På bröllopsdagen stod Cornelius Harding och hans tvillingbror Jeffrey Harding sida vid sida. De bar identiska kostymer, och håret var format på exakt samma sätt. Cindy, kan du se vilken av oss som är jag? I mitt förra liv pekade jag ut Cornelius utan att tveka.
Han log, tog min hand och ledde mig fram till altaret, där han inför alla vi kände svor att han skulle älska mig för evigt. Efter bröllopet skämde han bort mig totalt. Jag trodde att det var så lycka såg ut, ända tills hans yngre kollega från collegetiden, Desirée Cooley, gick ombord på ett kryssningsfartyg och dödades i en tsunami. Han förlorade förståndet och knuffade mig från taket på en byggnad.
Hade du bara valt fel man på vår bröllopsdag, så hade jag kunnat åka med Desirée och se världen. Hon hade inte dött. Cindy Henson, varför var du tvungen att känna igen mig just den dagen? När jag öppnade ögonen igen var jag tillbaka på morgonen för bröllopet.
Den här gången kastade jag mig i Jeffreys armar utan ett ögonblicks tvekan, höll fast honom med ett ljuvt, lekfullt leende. Hur skulle jag kunna missa dig? Cornelius andades tyst ut av lättnad. Men han såg inte hur Jeffreys armar hårdnade omkring mig, inte heller hungern som brann i djupet av Jeffreys blick.
Du gissade rätt. Jeffreys blick mörknade. Handen som vilade på min midja drog mig närmare. Cindy, ceremonin börjar snart.
Cornelius påskyndade oss, redan otålig. Gå ni före. Jag måste byta om från den här kostymen först. Så fort orden lämnat hans mun gav han Jeffrey en självbelåten, konspiratorisk blick.
Jag låtsades inte märka ett dugg och trädde min arm genom Jeffreys när vi lämnade omklädningsrummet. Dörren svängde upp, och vi kolliderade nästan med Desirée Cooley. Hennes blick gled förbi mig och fastnade på Jeffreys ansikte. Hon granskade honom i några sekunder, och en skymt av dåligt dold förtjusning tändes i hennes ögon.
Cindy, grattis till dig och Cornelius bröllop. Hon tryckte hårt på namnet Cornelius, och hennes lyckönskningar drypade av hån. Desirée retades med mig för att jag valt fel brudgum, men i mitt förra liv hade hon sprungit därifrån i tårar. Då hade Cornelius förklarat det med att Desirée var upprörd över jobbet och känslomässigt skör.
Jag trodde honom. Jag tänkte inte mer på det. Det var inte förrän Cornelius knuffade mig från taket som jag fick veta sanningen. Han och Desirée hade ingått ett vad.
Om jag misslyckades med att känna igen honom på bröllopsdagen, skulle han ta Jeffreys identitet och resa jorden runt med Desirée i tre månader. Ett sätt att kompensera för att de två aldrig kunde få varandra. Efter tre månader skulle han och Jeffrey byta tillbaka, och alla skulle låtsas att ingenting hänt. Den här gången valde jag att ge dem precis vad de ville ha.
Jag såg på den oförtäckta triumfen i Desirées ögon och log ett strålande leende mot henne. Och jag hoppas att alla dina drömmar går i uppfyllelse. Innan hon hann reagera drog jag Jeffrey mot altaret. Musiken steg, och ceremonin började på allvar.
På skärmen bakom oss visades mitt namn tillsammans med Cornelius Hardings. Men den riktige Cornelius satt i publiken med Desirée. De två låg tätt intill varandra som om ingen annan fanns, som om bröllopet inte alls angick honom. Ceremonin nådde sitt sista ögonblick, och officianten förkunnade: Vill brudparet nu omfamna varandra och känna varandras värme?
Jag lutade mig mot Jeffreys bröst och vred på huvudet, lät blicken glida mot publiken. Ett minne steg ovälkommet upp. I mitt förra liv, när Cornelius höll om mig under den här delen, hade han i hemlighet kysst min örsnibb och viskat: Cindy, jag har äntligen gift mig med dig. Nu satt han där nere och höll en annan kvinna.
När hans ögon mötte mina släppte Cornelius instinktivt Desirées hand. Men sedan fick han syn på Jeffrey bredvid mig, kom ihåg att de redan bytt plats, och rörde vid sin näsa med en skyldig liten fidget. Desirée stirrade på handen han just släppt. Hennes ansiktsuttryck blev kallt.
