Durante los siglos VII al X, fue un floreciente puerto marítimo (uno de dos) de la dinastía de gobernantes Pallava, situado en el estado de Tamil Nadu, en el sureste de la India.

En Mahabalipuram (también conocido como Mamallapuram), especialmente el Grupo de Monumentos Hindúes son lugares famosos porque representan el impresionante legado arquitectónico de los gobernantes Pallava y son maravillas artísticas y técnicas. La ciudad era próspera económicamente y tenía un complejo de monumentos reales, varios de los cuales estaban tallados en roca viva.

Mahabalipuram representa no sólo el estilo arquitectónico dravídico. La  arquitectura Chola  influye mucho en este estilo y en las técnicas utilizadas por otras dinastías posteriores.

Izquierda: Arjuna Ratha, Crédito de la imagen: Xcibaangel- CC BY-SA 3.0; Derecha: Nakula Sahadeva Ratha. Crédito de la imagen: G41rn8 – CC BY-SA 4.0

Las estructuras de piedra de la ciudad incluyen mandapas (santuarios en cuevas), que normalmente se construían como un vestíbulo cuadrado, una sala con pilares o un pabellón. A menudo se incluirían celdas o santuarios, creando instalaciones para viviendas (vihara). Los mandapas se utilizaban para que la gente se reuniera socialmente, generalmente para ceremonias y rituales de iniciación.

Hay muchos mandapas en Mahabalipuram, todos datan de los siglos VII y VIII. Otros monumentos son: los Rathas (‘carros de los dioses’), impresionantes templos excavados en una sola roca, en forma de carros, que datan del 600 d.C. y 800 d.C.

Estos templos excavados en la roca, que llevan el nombre de los cinco hermanos Pandava (Arjuna, Yudhistira, Bhima, Nakula y Sahadeva), príncipes guerreros semidioses y los héroes del antiguo poema épico sánscrito  Mahabharata  , son ejemplos destacados del arte Pallava.

Izquierda: Ratha de Dharmaraja. Crédito: Samrajclicks – CC BY-SA 4.0 – Derecha: Draupathi Ratha. Crédito: Samrajclicks – CC BY-SA 4.0 

Los Rathas (los modelos de tamaño real) recuerdan la arquitectura anterior de las capillas y monasterios budistas. La arquitectura se asemeja a los templos dravidianos con sus grandes torres, paredes esculpidas y salas decoradas con pilares de estilo dravidiano.

Mahendravarman I (600-630 d.C.) fue un gran defensor de las artes. Tenía pasión por la religión, por lo que introdujo la arquitectura excavada en la roca en la dinastía Pallava.

Quería que tanto los templos como las obras de arte que los decoraban sobrevivieran tanto al clima como al paso del tiempo. Por ello, utilizó una roca como material de construcción para preservar mejor los templos.

Cuando murió, los templos aún no estaban terminados en la ciudad de Mahabalipuram. Su hijo no estaba tan interesado en el arte como su padre y prefirió desarrollar sus habilidades militares. Los cinco templos nunca se construyeron, como pretendía hacer su padre, Mahendravarman.

Bhima Ratha. Crédito: Zuhebkhan94 – CC BY-SA 4.0

Están inacabados hasta el día de hoy y se llaman los Cinco Rathas de Mahabalipuram.

Otra estructura de piedra, el Templo de la Costa dedicado al dios  Shiva  , es también uno de los monumentos más destacados de Mahabalipuram. Hoy en día, la instalación está erosionada y algo arruinada, pero aún conserva intactos muchos detalles artísticos.

Sin embargo, curiosamente, este templo muestra claramente un cambio en la construcción del templo. Los cinco rathas cercanos son monolitos excavados en la roca; el Templo de la Orilla, por otro lado, está construido en piedra. Se considera uno de los primeros templos construidos en piedra de la India.

Templo de la orilla, Mahabalipuram, India. Crédito de la imagen: Balasubramanian S – CC BY-SA 3.0

Tiene un lingam de 16 lados y un relieve de Somaskanda, una forma de Shiva que data del período Pallava temprano (275 d. C. a 897 d. C.) que se hizo muy popular.

Panel Somaskanda con Shiva, Uma y su hijo Skanda. Crédito de la imagen: SatishKumar- CC BY-SA 3.0

Otra atracción arquitectónica más de Mahabalipuram es un espectacular y enorme bajorrelieve al aire libre esculpido en granito rosa. La roca está tallada con 153 deidades diferentes, humanos y varios animales tallados en ella.

Este relieve es como el poema épico del Mahabharata con hermosas escenas míticas, batallas y figuras de animales, seres, dioses y diosas. También describe la historia de Arjuna haciendo penitencia para obtener un arma del Señor Shiva para luchar contra sus enemigos. También muestra la historia del descenso del Ganges desde el Himalaya.

Alivio de la penitencia de Arjuna. Crédito de la imagen: Sainath adapa _ CC BY-SA 3.0

El bajorrelieve al aire libre fue tallado en la cara de dos rocas gigantescas conectadas, de aproximadamente 96 pies de largo (29 metros) y 43 pies (13 metros) de alto. La brillante obra de arte se remonta a mediados del siglo VII.

El concepto de la historia incluye una pieza esencial de la filosofía hindú. Dice que una persona podría, mediante penitencia, infligiéndose dolor u otras molestias, alcanzar bendiciones milagrosas de los dioses.

La historia del ‘Descenso del Ganges’, por otro lado, describe la penitencia del sabio Bhagirathi, quien realizó austeridades para traer a la Diosa Ganges a la tierra.