen, scherp als geslepen glas. “Drie minuten,” zei ze, haar stem niet langer trillend, maar vlak en beheerst. Rocco’s glimlach werd breder, maar er flitste een onverklaarbare twijfel door hem heen.
“Drie minuten, schatje. Probeer niet te sterven. ”
De kelder was het tegenovergestelde van de luxe boven: een enorme ruimte van baksteen en beton, ruikend naar zweet en bleekmiddel. In het midden stond een echte boksring.
Rocco stapte erin en stuiterde op zijn voeten. Stella zag onmiddellijk dat hij goed was. Hij bewoog met het zelfvertrouwen van iemand die regelmatig trainde. Hij was geen professional, maar hij was een vechter.
Luca stond bij de bel, nerveus. Victor stond tegen de touwen geleund met een glas. “Vijfhonderd dat ze binnen dertig seconden huilt. ” Rocco antwoordde zonder zijn ogen van Stella af te wenden: “Maak er duizend van.
”
Stella trok haar uniform uit en onthulde een grijze tanktop en zwarte legging. Haar armen waren slank, maar de spieren waren duidelijk zichtbaar. Ze trapte haar werkschoenen uit en stapte blootsvoets op het canvas. Ze voelde de adrenaline die haar systeem overspoelde, oud en vertrouwd.
De Wraith werd wakker. “Sla hem niet knock-out,” zei ze tegen zichzelf. “Overleef gewoon. Verdedig.
Laat het op geluk lijken. ”
Rocco viel meteen aan, een zware rechter gericht op haar kaak. Stella dacht niet. Haar lichaam reageerde.
Ze dook weg, waardoor het op paniek leek. Zijn vuist flitste langs haar oor. Hij draaide zich en gooide een linkse hoek; ze struikelde opzettelijk achteruit, tegen de touwen. “Sta op,” commandeerde hij, genietend van de achtervolging.
“Ik kan dit niet! ” riep ze, een trilling aan haar stem toevoegend. Hij dreef haar in de hoek en ontketende een stortvloed van body shots. Stella bedekte zich, haar ellebogen strak tegen haar ribben, elke klap opvangend op haar onderarmen.
Een slag schampte haar jukbeen; de huid scheurde open. Het zien van haar eigen bloed veranderde iets. Tijdens zijn volgende aanval zag ze de opening. Het was instinct, puur spiergeheugen.
Ze liet haar niveau zakken, draaide op haar rechtervoet en dreef haar vuist omhoog, gericht op zijn zonnevlecht. Bonk. Rocco’s ogen puilden uit. Hij wankelde achteruit, greep zijn borst, kokhalzend, zijn gezicht paars van het worstelen om lucht.
Hij zakte op één knie. Victor liet zijn glas vallen; het spatte op het beton. Rocco keek naar haar op, geen woede meer in zijn ogen, alleen herkenning. “Wie…
wie ben jij? ” hapte hij. “Ik had geluk. Je gleed uit.
”
“Dat was een leverstoot,” hijgde Rocco, zichzelf dwingend overeind te komen. “Professioneel. Je bent geen serveerster. ” Hij greep haar hand en dwong haar palm open, zijn duim volgde de dikke eeltplekken op haar knokkels.
“Deze zijn niet van het dragen van dienbladen. ”
De deur boven barstte open. “Baas! ” schreeuwde een uitsmijter, paniek in zijn stem.
“De Gallo’s zijn buiten. Drie SUV’s. Ze komen voor Victor. ”
Victor werd lijkbleek.
“Rocco, je moet me beschermen. Ze denken dat ik hun zending in Jersey heb gestolen. ”
Een luide klap, gevolgd door het kenmerkende geknal van automatische wapens. “Ze breken door de voordeur,” brulde Luca, een pistool trekkend.
Rocco keek naar Stella. “Je kunt via de achterdeur vertrekken. Ga! ”
Stella aarzelde, maar de deur naar de sportschool vloog open en drie mannen in tactische uitrusting stormden naar binnen.
De leider richtte zijn wapen op haar borst. “Ga liggen! ” schreeuwde Rocco. Stella gehoorzaamde niet.
In dat moment stierf Stella Corvani en werd de Wraith herboren. Ze rende niet weg van het pistool; ze rende erop af. De leider, een doorgewinterde huurling genaamd Crawl, paste zijn richtpunt aan. Hij verwachtte een frontale aanval niet.
