När min fästman och min bästa vän drogade mig och släpade in mig i den där ökända penthouse-sviten som ägdes av New Yorks maffiaboss, lät jag äntligen en lättnadens suck komma ut. Äntligen hemma. Min fästman trodde att jag var utom mig av skräck och högg tag i min haka, hårt. ”Förstår du inte att hela företagets överlevnad hänger på den här affären?
” väste han. ”Jag har hört att Mr Holt hade en första kärlek som dog, och ditt ansikte råkar likna hennes. Var en snäll flicka och tillfredsställ honom ordentligt. Om vi får kontraktet kanske jag är generös nog att kasta lite pengar åt dig.
”
Min bästa vän Summer kvävde ett skratt med handen för munnen. ”Precis. Du borde vara tacksam över att få betjäna Mr Holt. Var inte otacksam.
”
När drogen började verka knuffades jag genom den guldprydda dörren. Ingen lade märke till hånet i mina ögon när jag lutade mig mot lädersoffan. Mr Holt, som de talade om som en hänsynslös, iskall man, var min far. Idag hade de personligen lämnat tillbaka mig till min pappa.
Imorgon skulle de få lära sig vad det innebar att önska sig döden. Drogen kröp genom mina ådror. Till och med att röra ett finger fick benen att värka. Jag tvingade upp ögonen och lät blicken vila på det handgjorda guldmönstret med irisar i taket.
Det var Holt-familjens vapen. Innan jag fyllde arton var den blomman broderad på kragen av varje skräddarsydd nattlinne jag ägde. Bortom dörren hörde jag Ethans röst drypa av girighet. ”Summer, är uppgifterna tillförlitliga?
Kommer Theodore Holt verkligen hit i natt? ”
Min bästa vän Summer kunde inte dölja sin upphetsning. ”Betalade tvåhundratusen för information från hans chaufför. Han är här prick elva.
När han öppnar dörren och ser en kvinna som ser ut exakt som hans första kärlek ligga i sängen…” Hon flinade. ”Ingen man tackar nej till mat som serveras på silverfat. Kanske blir Mr Holt så nöjd att han ger oss det där miljardprojektet i södra distriktet. ”
När jag lyssnade på deras förtjusta viskningar bet jag hårt i tungan.
Den metalliska sötman fyllde genast halsen. Jag hade slitit mig sjuk av utmattning och stress för Ethans patetiska företag. Jag behandlade Summer som min närmsta vän. Som tack rullade de runt i sängen i lägenheten som jag hyrt för mina egna surt förvärvade pengar.
Och nu tvekade de inte att sälja mig som en prostituerad, sätta ett pris på mig och skicka mig till någon annans säng. Magen krampade våldsamt. Naglarna bröts av mot lädersoffan, men smärtan var ingenting jämfört med vad som rörde sig i mitt hjärta. Men de visste inte.
Min far var Theodore Holt. Hans första kärlek var min mor, men för många år sedan hade pappa en affär med en kändis. Min mor skar sina handleder, och i min vrede rymde jag hemifrån. Under dessa år hade pappa och jag haft en outtalad överenskommelse om att inte störa varandras liv.
Han fortsatte bara att sätta in pengar på mitt bankkonto, rädd att jag skulle lida. Ethan och Summer trodde att jag var en hjälplös föräldralös som slösade bort mitt arv. Det var därför de vågade använda mig som byteshandel så fräckt. Men även om min pappa var en jävel som svek min mor, dyrkade han mig besatt.
För år sedan, när någon rikemansson bara gjorde en obscent kommentar till mig, drev min far honom direkt i konkurs. Om han såg mig avklädd och uppoffrad som en leksak i sin egen säng av dessa avskum, skulle till och med att böna om döden bli en lyx för dem. ”Okej”, sa Summer med höjd röst. ”När vi fått Holt-kontraktet borde vi äntligen gifta oss.
Låt oss köpa den där diamantringen som Olivia spanade in men inte hade råd med. ”
Ethan skrattade överseende. ”Visst. Vi använder pengarna från att sälja henne till att köpa dig en diamantring.
”
Jag stirrade i taket, kylan i ögonen nästan frysande. Uppgifterna stämde. Min pappa skulle definitivt komma hit, för idag var hans och min mors bröllopsdag. Min mor tog sitt liv i just detta rum för år sedan.
Varje år kom han hit för att minnas henne. Varje år på denna dag skickade otaliga människor kvinnor till honom. Årets överraskning råkar vara jag. Nästa sekund slogs dörren plötsligt upp.
Ethan klev fram och slet tag i mitt hår. Hårbotten brände av rivande smärta. ”Olivia, skyll inte på mig. Skyll på dig själv som är maktlös och värd att säljas billigt.
I natt, även om du blir knullad till döds, såg till att göra Mr Holt nöjd. ”
Maktlös? Jag såg på hans självbelåtna ansikte och mina läppar kröktes till en båge. ”Ethan, du borde hoppas att du efter i natt kan dö med lite värdighet.
