Jag föddes med ett blod som botar alla sjukdomar, men det gjorde mig också till ett byte. I mitt förra liv botade jag Sandy Cummings, stadens arvtagerska, bara för att upptäcka att hennes familj hade en ed: den som botade henne skulle ärva deras förmögenhet. Vi tvingades in i en förlovning, och Sandy var förkrossad. Hennes sanna kärlek, Brian Reed, hade klättrat på frusna toppar för att hitta en mytisk bot för henne.
När han hörde talas om skiljedomarna föll han från en klippa och försvann. Ett år senare hittade Sandy hans kropp bevarad i is. Hon tvingade mig att skära mig i handleden och blöda för honom. Om du inte hade lagt dig i hade Brian räddat mig.
Du dödade honom, skrek hon. Om ditt blod är mirakulöst, väck honom då, Sandy. Han har varit död i ett år. Jag botar de sjuka, inte väcker de döda, vädjade jag.
Men hon såg med kalla ögon på när jag blödde ut. När jag vaknade var jag tillbaka på dagen då Cummings-familjen kallade på mig för att bota henne. Jag betraktade hennes bleka gestalt i rullstolen och höjde ett ögonbryn. Fröken Cummings, de där benen går inte att rädda.
Ingen kan bota dem. Vid mina ord lyfte Sandy långsamt huvudet, och hennes fina drag flammade av vrede. Din kvacksalvare. Ut ur mitt hus.
Ett svagt leende rörde vid mina läppar när jag vände mig till hennes mor, som stod bredvid mig. Fru Cummings, om min familj, Landon, säger att ett tillstånd är obotligt, så är det obotligt. Ni är fortfarande ung. Kanske borde ni överväga att försöka skaffa ett annat barn.
Innan jag hann avsluta kom Sandys tekopp flygande mot mitt huvud. Jag klev åt sidan och porslinet, värt tusentals, krossades mot marmorgolvet. Fru Cummings ryckte till och skyndade sig att be om ursäkt. Herr Landon, snälla förlåt oss.
Jag ber om ursäkt för Sandys räkning. Hennes tillstånd har gjort henne. Jag viftade avvärjande med handen. Jag förstår.
Jag sänker mig inte till att argumentera med en person som saknar både vett och uppfostran. Jag såg Sandys hela kropp skaka av raseri när jag vände mig om och gick ut ur herrgården. Fru Cummings skyndade efter mig, hennes röst en förtvivlad viskning. Herr Landon, finns det verkligen inget annat sätt?
Jag har hört att Landon-familjen besitter en hemlig läkekonst, ett botemedel mot alla åkommor. Om du kan bota Sandys ben, ska Cummings-familjen ge dig vad du än önskar. Men problemet var inte att jag inte kunde bota henne. Det var att jag inte ville.
I mitt förra liv hade Sandy anklagat mig för Brians död och envist trott att den alpina stjärnblomman han sökte skulle ha varit hennes räddning. Hade hon haft en enda gnutta logik hade hon förstått att blomman inte var mycket mer än en kraftfull tonic, vars mirakulösa egenskaper var grovt överdrivna. Men när hon upptäckte att det var mitt blod, använt som bas i hennes medicin, som faktiskt hade bota henne, tvekade hon inte att rädda sin älskares frusna lik. Hon såg på när jag blödde till döds.
Jag hade också råkat höra Cummings-familjens pigor prata. Brian hade inte alls fallit från berget medan han letade efter en blomma. När han insåg att han förlorat sitt anspråk på Cummings-förmögenheten hade han försökt byta upp sig genom att förföra en annan rik kvinna. Hennes man fick reda på det och var den som kastade Brian från klippan.
Den här gången skulle jag inte trassla in mig i deras giftiga drama. Må de verkligen leva lyckliga i alla sina dagar. Jag är rädd att det inte finns något jag kan göra för fröken Cummings. Hennes ben, Sandy, som rullat fram till dörröppningen, hade hört mig.
Hennes ljuva röst var fylld av gift. Mamma, Brian är redan på väg till de högsta topparna. Jag ska hämta den alpina stjärnblomman och mina ben kommer att bli botade. Hon kastade en hatisk blick på mig.
Mina angelägenheter är mina egna. Jag behöver inte en främlings medlidande. Fru Cummings drog en djup, trött suck. Älskling, stjärnblomman kan hjälpa till med din återhämtning, men den räcker inte för att du ska kunna gå igen.
Landon-familjen är ditt sista hopp. Sandy förblev orubblig. Jag sa att Brian kommer att bota mig. Jag gav henne en sista lång blick innan jag tog farväl av fru Cummings.
När jag klev genom grindarna till egendomen tvärstannade en svart bil framför mig. En kvinna klev ur, ansiktet präglat av förtvivlan, och föll på knä framför mig. Herr Landon, jag bönfaller dig. Snälla rädda min dotter.
Jag fick då veta att olyckan för ett år sedan krävt fler offer. Det var inte bara Sandy som skadats, utan också hennes rival, Sophia Sterling. Efter kraschen hade Sophia hamnat i koma och legat i ett ihållande vegetativt tillstånd. Men efter det helvete jag genomlidit i mitt förra liv tänkte jag inte blöda för vem som helst.