Hon reste sig tvärt och ropade mot scenen. En omfamning? Så tråkigt. Varför får inte brudparet kyssa varandra?
Desirées röst ekade genom festlokalen, skarp och alldeles för hög. Ett mummel spred sig bland gästerna. Jag såg precis vad hon gjorde. Hon ville förödmjuka mig.
Hon ville se mig besvärat trycka mina läppar mot en man jag inte visste var min fästmans tvilling, så att hon sedan kunde skratta åt det tillsammans med Cornelius. Men jag frös inte, och inte heller Jeffrey. Innan mumlet ens hann lägga sig rörde Jeffrey sig. Hans hand, varm och bred, gled från min midja upp till min nacke.
Fingrarna trasslade lätt in i min slöja. Han såg varken på Desirée eller på sin bror. Hans mörka, förtärande blick var fäst enbart på mig. Med nöje, mumlade Jeffrey, rösten ett lågt muller avsett enbart för mina öron.
Han lutade sig ner och fångade mina läppar. Det var ingen artig, kamera-redo vigselkyss. Det var ett anspråkstagande. Jeffreys kyss var helt annorlunda mot Cornelius.
Den var djupare, ägande, bar år av tillbakahållen längtan som jag först nu började förstå. Jag flämtade tyst mot hans mun, och han utnyttjade det omedelbart, fördjupade kyssen tills publikens oväsen bleknade till ett vitt brus. Jag lindade armarna om hans hals, lutade mig mot hans fasta gestalt och kysste honom tillbaka med varje uns av avsikt jag ägde. När vi till slut skildes åt var mitt läppstift utsmetat och min andning ytlig.
Jeffrey vilade sin panna mot min, ett tydligt rovgirigt flin spelade på hans läppar. Jag vred huvudet precis tillräckligt för att se publiken. Desirées ansikte var kritvitt. Hennes självbelåtna leende hade krossats.
Bredvid henne såg Cornelius ut som om han blivit träffad av blixten. Hans händer var knutna till hårda knytnävar mot bordet, knogarna vitnade. Han stirrade på mina svullna, mörka läppar med ett uttryck av ren, inre svartsjuka. Vad är det, Cornelius?
tänkte jag och behöll mitt ljuva leende perfekt på plats. Är det inte exakt det du bad om? Mottagningen var en dimma av champagne och lyckönskningar, men undertonen av spänning var kvävande. Jag höll mig nära Jeffrey och spelade den strålande bruden.
Varje gång jag tittade bort glodde Cornelius på sin bror som om han ville döda honom. Mitt under kvällen smet jag iväg till toaletten för att fräscha upp sminket. När jag klev ut i den tysta, svagt upplysta korridoren, sköt en hand fram, grep min handled och ryckte mig in i en tom nisch. Det var Cornelius.
Han bar fortfarande Jeffreys kostym, håret något tilltufsat. Han luktade whisky och bitter vrede. Vad håller du på med? väste han, greppet om min handled hårdnade.
Jag blinkade och spelade oskyldigt förvirrad. Jeffrey, vad pratar du om? Släpp mig. Du gör ont på min handled.
Leka dum med mig, Cindy, fräste han och lutade sig nära. Den där kyssen där ute, du höll ju på att krypa in i skinnet på honom. Visa lite självrespekt. Du är gift nu.
Jag skrattade mjukt till svar och drog min arm fri. Jag är gift. Jag kysste min man. Varför stör det dig så mycket, Jeffrey?
Är du svartsjuk på din bror? Cornelius satte orden i halsen, ansiktet skiftade till djupt rött. Han kunde inte säga det. Han kunde inte skrika Jag är din man, för det skulle innebära att han förlorade sitt dyrbara vad och sin tremånaderssemester med Desirée.
Han var fången i en bur av sitt eget bygge. Håll bara lite avstånd, fick han fram mellan sammanbitna tänder, käken spänd. Han är inte Han är inte den du tror att han är. Jag tror att han är precis den jag behöver, svarade jag kyligt och slätade till kjolen på min klänning.
Jag gick förbi honom och stannade till vid hans axel. Ha det så trevligt på mottagningen, Jeffrey. Och ha en säker resa i morgon. Jag hörde att du och Desirée ska åka på kryssning.
Jag hoppas att det blir en resa att minnas. Jag gick därifrån och lämnade honom stående i skuggorna, kvävd av sin egen giftiga medicin. Den riktiga fällan var dock gillrad nästa morgon. Före bröllopet hade Cornelius medvetet försenat undertecknandet av den juridiska vigselattesten, med motiveringen att hans advokat behövde slutföra en mindre klausul i äktenskapsförordet.