Stella sloeg de loop van zijn machinepistool omhoog, stapte naar binnen en dreef haar elleboog in zijn keel. Hij ging neer, kokhalzend op zijn ingeklapte luchtpijp. Ze greep het vallende wapen, gebruikte zijn lichaam als schild en vuurde twee enkele schoten. De tweede schutter ging neer.
De derde zocht dekking achter de ring; Stella gooide het lege wapen weg, sprintte naar de ring, sprong over de touwen en nam hem neer met een vliegende schaarbeweging die hem onmiddellijk bewusteloos sloeg. Stilte viel over de sportschool. Victor jammerde snikkend in de hoek. Stella stond in het midden van de slachting, haar borst hijgend.
Ze had zichzelf onthuld. Het masker was weg. Rocco liet langzaam zijn pistool zakken. Hij negeerde zijn dode aanvallers en keek alleen naar de serveerster met de slordige knot en het met bloed besmeurde shirt.
“Je hebt drie huurlingen uitgeschakeld in veertien seconden. ”
Stella raapte haar bril op en zette hem op uit gewoonte, maar het was nutteloos. “We moeten gaan,” zei ze, haar stem schor. “Dat was alleen het aanvalsteam.
Het opruimteam is hier over twee minuten. Als de Gallo’s serieus zijn, branden ze dit gebouw plat. ”
Luca haalde de auto achter. Ze ontsnapten via de steeg, Stella voorop met een gestolen pistool, bewegend met vloeiende precisie.
Rocco zag iets op haar rechterschouderblad, gedeeltelijk zichtbaar door een scheur in haar shirt: een zwarte ridder. De herinnering trof hem als een bliksemschicht. Twee jaar geleden, in Berlijn, had zijn nichtje over een undergroundvechtster verteld die de zwaargewichtkampioen van het Europese circuit had verslagen. Ze noemden haar de Wraith.
Ze vocht met een masker en verdween na elk gevecht. Hij voelde geen angst, maar fascinatie. De klungelige serveerster was de gevaarlijkste vrouw van het continent, en zij was momenteel het enige wat hem in leven hield. Het veilige huis bleek een penthouse op de negentigste verdieping van de Steinway Tower.
Rocco liep nerveus heen en weer, terwijl Victor zich laveloos dronk. Stella stond bij het raam, nog steeds met het pistool in haar hand. “Je hebt een lek,” zei ze. “De Gallo’s wisten precies waar je was.
Iemand in je binnenste kring heeft je verraden. ” Ze keek niet naar Victor; hij was te incompetent om zo’n aanslag te organiseren. Hij was het aas, niet de architect. “Ik moet gaan,” vervolgde ze.
“Ik heb je schuld vereffend. We staan gelijk. ”
Rocco lachte. “Denk je dat je hier zomaar kunt weglopen?
Je hebt drie man gedood in mijn kelder. De politie overspoelt de club straks. ”
“Ik heb de beveiligingsbeelden gewist voordat ik naar binnen ging. Een oude gewoonte.
”
Rocco staarde haar aan, diep onder de indruk. “Wie ben jij? ”
“Ik ben niemand. ”
Hij slenterde dichterbij.
“Ik zag de tatoeage. De ridder. Berlijn, twee jaar geleden. De IJzeren Kuil.
Je vocht tegen een man genaamd Dragos en brak zijn dijbeen in de tweede ronde. ” Stella’s kaken spanden zich. “Ze noemden je de Wraith. Je weigerde een gevecht te verliezen voor het lokale syndicaat, dus zetten ze een premie van vijf miljoen op je hoofd.
Is dat waarom je je hier verstopt, met die lelijke bril, wijn morsend op mijn pak? ”
Stella duwde hem hard achteruit. “Je weet niet waar je het over hebt. ”
Rocco hervond zijn evenwicht.
“Ik weet precies waar ik het over heb. En ik weet dat één telefoontje naar mijn contacten in Berlijn een moordcommando in beweging zet binnen een uur. ” Hij hief zijn handen in schijnbare overgave. “Maar ik bedreig je niet.
Ik bied je een baan aan. ”
Stella knipperde. “Wat? ”
“De Gallo’s hebben het bestand verbroken.
Dit is oorlog. Ik heb soldaten, huurlingen, spierballen zoals Luca. Maar ik heb jou niet. Ik heb iemand nodig die dingen ziet voordat ze gebeuren, die een kamer kan legen in veertien seconden.