Jag avböjde artigt fru Sterlings bön. Hon pressade mig inte, utan torkade bara sina tårar och gick. En vecka senare kom en inbjudan från Cummings-familjen. Brian var tillbaka, med den legendariska alpina stjärnblomman i handen.
Oroad för att hans botemedel kunde vara bedrägligt eller farligt hade fru Cummings bett mig komma till banketten för att inspektera den. På festen höll Brian sig nära Sandys rullstol som en hängiven riddare. Fru Cummings närmade sig mig med rynkad panna. Det är inte att jag fruktar att hans medicin inte fungerar, viskade hon.
Jag är livrädd för att se hoppet i Sandys ögon slockna igen. Besvikelsen skulle kunna knäcka henne. Vi har försökt allt det här året. Som mor, att se hennes anda tyna bort bit för bit, det är outhärdligt.
Innan jag hann säga något trängde Brian fram med Sandys rullstol. Oroa dig inte, fru Cummings, sa han med ett självsäkert leende. Jag ska få Sandy att gå igen. Jag dog på det berget för stjärnblomman.
Sandy kramade hans hand, ögonen strålande av tillbedjan. Brian, så fort jag kan stå ska jag ha på mig den vackraste brudklänningen och gifta mig med dig. Jag ska vänta på den dagen, min älskling, viskade han tillbaka. Sedan vände Brian sig mot mig, och hans leende fick en vassare, hånfullare kant.
Till skillnad från vissa charlataner och kvacksalvare, så håller jag mina löften. Jag är säker på att jag kan bota Sandys förlamning. Hans ord träffade en nerv. Flera välrenommerade läkare i rummet, som alla tidigare behandlat Sandy, rynkade pannan.
Det var en vågad skryt, herr Reed, fnyste en av dem. Och vad får dig att vara så säker? Du är inte ens läkare. En annan tillade: Vem är du som ifrågasätter vår expertis?
Till och med herr Landon från Landon-familjen sa att fröken Cummings tillstånd var hopplöst. Jag finner det svårt att tro att en ung uppkomling som du har svaret. Sandy såg dock inget fel med Brians arrogans. Hon strålade av stolthet.
Jag tror på Brian. Han kommer att bota mig. Ett kort, vasst skratt undslapp mig innan jag hann hejda det. Brian trodde att jag hånade honom.
Hans käke spändes, men han tvingade fram ett leende. Herr Landon, jag har hört att du är den mest begåvade healern i din generation. Ändå vägrade du hjälpa Cummings. Och sedan vägrade du Sterling.
Man börjar undra om du över huvud taget har någon läkeförmåga. Jag höjde mitt champagneglas i en skenbar skål. I så fall ser jag fram emot den dag då herr Reed hjälper fröken Cummings upp på fötter. Min lugna munterhet verkade göra honom mer rasande än någon ilska skulle ha gjort.
Hans nävar knöts vid sidorna. Är du bara bitter för att jag stulit rampljuset? Jag vet att du ville gifta dig med Sandy, men hon älskar mig, och jag är den enda som kan bota henne från rullstolen. Sandys röst var syrlig.
Liam, även om du kunde bota mig skulle jag aldrig gifta mig med dig, särskilt inte med en bedragare som du. När min mor först nämnde ditt namn trodde jag att du var något imponerande. Det visar sig att du bara är en annan pretendent. Låt mig vara tydlig, fortsatte hon med höjd röst.
Den enda man jag älskar är Brian, och det är honom jag ska gifta mig med. Dina patetiska försök att imponera på mig kommer inte att få mig att ägna dig en enda blick. Att se deras lilla uppträdande började trötta ut mig. Fru Cummings bjöd in mig för att inspektera herr Reeds medicin.
Eftersom fru Cummings har sådan orubblig tillit till denne herr Reed, är min närvaro uppenbarligen onödig. Jag vände mig om för att gå, men Brian blockerade min väg. Vad ska det betyda, Landon? Mitt tålamod tog slut.
Det betyder precis vad det låter som. Om du inte kan lista ut det själv, slå upp det i ordboken. Hans ansikte stelnade. Liam, jag utmanar dig.
Låt oss slå vad, ett spel för att se vem av oss som kan uppnå det omöjliga. Förloraren går ner på knä, erkänner sig besegrad och förvisas från staden för alltid. Jag stannade och ett långsamt leende spred sig över mitt ansikte när jag vände mig tillbaka mot honom. Jag slår vad.
Men jag kommer inte att bota Sandy Cummings. Jag ska bota Sophia Sterling. Tio dagar, förkunnade jag, och min röst skar genom den plötsliga tystnaden i rummet. Vi har tio dagar på oss.
Vi får se om du kan göra Sandy Cummings frisk, och om jag kan väcka Sophia Sterling ur hennes koma. Så gott som hjärndöd, frågade jag med blicken låst i hans. Vågar du slå vad mot mig? Salen exploderade i en kakofoni av viskningar.
Sterling-flickan, är hon inte helt omedveten? Det är hundra gånger svårare än förlamade ben, hörde jag. Det enda som håller henne vid liv är de pengar Sterling-familjen lägger på livsuppehållande vård. Hon är praktiskt taget borta.