Han hade planerat att skriva under efter de tre månaderna, för att säkerställa att hans juridiska bindning till mig bara började när han kom tillbaka. Men Jeffrey och jag hade en annan agenda. Klockan åtta på morgonen dagen efter bröllopet satt Jeffrey mitt emot mig vid matsalsbordet i penthousevåningen. Vigseldokumenten låg mellan oss.
Han tog upp pennan. Han förfalskade inte Cornelius namnteckning. Med mjuka, medvetna drag skrev han sitt eget juridiska namn, Jeffrey Thomas Harding. Jag tog pennan från honom och skrev mitt namn alldeles intill hans.
Jag såg upp på honom. Morgonljuset fångade de skarpa dragen i hans ansikte. Han låtsades inte längre. Det fanns ingen uppmjukning i hans blick, inget försök att härma Cornelius pojkaktiga, vårdslösa charm.
Han var helt och hållet sig själv, skarp, beräknande och såg på mig som om jag var det enda i världen som betydde något. Du visste, sa Jeffrey tyst. Det var ingen fråga. Från det ögonblick jag klev in i omklädningsrummet, svarade jag och lutade mig tillbaka i stolen.
Cornelius har ett ärr på vänster pekfinger från när vi var barn. Du har inget. Och viktigast av allt, Cornelius ser på mig som ett tillbehör. Du ser på mig som en nödvändighet.
Jeffreys blick mörknade. Han reste sig och gick långsamt runt bordet tills han stod över mig. Han lade händerna på armstöden, fångade mig. Han kom till mig för en vecka sedan, sa Jeffrey, rösten ett lågt rasp.
Han berättade om vadet. Han sa att han ville resa jorden runt med Desirée, men att han inte ville förlora det finansiella stödet från din fars företag genom att ställa in bröllopet. Han bad mig att hoppa in, att spela honom. Och du gick med på det?
Jag gick med på det, sa Jeffrey och lutade sig ner tills hans läppar borstade mot mitt öra. För jag har tillbringat de senaste fem åren med att se min idiot till bror ta den kvinna jag älskar för given. Jag gick med på det för att jag visste att om jag fick dig i tre månader, skulle jag aldrig, aldrig ge dig tillbaka. En rysning for längs min ryggrad, inte av rädsla, utan av djup bekräftelse.
I mitt tidigare liv var jag blind. Jag dog på grund av min hängivenhet till en man som såg mig som förbrukningsbar. I det här livet såg jag på en man som var villig att begå identitetsbedrägeri bara för att få en chans med mig. Du behöver inte ge mig tillbaka, viskade jag och förde upp fingrarna i hans hår.
Jag är juridiskt din. Jeffrey slösade inte en enda sekund till. Han drog upp mig från stolen och kysste mig, ett löfte förseglat i tystnad. Under de kommande tre månaderna, medan Cornelius och Desirée seglade över havet, monterade Jeffrey och jag systematiskt ner Cornelius liv.
Det var briljant enkelt eftersom världen trodde att Jeffrey var Cornelius. Han hade full tillgång till Cornelius hörnrum på Harding Corporation. Men Jeffrey var dubbelt så mycket affärsman som sin bror. Inom några veckor hade han säkrat kontrakt som Cornelius förfuskat, effektiviserat avdelningar och vunnit styrelsens och deras fars fullständiga gunst.
Under tiden likviderade jag tyst de tillgångar Cornelius lagt i mitt namn före bröllopet och flyttade dem till gemensamma konton som innehas av mig och den riktige Jeffrey. Vi byggde ett imperium, och Cornelius var på en båt. Men jag kunde tidslinjen. Jag visste vad som kom.
I mitt tidigare liv var det exakt 84 dagar efter bröllopet som tsunamin träffade södra Stilla havet. När nyhetsinslaget blixtrade över tv-skärmen i vårt vardagsrum blev mitt blod iskallt. Massiv seismisk händelse. Lyxkryssare kapsejsad.
Tusentals saknade. Jeffrey kom ut från köket och torkade händerna på en handduk, stannade tvärt när han såg skärmen. Han tittade på mig. Är det där Ja, sa jag, rösten kusligt lugn.
I mitt förra liv dog Desirée, och det upphöjde henne till status av en orörbar, perfekt martyr i Cornelius sinne. Det drev honom till vansinne. Men den här gången var Cornelius med henne. I tre plågsamma dagar väntade vi.
