När jag blev gravid med mitt andra barn började alla husdjur i hemmet betrakta mig som sin största fiende. Katten som en gång älskade att klamra sig fast vid mig bajsade nu i min näringsrika mat varje dag. Papegojan som bara kunde säga ”Hej” började förbanna mig och önska att jag skulle få missfall. När jag matade guldfiskarna protesterade de genom att sluta äta helt.
Nästa dag var de alla döda. Till och med terriern som jag haft i tio år kastade sig mot mig som en galning varje gång hon fick syn på babytillhörigheterna i mina händer. Efter att jag nästan fick missfall bestämde jag mig för att göra mig av med djuren. Men min dotter, Harper Steel, höll hårt om terriern och katten och bad mig sorgset: ”Mamma, snälla ge inte bort dem.
” Min man, Adam Steel, var orolig för vårt ofödda barn, men han ville inte heller såra Harpers känslor. Till slut kom han med en kompromiss. ”Älskling, det är fortfarande en månad kvar till din beräknade förlossning. Stå ut med djuren en månad, okej?
Jag låser in dem i deras burar och ser till att du är säker. ”
Till slut gick jag med på det efter lite funderande. Men oväntat nog, den dag vattnet gick, sprang husdjuren ut ur sina burar samtidigt i samma stund som jag ringde Adam och började slita i min mage med klor och tänder. Till slut slöt jag ögonen svagt av den rena smärtan.
Jag kunde aldrig förstå varför mina husdjur hatade det ofödda barnet i min livmoder så mycket. När jag öppnade ögonen igen hade jag återvänt till den dag jag fick reda på att jag var gravid med mitt andra barn. ”Harper, kom hit. Mamma är gravid.
Du får en lillebror om några månader. ”
Så fort vi kom hem ropade min man Adam mot vår dotters sovrum. Några sekunder senare kom vår femåring farande ut, skrikandes av glädje när hon kastade armarna om mig. ”Mamma, är det verkligen en bebis i din mage?
När han kommer ut har jag äntligen någon att leka med. ”
Jag skulle precis svara när jag kände två fientliga blickar fästa på mig. Katten och hunden, hoprullade i sina bäddar, stirrade intensivt på min mage. Minnet av att ha rivits sönder i mitt förra liv drabbade mig med full kraft.
Smärtan var så levande att jag knappt kunde andas. Driven av ren överlevnadsinstinkt grep jag Adams hand med darrande röst. ”Älskling, vi måste göra oss av med alla husdjur i det här huset. ”
Tiggarrandkatten Whiskers och terriern Sunny hade funnits hos mig i tio år.
Jag hade länge sett dem som familj. Till och med när jag först blev gravid och min svärmor gjorde en stor scen och krävde att vi skulle göra oss av med dem, vägrade jag. Så den här gången såg både Adam och Harper helt förvirrade ut när de hörde vad jag sa. Självklart förstod de inte.
Hade jag inte dött en gång redan, hade jag aldrig trott att djuren jag betraktade som familj skulle döda mig. Fast inte ens i mitt förra liv dog jag med vetskapen om varför de hatade mig så mycket. Men jag hade fått en andra chans, och det fanns ingen möjlighet att jag skulle låta dem skada mig eller barnet i min mage igen. Jag tvingade mig själv att lugna ner mig innan jag gav en förklaring.
”Läkaren sa att den här graviditeten är känslig, och Sunny och Whiskers är för vilda. Låt oss skicka dem till mamma först, och när barnet är fött säkert kan vi ta hem dem igen, okej? ”
Adam hade inga invändningar. När det gällde Harper gick hon till slut med på det efter att jag tålmodigt resonerat med henne.
För att undvika komplikationer fick jag Adam att lasta Whiskers och Sunny i bilen direkt. Innan de åkte lade jag även fågelburen med papegojan Kiwi i bagageutrymmet. ”Ta henne också. ”
”Leanne, är du inte lite väl dramatisk nu?
”
Jag ignorerade hans häpna blick. Den där papegojan var trots allt en av bovarna. På min uppmaning rullade bilen långsamt iväg, och de tre små liven i bagaget började yla frenetiskt. Jag hörde till och med Kiwi skrika.
Väl hemma mönstrade jag huset och slappnade äntligen av. Åtminstone fanns det inga fler säkerhetsrisker. Sedan hörde jag Harpers nedslagna röst från andra sidan rummet. ”Mamma, varför rör sig inte guldfiskarna?
”
Jag gick dit med fiskmaten. ”Kanske är de hungriga. Försök ge dem några pellets och se om de äter. ”
Harper räknade omsorgsfullt ut fem pellets ur påsen och släppte ner dem i akvariet.
Guldfiskarna strömmade genast till maten och slukade varenda bit. ”Mamma, de var hungriga. ”
Jag nickade och tog själv en handfull mat som jag strödde över ytan. Den här gången hände exakt samma sak som i mitt förra liv.
Fiskarna spreds som om pelletsen var kontaminerade och simmade bort från allt som föll från min hand. Precis som jag misstänkt vägrade de bara mat från mig. Förutom att deras motstånd den här gången var ännu starkare. De klarade inte ens till nästa morgon.