Om herr Landon verkligen kan väcka henne vore det ett medicinskt mirakel. Tio dagar, en månad vore ett mirakel. Tio dagar är omöjligt. När Brian hörde publikens tvivel såg jag en glimt av triumf i hans ögon.
Jag accepterar, dånade han. Alla här är vittnen. Våga inte backa ur när du förlorar, Landon. Jag lät leendet vidgas.
Jag kommer inte att förlora. Från sin stol log Sandy hånfullt. Sophia är ett levande lik. Du kunde inte ens laga mina ben, ändå drömmer du om att bota henne.
Liam, om du kryper nu kanske jag överväger att låta dig stanna i staden. Min blick föll menande ner på hennes ben. Var försiktig, Sandy. Alla mediciner har biverkningar.
Med herr Reeds mirakulösa förmågor kanske du upptäcker att inte bara dina ben förblir brutna, utan att du också ådragit dig någon annan intressant åkomma. Utan ett ord till gick jag därifrån. Brian var utbildad inom ekonomi och hans föräldrar arbetade i fabrik. Att han skulle ha den medicinska kunskapen att bota förlamning var absurt.
Den natten spred sig nyheten om vårt vad som en löpeld genom stadens elitkretsar. Bookmakers satte till och med odds för att öka Brians självförtroende. Sandy satsade en miljon dollar på att han skulle vinna. Nästa morgon hämtade fru Sterling mig och körde mig till sjukhuset.
Jag tog fram den medicin jag förberett, mitt eget blod destillerat till en potent elixir. Försiktigt lyfte jag Sophias huvud och hällde vätskan i hennes mun. Högst sju dagar, det var allt som skulle krävas för att hon skulle vakna. Herr Landon, tack, sa fru Sterling med tjock röst av känsla.
Oavsett om Sophia vaknar eller inte, kommer Sterling-familjen för alltid att stå i din skuld. Snälla, om det är något du behöver, behöver du bara fråga. Hon började sjunka ner på knä igen, men jag hjälpte snabbt upp henne. Fru Sterling, jag gör inte detta för en belöning.
Jag gör det för att vinna. Hennes ansikte mjuknade av tacksamhet. Jag hörde om ditt vad med den där Reed-pojken. Sterling-familjen har satsat tio miljoner dollar på dig.
När du vinner är insatsen och alla vinster dina. Snälla tacka inte nej. Det är vad du förtjänar. Innan jag hann svara dök Brian upp och sköt Sandys rullstol framför oss.
Så det är så det ligger till, hånade han. Jag undrade varför du plötsligt erbjöd dig att hjälpa. Så du är ute efter Sterlings pengar. Han vände sig sedan till fru Sterling med en låtsad oro.
Fru Sterling, snälla låt dig inte luras av honom. Han kunde inte ens hjälpa Sandy. Hur skulle han kunna väcka er dotter? Ni kommer att förlora både pengar och hopp.
Fru Sterlings min blev iskall. Jag har full tillit till herr Landon. Din oro är inte nödvändig, herr Reed. Stungen av hennes raka avvisande mörknade Brians ansikte.
Jag ska se på när han misslyckas. Sandy hoppade till hans försvar. Fru Sterling, ni har känt mig i åratal. Ni borde lita på mig.
Den här mannen är en total bedragare. Ni kan inte låta honom behandla Sophia. Jag höll upp en hand för att stoppa fru Sterling från att svara. Mina ögon vilade på Sandys ben.
Sandy, sa jag lugnt, har du inte lagt märke till dina ben? De verkar tyna bort ännu mer än förut. Vid mina ord flög Sandys blick ner. För ett ögonblick slank hennes arrogans.
Hennes ben, under den tunna silken i sjukhusrocken, såg inte längre bara förlamade ut. De såg insjunkna ut. Huden runt vaderna hade fått en vaxartad, gråaktig ton. Muskelmassan försämrades synbart i accelererad takt.
Brian steg fram framför hennes rullstol och skärmade henne från min blick. Du vet ingenting om farmakologi, Landon, spottade han, även om jag märkte en lätt darrning i käken. Den alpina stjärnblomman är en kraftfull regenerativ katalysator. Den bryter ner den vilande atrofin för att ge plats åt ny celltillväxt.
Krympningen är en tillfällig biverkning. Det betyder att den fungerar. Jag kunde inte hejda ett torrt skratt. Celltillväxt?
Är det så du försöker förklara nekros nuförtiden? Håll käft, fräste Sandy, och hennes röst blev gäll. Du försöker bara komma åt mitt huvud för att du vet att du redan förlorat. Brians medicin får mina ben att pirra.
För första gången på ett år kan jag känna något. Det är beviset. Pirra? upprepade jag mjukt och såg rakt in i Brians ögon.
Eller känslan av nervändar som misfirear när de svälter på syre och dör helt? Jag antar att vi får reda på det om tio dagar. Utan att vänta på deras svar vände jag mig om och ledde fru Sterling nerför korridoren. Bakom mig hörde jag Brian förtvivlat viska lugnande ord till Sandy, lova henne världen, en brudklänning och dans.
