Los arqueólogos han descubierto un enorme cementerio medieval que contiene aproximadamente 1.300 entierros debajo del St John’s College, Cambridge, y se cree que se encuentra entre los cementerios de hospitales medievales más grandes de Gran Bretaña. Se cree que muchos de los restos pertenecen a académicos universitarios que habían atravesado tiempos difíciles y cuyas familias no podían permitirse entierros más elaborados.

La Universidad de Cambridge informa que los historiadores se enteraron por primera vez de la existencia y ubicación del cementerio en la década de 1950, pero la enormidad del cementerio se desconocía hasta que comenzaron las excavaciones hace tres años como parte de la remodelación del edificio victoriano allí. Los detalles de los hallazgos acaban de hacerse públicos.

Un informe publicado en el último número del Archaeological Journal ha revelado que se han desenterrado más de 400 esqueletos completos que datan de entre los siglos XIII y XV, junto con hasta 1.000 entierros adicionales que contienen restos fragmentarios.

Algunas de las tumbas contenían restos fragmentarios y desarticulados (izquierda), mientras que otras contenían esqueletos completos (derecha). (Craig Cessford, Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge)

La mayoría de los cuerpos fueron enterrados sin ataúdes y la mayoría carecía incluso de sudarios funerarios, lo que confirma referencias históricas que datan de 1250 que indican que el Hospital de San Juan Evangelista, que estuvo frente al cementerio hasta 1511 y dio su nombre al St John’s College, estaba dedicado principalmente al cuidado de “pobres eruditos y otras personas desdichadas”. Sólo un puñado de tumbas contenían joyas o artículos personales.

Se encontraron 400 esqueletos en el cementerio de la Universidad de Cambridge (Craig Cessford, Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge)

El número de restos descubiertos fue mucho mayor de lo que el equipo esperaba y arrojaron nueva luz sobre la vida y la muerte en la Cambridge medieval, informa la Universidad de Cambridge. Un análisis de los restos reveló que aproximadamente la mitad pertenecían a hombres y la otra mitad a mujeres. No se encontraron niños ni bebés, lo que tal vez no sea sorprendente si el cementerio se utilizaba principalmente para académicos de la universidad.

Los arqueólogos llevaron a cabo análisis de cientos de restos. (Craig Cessford, Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge)

El Dr. Craig Cessford, del departamento de arqueología y antropología de la universidad y líder de la excavación, explicó que las pruebas se llevaron a cabo para investigar los rumores locales que vinculaban el cementerio del hospital con la peste negra. Sin embargo, no se encontró evidencia de enfermedad en los restos.

Los cuerpos no presentaban muchas enfermedades ni condiciones graves que hubieran requerido atención médica. Un informe de The Archaeological Journal sobre el hallazgo decía que “esto podría reflejar que la función principal del hospital era el cuidado espiritual y físico de los pobres y los enfermos en lugar del tratamiento médico de los enfermos y heridos”.