Redan den kvällen var varenda en av dem död. Vad jag inte förväntat mig var samtalet från min mamma, Gloria Hayes. ”Leanne, är de där tre djuren sjuka eller? De vill inte äta någonting.
”
Jag visste att de hungerstrejkade, men jag sa att det bara var stress från den nya miljön och att de skulle lugna ner sig om ett par dagar. Två dagar senare ringde mamma igen. ”Leanne, du måste hitta någon annan plats åt dem. Jag orkar inte längre.
De har ylat från morgon till kväll. ”
Jag bad henne hålla ut lite till medan jag ordnade en annan lösning. Tre dagar efter det var Adam och jag på väg att hämta Harper från skolan när vi hittade Sunny och Whiskers utsträckta på vår trappa, flämtande tungt. Mamma bodde på landet, en hel mil bort.
Under normala omständigheter hade jag blivit rörd över att de tagit sig ända hem för att de inte stod ut med att skiljas från oss. Nu fann jag det bara djupt obehagligt. I samma stund de fick syn på Adam och Harper gnydde de och tryckte sig mot deras armar. Harper strök deras huvuden med bruten röst.
”Ni är så smala nu. ”
Sedan tittade hon på mig med tårar rinnande nerför kinderna. ”Mamma, kan vi inte behålla Sunny och Whiskers hemma? De kom hela vägen tillbaka för att de saknade oss.
”
Innan jag hann svara hällde Adam redan upp hund- och kattmat i deras skålar. Han såg dem sluka maten innan han vände sig mot mig med en röst som var mjuk men bestämd. ”Om vi skickar iväg dem igen dör de därute. ”
”Mamma, snälla.
”
Ordet dö fick Harper att brista i gråt. Jag kunde inte säga nej. Till slut gick jag med på det. Åtminstone med bara de två kunde jag hantera det.
Jag höll fortfarande på att lägga upp en strategi i huvudet när en röst hördes bakom mig. ”Hej, Leanne Foster. ”
Kiwi hade också kommit tillbaka. Hon satt på fönsterblecket och pickade på en suckulent som om hon krävde att vi skyndade oss att mata henne.
”Kiwi är också tillbaka. Hela vår familj är tillsammans igen. ”
Harpers ansikte lyste upp direkt, hennes elände glömt. Men jag visste bättre.
Det här var en samordnad insats. Alla tre var inblandade. För att undvika att upprepa mina tidigare misstag ringde jag mamma och bad henne komma och bo hos mig från och med i morgon. Sedan låste jag in alla tre husdjuren i deras burar.
Senare den kvällen passerade jag fönsterblecket på väg till badrummet. Den mardrömslika frasen ljöd igen. ”Dielynn Foster. Dielynn Foster.
Dielynn Foster. ”
Kiwi upprepade det tre gånger. Jag glodde på henne som en varning. ”Säg det där en gång till så slänger jag dig i en stekpanna.
”
Den här gången hade hon vett att hålla tyst. Jag kastade en blick mot hundburen. Whiskers och Sunny låg hoprullade som vanligt. Inget var avvikande.
Efter att ha använt badrummet räckte jag ut handen för att spola. Sekunden jag tittade upp fann jag mig stirra in i två par lysande gröna ögon. På något sätt hade Whiskers och Sunny tagit sig ut ur buren. De stod alldeles utanför badrumsdörren och betraktade mig med ett uttryck så onaturligt att det fick huden att krypa.
Jag skrek. Adam kom rusande direkt. Han drog upp mig från golvet där jag kollapsat och slog armarna om mig. ”Älskling, det är okej.
Du är okej. ”
När jag lugnat ner mig frågade han vad som hänt. Jag pekade mot dörröppningen. Katten och hunden stod precis där och stirrade på mig.
Adam rynkade pannan. ”Menar du Whiskers och Sunny? De har varit i buren hela tiden. ”
När jag inte trodde honom ledde han mig tillbaka till buren.
Visst nog låg Whiskers och Sunny därinne, precis där de skulle vara. I samma stund de fick syn på oss hoppade de upp och rev ivrigt på gallret. Det märkligaste var att låset fortfarande var säkrat. Det fanns inga spår av att det manipulerats.
Hade jag inbillat mig? Adam gnuggade min axel. ”Du har varit för stressad på sistone. När din mamma kommer i morgon blir allt bra.
”
Just det. När mamma kom skulle allt bli bättre. Nästa morgon vaknade jag av ljudet av hennes röst. Hon hade kommit tidigt och redan lagat frukost åt mig.
Jag kastade instinktivt en blick mot buren. Sunny och Whiskers var borta. ”Adam tog ut dem på en promenad tidigt i morse”, sa mamma. Jag nickade och satte mig för att äta.
Sekunden jag lutade mig över skålen med gröt fångade jag en stank av något ruttet och hemskt bekant. Varningen sköljde över mig. Jag kände igen känslan från mitt förra liv. Jag rörde om i gröten några gånger och fann en stor klump kattskit i botten av skålen.
”Mamma, varför är det kattbajs i det här? ”
Mammas ansikte blev vitt. Hon hällde genast hela skålen i soporna. ”Herregud, jag har ingen aning om hur det gick till.
Trodde Whiskers att skålen var en kattlåda? ”
Min aptit försvann. Jag visste att de hade börjat slå till. Den eftermiddagen, medan mamma och jag var på köpcentret, köpte jag flera säkerhetskameror.