”
”Svarar du fortfarande tillbaka? ” Summer klev fram och gav mig en hård örfil. Mina öron ringde genast. ”Klä om henne, Mr Holt är här vilken minut som helst.
” Summer log illvilligt när hon slet av mig jackan och tvingade på mig ett genomskinligt, knappt existerande lingeri-nattlinne. Som en billig slampa. Summer klappade mig på kinden med tillfredsställelse. Jag låg på vattensängen, utstod den ultimata förnedringen, och knöt långsamt nävarna.
Att klä av en dotter naken och skicka henne till sin fars säng. Verkligen oöverträffat. Sedan grep Ethan och Summer tag i mig från båda sidor och släpade ut mig ur sviten som en död hund. I slutet av korridoren stod ett dussin livvakter med händerna bakom ryggen.
Deras närvaro slog emot mig som en våg. Mannen främst klev fram. Jag halvslöt ögonen och kände igen honom. Hugo Smith.
För sju år sedan var han bara en lågavlönad livvakt, inte ens kvalificerad att öppna dörrar åt mig. Medan jag vandrat omkring ute under dessa år hade han tydligen blivit min fars kapabla högra hand. Ethans och Summers tidigare arrogans försvann i ett ögonblick, ersatt av inställsamma, fjäskande leenden. ”Mr Smith, vi har tagit med flickan åt er.
”
Hugo såg ned på dem nedlåtande. Hans blick var som ett iskallt blad och landade slutligen kallt på mig. ”Känner ni till Mr Holts regler? Kvinnorna som skickas till honom måste vara helt rena.
”
Ethan nickade frenetiskt, bugade så djupt att han nästan rörde marken. ”Ja, ja. Helt rena. Helt lydiga.
”
Hugo fnös kallt och granskade mig uppifrån och ned. ”Perfekt. Mr Holt är på dåligt humör i natt. Han behöver något att avreagera sig på.
Om den här kvinnan inte betjänar honom väl kommer ni två att begravas med henne. ”
Ethan ryckte till och knuffade mig framåt. ”Har du tappat talförmågan? Svara Mr Smith själv.
”
Jag rätade på mig, ett kallt skratt kröp ur halsen. ”Ni ber verkligen om döden. ”
Ethan flög i raseri och slog mig hårt med baksidan av handen. ”Jag sa åt dig att svara ordentligt.
Vad fan håller du på med? ”
Jag vacklade till av slaget, knäna slog hårt i det kalla marmorgolvet. Det tunna linnet var rivet, jag var i total oordning. Ethan väste mellan sammanbitna tänder: ”Värdelöst avskum.
Du vågar sätta dig på höga hästar inför Mr Smith? ”
Hugo såg kallsinnigt på uppträdet och talade igen. ”Mr Holt avskyr olydiga ting mest. Den förra som vågade kasta ett utbrott framför honom, hennes aska ströddes i vallgraven för att mata alligatorerna för länge sedan.
”
Ethans och Summers ansikten blev dödsbleka. Jag höll huvudet sänkt, men från en vinkel de inte kunde se krökte jag långsamt läpparna uppåt. Efter att min mor dog hackade min pappa i bitar den kvinna som utmanat henne och matade fiskarna med henne. Sedan dess både älskade och hatade han kvinnor, torterade dem skoningslöst.
Min fars metoder var lika brutala som alltid. När jag tänkte detta blixtrade en blodtörstig upphetsning i mina ögon. Min onormala reaktion undgick inte Hugos uppmärksamhet. Han kisade lätt, en glimt av nöje blixtrade i hans blick.
”Du har stake. Andra kvinnor hade kissat på sig av att höra talas om att mata alligatorer. ” Han granskade mig uppifrån och ned, tonen med viss tillfredsställelse. ”Mr Holt är på vidrigt humör i natt.
Han behöver någon med hård ryggrad att ta ut det på. Din orädda attityd kanske passar Mr Holts smak. Om du kan låta gubben avreagera sig ordentligt kanske vi under honom kan få några fördelar. ”
När Ethan hörde detta lyste hans ögon genast upp.
Han trodde att mitt halvdöda utseende faktiskt fångat Hugos intresse, och hans mod svällde igen. Han grep mitt hår och tvingade upp mitt huvud. Hårbotten slets med smärta, men jag bet ihop läpparna hårt och gjorde inte ett ljud. ”Titta, Mr Smith, det här ansiktet, den här kroppen, garanterat tillfredsställande för Mr Holt.
” Ethans ögon for runt, sedan sänkte han rösten för att knyta kontakter och fiska information. ”Mr Smith, får jag fråga, varför är Mr Holt på så dåligt humör i natt? Jag hörde också att Mr Holt letat efter någon sorts vita måne. Vilken typ av gudinna är hon?
Ge oss en ledtråd så vi kan hitta kvinnor som matchar den standarden för Mr Holt i framtiden. ”
Nästa sekund blev Hugos blick skarp, såg på Ethan som ett kallt lik. ”Mr Holts privata angelägenheter, tror du att avskum som du har rätt att fråga? ”
Ethans ansikte blev genast leverfärgat.