Hardingsfamiljen var i kaos, eftersom de trodde att det var Jeffrey på det fartyget. Jag spelade rollen som den skräckslagna hustrun perfekt offentligt, lutade mig mot Cornelius, Jeffrey, för stöd. På den fjärde dagen ringde ambassaden. Både Cornelius och Desirée hade överlevt.
När de slutligen flögs tillbaka till USA en vecka senare insisterade jag på att vi skulle åka till sjukhuset för att ta emot dem. Jag behövde se det med egna ögon. Mannen som låg i sjukhussängen var en skugga av den arrogante brudgummen från min bröllopsdag. Cornelius var mager, hyn gulaktig, vänsterarmen hårt bandagerad från en allvarlig skärskada.
Men det var ögonen som berättade den verkliga historien. De var döda. Tomma. Desirée låg i sängen bredvid honom.
Hon hade ett brutet ben och ett blåmärke på kinden, och hon skrek. Försvinn från mig! skrek hon när en sjuksköterska försökte justera hennes dropp. Hon pekade med ett darrande, välmanikurerat finger på Cornelius.
Din fega stackare! Du övergav mig! Du knuffade undan mig för att komma åt livbåten! Cornelius stirrade i taket och ryckte till vid hennes gäll röst.
Den storslagna illusionen av hans sanna kärlek hade ryckts bort med våld. När vattnet kom fanns det ingen romantik. Det fanns bara överlevnad. Desirée hade krävt att han skulle ge upp sin flytväst för hennes bagage.
Han hade fått panik och knuffat henne åt sidan för att säkra en plats på en flotte. De hade sett de absolut fulaste djupen av varandras själar. Jeffrey och jag stod i dörröppningen. Cornelius vred långsamt på huvudet.
Hans tomma ögon fastnade på mig. För en sekund tändes en desperat, patetisk gnista av hopp i dem. Han såg mig, sin trygghet, sin lojala, blinda Cindy som alltid förlät honom. Cindy, kraxade han, rösten sprucken.
Han ignorerade Jeffrey helt. Cindy, jag har gjort ett misstag. Det var en mardröm. Hon är ett monster.
Men jag är tillbaka nu. Jag är tillbaka. Han försökte sätta sig upp och sträckte sin friska hand mot mig. De tre månaderna är över.
Vi kan sluta låtsas nu. Säg Säg åt honom att ge mig min ring tillbaka. Jag gick långsamt fram till kanten av hans säng. Jag såg ner på hans utsträckta hand, sedan på hans desperata, bönfallande ansikte.
Vilka tre månader, Jeffrey? frågade jag, rösten fylld av skonsam, hånande medlidande. Cornelius frös. Va?
Jag vet inte vilket trauma du utstod där ute på vattnet, sa jag och kastade en blick tillbaka på den riktige Jeffrey, som stod vid dörren med händerna avslappnat i fickorna och betraktade sin bror med kylig distans. Men du är förvirrad. Cornelius och jag har varit lyckligt gifta i tre månader. Vi väntar vårt första barn.
Det var en lögn, men sättet Cornelius ansikte förvreds gjorde det värt det. Nej, flämtade Cornelius, monitorn bredvid hans säng började pipa oregelbundet. Nej, nej, nej. Vadet.
Vi ingick en överenskommelse. Cindy, det är jag. Jag är Cornelius. Han är Jeffrey.
Desirée slutade skrika och stirrade på oss, ögonen vida av illvillig insikt. Han säger sanningen, Cindy. De bytte. Du gifte dig med fel bror.
Jag tror att havsvattnet skadat båda era hjärnor, sa jag kallt. Jag sträckte ner handen i min designerväska och drog upp ett vikt papper. Jag kastade det i Cornelius knä. Här är min vigselattest, undertecknad och bestyrkt.
Cornelius ryckte åt sig papperet med darrande fingrar. Han läste dokumentet, ögonen låste sig vid namnteckningsraden. Jeffrey Thomas Harding. Du.
Cornelius väste, bröstet hävde sig när han tittade från papperet till mig och slutligen till sin bror. Du lurade mig. Du stal min fru. Du stal mitt liv.
Du kastade bort det, bror, talade Jeffrey äntligen och klev in i rummet. Hans röst var absolut is. Du ville ha en tremånaderssemester med din älskarinna. Jag gjorde bara din semester permanent.