Jag planerade att installera dem i varje hörn av huset. Jag ville se exakt vad djuren gjorde när ingen tittade. Jag gömde alla babytillhörigheter jag just köpt i ett skåp. Men nästa dag var de sönderrivna i småbitar och täckta av urinfläckar.
Jag var säker på att Sunny hade gjort det, men hon var för smart, onaturligt smart för en hund. Hon hade undvikit varenda kamera, så det fanns inga bilder som bevisade att hon var ansvarig. Till slut fick mössen skulden. Whiskers spelade till och med en roll i att hjälpa Adam fånga dem.
Mellan de två fångade de två möss i fällorna. Men den natten tog allt en vändning till det värre. Jag började känna mig yr och illamående. Huvudet bultade och huden började klia överallt.
På sjukhuset fick jag veta att jag smittats med toxoplasmos. Som tur var upptäckte vi det tillräckligt tidigt för att barnet inte skulle påverkas. Samtidigt hittade jag djurbeläggningar på mina kläder. Det som skrämde mig mest var att hitta päls på mina underkläder också.
”Adam, katter är den primära värden för toxoplasmos. Whiskers och Sunny planerade hela det här. De har försökt döda mig och barnet hela tiden. ”
Adam stirrade på mig i chock.
”Leanne, hör du dig själv? De är bara husdjur. Hur skulle de kunna vilja skada sin egen ägare? ”
Jag höll upp det hårstrå som suttit fast på mina underkläder.
”Hur förklarar du det här då? ”
När Adam tvekade fortsatte jag. ”Om du inte tror mig, låt sjukhuset testa det. Låt oss se om det kommer från en hund eller en katt.
”
Adam invände inte. Några timmar senare kom resultaten. Jag stirrade på den stämplade labbrapporten, oförmögen att formulera ett enda ord. Hårstrået kom från möss, och sjukhuset bekräftade att de upptäckt toxoplasmos på det.
Saker och ting höll på att spåra in på ett territorium jag inte förstod. Hade mössen i mitt hus vänt sig mot mig också? Efter händelsen blev både Adam och mamma extremt försiktiga. Till och med Harper gjorde sitt bästa för att undvika att ställa till med problem.
I flera månader i sträck gjorde husdjuren ingenting. För att vara mer exakt hade de helt enkelt inte hittat rätt tillfälle att slå till. Sedan nådde jag sjunde månaden och de kunde inte hålla sig längre. Kiwi började förbanna mig öppet.
Dielynn Foster. Dielynn Foster. Efter att ha hällt skällsord över mig började hon spotta fröskal i min riktning. Sunny blottade tänderna mot mig varje chans hon fick.
Whiskers välvde ryggen, alltid redo att kasta sig. Som tur var var de alla inlåsta i sina burar och kunde inte göra någonting faktiskt. Det ändrades den dag jag kom hem från en kontroll. Sekunden jag öppnade ytterdörren bröt sig alla tre husdjuren ut ur sina burar med ren brutal kraft och kom rusande mot mig som om de förlorat förståndet.
Som tur var stod Adam precis bredvid mig. Han kastade sig framför mig för att skydda mig med sin kropp. Till slut var det bara hans arm som blev riven av Whiskers klor. Attacken fick äntligen Adam på alerten.
Han gick fram till djuren och testade dem. Kiwi kvittrade ”Hej. Hej. ” Sunny viftade ivrigt på svansen och slickade Adams hand.
Whiskers gnuggade sitt huvud tillgivande mot hans ben. ”De verkar bara gå efter dig. ”
Adam hade äntligen lagt märke till mönstret. Vi diskuterade det och bestämde oss för att ta ett vetenskapligt grepp för att lösa problemet.
Nästa dag tog vi alla tre djuren till en djurbeteendevetare. Dr. Karen Tully förklarade att när husdjur plötsligt attackerar sina ägare beror det vanligtvis på tre saker: matskyddsinstinkt, fysisk smärta eller stressrelaterad ångest. Efter att ha uteslutit alla möjliga orsaker och hört min berättelse hade Dr.
Tully ett svar. ”Jag tror att de attackerar dig på grund av barnet. De uppfattar barnet som ett hot. ”
Ett hot?
Vilken typ av fara kunde mitt ofödda barn utgöra? Var de rädda att ett andra barn skulle påverka deras ställning i hushållet? Men när jag var gravid med Harper hade de alla varit otroligt beskyddande mot mig. Efter att hon föddes lekte de med henne hela tiden.
Varje veterinär jag talat med hade sagt samma sak. Husdjur älskar barn. Så varför hatade mina barnet i min mage? Mamma var tyst under hela bilresan hem.
Det var inte förrän vi svängde in på uppfarten som hon äntligen talade, med tveksam röst. ”Tyck inte att jag är vidskeplig, men jag hörde en gång ett medium säga att djur kan känna saker som människor inte kan. ”
Hon tystnade. ”Leanne, tänk om det är något fel på barnet?
”
Jag visste vad hon antydde, men jag hade klarat varenda fosterdiagnostik med glans. Det fanns ingen möjlighet att något var fel. Sedan tillade hon: ”Jag tror inte att barnet i din mage är ett gott tecken. ”
Den natten hemsöktes jag av hennes ord.