”Ja, ja, ja. Jag förtjänar att dö för att ha frågat. ” För att dölja sin skuld och rädsla vräkte han all sin ilska på mig igen. Han sparkade mig hårt i magen.
Magen vände sig våldsamt. Jag kröp ihop av smärta. ”Jävla kärring, gå in och betjäna honom ordentligt. När du väl är därinne, även om du måste vifta på svansen som en slampa, se till att göra Mr Holt bekväm.
”
Han knuffade mig hårt och jag föll framåt. Jag grep tag i den kalla dörrkarmen, utstod den stickande smärtan i magen och rätade långsamt på mig. Ethan hade just frågat varför Theodore Holt var på dåligt humör. Jag flinade tyst.
Förmodligen för att olyckor sällan kommer ensamma. För sju år sedan, på dagen då min mor dog, hade jag pekat på hans näsa och förbannat honom att dö utan avkomma. Ingen av kvinnorna utanför lyckades ge honom barn. På ena sidan en rebellisk dotter som var hans enda kött och blod.
På andra sidan sin döda fru. Vems humör skulle vara bra? Och bara för att behaga honom var till och med hans egen dotter tvungen att säljas som en prostituerad och skickas till hans säng. Theodore Holt, jag vill verkligen se detta.
När den där dörren öppnas, hur ska du förklara detta för mig? Jag knuffade upp rosenträdörren. Kristallkronor ovanför, handgjorda persiska mattor värda en förmögenhet under fötterna. Luften var fylld av agarwood-rökelse av högsta kvalitet, lyxigt nog att kvävas.
När Ethan såg detta var hans ögon nära att trilla ur. ”Helvete, hur många hundra miljoner är den där målningen på väggen värd? ”
Summers ögon fylldes av girighet. ”Vilken slumpmässig vas som helst här kunde köpa hela vår kontorsbyggnad.
”
Ethan skrattade obscen. ”Om den här jävla kärringen betjänar Mr Holt väl i natt kanske han belönar oss med några saker att leka med. ”
Jag lutade mig mot dörren, uttryckslös. Blicken svepte över den enorma oljemålningen på väggen.
Kvinnan i den hade milda ögon. Det var min mor. På sandelträdsbordet bredvid stod ett familjefoto delvis synligt. När Hugo såg mig stirra stint på oljemålningen kisade han och varnade kallt: ”Lägg undan den där äckliga blicken.
En bit skräp som säljer sig själv. Du råkar bara se något liknande ut och har haft tur. ”
När han såg att jag inte reagerade på hans hån tappade han tålamodet och grep tag i min handled. Hans ögon svepte liderligt över mitt rivna nattlinne.
”Om Mr Holt inte specifikt hade krävt rena kvinnor, skulle jag knulla dig här och nu. ”
Jag krökte läpparna till ett hånleende. ”Är detta så Theodore Holt sköter sina män? Det verkar som att du verkligen borde skickas till vallgraven för en läxa.
”
Hugo flög i raseri och höjde handen för att slå mig. Just då gav Ethan ifrån sig en chockad flämtning. ”Vänta. Varför ser flickan i detta foto så mycket ut som du när du var liten?
” Han sträckte sig efter fotografiet. ”Rör Mr Holts saker och du ber om döden. ” Med ett skarpt, rasande rop klev en kvinna in i högklackade Louboutins, Vivian Jo, en partner under Holt Group. Hon hade en gång frivilligt försökt förföra min pappa, och jag såg honom kasta ut henne, men jag hade aldrig förväntat mig att hennes uthållighet skulle löna sig.
Min pappa hade faktiskt behållit henne. När hennes blick föll på mitt ansikte förvandlades den där stoltheten omedelbart till giftig svartsjuka. ”Detta ansikte. ” Hon grep tag i min haka nedlåtande, ögonen avslöjade extrem galenskap.
”En låg leksak som sätter sig på höga hästar så här. Den som inte vet bättre skulle tro att du är älskarinnan här. Knäböja och svara mig ordentligt. ”
Jag skakade av mig hennes hand med kraft, ögonen fyllda av oförställd kyla.
”Ta bort dina smutsiga händer från mig. Vad får dig att tro att du kan få mig att knäböja? Innan du rör mig borde du tänka noga på om Theodore Holt kommer att hacka dig i bitar och mata fiskarna med dig. ”
Vivian skrattade i extrem ilska, ansiktet förvridet.
”Dödslängt. ” Hon svingade handen för att slå mig hårt. Jag ryckte huvudet åt sidan. Hennes slag missade och hon vacklade besvärat.
”Vem tror du att du är? ” skrek Vivian hysteriskt. Jag log svagt. ”Vad sägs om att jag är den enda kvinnan Theodore Holt aldrig kan få i detta liv?
Skulle du tro mig? När allt kommer omkring har han i åratal ödmjukt bett om att få träffa mig otaliga gånger, och jag har alltid vägrat. Det räknas som ett slags att aldrig få, eller hur? ”
När mina ord föll blev hela rummet dödstyst.