Det lät som en gravtal. Väl inne i Sophias privata VIP-svit klickade de tunga ljudisolerade dörrarna igen och dränkte Cummings-familjens vanföreställningar. Sophia låg i mitten av rummet, omgiven av en fästning av medicinsk utrustning. Ventilatorns rytmiska väsande var det enda tecknet på liv i det kalla rummet.
Hon var blek, skör, men under slangen fanns en skarp aristokratisk skönhet, en stark kontrast till Sandys docklika drag. Herr Landon, viskade fru Sterling med händerna hårt knäppta. Det du sa där ute om Sandys ben, var det bara för att provocera dem? Nej, sa jag och kontrollerade Sophias värden på monitorn.
Den alpina stjärnblomman är en myt konstruerad av tjuvjägare. Det Brian troligen tog med sig är en stam av akonit, stormhatt, blandad med höghöjdstsimulantia. Det orsakar svår vasokonstriktion. Det tvingar blodet bort från extremiteterna för att skydda kroppens kärna.
Sandy känner pirrningar eftersom hennes ben stryps. Om några dagar kommer vävnaden att börja ruttna. Fru Sterling flämtade och förde handen till munnen. Herregud.
Och Cummings-familjens läkare tillåter detta? Brian är en mästare på manipulation och Sandy en villig patient, svarade jag och torkade bort en droppe av mitt blod som torkat på glasflaskan. De förblindar läkarna med hot och pengar, men det är inte vår sak. Jag såg ner på Sophia.
Håll ögonen på monitorerna, fru Sterling. Föreställningen är på väg att börja. Det tog inte sju dagar. Mitt blod, obefläckat av modern medicins komplexa konserveringsmedel, var en ren urkraft.
Kvällen den tredje dagen hakade Sophias hjärtmonitors jämna pip upp sig. Sedan accelererade det. Fru Sterling, som hade slumrat i fåtöljen, satte sig käpprakt upp. Doktor, ring doktorn.
Sitt ner, instruerade jag lugnt och stod över sängen. Hon behöver ingen doktor. Hon vaknar. Under hennes slutna ögonlock började Sophias ögon röra sig snabbt fram och tillbaka.
Hennes fingrar, som legat krökta i stela, atrofierade klor i över ett år, ryckte. Ett lågt, raspigt stön vibrerade i hennes hals medan hon kämpade mot tuben. Jag rörde mig snabbt och drog behändigt ut tuben innan hon kunde kvävas. Sophia tog ett plötsligt, våldsamt djupt andetag av ofiltrerad luft.
Hennes bröstkorg hävde sig och hennes ögon flög upp. De var genomträngande, klara grå. Först desorienterade, flackade de runt i rummet, landade på sin gråtande mors gestalt och slutligen på mig. Mamma.
Hennes röst var som torra löv som skrapade mot asfalt, men den var tydlig. Fru Sterling kollapsade över sängen, gråt okontrollerat, och tryckte ansiktet mot sin dotters hand. Du är tillbaka. Åh gud, Sophia, du är tillbaka.
Jag hällde upp en liten kopp ljummet vatten och höll den mot Sophias läppar. Hon drack girigt, hennes intelligenta ögon lämnade aldrig mitt ansikte. Hon fick inte panik. Hon kämpade inte emot.
Till och med nyvaken ur koma besatt Sophia Sterling en skrämmande mängd lugn. Du, rosslade hon och svalde vattnet, vem är du? Liam Landon, sa jag. Jag är mannen som just vann tio miljoner dollar på din återhämtning.
Ett svagt spöke av ett leende rörde vid hennes torra läppar. Bra investering. Under de följande fyra dagarna krossade Sophias återhämtning alla kända medicinska prejudikat. Stadens främsta neurologer flögs in, tog skanningar och körde tester, bara för att stå i korridoren och stirra på resultaten med gapande misstro.
Hjärnskadan från kraschen hade helt vänts. Neuroplasticiteten fungerade på nivån av ett nyfött barn. Dag sju satt hon upp, åt fast föda och läste de finansiella rapporterna hennes mor tagit med sig. Jag besökte henne den eftermiddagen.
Hon stängde sin laptop när jag kom in. Liam, sa hon. Hennes röst hade återfått sin sammetslena, befallande kadens. Mamma berättade om vadet, om Sandy Cummings och hennes lilla bedragare.
Nyheterna sprider sig snabbt. Jag satte mig i stolen bredvid hennes säng. Jag minns kraschen, sa Sophia med mörknande ögon. Sandy och jag tävlade.
Hon körde in i min bils bakre skärm, fick mig att snurra in i barriären. Hon överlevde med brutna ben. Jag fick ett år i mörkret. Hon lutade huvudet och analyserade mig.
Varför valde du mig, Liam? Du kunde ha botat henne. Cummings hade gett dig halva deras imperium. För att jag föredrar en patient med en fungerande hjärna, sa jag jämnt.
Och för att i ett annat liv botade jag henne, och hon dödade mig för det. Sophia blinkade inte. Hon frågade inte om det var en metafor. Hon nickade bara långsamt och accepterade allvaret i min röst.