Jag hade en mardröm där mitt barn förvandlades till något demoniskt. Jag vaknade genomblöt av svett och räckte instinktivt ut handen mot Adam, försökte väcka honom, men han rörde sig inte. Jag hade inget val utan att kliva ur sängen för att tvätta ansiktet i badrummet. Av vana kastade jag en blick mot de tre burarna när jag passerade.
De var alla tomma. Samtidigt lyste ett svagt ljus från köket. Jag gick mot det men tryckte inte upp dörren. I stället tvingades jag av något att kika genom den smala springan i dörrspringan.
En enda blick räckte. Vartenda hårstrå på min kropp reste sig. Jag raglade baklänges med skakande ben. Vad hade jag just sett?
Så det hade varit förklaringen hela tiden. Jag förstod äntligen varför husdjuren ville döda mitt barn. Köket badade i det sjukligt bleka ljuset från den öppna kylen. I den smala ljusstrålen såg jag inte mina husdjur bete sig som djur.
Jag såg dem bete sig som människor. Sunny, min terrier i tio år, stod på bakbenen med en tass vilande på bänken för balans. Hennes andra tass – eller snarare det märkligt utdragna bihang den blivit – höll i en kökskniv. Hon sågade klumpigt men medvetet i en rå köttbit Adam köpt tidigare samma dag.
Whiskers satt på köksbänken och ordnade noggrant små glasflaskor i en prydlig rad. Jag kände igen dem. Det var flytande vitaminerna och tillskotten Adam blandade i mina morgonsmoothies för att hjälpa graviditeten. Förutom att Whiskers inte bara tittade på dem.
Hon använde tänderna för att bända av kapsylerna och hällde omsorgsfullt en mörk, gyttjig substans från en liten plastpåse i varje flaska. Och Kiwi? Kiwi satt på kanten av kylskåpsdörren. Hon härmade inte bara ord längre.
Hon samtalade. ”Inte nog”, kraxade papegojan, men rösten var inte hennes vanliga skri. Det lät som en förvrängd mekanisk version av en mänsklig röst. ”Dosen är inte hög nog.
Värden överlever. Parasiten växer. ”
Whiskers gav ifrån sig ett lågt jämmer som lät skrämmande nog som ett frustrerat stön. Hon välte en av flaskorna så att den förorenade vätskan rann ut på bänken.
”Tålamod”, morrade Sunny. Jag kände knäna vika sig. Hundar morrar inte ord, men ljudet var omisskännligt, ett gutturalt, vibrerande engelskt ord format av en hundstrupe. ”Mannen är lätt att lura.
Gumman är misstänksam, men den gravida vet för mycket. Vi slår till när mannen går. ”
”Dielynn Foster”, skrek Kiwi och återgick till sin normala fågellika upprepning en sekund innan hon klickade tillbaka till den mekaniska rösten. ”Parasiten får inte födas.
Om den föds, tar det slut. ”
Jag höll för munnen med båda händerna medan tårarna strömmade nerför kinderna och backade bort från köksdörren. Golvplankorna knarrade under min tyngd. Ögonblickligen blev köket knäpptyst.
Tre par ögon – ett fågel-, ett katt-, ett hund- – slets mot springan i dörren. Intelligensen i dem var helt mänsklig, kall och rovdjurslik. Jag väntade inte. Jag vände och sprang tillbaka till sovrummet och låste dörren bakom mig med ett högt klick.
Jag kastade mig på sängen och skakade Adam våldsamt. ”Adam. Adam, vakna. Snälla.
”
Han grymtade och slog bort min hand innan han långsamt öppnade ögonen. ”Leanne, vad är fel? Är det barnet? ”
”Husdjuren.
” Jag flämtade och grep hans skjortkrage. ”Adam, de var i köket. De pratade. Sunny höll i en kniv och Whiskers hällde något i mina vitaminer.
”
Adam stirrade på mig, sömnen försvann ur hans ögon och ersattes av ett uttryck av djup oro och medlidande. ”Leanne, älskling”, sa han mjukt och satte sig upp med armarna om mina skakande axlar. ”Du hade en mardröm. Det är allt.
Det är graviditetshormonerna. Du är stressad. ”
”Jag är inte galen”, skrek jag och knuffade bort honom. ”Gå och titta.
Gå och titta i köket just nu. Kylen är öppen och det ligger en påse gift bredvid mina vitaminer. ”
När han såg min hysteri suckade Adam och klev ur sängen. ”Okej.
Okej, jag går och tittar. Stanna här bara. ”
Han gick ut ur sovrummet. Jag satt kvar med hjärtat bultande mot revbenen som en fången fågel och väntade på att han skulle ropa, väntade på att han skulle se sanningen.
En minut senare kom han tillbaka. Hans uttryck var lugnt, lugnande. ”Köket är rent, Leanne”, sa han mjukt. ”Kylen är stängd.
Dina vitaminer ligger prydligt i sin låda. Husdjuren är alla inlåsta i sina burar och sover djupt. ”
”Nej”, viskade jag och skakade på huvudet. ”Nej, de var där.
Jag såg dem. ”
Adam satte sig bredvid mig och tog mina händer i sina. ”Leanne, Dr. Tully varnade oss för det här.