Blijf bij mij. Help me de Gallo’s te verpletteren. En in ruil daarvoor gebruik ik mijn contacten om je naam te zuiveren. Interpol, databases, hackers.
Ik kan de premie laten verdwijnen. Ik kan je je leven teruggeven. Een echt leven. ”
Stella keek naar hem.
Vrijheid. Ophouden met rennen. Ophouden met het dragen van het masker. Het was het enige wat ze ooit had gewild.
“Hoe weet ik dat ik je kan vertrouwen? ”
“Dat kun je niet,” zei hij eerlijk. “Maar op dit moment ben ik de enige optie die je hebt. Als je die deur uitloopt, sta je er alleen voor.
Als je blijft, sta je onder de bescherming van de familie Moretti. ”
Stella keek naar het pistool in haar hand, toen naar hem. Ze was moe van het rennen. En ondanks zijn brutaliteit, ondanks zijn wreedheid, zag hij haar.
Werkelijk. Ze zette de veiligheid erop en legde het wapen neer. “Als je me bedriegt,” fluisterde ze, “dan breek ik je been niet. Ik stop je hart.
”
Rocco glimlachte, niet als een bullebak, maar als een koning die zijn koningin had gevonden. “Daar reken ik op. ”
Op dat moment pakte Victor zijn telefoon en werd wit. Het nieuws stond overal op.
Op het scherm flitste een korrelige beveiligingsfoto: Stella en Rocco die de steeg in renden. Haar gezicht was duidelijk zichtbaar. “De jacht is geopend,” zei Rocco grimmig. Ze moesten verdwijnen.
Stella stelde voor haar appartement in Queens: geen beveiliging, geen portier, niemand die wist dat het bestond. Rocco keek naar zijn drieduizend euro kostende schoenen, toen naar haar met stof besmeurde kleding. “Breng me naar je kasteel, prinses. ”
De rit naar Queens was gespannen.
Ze lieten de opvallende SUV achter en stalen een Honda Civic. Het appartement was een kale studio, nauwelijks groter dan een cel. Geen foto’s, geen decoratie, geen planten. Het was het huis van een geest, klaar om in vijf minuten te vertrekken.
Viktor installeerde zichzelf op de enige stoel met een fles wodka. Stella haalde een traumaverbandkit tevoorschijn uit een losse vloerplaat. “Doe je shirt uit,” commandeerde ze Rocco. Hij trok zijn wenkbrauw op.
“Koop me op zijn minst eerst diner. ”
“Je hebt een leverstoot gehad die je op je knieën kreeg. Ik moet controleren op inwendige bloedingen. ” Haar stem was klinisch.
Zijn torso was een kaart van littekens, maar er bloeide een enorme donkere kneuzing op zijn ribben. Terwijl ze het behandelde, onderzocht hij haar gezicht. Zonder uniform en zonder act was ze betoverend. “Ik heb de klap vertraagd,” mompelde ze.
“Als ik hem vol had gegooid, had ik je orgaan gescheurd. ”
Rocco greep haar pols. “Waarom deed je dat niet? ”
“Waarom heb ik je niet gedood?
” Ze keek op. “Je behandelde me als afval. Dat klopt. Maar je keek me niet met medelijden aan.
Je daagde me uit. En toen het schieten begon, probeerde je me te beschermen. ” Ze trok haar hand voorzichtig weg. “Ik ben gewend dat mannen me als schild gebruiken.
Jij bent de eerste die het schild voor mij probeerde te zijn. ”
Rocco was stil. “Wie heeft je dit geleerd? ” vroeg hij later in het donker.
“Hoe te schieten, te ontwijken? ”
“Mijn vader. Hij wilde een zoon, maar kreeg een dochter. Dus besloot hij de zoon die hij wilde te bouwen uit de dochter die hij had.
”
“Leeft hij nog? ”
“Nee,” zei ze vlak. “Ik heb hem gedood. Hij verkocht me aan de vechtsyndicaten toen ik zestien was.
Ik ontsnapte toen ik tweeëntwintig was. Die nacht stierf hij. ”
Rocco schrok niet. In zijn wereld was dat geen zonde, maar noodzaak.
Hij ging naast haar op de matras zitten. “Je bent geen serveerster, Stella. En je bent geen monster. Je bent een koningin in ballingschap.
”
Hij raakte een losse lok haar aan. Stella voelde een rilling en leunde een moment in zijn aanraking, zichzelf een luxe gunnend die ze jarenlang had ontzegd. “We hebben één bed,” zei ze hees. “Ik neem wel de vloer.
