De eerste schermutseling brak al in april 1920 uit in Jeruzalem, tijdens een moslimfeest. Vijf Joden werden gedood, honderden raakten gewond. De angst onder de Arabische bevolking voor het groeiende zionisme was voelbaar. Een jaar later escaleerde het geweld in Jaffa.
Botsingen tijdens een 1 mei-optocht leidden tot Arabische aanvallen op Joden, met tientallen doden aan beide kanten. In 1929 volgde het bloedbad van Hebron, waarbij bijna zeventig Joden werden gedood en hun huizen werden geplunderd. Na ruim tien jaar van deze onrust begonnen veel Arabieren in Palestina de opkomst van Hitler met enthousiasme te begroeten. De geallieerden werden gewantrouwd, maar Duitsland werd gezien als een potentiële bondgenoot tegen het westers imperialisme en het zionisme.
Er was veel bewondering voor het anti-Joodse programma van het naziregime. De meeste Arabieren realiseerden zich niet dat de nazi’s hen ook als raciaal inferieur beschouwden. Ze zagen niet in dat het nieuwe Duitsland dat ze zo bewonderden, juist verantwoordelijk was voor de dramatische toename van Joodse immigratie naar Palestina na 1933. Ook elders in de Arabische wereld ontstond enthousiasme voor het nationaalsocialisme.
Britse consulaten in Beiroet en Bagdad ontvingen lovende brieven over Hitler. Duitse diplomaten merkten echter op dat dit enthousiasme geen echt begrip van de essentie van het nazisme inhield. De verzoeken om Duitse steun voor de Arabisch-Palestijnse zaak bleven komen, maar werden in de jaren dertig meestal afgewezen. In een rapport aan Berlijn deed een Duitse diplomaat de Arabieren af als zwak, ijdel en omkoopbaar, en niet in staat tot aanhoudende politieke actie.
In 1936 begon de grote Arabische opstand. Deze begon met een algemene staking en anti-Joods, anti-Brits geweld. Gewapende Arabische groeperingen legden mijnen, versperden wegen, sneden telegraafdraden door en lieten treinen ontsporen. Vrijwilligers uit Syrië en Irak sloten zich aan.
De directe aanleiding was de plotselinge toename van Joodse immigratie, die volgens de Arabische leiders de economische basis van hun bestaan bedreigde. Ze voelden zich langzaam vreemdelingen worden in hun eigen land, onder de heerschappij van een volk dat hen intellectueel, politiek en financieel superieur was. Duitsland had vrijwel geen belangstelling voor deze opstand. De nazileiders onthielden zich van een openlijk pro-Arabische houding, omdat Hitler hoopte op een akkoord met Groot-Brittannië.
Zelfs morele steun aan het Arabische nationalisme, dat de Britse greep op het Midden-Oosten wilde verzwakken, werd achterwege gelaten. In juli 1938 belegde Hitler een geheime vergadering met hoge functionarissen, waaronder Göring, Keitel, Goebbels en Himmler. Hij gaf opdracht om een geplande militaire actie tegen Tsjechoslowakije zo te timen dat die samenviel met de escalatie van het geweld in Palestina. Dit markeerde het begin van een bescheiden interventionistisch beleid.
Het doel was niet om de Britse controle rechtstreeks aan te vechten, maar om externe druk te creëren die Groot-Brittannië zou weerhouden van inmenging in de Duitse buitenlandse politiek in Europa. Eind 1938 en begin 1939 werd er wel financiële steun verleend aan de Arabische nationalist Amin al-Hoesseini en zijn activiteiten in Beiroet. De Abwehr, de Duitse militaire inlichtingendienst, probeerde ook zonder succes wapens naar Arabische rebellen in Palestina te sturen via Saoedi-Arabië en Irak. Britten vermoedden dat Duitse fondsen de Arabische nationalisten bereikten, maar konden dit niet bevestigen.
Er is geen bewijs dat het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken de financiering ooit officieel steunde. Tegen de zomer van 1939 concludeerde het ministerie dat de meeste landen in het Midden-Oosten zich aan de zijde van Groot-Brittannië zouden scharen. Bovendien zorgde het Britse Witboek over Palestina, gepubliceerd in mei 1939, voor een aanzienlijke vermindering van de Arabische onvrede. Het verwierp het idee van een onafhankelijke Joodse staat en beperkte de Joodse immigratie sterk.