Hög stress under tredje trimestern kan orsaka allvarlig ångest, till och med hallucinationer. Husdjuren har varit inlåsta. De har inte skadat dig. Du är säker.
”
Jag såg in i hans ögon. Han trodde verkligen på det han sa. Och varför skulle han inte göra det? Om någon hade berättat för mig att min hund talade engelska och höll i en kökskniv skulle jag också ha trott att de var galna.
Men jag visste vad jag sett. De hade städat upp. De hörde mig vid dörren, lade tillbaka allt, låste in sig i sina burar och låtsades vara dumma djur igen. ”Okej”, viskade jag och tvingade mig själv att sluta skaka.
”Okej, du har rätt. Det var en mardröm. ”
Adam kysste min panna. ”Försök att sova lite.
Jag stannar uppe med dig om du vill. ”
”Nej, jag är okej”, ljög jag. När han lade sig ner igen och hans andning så småningom övergick i sömn, låg jag vaken och stirrade i taket. De var inte bara djur.
De var intelligenta. De var organiserade. Och de försökte aktivt förgifta mig. Men det som skrämde mig mest var inte deras intelligens.
Det var vad Kiwi sagt. ”Parasiten får inte födas. Om den föds, tar det slut. ”
De försökte inte döda mig.
De försökte döda barnet. Jag var bara kollateralskada. Vad i helvete växte inom mig? Nästa morgon hällde jag ut de flytande vitaminerna i avloppet.
När Adam frågade varför sa jag att lukten gjorde mig illamående. Han ifrågasatte det inte och köpte i stället fostertabletter åt mig. Jag gömde dem i min handväska och lämnade aldrig ut dem öppet. Jag kunde inte lita på att min man skyddade mig eftersom han inte trodde att hotet var verkligt.
Jag kunde inte lita på min mamma eftersom hon redan var paranoid över att barnet var ont. Jag var tvungen att skydda mig själv. Jag började med att begränsa deras rörelsefrihet. Jag sa till Adam att lukten av husdjuren gjorde mig sjuk och krävde att de skulle vara i garaget.
Adam, som ville blidka sin gravida fru, gick med på det. Han flyttade deras burar, bäddar och matskålar till det anslutna garaget och låste den tunga branddörren. ”Det är bara en månad till, hörrni”, kuttrade Adam till dem när han låste burarna. ”När barnet är här blir allt som vanligt igen.
”
Jag tittade genom det lilla fönstret i dörren. Sunny skällde inte. Whiskers jamade inte. De bara stirrade på mig.
Deras ögon var mörka, beräknande och fyllda av ett uråldrigt, brinnande hat. I två veckor var det tyst. Garagedörren förblev låst. Jag åt bara det jag lagade själv eller förpackad mat som jag själv öppnade.
Jag kände barnet sparka kraftigt, en konstant, lugnande rytm i min mage. Sedan började Harpers beteende förändras. Det började subtilt. Hon slutade fråga om sin framtida bror.
Hon slutade rita bilder av vår familj. Hon tillbringade timmar sittandes vid garagedörren och bara lyssnade. ”Harper, vad gör du? ” frågade jag en eftermiddag när jag fann henne trycka örat mot det tunga träet.
Hon hoppade till och såg skyldig ut. ”Ingenting, mamma. Lyssnar bara på Sunny andas. ”
Jag drog henne försiktigt bort.
”Du vet att du inte kan gå in där. De är i timeout. ”
”De är inte elaka, mamma”, sa Harper och såg upp på mig med vidöppna, allvarliga ögon. ”De försöker bara hjälpa till.
De sa att bebisen gör dig sjuk. ”
Blodet isade i mina ådror. ”Vem sa att bebisen gör mig sjuk? ”
”Sunny”, svarade Harper oskyldigt.
Jag tog tag i hennes axlar, kanske lite för hårt. ”Harper, hundar pratar inte. ”
”Jag vet”, viskade hon och tittade ner på sina skor. ”Jag bara… jag låtsas.
”
Jag släppte henne med hjärtat bultande. Djuren kommunicerade med henne. De använde min femåriga dotter. Den natten väntade jag tills Adam somnat.
Jag smög ur sängen, tog den tunga eldgaffeln från brasan och gick till garagedörren. Jag öppnade den inte. Jag tryckte örat mot träet, precis som Harper gjort. Först hörde jag ingenting förutom brummandet från frysen.
Sedan ett krasande ljud. Sedan ett lågt, rytmiskt mässande. Det var inte engelska. Det var inte något språk jag någonsin hört.
Det lät uråldrigt, gutturalt, en blandning av väsanden, klickanden och låga morranden. Det kom från alla tre i perfekt unisont. Jag kände en plötslig, skarp smärta i nedre delen av magen. Det var inte en sammandragning.
Det kändes som om något inuti mig reagerade på mässandet. Barnet sparkade våldsamt, vilket fick mig att flämta och dubbelvika mig. Mässandet slutade omedelbart. ”Hon lyssnar”, kraxade Kiwis mekaniska röst från andra sidan dörren.
”Låt henne”, morrade Sunny. ”Tiden är nära. Kärlet försvagas. ”
Jag greppade eldgaffeln så hårt att knogarna vitnade.
”Vad vill ni? ” viskade jag genom dörren med darrande röst. ”Varför gör ni det här? ”
En lång tystnad.