Då har vi en gemensam fiende. Säg mig, hur går det för Cummings? Jag tittade på min klocka. Om min tidslinje stämmer borde skriken börja just nu.
På andra sidan staden, inne i Cummings vidsträckta egendom, var det inte bara skrik. Det var ren, oförfalskad ångest. Sandy vred sig på sina sidenlakan och rev med naglarna i det dyra tyget. Pirrandet hon skrutit om hade utvecklats till en känsla av flytande eld som hälldes i hennes ådror, följt av en domnande, tung kyla som skrämde henne mer än smärtan.
Brian! Brian, gör att det slutar! skrek hon med hes röst. Brian Reed stod vid fotändan av sängen, ansiktet vått av kallsvett.
Han höll en spruta med smärtstillande, och hans händer skakade så mycket att han knappt kunde få av nålen. Det är okej, älskling. Det är bara det sista stadiet. Nerverna kopplas om.
Du måste kämpa igenom det. Fru Cummings knuffade honom åt sidan, ansiktet askgrått. Hon kastade av täcket från Sandys ben. Hela rummet blev dödstyst, förutom Sandys flämtande andetag.
Från knäna och ner var Sandys ben fläckiga av hemska lila-svarta partier. Huden skalade av på sina ställen och vätskade en illaluktande gulaktig vätska. Doften av ruttnande kött fyllde det praktfulla sovrummet. Herregud!
Fru Cummings kväljdes och vacklade bakåt. Hennes ben, de dör. Nej! skrek Brian och försökte täcka över dem igen.
Det är gifterna. Den alpina stjärnblomman renar den döda vävnaden. Är du galen? Fru Cummings slog bort hans händer, hennes modersinstinkt överröstade äntligen hennes blinda hopp.
Titta på henne. Ring doktor Harris. Ring ambulansen nu. Vi kan inte.
Brian grep tag i den äldre kvinnans axlar, ögonen vilda av desperat panik. Om vi tar henne till sjukhuset nu kommer media att se vadet, fru Cummings. Det är dag åtta. Om vi bryter protokollet nu vinner Landon.
Sandy kommer att bli stadens åtlöje. Jag bryr mig inte om det jävla vadet. Sandy tjöt med tårarna strömmande nerför sitt feberheta ansikte. Det gör ont, mamma.
Snälla, snälla, det gör så ont. Brian gnisslade tänder. Hela hans framtid, miljarderna, statusen, den absoluta seger han föreställt sig, rann mellan fingrarna som sand. Han såg på de svärtande extremiteterna på kvinnan han påstod sig älska och kände absolut ingenting annat än bitterhet.
Hon var tänkt att vara hans biljett till toppen. Istället ruttnade hon framför honom. Bara två dagar till, vädjade Brian med en skarp, krävande viskning. Sandy, lyssna på mig.
Jag riskerade mitt liv på det berget för dig. Tror du att jag skulle förgifta dig? Det är bara den gamla vävnaden som dör. Om två dagar kommer ny hud att bildas.
Om du går till sjukhuset nu kommer de att amputera. De kommer att skära av dina ben, Sandy. Är det vad du vill? Att vara en stump resten av livet?
Ordet amputera verkade som en hink isvatten. Sandy stelnade, skakande våldsamt. Hon tittade på sin mor, sedan på Brian. Hennes fåfänga, hennes stolthet, hennes absoluta vägran att låta mig vinna, stred mot smärtan i hennes kropp.
Nej, gnällde Sandy. Inga amputationer, Brian. Brian säger att det fungerar. Ge mig smärtstillande, Brian.
Bara, bara söva mig till den tionde dagen. Fru Cummings såg på sin dotter med fasa, men hon var för svag för att överrösta henne. Brian administrerade snabbt den tunga lugnande medicinen. När Sandys ögon rullade bakåt och hon sjönk in i ett droginducerat tillstånd, släppte Brian ut en djup suck.
Han hade 48 timmar på sig att lista ut en väg ut. Om Sandys ben inte läkte, och med tanke på det ruttnande köttet erkände han äntligen för sig själv att de inte skulle, var han tvungen att se till att jag också misslyckades. Klockan var två på natten den nionde dagen när dörren till Sophias VIP-svit klickade upp. Ljuse var släckta.
Det enda ljuset kom från den mjuka, rytmiska glöden från de medicinska monitorerna. En gestalt klädd i sjukhuskläder, med kirurgisk mask och mössa, smög in i rummet. Han rörde sig med panikartade, ryckiga rörelser mot Sophias säng. Han drog upp en spruta ur fickan.
Den var fylld med kaliumklorid, ospårbar i en obduktion, och skulle efterlikna en plötslig massiv hjärtattack. Om Sophia dog i natt skulle vadet vara ogiltigt. Gestalten höjde nålen och siktade på slangen kopplad till Sophias arm. Det skulle jag inte göra, Brian.
Ljuset i rummet tändes, bländande starkt. Brian stelnade, sprutan svävande en centimeter från plastslangen. Jag satt i fåtöljen i hörnet med en kopp svart kaffe i handen. Bredvid mig stod två storvuxna män i mörka kostymer, Sterling-familjens privata säkerhet.