Hoewel het de Arabieren geen onmiddellijke onafhankelijkheid gaf, kwam het tegemoet aan hun meest urgente grief. De Arabische onrust nam daardoor af. Tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bleef het Duitse beleid in het Midden-Oosten ondergeschikt aan Hitlers bredere doelstellingen in Europa. Na september 1939 veranderde de situatie volledig.
Duitsland was in oorlog met Groot-Brittannië en had alle hulp nodig die het kon krijgen. Een belangrijke figuur die nauw met de Duitsers samenwerkte, was Amin al-Hoesseini. Hij was een Arabische nationalist uit het mandaatgebied Palestina en had zich ontwikkeld tot een fel antisemiet. In de jaren dertig stuurde hij lovende telegrammen naar Adolf Hitler.
De Britten hadden genoeg van hem, maar voordat ze hem konden pakken, vluchtte hij naar Irak. Overal waar hij kwam, volgde rampspoed. Irak en Iran werden beide binnengevallen door de geallieerden. Later begaf hij zich naar Duitsland, waar hij eind 1941 aankwam en een ontmoeting had met Hitler.
Hij kreeg een grote villa in Berlijn en een aanzienlijk bedrag aan geld. Hij ontmoette ook Himmler en deelde diens felle antisemitisme. Later hielp hij de nazi’s met het rekruteren van Bosnische moslims voor de Waffen-SS. Hitler zou hem hebben beloofd dat Duitsland Palestina zou binnenvallen om de Britten en de Joden te verdrijven, mocht Duitsland winnen in Noord-Afrika en tegen de Sovjet-Unie.
Er zijn echter tegenstrijdige verhalen over wat er precies is gezegd. In oktober 1944 werd Operatie Atlas uitgevoerd, een geheime nazi-operatie om sabotage en spionage te plegen in Palestina. Het doel was om een Arabische opstand tegen het Britse bewind te ontketenen. In de nacht van 6 oktober sprongen vijf mannen met een parachute boven de woestijn bij Jericho.
Het team was een vreemde mix. Drie Duitse Tempeliers, voormalige inwoners van Palestina met grondige kennis van de lokale situatie. En twee Palestijnse Arabieren. Abdul Latif, een balling uit Jeruzalem en propagandist, en Hassan Salameh, een doorgewinterde guerrilla strijder uit de Arabische opstand van 1936.
Alle vijf waren nauwe medewerkers van Amin al-Hoesseini. Hun missie was om een radiobasis op te zetten om inlichtingen naar Berlijn te sturen, anti-Britse Arabieren te rekruteren en te bewapenen, en onenigheid te zaaien tussen Joden en Arabieren. Volgens sommige naoorlogse verslagen was er zelfs een plan om de watervoorziening van Tel Aviv te vergiftigen, maar daar is tot op de dag van vandaag geen hard bewijs voor gevonden. Ze werden gedropt vanuit een buitgemaakte Amerikaanse B-17 bommenwerper en hadden radio’s, dynamiet, machinegeweren, Arabische propaganda en vijfduizend pond in verschillende valuta’s bij zich.
Maar vanaf het moment dat ze de grond raakten, ging alles mis. De dropping was chaotisch en de uitrusting raakte verspreid. Hassan Salameh raakte gewond. De anderen verstopten zich in grotten.
Toen ze om hulp vroegen, wezen Palestijnse contactpersonen hen zonder meer af. Een lokale leider zou tegen Abdul Latif hebben gezegd: ‘Ik ben niet gek genoeg om jullie te steunen. ‘ Binnen enkele dagen hadden Britse troepen hun voorraadkisten ontdekt. De Britten arresteerden het grootste deel van het team.
Alleen Salameh wist te ontsnappen. De missie was volledig mislukt door slechte planning, gebrekkige inlichtingen en een volkomen verkeerde inschatting van het lokale politieke landschap. Operatie Atlas was misschien wel een van de vreemdste nazimissies van de oorlog.
Een gewaagde gok die mislukte nog voordat hij was begonnen.