Sedan en mjuk duns mot dörren, som en tung tass som trycktes mot träet. ”Vi skyddar”, kom Whiskers röst igenom. Den var len, silkesmjuk, som ett rovdjur som spann. ”Vi har skyddat det här huset i tio cykler.
Vi skyddade den lilla. ”
Hon menade Harper. ”Men det där inuti dig är inte ditt. Det bär mänskligt kött, men det är inte mänskligt.
”
”Du ljuger”, väste jag med tårar i ögonen. ”Det är min bebis. ”
”Det är en gök”, morrade Sunny, och hundstrupen fick orden att låta taggiga och våldsamma. ”Den lägger sitt ägg i en annans bo.
När den kläcks kommer den att förtära modern. Den kommer att förtära det förstfödda. Vi känner ruttnandet på det. Vi känner tomrummet.
”
”Sluta! ” grät jag och backade från dörren. ”Om det föds dör vi alla”, skrek Kiwi. ”Döda det.
Döda det. Döda det. ”
Jag sprang tillbaka till sovrummet och slängde eldgaffeln på golvet. Jag kröp ihop i en boll på sängen och snyftade in i kudden.
Var de monster, eller berättade de sanningen? Jag lade en hand på min svullna mage. Barnet var nu fullkomligt stilla. Jag mindes mitt förra liv.
I samma stund som vattnet gick hade de inte bara attackerat mig. De hade gått specifikt mot min mage. De hade försökt slita barnet ur mig. Om de var onda, varför väntade de tills jag var gravid med just det här barnet?
De älskade Harper. De hade skyddat henne när hon var liten, skällt för att varna oss när hon vandrade för nära trappan. Varför det här barnet? Nästa morgon fattade jag ett beslut.
Jag behövde hjälp utifrån. Jag kunde inte gå till polisen. De skulle låsa in mig på en psykiatrisk avdelning. Jag kunde inte gå till en läkare av samma anledning.
Jag ringde Dr. Tully, djurbeteendevetaren. ”Leanne, hur mår husdjuren? ” frågade hon ängsligt.
”Dr. Tully, jag behöver att du kommer till huset”, sa jag och höll rösten så lugn jag kunde. ”Jag betalar tre gånger din akutkonsultationsavgift, men du måste komma nu, och du får inte berätta för min man. ”
Hon tvekade, kände brådskan i min röst.
”Jag är där om trettio minuter. ”
När hon anlände fick jag henne att skriva på ett sekretessavtal innan jag släppte in henne i vardagsrummet. ”Leanne, vad pågår? Du ser skräckslagen ut”, sa Dr.
Tully och ställde ner sin väska. ”Jag behöver att du observerar dem”, sa jag och pekade mot garagedörren. ”Men inte som vanliga djur. Jag behöver att du säger till mig om du någonsin sett djur samordna sig.
Om du någonsin sett dem uppvisa mänsklig intelligens. ”
Dr. Tully rynkade pannan. ”Djur är mycket intelligenta, Leanne, men att antropomorfisera dem kan leda till farliga missförstånd.
”
”Titta bara på dem”, avbröt jag och låste upp garagedörren och tryckte upp den. Garaget var svagt upplyst. De tre burarna stod uppradade mot bortre väggen. När vi klev in tog Dr.
Tully fram en liten anteckningsbok. Sunny, Whiskers och Kiwi var totalt tysta. De skällde inte, jamade inte eller kvittrade. De satt bara i sina burar och betraktade oss.
”Intressant”, mumlade Dr. Tully och steg närmare. ”Inget hälsningsbeteende. Ingen revirmarkering.
Extremt fokus. ”
Hon hukade sig framför Sunnys bur. ”Hej där, Sunny. Hur mår vi idag?
”
Sunny viftade inte på svansen. Hon tittade på Dr. Tully, sedan flyttade hon långsamt blicken till mig. Hon blottade tänderna, inte i ett aggressivt morrande, utan i en medveten, hånande imitation av ett mänskligt leende.
Dr. Tully slutade skriva. Hon blinkade och lutade sig närmare buren. ”Det är en ovanlig ansiktsmuskelkontraktion.
”
Sedan reste sig Whiskers i sin bur. Hon gick inte runt. Hon gick till framsidan av buren, höjde en tass och knackade på metallåset tre gånger. Knack.
Knack. Knack. Hon tittade på Dr. Tully och knackade sedan igen.
”Hon demonstrerar verktygsmanipulation”, viskade Dr. Tully, hennes professionella distans gled undan. ”Hon visar mig att hon förstår mekanismen i låset. ”
”Titta på fågeln”, sa jag med skakig röst.
Dr. Tully vände sig mot Kiwis bur. Kiwi lutade på huvudet, hennes svarta ögon låsta på doktorn. ”Dr.
Tully”, sa Kiwi, perfekt. Inte hennes vanliga skri. Hon härmade min exakta ton, exakt i tonhöjd. ”Dr.
Tully, parasiten måste dö. ”
Dr. Tully raglade baklänges och tappade sin anteckningsbok. Hennes ansikte miste all färg.
”Papegojor… papegojor härmar ljud. De… de konstruerar inte kontextspecifika meningar med oombedd vokabulär. ”
”De är inte djur”, sa jag och grep hennes arm. ”Du ser det nu, eller hur?
