Lidias försvinnande i september 2020 förändrade allt för dem som älskade henne. Hon var tjugosju år, fysioterapeut på en klinik i Giżycko, och en passionerad löpare känd på alla stigar runt sjön Niegocin. Hennes pojkvän Kamil, trettiotvå år och ingenjör, hade flyttat från Krakow två år tidigare för att bo med henne. De brukade springa tillsammans när de kunde.
Tisdagen den femtonde september genomförde de ett långt träningpass tillsammans. De stannade vid en träskylt, och Kamil tog ett foto av Lidia med sin telefon. Hon log med sin vattenflaska i handen, solen lyste över sjön. Det blev den sista bilden någonsin tagen av henne.
Nästa morgon klockan halv sex åkte Kamil till en konferens i Warszawa. Han kysste henne sovande på kinden och viskade att han älskade henne. Lidia skulle bara springa ett långt pass, tjugo kilometer, som förberedelse inför halvmaran. De talades vid på kvällen, det var deras vana.
Hon svarade aldrig. Först trodde han att batteriet var slut. Han skickade ett meddelande och väntade. Ingenting kom.
Vid halv elva på kvällen ringde han hennes bästa vän Magda. Hon åkte genast till lägenheten. Allt var i ordning, men hennes sportväska och telefon var borta. Bilen stod inte på parkeringen.
Kamil lämnade Warszawa mitt i natten och körde i fyra timmar med darrande händer. På morgonen väntade Magda utanför polishuset i Giżycko. De anmälde försvinnandet. Polisen hittade snabbt hennes silvergrå Toyota på parkeringen vid sjön.
Bilen var låst, allt var orört. Hennes handduk låg på passagerarsätet, vattenflaskan i hållaren. Hon hade kommit fram och gett sig ut på stigen, och sedan hade skogen slukat henne. Sökandet var massivt.
Ett hundratal frivilliga från flera organisationer genomsökte skogarna. En polishund fick upp hennes doft vid bilen och följde spåret nästan två kilometer tills han tvärstannade vid en korsning. Där tog spåret slut. Det var som om hon lyfts från marken.
Inget mer hittades den dagen. Några vittnen trodde sig ha sett en kvinna som liknade Lidia i gräl med en man vid en mörk skåpbil några kilometer därifrån. Det spåret ledde ingenstans. Fyra dagar senare hittade en ung frivillig ett enda rosa skosnöre fastnat i en buske långt från stigen.
Det matchade hennes löparskor perfekt. Men inget annat fanns i närheten. Inga klädesplagg, ingen ryggsäck, inga spår av kamp. Snöret blev en enda ledtråd i ett tomt mysterium.
Kamil blev förhörd flera gånger. Hans telefonuppgifter och hotellkvitton bekräftade att han befunnit sig i Warszawa under hela tiden. Han blev avskriven från utredningen. Det borde ha känts som en lättnad, men det gjorde det inte.
Det innebar bara att någon okänd hade tagit henne, och det var en långt värre tanke. Efter två veckor avbröts de storskaliga sökningarna. Hoppet om att hitta Lidia vid liv var i princip utsläckt. Fallet arkiverades som olöst.
För allmänheten bleknade historien, men inte för familjen. Lidias yngre syster Ewelina startade en Facebooksida och vägrade låta henne glömmas bort. Spänningen i familjen växte. Lidias mamma Bożena anklagade vid ett tillfälle Kamil för att ha åkt iväg, för att ha övergett henne.
Det slutade i gräl och tårar, men ingen kunde ändra på det som hänt. Kamil sjönk allt djupare. Han gick ner nästan femton kilo, sov bara några timmar per natt och fick panikattacker. Hans chef hotade med uppsägning om han inte sökte hjälp, och därför hamnade han hos en psykoterapeut i Giżycko.
Det tog månader innan han kunde prata om Lidia utan att bryta samman. Han gick även med i en stödgrupp för anhöriga till försvunna personer, där andra förstod exakt hur det kändes att leva i ovisshetens helvete. Två år gick. Skogen behöll sin hemlighet.
En morgon i slutet av oktober 2022 var en pensionerad skogvaktare vid namn Henryk Kaczmarek ute på sin vanliga runda med sin vita podhale vallhund Burek. De var i ett avlägset skogsområde flera kilometer från närmaste stig, en plats där sällan någon människa rörde sig. Plötsligt stannade Burek och började gräva frenetiskt under en ek. Henryk gick dit för att se vad hunden hittat.
Under jorden låg en plastkasse. Inuti fanns ett par svarta kortbyxor och en rosa sportbehå, uppenbarligen kvinnokläder. Men där låg också en använd kondom och en tampong. Henryks händer skakade när han ringde polisen.
Han förstod direkt att detta inte var vanligt skräp. Polisen kom inom kort. Kläderna identifierades som Lidias. Det biologiska materialet skickades till laboratoriet i Olsztyn, och efter en veckas arbete fick de ett resultat som fick hela utredningen att vakna till liv.
DNA:t på kondomen matchade en man i registret. Han hette Radosław Polański, fyrtioåtta år, trädgårdsmästare och bosatt i närliggande Węgorzewo. Han var dömd sedan tio år för sexuellt ofredande mot minderåriga. Polisen inledde hemlig spaning.