Vivian frös ett ögonblick, sedan exploderade illviljan i hennes ögon helt. ”Låt oss se hur ouppnåelig du är efter att jag förstört dig idag. Någon håll fast henne åt mig. ”
Ethan rusade fram och tryckte ner mig hårt på det kalla marmorgolvet.
”Fröken Jo, var snäll och lugna ner dig. Den här jävla kärringen är skamlöst avskum som inte vet sin plats. Hon har billiga ben. Gör vad du vill med henne.
Knulla henne om du vill. Jag tar ansvaret. ”
Summer skyndade efter och stampade hårt på min hand som var stödd mot golvet. Tio fingrar förbundna med hjärtat.
Kallsvett genast genomblöt min ryggrad. Vivian flinade och plockade upp en brevkniv. Hon hukade sig långsamt och använde det kalla bladet för att lyfta min haka. ”Ouppnåelig.
Det är bara för att du råkar vara född med ett ansikte du inte borde ha. ” Bladet gled längs min hud och förde med sig dödens darrning. En droppe karmosinrött blod gled långsamt nedför det silvriga bladet och stänkte på golvet. ”Så vackert det skulle vara att rista ordet slampa i detta ansikte.
”
Vivian höjde brevkniven högt, redo att stöta ner våldsamt. Extrem fara närmade sig. Jag ryckte upp huvudet och skrek namnet. ”Theodore Holt, kom hit för fan.
Om något händer mig går du också åt helvete. ”
När mina ord föll följde en kuslig tystnad. Sedan kom Vivians okontrollerbara skratt och hån. ”Vilken skamlös jävla kärring.
Spelar redan stjärna innan hon ens träffat Mr Holt. Men Mr Holts namn är inte något en slampa som du får nämna. Du ber om döden. ”
Nästa sekund blev hennes ögon ännu ondare när hon pressade knivspetsen mot mitt ansikte.
Svidande smärta exploderade som en elektrisk ström. ”Håll fast henne. Håll fast henne ordentligt. ”
Utan tvekan tryckte Ethan ner mina händer och krossade hela mitt ansikte mot det kalla golvet.
Ljudet av fingerben som fullständigt splittrades. Olidlig smärta gjorde att synen blev svart. Kallsvett genomblöt genast ryggen. Mannen jag en gång älskat av hela mitt hjärta skickade mig nu personligen till slakthuset och agerade bödelns mest lojala medbrottsling.
En brinnande linje spred sig från ögonvrån till tinningen. Blod suddade genast ut min syn. Vivian skrattade galet. ”Låt oss se hur du sätter dig på höga hästar efter att jag förstört detta ansikte.
”
Ethan fjäskade inställsamt. ”Precis, fröken Jo. Om du fortfarande inte är nöjd efter att ha ristat upp henne, ta bara några nakenbilder. Låt oss se hur hon förför män efter det.
”
Summer flinade. ”Att bara skära hennes ansikte är för lindrigt. Varför inte klä av henne naken och kasta henne i fontänen vid ingången? Låt henne lära sig konsekvenserna av att förolämpa fröken Jo.
”
Jag lyssnade på deras firande, en metallisk sötma steg i halsen. Varje sår de tillfogade mig skulle bli en gravskrift ristad på deras gravstenar. Min fars metoder skulle lära dem vad det innebar att inte kunna leva, inte kunna dö. Nästa sekund sträckte Ethan sig mot halsringningen på mitt nattlinne.
Jag kämpade våldsamt emot, den sista styrkan exploderade i detta ögonblick. Men Ethans knä malde ännu ondare mot min ryggrad. Mina ben gav ifrån sig ett outhärdligt malande ljud. ”Sluta kämpa.
Du är bara en bit ruttet kött redo för slakt. ”
Ultim förnedring uppslukade mig. Vivians leende blev allt grymmare. Hon grep tag i det sista tygstycket som täckte mig och slet hårt.
Hennes andra hand drog fram telefonen och öppnade snabbt en livestream-app. ”Att bara kasta ut dig räcker inte. Jag går live så hela New York kan se hur billig den här jävla kärringen verkligen är. ”
I detta kritiska ögonblick, med ett öronbedövande brak, knuffades den miljonvärda rosenträdörren upp från utsidan.
En reslig gestalt insvept i åskande raseri klev in. ”Vem gav dig tillåtelse att ställa till med problem här? ”
Galenskapen i Vivians ansikte förvandlades genast till förtjusning. Med telefonen i handen talade hon i en insmickrande ton.
”Mr Holt, perfekt timing. Jag höll just på att disciplinera en förmäten ny leksak åt dig. ”
Ethan såg snabbt upp och viftade på svansen som en lapdog. ”Mr Holt, vi har specifikt hittat en kvinna åt dig som ser ut exakt som din första kärlek, helt ren.
Vi ber bara att du överväger vår uppriktighet och ger oss en chans med det där västra projektet. ”
Min pappas steg stannade. Hans blick passerade genom folkmassan och landade på mig där jag låg i en pöl av blod. Han såg mitt blodiga ansikte och mina tårar.