I sängen låg inte Sophia och sov. Hon satt upp, lutad mot kuddarna, och betraktade Brian med ögon så kalla som absoluta nollpunkten. Brian stammade och flackade med blicken mot dörren. Hur – hur visste du?
Trodde du verkligen att vi inte skulle förutse att råttan skulle bita ifrån när den hamnat i ett hörn? frågade Sophia mjukt. Hon tryckte på en knapp på fjärrkontrollen och sängen justerades så att hon kom i upprätt ställning. Försök till mord, Brian.
Lägg till att praktisera medicin utan licens och bedrägeri. Jag kontrollerade bara hennes värden, ljög Brian med sprucken röst. Han försökte gömma sprutan i fickan, men en av säkerhetsvakterna korsade rummet i två enorma kliv, tog tag i hans handled och vred den skarpt. Sprutan skramlade mot linoleumgolvet.
Försiktigt med den, mumlade jag och reste mig. Jag tog upp sprutan med en behandskad hand och lade den i en steril bevispåse. Kaliumklorid. Otäckt.
Ett desperat drag från en desperat man. Säg mig, Brian, hur står det till med Sandys ben? Har kallbranden nått knäet än? Brians ansikte miste all färg.
Han såg på mig och insåg med absolut klarhet att jag från första sekunden visste exakt vad hans mirakelkur skulle göra. Du lurade mig, väste Brian och spottade mot sin kirurgiska mask. Du visste att stjärnblomman var giftig. Du lurade mig att ge henne den.
Jag lurade dig inte till någonting, sa jag med farligt mjuk röst. Du köpte en giftig rot från en smugglare, satte ett mytiskt namn på den och matade en desperat kvinna med den för att du ville åt hennes pengar. Jag lät dig helt enkelt gräva din egen grav, och Sandy, i sin oändliga arrogans, hoppade ner i den bredvid dig. Jag gestikulerade mot vakterna.
Lås in honom i ett förråd till morgonen. Den tionde dagen börjar i gryningen. Jag vill ha honom i centrum för finalen. Brian kämpade emot, sparkade och svor, men vakterna släpade ut honom som en säck skräp.
När dörren stängts såg Sophia på mig. Du är en hänsynslös man, Liam Landon. Bara mot dem som förtjänar det, svarade jag. Är du redo för i morgon?
Sophia svängde benen över sängkanten. De var bleka men stabila. Hon reste sig, hennes bara fötter pressade bestämt mot det kalla golvet. Hon vacklade inte.
Jag har varit redo i ett år, sa hon med ett vilt leende på läpparna. Den tionde dagen. Stora salen på Sterling Grand Hotel hade förvandlats till en domstol. Stadens elit, medicinsk personal och en svärm av journalister fyllde salen.
Vadhållningen hade vuxit till en obscen summa på sjuttio miljoner dollar. I mitten av rummet hade en upphöjd plattform byggts. Fru Cummings rullade in Sandy. Ett kollektivt flämtande gick genom folksamlingen.
Sandy såg ut som ett spöke. Hennes hud var genomskinlig. Hennes ögon var insjunkna i mörka, lila hålor. Hon skakade okontrollerat trots den tunga, tjocka ylletäcket som låg över hennes knän och dolde hennes ben.
Doften av stark parfym omgav henne i vågor och maskerade knappt den söta, kväljande stanken av förruttnelse under. Brian fördes in strax efter, flankerad av två säkerhetsvakter från Sterling. Han bar samma kläder som igår, såg ovårdad ut, frenetisk, och hans ögon flackade runt i rummet som ett fångat djur. Släpp mig, skällde Brian och försökte skaka av sig vakterna.
Han skyndade till Sandys sida och grep tag i hennes rullstol. Han lutade sig ner och viskade häftigt i hennes öra. Le bara, Sandy. Oavsett vad han säger, säg bara att du känner dem röra sig.
Vi behöver bara köpa tid. Brian, det gör ont, gnällde Sandy och lät huvudet falla åt sidan. Jag är så kall. Folkmassan skiljdes åt när jag gick in i balsalen.
Jag bar en skräddarsydd svart kostym, och mitt uttryck var helt uttryckslöst. Jag gick uppför trappan till plattformen och vände mig mot den mumlande publiken. Mina damer och herrar, projicerade jag min röst och tystade rummet. För tio dagar sedan slöts ett vad i just den här staden.
Herr Brian Reed påstod att han kunde bota fröken Sandy Cummings från hennes obotliga förlamning med hjälp av en mytisk blomma. Jag slog vad om att jag kunde väcka fröken Sophia Sterling ur ett ihållande vegetativt tillstånd. Förloraren går ner på knä, erkänner sig besegrad och lämnar staden för alltid. Jag vände mig mot Brian.
Herr Reed, tidsfristen har löpt ut. Presentera ert mirakel. Brian svalde hårt. Han klev fram och tvingade fram ett stelt, hemskt leende.
Medicinsk läkning tar tid, men den alpina stjärnblomman har fungerat. Sandy har återfått känsel. Muskeln byggs upp. Ge henne en vecka till så ska hon gå.
Jag förstår, sa jag. Jag såg förbi honom och låste blicken med fru Cummings. Fru Cummings, som mor, håller ni med om den bedömningen? Läker er dotter?