”
Dr. Tully såg skräckslagen ut. Hon backade ut ur garaget och drog praktiskt taget med mig. Jag slog igen dörren och låste den.
”Leanne, jag vet inte vad jag just såg”, stammade hon och tog upp sin väska med skakande händer. ”Det bryter mot alla kända principer för djur-kognition. Koordinationen, det kontextuella talet, det är som om de delar en bikupa. Vad ska jag göra?
” bad jag. ”De försöker döda mitt barn. ”
Dr. Tully tittade på min mage, sedan tillbaka på garagedörren.
”Jag… jag kan inte hjälpa dig, Leanne. Jag är beteendevetare. Det här är inte vetenskap. Du behöver… du behöver en präst eller en skadedjursbekämpare.
”
Hon sprang praktiskt taget ut ur mitt hus. Jag var fullkomligt ensam. Trettioåttonde veckan. Min beräknade förlossning var två veckor bort.
Huset kändes som en tryckkokare. Adam arbetade ständigt sent för att avsluta projekt innan sin föräldraledighet. Mamma hade åkt hem till sig, illa till mods av den konstanta, tunga stämningen i vårt hem. Det var bara jag, Harper och sakerna i garaget.
Mässandet hade blivit en nattlig företeelse. Det var inte längre en hemlighet. Det vibrerade genom golvplankorna, ett lågt, rytmiskt brummande som fick glasen i köksskåpen att skallra. Adam kunde inte höra det.
Jag insåg detta med absolut skräck en natt när mässandet var så högt att jag trodde golvet skulle spricka. Jag skakade honom vaken och pekade på golvet, men han tittade bara på mig med utmattning och sa att det var ventilationssystemet. De isolerade mig och fick mig att se galen ut. Men jag var inte galen.
En eftermiddag medan Harper var på dagis bestämde jag att jag inte kunde vänta längre. Jag kunde inte vänta på att vattnet skulle gå som i mitt förra liv. Jag var tvungen att göra mig av med dem. Jag körde till järnaffären och köpte tre rejäla hänglås, en rulle ståltråd och en dunk industriell blekmedel.
Om de var demoner eller besatta eller vad fan de nu var, skulle jag behandla dem som en infektion. Jag väntade tills Adam sms:ade att han skulle bli sen. Jag tog på mig tjocka läderträdgårdshandskar och grep ett basebollträ från hallgarderoben. Jag låste upp garagedörren och klev in.
Mässandet upphörde omedelbart. ”Du kommer med vapen, mor”, ekade Sunnys röst i det dunkla garaget. Den lät fuktig, guttural. Jag ignorerade henne.
Jag gick till burarna med träet höjt. Jag tog de tunga hänglåsen och knäppte fast dem på deras burlås och säkrade dem ytterligare med ståltråden. ”Du kan inte innesluta oss”, spann Whiskers. ”Vi är bundna till jorden i det här huset.
Vi är väktarna. ”
”Ni försöker mörda mitt barn”, fräste jag med skakande händer när jag vred åt tråden. ”Vi försöker rädda dig”, kraxade Kiwi. ”Göken kläcks.
Skalet brister. ”
Plötsligt kände jag en skarp, plågsam smärta i magen. Det var inte en spark. Det kändes som om något inuti mig rev i min livmodervägg.
Jag skrek, tappade tråden och höll mig om magen. ”Den vet att vi är förseglade”, morrade Sunny med ögonen lysande i mörkret. ”Den känner din sårbarhet. Den vaknar.
”
”Håll käften! ” grät jag och raglade baklänges. Smärtan intensifierades. En varm ström av vätska blötte ner mina mysbyxor.
Vattnet hade gått. Två veckor för tidigt. Panik grep mig. Minnet av mitt förra liv blixtrade framför mina ögon.
I samma stund som vattnet gick hade de flytt. De hade rivit mig i bitar. Jag tittade på burarna. De tunga hänglåsen höll.
Ståltråden var säkrad. De kunde inte ta sig ut. Jag hade ändrat tidlinjen. Jag vände och sprang tillbaka in i huset, slog igen garagedörren och vred om låset.
Jag tog upp telefonen och ringde 112. ”Hjälp! ” flämtade jag och lutade mig mot köksbänken när en massiv sammandragning slet genom mig. ”Jag är i förlossning.
Vattnet har gått. Jag behöver en ambulans. ”
Operatören tog min adress och sa att hjälp var på väg. Jag lade på och ringde Adam.
Han svarade inte. Röstbrevlådan gick direkt. Jag sjönk ner på golvet och flämtade genom smärtan. Jag är säker, sa jag till mig själv.
De är inlåsta. Ambulansen kommer. Sedan hörde jag det. Inte från garaget, utan från hallen.
Ljudet av klor som klickade mot trägolvet. Jag frös. Smärtan från sammandragningen överskuggades för stunden av ren, förlamande skräck. Jag hade just satt hänglås på deras burar.
Jag hade viraat fast dem med ståltråd. Klick. Klick. Klick.
Ljudet var långsamt, medvetet. Jag tvingade mig att titta runt hörnet av köksön in i hallen. Där stod hon, badad i eftermiddagssolen som strömmade genom fönstren: Sunny. Men det var inte Sunny.