”
“Wees niet dom, je bent gewond. ” Rocco ging liggen, zijn rug tegen haar rug. “We delen het bed. Als iemand die deur opent, worden we wakker vechtend.
”
De matras was smal. Rocco voelde de warmte van haar lichaam en het ritme van haar ademhaling. Voor het eerst in tien jaar voelde hij niet de noodzaak om met één oog open te slapen. Hij had de Wraith die zijn rug dekte.
Bij het ochtendgloren, terwijl Rocco nog sliep, opende Stella haar laptop. Ze had Victors simkaart gekloond. Haar bloed werd koud: drie uitgaande berichten, verzonden om twee uur ’s nachts. “We zijn in Astoria.
De serveerster is de schutter. Breng het zware team. ”
Ze pakte Victor bij zijn haar en sloeg zijn gezicht op de houten armleuning van de stoel. Hij werd gillend wakker.
Rocco was onmiddellijk wakker, pistool getrokken. “Stella, wat is er? ”
“Hij heeft ons verkocht,” zei ze, de laptop naar hem gooiend. Rocco las en zijn gezicht versteende.
“Ik heb je leven gered, en jij verkoopt ons aan de Gallo’s? ”
“Ze hebben mijn moeder bedreigd! ” jammerde Victor met dikke lippen. “Ik had geen keuze!
”
Stella greep Victors telefoon. “Stuur ze terug,” beval ze koud. “Zeg dat de bewaker dood is en dat de deur open is. ” Victor gehoorzaamde trillend.
Stella duwde de matras opzij als barricade. “Rocco, achter dekking. ”
De deur vloog niet open, maar explodeerde. Twee mannen stormden naar binnen.
De eerste ging neer door een enkel schot van Stella; de tweede werd door Rocco geraakt. De gang barstte los met automatisch vuur. Stella gooide een granaat de gang in; een flits van licht, een dreun, en ze trok Rocco naar de brandtrap. Ze klommen naar het dak, kogels om hen heen.
Luca volgde, schietend om hun vlucht te dekken. De deur barstte open en zes mannen stroomden het dak op. “Spring! ” Stella rende en sprong over de vier meter brede steeg naar het volgende dak, rolde en kwam overeind.
Rocco landde hard, maar veilig. Ze draaiden zich om voor Luca. Hij sprong, maar een kogel raakte hem in de lucht. Zijn momentum viel weg en hij miste de rand op centimeters.
Hij viel vier verdiepingen naar beneden in een vuilniscontainer. “Luca! ” Rocco schreeuwde, maar Stella greep zijn gezicht en dwong hem te kijken. “Beweeg, Rocco, of je sterft ook.
” Ze sleepte hem weg terwijl kogels het beton om hen heen versplinterden. Vijf blokken verder lieten ze zich langs een brandtrap zakken in een steegje, hijgend achter een vuilniscontainer. Rocco trilde, niet van angst, maar van woede. “Ze zullen boeten.
Ik zal de Gallo’s met de grond gelijkmaken. ”
“Dat zul je doen,” zei Stella rustig. “Maar niet vandaag. Vandaag overleven we.
” Hij had zijn pakken, zijn geld, zijn lijfwacht en zijn kroon verloren. “Ik heb geen veilige huizen meer,” zei hij met gebroken stem. Stella stak haar hand uit. “Je hebt mij.
En ik ken een plek waar de maffia niet komt. Waar de Wraith vroeger trainde. We gaan daarheen. We genezen, en dan nemen we je stad terug.
” Rocco nam haar hand aan. “Leid de weg. ”
Iron Eddie’s sportschool was een spookgebouw onder de verhoogde sporen van de 4-trein, bestaand op geen enkele kaart. Eddie, een man uit graniet en littekens gehouwen, opende de deur en keek van de gekneusde Stella naar de verslagen Rocco.
“Je hebt een zwerver meegenomen. ” “Ik heb een partner meegenomen,” corrigeerde Stella. Twee weken lang was de sportschool hun universum. Rocco, beroofd van alles, moest zichzelf vanaf de grond opbouwen.
De rollen waren omgedraaid: Stella was de meester, Rocco de student. “Je vecht met ego,” zei ze op de derde dag. “Woede maakt je voorspelbaar. Voorspelbaar maakt je dood.
Breek de golf niet; wees het water. ” Zijn arrogantie werd langzaam weggesleten door zweet en uitputting, vervangen door een diep respect. Op een nacht, uitgeput liggend op het canvas, vroeg hij: “Waarom ben je gestopt met vechten? Je bent een tijger, Stella.