Den där befallande närvaron kollapsade omedelbart. Tystnaden som följde Theodore Holts entré var inte en plötslig stillhet. Det var en fysisk tyngd, kall och tung, som pressade luften ur rummet. Theodore vrålade inte.
Han kallade inte på sina vakter. Han stannade bara, läderrocken halvt uppknäppt, handen vilande på silverhandtaget på sin käpp. Hans hår, genomslaget av skarp grå vid tinningarna, tycktes fånga kristallkronans hårda ljus. Hans ögon, vanligtvis platt grå som granit, krympte till små mörka punkter när de fokuserade på golvet, på mig.
Jag låg i mitten av den persiska mattan, ansiktet pressat mot ullen, vänster kind skuren från tinning till käke. Det tunna, rivna tyget på linnet som Summer tvingat på mig var genomdränkt av en blandning av mitt eget blod och den unkna amberlikören som spillts från ett glas under striden. Mina fingrar, brutna och böjda i onaturliga vinklar där Summers tunga klackar malt dem mot marmorn, ryckte mot golvet. ”Mr Holt.
” Vivian Jos röst var gäll, vibrerande av frenetisk, honungssöt upphetsning. Hon klev fram, hennes 12 cm höga klackar klickade skarpt mot golvbrädorna. Hon höll upp sin telefon, skärmen fortfarande glödande av livestreamen. ”Du kommer precis i tid.
Den här lilla råttan lyckades smita in. En billig gatflicka som Ethan tog med. Hon hade faktiskt fräckheten att kalla dig vid ditt fulla namn. Jag höll just på att städa bort skräpet åt dig.
”
Ethan, som fortfarande låg på knä med sin vikt tryckt mot min nedre rygg, såg upp med ett inställsamt flin, bröstet pudrat. ”Mr Holt, vi höll henne ren åt dig. Ansiktet, det är en perfekt matchning för kvinnan i din målning. Vi ber bara att du tittar på vårt företags förslag för väster.
”
Theodore gick förbi dem. Han såg inte på Vivian. Han såg inte på Ethan. Hans stövlar, tunga och svarta, gjorde inget ljud på den tjocka mattan när han närmade sig.
”Theodore. ” Vivians röst tappade sin klang, föll till ett litet osäkert fladder. ”Vad är–”
Theodore knäböjde. Rörelsen var långsam, nästan knarrande, som när en tung gammal port öppnas.
Hans läderrock svepte över blodet på mattan och sög upp de mörka fläckarna, men han tycktes inte märka det. Han sträckte ut sin hand, grov, ärrad och täckt av åldersfläckar från en man som överlevt sextio år av gatukrig, och lät den sväva över mitt förstörda ansikte. ”Olivia”, viskade han. Namnet var litet.
Det var ett torrt, raspigt ljud, som torra löv som skrapar över en betonggård. Det var ett namn som inte hade uttalats i denna penthouse på sju år. Jag tvingade upp mitt högra öga, ögonlocket tungt av torkat blod. Jag såg på honom genom den röda suddigheten.
Mina läppar, spruckna och svullna, kröktes till ett taggigt, fuktigt leende. ”Du… du ser gammal ut, Theodore”, kraxade jag. Den befallande, skräckinjagande närvaron som hade styrt New Yorks undre värld i tre decennier försvann i ett ögonblick. Theodores axlar sjönk, bröstet hävde sig i grunda, flämtande andetag.
Han rörde inte mitt ansikte. Han var rädd, insåg jag, att hans grova hud skulle skada mig mer. ”Vem gjorde detta? ” frågade han.
Rösten var mycket tyst. Det var tonen han använde när han var på väg att underteckna en dödsdom. Ethans hjärna fattade inte skiftet. Han höll fortfarande mina handleder, fingrarna grävde i min blåslagna hud.
”Mr Holt, vad säger ni? Det här är bara Olivia. Hon är en föräldralös från Lower East Side. Hon–”
”Ta bort händerna från henne”, sa Theodore.
”Mr Holt, jag försäkrar–”
Theodores hand rörde sig. Det var en kort, bländande snabb gest. Han använde inte sin käpp. Han sträckte ut handen, grep Ethans krage på hans billiga silkeskjorta och lyfte honom från marken med ett enda, våldsamt ryck.
Ethans stövlar lämnade golvet, ansiktet blev mörkt, fläckigt lila när tyget kvävde hans hals. Theodore kastade honom inte. Han höll bara fast honom där, armen låst, stirrade in i Ethans ögon med en kall, död fokus. ”Hugo”, sa Theodore utan att se tillbaka.
Hugo Smith, som stått vid dörren med händerna bakom ryggen, föll omedelbart ned på knä. Färgen hade helt lämnat hans ansikte. Hans hud var gråvit som ett kallt lik. ”Herre, jag visste inte.