Fru Cummings brast i gråt och täckte ansiktet med händerna. Hon kunde inte tala. Om hon läker, skar en röst genom tystnaden, varför luktar jag då ruttnande kött? De tunga ekdörrarna längst bak i balsalen svängde upp.
Publiken skiljdes omedelbart åt och skapade en bred gång. Sophia Sterling gick genom dörrarna. Hon satt inte i rullstol. Hon hade ingen käpp.
Hon bar en fantastisk, axelbar klänning i karmosinröd sammet, håret perfekt stylat och hållningen obevekligt rak. Klickandet från hennes klackar mot marmorgolvet ekade som pistolskott i det dödstysta rummet. Hon såg strålande, mäktig och ostoppbar ut. Sandy, hopkrupen i sin rullstol, lyfte långsamt sina tunga ögonlock.
När hon såg Sophia, hennes rival, flickan hon nästan dödat i kraschen, komma gående mot plattformen i högklackat, slet ett gutturalt ljud av ren ångest ur Sandys hals. Nej. Sandy snyftade och skakade på huvudet. Nej, det är ett trick.
Det är en lögn. Sophia gick direkt uppför trappan och ställde sig bredvid mig. Hon såg ner på Sandy med ett uttryck av djup avsmak. Det är inget trick, Sandy, sa Sophia kallt.
Jag är vaken. Jag går. Och enligt min mors revisorer har jag precis bankrutterat hälften av din familjs allierade i vadhållningen. Rummet exploderade.
Kamerablixtar. Reportrar skrek frågor. Den medicinska personalen i främre raden stirrade på Sophia i total chock. Tystnad, ropade jag och höll upp en hand.
Rummet lugnade sig. Jag vände min uppmärksamhet tillbaka till den skakande, svettiga gestalten Brian Reed. Jag har presenterat min patient fullt återställd, sa jag med röst som ringde med slutgiltighet. Nu, herr Reed, låt oss se frukten av ert arbete.
Låt oss se benen ni påstår er ha botat. Nej, skrek Brian och kastade sig över Sandys knä och höll fast täcket. Patientsekretess. Du har ingen rätt.
Ta av täcket, Brian, beordrade jag. Jag sa nej. Sophia nickade åt sina säkerhetsvakter. De klev upp på plattformen, släpade Brian av rullstolen i kragen och kastade honom i golvet.
Jag klev fram. Sandy såg upp på mig med ögon vidgade av skräck, bönfallande, tiggande om att få behålla sin värdighet. I mitt förra liv hade jag stannat. Jag hade skyddat henne.
Men jag sträckte helt enkelt ut handen, grep tag i kanten på det tunga ylletäcket och slet bort det. Flera personer i främre raden skrek. En reporter i andra raden vände sig bort och kräktes. Sandys ben var helt nekrotiska.
Köttet var svartnat, skrumpnat och sprucket för att avslöja mörk, infekterad vävnad under. De var inte längre ben, de var döda, ruttnande extremiteter fästa vid en levande kropp. Den överväldigande stanken av kallbrand tog omedelbart över balsalen och fick människor att hålla för näsan och backa i fasa. Titta på mirakelarbetaren, sa jag högt och pekade på den fasansfulla synen.
Brian Reed botade henne inte. Han matade henne med ett otestat, giftigt vasokonstriktor. Han svalt hennes ben på blod i tio dagar för att simulera pirrningar. Han mördade hennes vävnad för stolthet och pengar.
Din monster, skrek fru Sterling från publiken och pekade på Brian. Du förgiftade henne. Folkmassan förvandlades till en arg mobb. Brian hasade baklänges på golvet och skakade på huvudet.
Nej. Nej, hon sa åt mig att göra det. Hon sa att hon ville ha medicinen. Det är hennes fel.
Hon är svag. Sandy, som hörde mannen hon älskat, mannen hon tillåtit att döda mig i mitt förra liv, kasta henne under bussen, skrek ett skrik som krossade de sista fragmenten av hennes förstånd. Brian, skrek hon och sträckte ut händerna med kloliknande fingrar. Du lovade mig.
Du sa att jag skulle ha på mig en brudklänning. Du sa att vi skulle dansa. Titta på dig själv, hånade Brian, och hans rätta jag syntes äntligen för alla. Du är en ruttnande Sandy.
Tror du att jag någonsin älskade dig? Jag ville bara åt Cummings-pengarna. Du är äcklig. Den absoluta tystnaden som följde på hans utbrott var öronbedövande.
Sandys ögon vidgades. Vanföreställningen krossades helt. Hon såg på sina svartnade ben, sedan på det grymma, hånfulla ansiktet på mannen hon dyrkat. Sedan, långsamt, såg hon på mig.
Insikten träffade henne som ett fysiskt slag. Jag hade varnat henne. Jag hade sagt att benen var obotliga med vanliga medel. Jag hade sagt att medicinen var farlig.
Liam, snyftade Sandy och lutade sig fram i stolen med händerna utsträckta mot mig, desperata, skakande. Liam, snälla. Du hade rätt. Du hade rätt om allt.
Snälla. Din familjs hemliga konst. Du har den, eller hur? Du väckte Sophia.