Je kunt je niet verstoppen als een huiskat. ” Hij legde zijn hand op haar gezicht; er lag geen wreedheid meer in zijn ogen, alleen eerbied. “Help me mijn stad terug te nemen, en ik beloof je dat je je niet meer hoeft te verstoppen. Dan bouwen we een koninkrijk waar de tijger vrij rondloopt.
”
Stella zocht naar de leugen en vond alleen vastberadenheid. “Oké,” fluisterde ze. De Gallo’s organiseerden zaterdag een kroningsfeest in de Obsidian. “Het is een fort: vijftig bewakers, metaaldetectoren.
We kunnen geen wapens naar binnen krijgen. ” Stella glimlachte angstaanjagend. “We hoeven geen vijftig man te bevechten. De Gallo’s zijn bijgelovig.
Ze denken dat je dood bent. Als de geest door de voordeur loopt, zullen ze bevriezen. Die bevriezing geeft ons drie seconden. In drie seconden snijden we de kop van de slang.
”
Zaterdagavond was de Obsidian een orgie van overdaad. Don Carlo Gallo zat in Rocco’s oude stoel, dronken van macht. “Op Rocco Moretti,” brulde hij zijn glas heffend. “Moge hij in de riolen rotten.
” De kamer barstte in lachen uit, totdat alle lichten uitvielen. Tien seconden later flitste de noodverlichting aan, baadde de kamer in onheilspellend rood licht. In het midden van de dansvloer stond Rocco Moretti, ongedeerd, onsterfelijk. Naast hem stond een vrouw in een strakke, rugloze zwarte jurk, haar haar los, een gestolen pistool in haar hand.
“Carlo,” klonk Rocco’s stem over de verbijsterde stilte. “Je zit in mijn stoel. ”
“Dood hem! ” gilde Carlo.
“Dood ze allebei! ” Vier bewakers trokken hun wapens. Stella schopte een zware tafel om voor dekking. Rocco sprong niet weg; hij bewoog zich naar voren met een snelheid die hij nooit eerder had gehad.
Hij ontweek de massive haal van de lijfwacht en plantte zijn vuist in diens lever. De Shovel Hook. De man stortte neer. Stella dekte zijn blinde vlekken, een champagnefles gebruikend om een mes te ontwrichten, een hoge hak in een knie drijvend.
Ze vochten niet; ze dansten. Binnen dertig seconden lagen de bewakers kreunend op de grond. Rocco bereikte Carlo, die naar een revolver tastte, maar hem de pols brak en zijn gezicht in de met wijn bevlekte tafel sloeg. “Je hebt het bestand verbroken.
Je hebt Luca vermoord. Je joeg ons op als beesten. ” Carlo snikte om genade. Rocco keek naar Stella; ze knikte eenmaal.
Hij bukte zich. “Ik ga je niet doden, Carlo. Dat is te makkelijk. ” In de verte loeiden sirenes.
“Ik heb je privé-grootboeken vijf minuten geleden op de servers van de FBI geplant,” zei Stella. “Je zult de rest van je leven wegrotten in een supermax. Dat is een langzame dood. ”
Drie maanden later was de Obsidian herbouwd, het fluweel vervangen door strak modern leer, de angst door respect.
Rocco stond op het balkon en keek neer op zijn koninkrijk. Stella kwam binnen, gekleed in een op maat gemaakt pak. Ze gaf hem een glas bruisend water. “De Russen hebben ingestemd met de nieuwe voorwaarden.
Geen wapens, alleen cyberbeveiligingscontracten. ” Rocco zette het glas neer en trok haar dichtbij. “Weet je,” mompelde hij met een speelse glinstering, “ik ben je nog steeds vijftienduizend schuldig voor dat pak dat je verpestte. ” Stella lachte, een zeldzaam en mooi geluid.
“Ik denk dat we gelijk staan. Jij hebt mijn leven gered, ik het jouwe. ” Rocco schudde zijn hoofd. “Nee.
Ik heb je niet gered. Ik heb je alleen een grotere arena gegeven. ”
En hij kuste haar, niet als baas en ondergeschikte, maar als twee roofdieren die eindelijk het enige wezen hadden gevonden dat hen begreep. De serveerster was weg.
De Wraith was met pensioen. Nu was ze de koningin, en God sta iedereen bij die haar troon zou uitdagen.