Registreringsnamnet var annorlunda. Jag–”
”Dörrarna”, sa Theodore, rösten sjönk en oktav. ”Försegla byggnaden. Ingen lämnar denna våning.
Ingen använder hissarna. Om en enda telefonsignal lämnar detta rum kommer jag att flå dig själv, Hugo. ”
”Ja, herre”, viskade Hugo, rösten skakade så hårt att tänderna slog. Han hasade sig bakåt mot dörren och vågade inte resa sig förrän han var utom synhåll.
Vivian tog ett steg bakåt, hennes klackar slant på den polerade marmorn. Telefonen i handen började skaka, livestreamen speglade hennes vida, bleka ögon. ”Theodore, vem är hon? Varför kallar du henne det?
”
Theodore släppte Ethans krage. Ethan träffade golvet med en tung, våt duns, hostande och flämtande efter luft, händerna om halsen. Theodore reste sig, hans längd dominerade rummet igen. Han såg ned på Vivian.
”Den där målningen på väggen, Vivian, den du försökt få borttagen i tre år. ”
Vivians blick for till oljemålningen av kvinnan med de milda ögonen. ”Det är min fru”, sa Theodore, ”och flickan på golvet är min enda dotter, den enda arvtagaren till hela familjen. ”
Rummet blev fullständigt, totalt kallt.
Summer, som stått nära mattkanten, hennes fot fortfarande svävande nära där hon stampat på min hand, gav ifrån sig ett högt, tunt skrik. Hon föll bakåt mot rosenträdsskåpet, ögonen vilda av skräck. ”Nej”, stammade Summer, blicken for mellan mig och Theodore. ”Nej, det är… hon är bara Olivia.
Hon jobbade på faktureringskontoret. Hon… Hon hade inga pengar. Hon bodde i den där hemska lägenheten. ”
Jag vände långsamt på huvudet, glasskärvorna från den krossade spegeln på golvet repade min hals.
Jag såg på henne genom blodet. ”Jag sa ju, Summer”, viskade jag, den metalliska blodsmaken tjock på tungan. ”Du borde ha frågat varför Theodore var på dåligt humör i natt. ”
Inom tre minuter var rummet fyllt av män i mörkgrå kostymer, Theodores personliga vakt, de som inte fanns på något företagsregister.
De talade inte. De ställde inga frågor. Två av dem gick direkt till fönstren och drog för de tunga sammetsdraperierna, medan ytterligare tre ställde sig bakom Vivian, Ethan och Summer. Deras händer vilade på greppen av sina hölstrade pistoler.
En man i vit rock, Dr Vance, Holt-familjens privatläkare, knäböjde bredvid mig. Han använde inte en vanlig sjukhusbår. Han hade tagit med en mjuk, vadderad läderbår. Hans rörelser var varsamma och precisa när han kollade min puls.
”Vänster kind har en djup laceration från ett verktygsblad”, sa Vance, rösten professionell, även om han höll ögonen på golvet för att undvika Theodores blick. ”Fingrarna på vänster hand är frakturerade på flera ställen. Svåra blåmärken på ryggraden, men hon är stabil, Theodore. Drogen de använde var en högklassig lugnande, men dosen var inte dödlig.
”
”Ta henne till privata kliniken på Tenth Avenue”, sa Theodore. ”Använd servicehissen. Om någon ser henne, döda dem. ”
”Ja, herre.
”
När Vances assistenter lyfte upp mig på båren gled min hand från läderkanten. Jag grep tag i ärmen på Theodores kappa. Mina fingrar var brutna, smärtan sköt upp i armen som flytande eld, men jag släppte inte taget. Jag drog ner honom tills hans ansikte var centimeter från mitt.
”Låt… låt dem inte dö snabbt, Theodore”, viskade jag, rösten ett torrt, rasslande väsande. ”De ville gå live. Låt dem… låt dem se hela showen. ”
Theodores gråa ögon mjuknade för en bråkdel av en sekund.
Han sträckte ut handen, tummen torkade försiktigt bort en strimma blod från min panna. ”Gå, Olivia. Din far är här. ”
Jag släppte hans ärm.
När de rullade ut mig genom den guldprydda dörren hörde jag det tunga, dubbla ljudet av dörrar som låstes bakom oss. I korridoren stod Hugo Smith med huvudet böjt mot väggen, händerna skakande. När han såg mig föll han på knä igen, huvudet rörde det kalla golvet. ”Fröken Holt”, flämtade han.
”Jag… jag ska göra rätt för mig. Jag svär. ”
Jag svarade honom inte. Hissdörren gled igen, och hissen började sin tysta, snabba nedfärd in i stadens mörker.
Den privata kliniken på Tenth Avenue såg inte ut som ett sjukhus. Det var en brunstenbyggnad utan skylt utifrån med förstärkta ståldörrar och skottsäkert glas. Inuti var rummen fyllda med den senaste medicinska utrustningen, men väggarna var klädda i mörk ekpanel och tjocka persiska mattor, ett klassiskt Holt-fäste. Jag vaknade tjugofyra timmar senare.