Terrierns kropp var förvrängd, utdragen. Hennes leder böjde sig i onaturliga, sjuka vinklar. Hennes käke var ledad, och blottade rader av tänder som var alldeles för vassa, alldeles för många för en hund. Bakom henne slank Whiskers fram ur trappans skugga.
Katten hade vuxit. Hon var stor som en panter. Hennes päls borstade ut sig som järnnålar. Hennes ögon brann som miniatyrsolar.
Och från taket sänkte sig Kiwi. Hon flög inte. Hon kröp nerför väggen som en spindel. Hennes vingar var förvridna till groteska, mångledade lemmar.
De hade inte flytt burarna. De hade lämnat sina fysiska former bakom sig. Det jag tittade på var det som i tio år burit mina husdjur som dräkter. ”Vi sa det, mor”, gurglade Sunny-saken med blod droppande från sin ledade käke.
”Vi är bundna till huset. Burarna håller bara kött. ”
Jag raglade baklänges och grep en stor kökskniv från knivblocket. ”Håll er borta från mig!
” skrek jag och viftade med bladet. ”Göken kläcks”, väste Whisker-saken och steg närmare. Luften i köket blev iskall. ”Vi måste avlägsna den innan den tar sitt första andetag, innan den förankras i denna verklighet.
”
Ännu en sammandragning drabbade mig, så kraftfull att den drev mig ner på knä. Jag tappade kniven och skrek i ångest. Min mage var inte bara sammandragen, den skiftade. Något inuti rörde sig oregelbundet, våldsamt, tryckte mot min hud med skarpa, taggiga punkter som inte kändes som ett barns armbågar eller knän.
”Håll henne”, befallde Sunny-saken. Whisker-saken kastade sig. Hon höll fast mina armar mot golvet med skräckinjagande styrka. Hennes klor grävde i mina handleder och fick blod att rinna, men jag kunde inte slå tillbaka.
Smärtan i min mage var bländande. Sunny-saken tornade upp sig över mig och höjde en förvriden klo. ”Förlåt oss, mor”, morrade den och sänkte klon för att slå till mot min svullna mage. Precis när klon sänkte sig flög ytterdörren upp.
”Mamma! ”
Det var Harper. Hon hade blivit släppt av skolbussen tidigt. De tre monstren frös.
De vände sina skräckinjagande huvuden mot den lilla femåriga flickan som stod i dörröppningen med ryggsäcken glidande från axlarna. Harper skrek inte. Hon grät inte. Hon tittade på de groteska, demoniska varelserna som höll hennes mor mot golvet, och hon gjorde något helt oväntat.
Hon gick mot dem. ”Harper, spring! ” skrek jag och kämpade mot kattmonstrets grepp. ”Ta dig härifrån!
”
Harper ignorerade mig. Hon stannade några meter från Sunny-saken. ”Ni lovade”, sa Harper med en röst som var kusligt lugn, utan ett barns oskuld. Sunny-saken sänkte sin klo.
Den sänkte sitt skräckinjagande huvud och tryckte nosen mot golvet i underkastelse. ”Vi lovade, lilla herre”, mullrade Sunny-saken vördnadsfullt. ”Jag sa till er”, fortsatte Harper med ögon som blivit helt svarta, ”att jag ville ha ett syskon. Jag odlade det själv.
Ni får inte förstöra mina leksaker. ”
Mitt sinne splittrades. Jag stirrade på min vackra, ljuva femåriga dotter, dottern jag burit, fött och älskat. Hon var inte Harper.
Hon hade inte varit Harper på väldigt länge, eller kanske hade hon aldrig varit det. Husdjuren hade inte försökt döda mitt barn för att barnet var ett monster. De försökte döda det för att Harper var monstret. Husdjuren var husets väktare.
De hade tolererat Harper eftersom hon varit vilande, gömd i huden på mitt förstfödda barn. Men när Harper bestämde sig för att använda min livmoder för att inkubera ännu en av hennes sort – göken – insåg väktarna att hotet förökade sig. De var tvungna att agera. ”Den kommer att förtära henne, lilla herre”, klickade Kiwi-saken från väggen.
”Om den föds dör modern. ”
”Jag bryr mig inte”, log Harper, ett kallt, främmande uttryck som inte hörde hemma på ett barns ansikte. ”Jag behöver en lekkamrat. ”
Harper höjde sin lilla hand.
De tre väktarna gnällde. På ett ögonblick upplöstes deras groteska former till aska som skingrades över köksgolvet. Från garaget hörde jag de samtidiga, sjuka dunsarna när tre djurkroppar kollapsade döda i sina burar. Väktarna var borta.
Harper gick fram till mig. Hennes svarta ögon återvände till sin normala, klara blå. Hon log, hukade sig ner och strök sitt smutsiga, tårdränkta ansikte. ”Gråt inte, mamma”, viskade hon sött.
”De elaka husdjuren är borta nu. ”
Ännu en sammandragning slet genom mig. Jag skrek och kände huden på min mage börja riva sönder inifrån. ”Krysta, mamma”, fnittrade Harper medan hon betraktade min buk vrida sig.
”Min lillebror är hungrig. ”
När mörkret till slut tog mig hörde jag ambulanssirenerna i fjärran. De var för sena.
Göken höll på att kläckas.