Snälla, Liam, rädda mig. Rädda mina ben. Fru Cummings sprang upp på scenen och föll på knä vid mina fötter. Herr Landon, snälla.
Vi ger dig allt. Vi ger dig företaget, alla våra tillgångar. Rädda bara min dotter. Jag såg ner på dem, arvtagerskan och matriarken som tiggde i smutsen.
Jag kände ingen triumf, bara en kall, absolut tomhet. Rädda er? frågade jag mjukt, även om mikrofonen fångade upp det och ekade genom salen. Fru Cummings, för tio dagar sedan gav jag er min diagnos.
Benen var bortom räddning. Ni kallade mig kvacksalvare och kastade en porslinskoppa i huvudet på mig. Jag vände blicken mot Sandy. Och du, Sandy, du kallade mig bedragare.
Du satte din blinda tillit till en man som såg dig som inget annat än ett bankkonto. Jag sa till dig då: jag botar de sjuka. Jag väcker inte de döda. Och dina ben, jag gestikulerade mot det svartnade köttet, är döda.
Nej. Sandy tjöt och grep tag i mina byxben. Du kan fixa det. Jag vet att du kan.
Försök bara. Jag sparkade försiktigt, men bestämt, min fot fri från hennes grepp. Doktor Aris sitter i främre raden. Jag föreslår att du får henne till ett operationsrum inom en timme, annars når sepsis hjärtat.
Amputationen behöver göras ovanför knäet. Sandy gav ifrån sig ett långt, gällt skrik av ren ångest och svimmade, sjönk ihop över armstödet på sin rullstol. Fru Cummings snyftade hysteriskt medan ambulanspersonal, som stått redo på Sterling-familjens order, rusade upp på scenen och lastade Sandy på en bår. Jag vände min uppmärksamhet tillbaka till Brian, som försökte krypa av scenen medan kaoset pågick.
Jag satte foten på hans hand och tryckte fast den mot golvet. Han ylade av smärta. Vadet, herr Reed, sa jag och såg ner på honom. Brian såg upp på mig med ögon fyllda av absolut skräck.
Han insåg att det inte fanns någon flykt. Sterling-vakterna tornade upp sig över honom. Långsamt, förödmjukande, drog han knäna under sig. Framför de blixtrande kamerorna, stadens elit och det medicinska samfundet, knäböjde Brian Reed inför mig.
Jag – jag förlorade, viskade han med darrande röst. Jag är en bedragare. Jag erkänner mig besegrad. Bra, sa jag och klev tillbaka.
Uppfyll nu resten av avtalet. Lämna den här staden. Jag lutade mig ner och sänkte rösten så bara han kunde höra. Men innan du går har Sterling-familjens advokater en liten present till dig.
Polisen väntar utanför. Bedrägeri, att praktisera medicin utan licens och försök till mord på Sophia Sterling i natt. Brians ögon buktade ut. Vad?
Nej, vänta. Två uniformerade poliser klev upp på plattformen, släpade Brian på fötter och satte handbojor på hans handleder. Han släpades ut ur balsalen skrikande och gråtande, ett patetiskt slut på en patetisk man. En vecka senare stod jag på balkongen i penthouse-sviten som Sophia gett mig som ett tecken på Sterling-familjens tacksamhet.
Stadens ljus glittrade nedanför, en vidsträckt matris av makt och rikedom. Dörren gled upp bakom mig och Sophia klev ut och räckte mig ett glas med lagrad whisky. Till seger, sa hon och klingade sitt glas mot mitt. Till överlevnad, korrigerade jag och tog en klunk.
Sandy Cummings genomgick en bilateral ovanför-knäet-amputation igår, rapporterade Sophia ledigt och lutade sig mot glasräcket. Infektionen var värre än de trodde. Hon kommer att sitta i rullstol resten av livet. Cummings-aktien har kollapsat.
Min mor håller på att inleda ett fientligt övertagande av deras återstående tillgångar. Och Brian, nekad borgen. Han riskerar tjugo till livstid. Han har legat i sin cell och gråtit och bett Sandy att betala hans advokatkostnader.
Hon har inte svarat på hans samtal. Sophia såg på mig, hennes grå ögon glittrade i stadsljuset. Du monterade ner dem helt och hållet, Liam. Utan att lyfta ett finger lät du dem förstöra sig själva.
Jag stirrade in i den bärnstensfärgade vätskan i mitt glas. I mitt förra liv hade mitt blod varit min förbannelse. Det hade gjort mig till ett mål, ett verktyg, ett offerlamm för en kvinna som inte ägde en bråkdel av en själ. Men inte längre.
De förstörde sig själva för att de var giriga, sa jag tyst. Jag gav dem bara spaden. Sophia log, ett äkta, skarpt uttryck. Nåväl, herr Landon, som stadens nya, obestridda medicinska auktoritet, vad är din nästa drag?
Jag såg ut över skyline och andades in den krispiga, kalla nattluften. Den fantomsmärta i handleden, minnet av att blöda ut på ett kallt golv, var äntligen borta. Jag levde. Jag var oantastbar.
Vad jag än vill, Sophia, svarade jag. Vad jag än vill.