Min vänsterhand var innesluten i en hård gipsskena, fingrarna fixerade i en lätt böjd position. Ansiktet var stramt, täckt av steril vit gasväv som luktade antiseptik och mint. Smärtan fanns fortfarande där, en dov bultande värk bakom ögonen, men drogen hade äntligen lämnat mitt system. Theodore satt i läderfåtöljen bredvid sängen.
Han hade inte bytt kläder. Hans läderrock, fortfarande fläckad av torkat blod, var draperad över stolsryggen. Han höll ett glas bärnstensfärgad vätska, ögonen fästa på fönstret där det grå höstregnet smetade glaset. ”De är fortfarande i källaren”, sa han utan att se på mig.
”Killen, flickan och Vivian. ”
”Och Hugo? ” frågade jag, rösten torr. ”Hugo väntar utanför”, sa Theodore.
”Han tillbringade natten på knä i gruset på gården. Hans knän är förstörda, men han rörde sig inte. Han vet vad alternativet är. ”
Jag lutade mig tillbaka mot sidenkuddarna.
”Du borde inte ha behållit Vivian, Theodore. Hon var alltid en orm. ”
”Hon var användbar för fraktkontrakten”, sa han, rösten platt. ”Men användbarhet har sina gränser.
Jag har redan beslagtagit hennes familjs tillgångar i hamnen. Hennes brors företag gick i konkurs klockan nio i morse. Hennes far blir för närvarande förhörd av federala myndigheter angående en sändning oregistrerat stål. ”
”Och Vivian?
”
”Hon är i rummet med vattentankarna”, sa Theodore och vände sina granitgrå ögon mot mig. ”Samma rum där vi förvarar proverna för akvariet. Hon är… mycket samarbetsvillig nu. Hon har skrivit tre bekännelser med detaljer om hennes illegala transaktioner med hamnfacket.
”
Jag såg på min skenande hand. ”Ethan ville ha västra projektet”, sa han. ”Om jag betjänade dig väl kanske du gav honom en smula. ”
Theodore släppte ett kort, torrt skratt som lät som en hosta.
”Han kommer att få sitt projekt, Olivia. Jag har registrerat ett nytt skalbolag i hans namn. Senast imorgon kommer han att vara ensam ägare till en giftavfallsanläggning i uppstaten New York. Miljömyndigheten kommer att stå vid hans dörr senast fredag.
Skulden kommer att följa honom i tre generationer. ”
”Det är för rent”, sa jag. Theodore reste sig, käppen knackade mjukt mot trägolvet när han gick till sängkanten. Han stoppade handen i fickan och drog fram en liten sammetsklädd ask.
Inuti låg en tung platinaring med en rå, oslipad svart diamant. Det var min mors ring, den hon tagit av sig innan hon skar sina handleder i penthouse. ”Jag har förvarat den i sju år, Olivia”, sa han och ställde asken på nattduksbordet. ”Jag trodde… jag trodde du aldrig skulle vilja röra något från det här huset igen.
”
”Det vill jag inte”, sa jag, ”men jag tar ringen ändå. Den tillhör mig, inte Vivian, inte vilken kvinna du än sover med den här veckan. ”
Theodores hand hårdnade om käppens handtag. ”Kvinnorna, de var ingenting, Olivia.
Bara skuggor. ”
”Jag bryr mig inte om dina skuggor, Theodore”, sa jag, rösten kall som is. ”Jag vill ha nyckeln till källaren. ”
Källaren i Holt-herrgården i New Jersey låg tre våningar under marken, byggd i berggrunden av Palisades.
Den luktade fuktig sten, gammalt järn och den skarpa, kemiska tonen från de industriella vattenreningssystemen som matade egendomens massiva utomhusfontäner. Jag satt i en motordriven rullstol, vänster hand i skenan, en svart sidenslöja draperad över ansiktet för att dölja bandagen. Bakom mig stod Hugo Smith, byxorna rivna vid knäna, ansiktet blekt och grått. Han vågade inte andas för högt.
I mitten av det fuktiga rummet hängde tre järnburar från det armerade betongtaket. Ethan satt i den första buren, silkeskjortan riven i trasor, ansiktet täckt av mörklila blåmärken. Hans händer, de han använt för att pressa ner mig mot marmorgolvet, var lindade i tunga, rostiga järnkedjor som hängde från de övre stängerna. Summer var i den andra buren, knäna dragna mot bröstet, hennes dyra designerkläder täckta av grå mögel och damm.
Hon grät, rösten ett lågt, raspigt gnäll som länge sedan förlorat sin energi. Vivian Jo var i den tredje. Hon hade inga kedjor, men hennes fingrar var borta – inte avhuggna utan krossade, den blåsvarta huden visade var den tunga dörren på rosenträdsskåpet upprepade gånger stängts på dem. När järndörren till källaren klickade upp kröp alla tre fram till sina galler.
”Olivia! ” skrek Ethan, rösten rå, läpparna spruckna. ”Olivia, snälla. Jag visste inte.