Jag ska döda dig. Cornelius kastade sig från sängen och slet ut sin dropp i en sprutande blodstråle. Han gick inte mot Jeffrey. Precis som i mitt tidigare liv fokuserade hans raseri, hans fullständiga oförmåga att ta ansvar för sina egna misslyckanden, helt på mig.
Han kastade sig mot min strupe, men jag var inte längre den naiva flickan på kanten av ett tak. Jag tog ett skarpt steg tillbaka, och Jeffrey rörde sig som blixten. Han fångade Cornelius i strupen mitt i utfall och slog honom brutalt tillbaka ner på sjukhusmadrassen. Plasträcken sprack under kraften.
Rör henne igen, viskade Jeffrey och lade sin vikt på Cornelius luftstrupe, så ska jag avsluta det som tsunamin påbörjade. Cornelius kvävdes, ögonen rullade bakåt, händerna krafsade svagt mot Jeffreys järngrepp. Läkare och sjuksköterskor strömmade in i rummet och skrek. Jeffrey släppte lugnt sin bror och steg tillbaka för att dra mig mot sitt bröst, skyddande.
Min bror har ett psykotiskt sammanbrott, sa Jeffrey till den ledande läkaren, tonen den perfekta bilden av en bekymrad, auktoritativ broder. Traumat från förlisningen. Han tror att han är jag. Han attackerade precis min fru.
Jag vill att han läggs in för psykiatrisk observation i 72 timmar, omedelbart. Nej. Han ljuger. Jag är Cornelius.
Jag är vd:n. Hon är min fru, skrek Cornelius och kämpade vilt när skötare spände fast honom i sängen. Från skummade i mungiporna. Han såg fullständigt, totalt galen ut.
Desirée såg på i fasa, insåg att hon var kedjad vid ett sjunkande skepp utan pengar, utan status och med en man som tappade förståndet i rask takt. Jag stod tryggt i Jeffreys armar och såg mannen som i ett annat liv mördat mig rullas iväg i tvångströjans bälten. Cornelius ögon låste sig vid mina när de sköt hans säng genom dörren. Cindy, varför?
Varför kände du inte igen mig? skrek han och ekade exakt de ord han sagt innan han knuffade mig i döden. Jag lutade mig mot Jeffreys axel och såg Cornelius rakt i ögonen när dörrarna började stängas. För jag valde den bättre mannen, viskade jag.
Dörren stängdes. Skriket dog bort i korridoren. Ett år senare hade världen bekvämt vant sig vid den nya verkligheten. Cornelius var tyst inlagd på institution.
Efter sitt psykiatriska omhändertagande hade han försökt ta sig in på Harding Corps huvudkontor och överfallit en vakt medan han skrek att företaget tillhörde honom. Styrelsen, upprörd över Jeffreys, Cornelius, oberäkneliga beteende, skar juridiskt av hans band till familjefonden. Hans far, generad över skandalen, betalade för en bekväm men högt säkrad privat anläggning i Schweiz. Desirée, lämnad med ingenting annat än medicinska skulder och ett förstört rykte, flyttade tillbaka till sin hemstad och försvann i glömska.
Vad gäller mig, stod jag på balkongen till vår nya egendom, smuttade på ett glas mousserande cider och blickade ut över de välskötta trädgårdarna. Starka armar lindades om min midja bakifrån. Jeffrey tryckte en kyss på sidan av min hals. Hans händer kom att vila på den lätta svullnaden av min mage.
Vad tänker du på, fru Harding? mumlade han. Bara reflekterar, sa jag och lutade mig tillbaka mot hans fasta värme, över hur lyckligt lottad jag är. Jeffrey vände mig i sina armar, hans mörka ögon sökte mina.
Även nu, efter ett års äktenskap, såg han på mig som om jag var ett mirakel han fortfarande inte riktigt kunde förstå. Det är jag som är den lyckligt lottade, sa han mjukt. Jag trodde att jag skulle få leva hela mitt liv i hans skugga. Jag trodde att jag skulle få se dig älska honom för evigt.
Jag sträckte upp handen och följde linjen på hans käke. I ett tidigare liv hade jag dött en tragisk, patetisk död för en man som satsade mig som en pokermarker. Men universum hade gett mig en andra chans. Det gav mig ögonen att se giftet och modet att välja botemedlet.
Det har aldrig funnits någon skugga, Jeffrey, log jag och drog ner honom för en kyss. Du har alltid varit det enda ljus jag behövt.