Polański levde ensam och stilla, men hans mönster var oroväckande. Han körde ofta sakta förbi kända motionsspår och parkeringar, alltid med blicken på kvinnliga joggare. I hans dator hittade utredarna hundratals bilder på kvinnor tagna med teleobjektiv. Många av dem föreställde Lidia.
Han hade fotograferat henne i veckor före försvinnandet. När de konfronterade honom med DNA-bevisningen förnekade han först allt. Han hävdade att det måste vara ett laboratoriefel. Utredarna gav sig inte.
Efter två dagars förhör, när de visade honom bilderna och berättade att ytterligare DNA-spår från tampongen pekade på honom, bröt något inom honom. Han erkände. Han sade att han inte hade velat döda henne, att hon kämpat emot för mycket. Han hade väntat vid en avlägsen del av leden, och när hon kom springande ensam hoppade han fram för att prata med henne.
Hon skrek och försökte fly. Han tog tag i henne och drog henne in i skogen. Hon fortsatte att göra motstånd, och han förlorade kontrollen. Han kvävde henne.
Sedan begravde han henne på en annan plats och gömde hennes kläder i en plastkasse några kilometer därifrån. Han visade dem var kroppen låg. Lidias kvarlevor grävdes fram och fördes hem för en värdig begravning. Men utredningen var inte över.
Bland bilderna på Polańskis dator hittade polisen fotografier av fler kvinnor. En av dem hade en karakteristisk nyckelring i form av en havssköldpadda. Den tillhörde en student som försvunnit i Puszcza Borecka år 2018. DNA från hennes ryggsäck bekräftade vad detektiverna redan anat.
Polański var inte bara ansvarig för Lidias död. Den andra kvinnan var en sjuksköterska vid namn Anna Pietrzak, som försvunnit på väg hem från sjukhuset hösten 2016. Hon lämnade efter sig en man och två små barn. Polisen hittade bilder på henne tagna bara dagar före försvinnandet.
Polański erkände även detta mord. Han hade levt ett dubbelliv i åratal. För omvärlden var han en stillsam och anonym man som klippte gräsmattor och skötte trädgårdar. I hemlighet var han en jägare som valde ut sina offer, studerade deras vanor och slog till när de var som mest sårbara.
Alla tre kvinnorna var unga, sporthäftiga och rörde sig ofta ensamma i naturen. Rättegången ägde rum i februari 2023 i Olsztyn. Rättssalen var fullsatt. De tre familjerna satt i främsta raden.
Polański visade inga känslor när familjemedlemmar berättade om sina döttrar, sin syster, sin fru. Modern till Lidia skrek åt honom när han bad om ursäkt. Domaren, Halina Sadowska, dömde honom till tre livstidsstraff utan möjlighet till villkorlig frigivning. Han skulle aldrig komma ut igen.
Efter domen förändrades allt för familjerna. De fick äntligen veta sanningen, men sanningen var inte lindring. Den var ett rep som knöts hårdare runt hjärtat. Kamil flyttade tillbaka till Warszawa på heltid.
Han fortsatte sin terapi, men han kunde aldrig föreställa sig ett liv med någon annan. Lidia förblev hans stora kärlek. Han började engagera sig som volontär för en organisation som stödjer anhöriga till försvunna personer. Det gav hans sorg en mening.
Lidias mamma Bożena fann aldrig frid. Hon levde kvar i huset med alla fotografier och minnen. Hennes man Jarosław bar sorgen tyst. Systern Ewelina höll minnet vid liv genom att stötta andra familjer i samma situation.
En minnesbänk uppfördes vid början av den stig där Lidia älskade att springa. På en mässingsplatta stod orden om att hennes ande fått ro i skogen och att hon aldrig skulle glömmas bort. Löpare som passerade brukade stanna en stund och sitta där. Lokalsamhället förändrades i kölvattnet av domen.
Kvinnor som tidigare sprungit ensamma i gryningen ombads vara försiktiga. Fler övervakningskameror sattes upp vid stigarna. Nödlådor med larmknappar installerades vid populära utgångspunkter, och självförsvarskurser för kvinnor startades. Skolan och lokaltidningen drev kampanjer om trygghet och vaksamhet.
Men den viktigaste förändringen satt i människornas medvetande. De vackra skogarna kunde inte längre tas för givna som helt säkra. Man visste nu att ondska kunde gömma sig bakom vilken alldaglig fasad som helst, även i ett lugnt trädgårdsmästarliv i en liten stad. Det fanns en ödets nyck i hur allt avslöjades.
Utan Henryk som valt just den avlägsna skogsdelen, utan hans hunds envisa grävande vid just den där gamla eken, hade plastkassen kanske legat kvar i jorden i decennier. Ibland krävs det inget mer avancerat än en hunds instinkt och en gammal skogvaktares nyfikenhet för att riva bort en mördares mask. Lidias berättelse är nu en del av dessa skogar. Den påminner om skönheten och faran som lever sida vid sida, om att ingen som älskar en människa någonsin slutar hoppas, och om att rättvisa ibland anländer genom de mest osannolika vägar.
De som älskade henne bär henne med sig. Henne ande löper fortfarande fritt genom de mazuriska skogarna, fylld av liv och ljus.