Jag svär på Gud att jag inte visste. Summer sa att du bara var en föräldralös. Hon är den som hittade chauffören. Hon är den som ville sälja dig.
”
”Du ljuger! ” skrek Summer, rösten spricka när hon slog huvudet mot järnstängerna. ”Olivia, du känner mig. Vi var rumskamrater.
Jag… jag lät dig låna min bil. Jag köpte det där kaffet till dig förra veckan. Ethan är den som ville ha projektet. Han sa att om vi inte fick hela kontraktet skulle han gå i konkurs.
Han är den som drogade ditt te. ”
Jag talade inte. Jag satt i rullstolen och såg dem klösa på järnet som djur i en monter. ”Hugo”, sa jag, rösten dämpad av siden slöjan.
”Ja, fröken Holt”, sa han och klev fram, knäna knakade under hans vikt. ”Livestreamen”, sa jag. ”Är den fortfarande online? ”
”Nej, fröken.
Vi tog ner servern inom fem minuter, men vi har inspelningen och vi har identifierat varje konto som tittade. 64 personer totalt. ”
”Utmärkt”, sa jag. ”Skicka inspelningen till deras familjer, till Ethans föräldrar, till Summers syster.
Låt dem se hur deras barn tillbringar sina kvällar i New York. ”
”Nej! ” skrek Summer, ansiktet förvridet i ren, obeskrivlig terror. ”Olivia, snälla.
Min syster gifter sig nästa månad. Om hennes svärföräldrar ser detta…”
”Och västra projektet? ” frågade jag och ignorerade henne. ”Kontrakten har undertecknats, fröken”, sa Hugo.
”Miljömyndigheten har redan förklarat platsen en klass ett-fara. Ethans fars hus har beslagtagits som säkerhet för saneringskostnaderna. ”
Ethan föll på knä inne i buren, de tunga järnkedjorna klingade mot stängerna. ”Olivia, vi skulle gifta oss.
Du älskade mig. Du arbetade för mig i tre år. ”
”Jag älskade dig inte, Ethan”, sa jag, rösten torr och platt. ”Jag var bara uttråkad.
Jag ville se hur länge en råtta skulle springa i ett hjul innan den insåg att det inte fanns någon ost. Det tog dig tre år. Det är en väldigt långsam råtta. ”
Jag vände rullstolen mot den tunga järndörren.
”Olivia! ” Ethans skrik ekade genom den fuktiga stenkammaren. ”Olivia, lämna oss inte här. Snälla.
Döda oss bara. Låt oss bara gå. ”
”Nej”, sa jag utan att se tillbaka. ”Ni kommer att bo här, Ethan.
Du och Summer. I mörkret. Med vattenfiltren. Ni får era tre mål om dagen, helt rena, helt lydiga.
Precis som ni lovade, Mr Smith. ”
Tre månader senare kom bandagen av. Ärret på min vänstra kind var en tunn, silverfärgad linje som löpte från ögonvrån ner till hakan. Det var inte fult.
Dr Vance hade gjort sitt jobb väl. Det såg ut som en tråd av platina sydd in i min hud. En permanent, elegant påminnelse om natten jag kom hem. Jag stod i det stora arbetsrummet på Holt-egendomen och såg ut genom de två våningar höga fönstren mot Hudsonflodens gråa vidd.
Dörren bakom mig öppnades och Theodore klev in. Han såg äldre ut nu, käppen tyngre, stegen långsammare. Han lade en läderfolder på det mahognyfärgade skrivbordet. ”Styrelsen har godkänt övergången”, sa han.
”Holt Group är ditt, Olivia. Jag går i pension till huset i Florida nästa vecka. ”
Jag vände mig om. Jag bar en svart sidenkostym, min mors råa diamantring glittrade på mitt finger, och ärret löpte som en silverlinje genom mitt ansikte.
”Och skuggorna? ” frågade jag. ”Det finns inga fler skuggor”, sa Theodore, hans granitgrå ögon fästa på mina. ”Huset är rent.
”
”Bra”, sa jag. Jag satte mig i läderstolen bakom skrivbordet, stolen där Theodore suttit i trettio år och styrt staden med järn och blod. Jag öppnade foldern. Första sidan var en lista över våra fraktvägar.
Den andra var tillgångslistan för våra hamnanläggningar, och den tredje var en lista över våra lokala politiska kontakter. Jag såg upp på min far. Han stod vid dörren, händerna vilande på käppen, och såg på mig med en stolthet som var både mörk och absolut. ”Du är en Holt, Olivia”, sa han.
”Jag vet”, sa jag. ”Och nästa gång någon försöker sälja mig, Theodore – se till att de tar med sig tillräckligt med spadar. ”
Han log, en liten, sällsynt gest som försvann lika snabbt som den kom, och gick ut och stängde rosenträdörren bakom sig. Jag såg ut genom fönstret mot den mörka floden.
Vinden steg och blåste de torra löven över stenterrassen. Men inne i arbetsrummet var agarwood-rökelsen varm, tjock och fullständigt tyst. Jag var hemma, och New York var mitt.
