När min fästman Kaon och min bästa vän Elana Sinclair drog in mig i sviten högst upp i huvudstadens rikaste mans penthouse, andades jag ut. Äntligen var jag hemma. Kaon trodde att jag hade förlorat förståndet under hotet om undergång och högg tag om min haka. ”Vårt företags överlevnad beror på det här projektet”, väste han.
”Jag har hört att det finns en kvinna som Mr. Harland aldrig har kommit över, inte ens efter alla dessa år, och ditt ansikte råkar likna hennes lite grann. Du ska tjäna honom väl. När vi väl säkrar projektet kanske jag till och med är generös nog att ge dig lite pengar.
”
Elana skrattade till bredvid honom. ”Just det. Du borde tacka dina lyckliga stjärnor för att du får tjäna Mr. Harland.
Var inte otacksam. ”
När drogen tog effekt knuffades jag våldsamt genom de förgyllda dörrarna. Ingen märkte att mina ögon var fyllda av hån när jag lutade mig tillbaka mot lädersoffan. Den hänsynslöse, iskalle Mr.
Harland som Kai och Elana talade om – mannen som behandlade sina ersättningsälskarinnor som rena leksaker – var faktiskt min biologiska far, Tristan Harland. Idag hade de personligen levererat mig raka vägen till pappas sida. Imorgon skulle de få lära sig vad det innebär att leva ett liv värre än döden. Drogens effekter spred sig genom mina ådror, och även den minsta rörelse av fingrarna sände en dov smärta genom benen.
Jag öppnade ögonen och fokuserade på de handmålade förgyllda irisarna i taket. Det var Harland-familjens vapen. Innan jag fyllde arton hade den blomman varit broderad på kragen av varje nattlinne jag ägt. Kaons röst var tjock av girighet genom dörren.
”Elana, är du säker på att uppgiften stämmer? Kommer Tristan verkligen tillbaka till den här sviten i natt? ”
Min bästa vän kunde knappt hålla tillbaka upphetsningen i rösten. ”Jag köpte uppgiften av hans chaufför för tjugo tusen.
Han kommer hit prick klockan elva. När han öppnar dörren och ser en kvinna ligga i hans säng som ser ut precis som kvinnan han alltid har älskat – det finns ingen chans att han låter bli att nappa. Vem vet, om Mr. Harland gillar vad han ser, så är det tio miljarder-projektet i södra stan vårt.
”
När jag hörde de två fnittra oavbrutet utanför dörren bet jag hårt i tungspetsen. Den metalliska sötman från blod fyllde genast min hals. Jag hade slitit mig utmattad för Kais usla startup, dragit nätter tills jag hostade blod. Jag hade behandlat Elana som min bästa vän, bara för att hitta dem i säng tillsammans i lägenheten jag hyrt för mina egna surt förvärvade pengar.
Och nu hade de inga betänkligheter mot att agera hallickar, sätta ett tydligt pris på mig och skicka mig till en annan mans säng. Min mage krampade våldsamt, mina naglar grävde sig så djupt att de gick av mot läderklädseln. Men inte ens den smärtan kunde mäta sig med agonin som slets inom mig. De hade ingen aning om att min far var Tristan Harland.
För år sedan hade han varit otrogen mot mamma med en stjärna. I förtvivlan hade mamma skurit upp handlederna och tagit sitt eget liv. Jag hade sprungit hemifrån i ren ilska. I alla dessa år hade pappa och jag tyst hållit oss ur varandras liv.
Han hade inte gjort annat än att sätta in pengar på mitt bankkonto, livrädd att jag skulle lida nöd eller gå utan. Kai och Elana trodde att jag var föräldralös och levde på ett arv, slösade bort det. Det var enda anledningen till att de vågade behandla mig som ett bytesobjekt utan ett ögonblicks tvekan. Pappa kanske var en liderlig jävel, men han var våldsamt beskyddande mot sitt eget.
För många månader sedan, när en bortskämd rikemansson gjorde en olämplig kommentar till mig, körde pappa genast honom i konkurs. Om han någonsin fick reda på att dessa två avskum hade skickat mig till hans säng som en leksak, skulle döden vara en lyx de bara kunde drömma om när han var klar med dem. Elana höjde medvetet rösten. ”När vi väl säkrat affären med Harland Group borde vi hålla bröllop.
Jag vill ha den där diamantringen som Abigail hade ögonen på men aldrig hade hjärta att köpa. ”
Kai skrattade överseende. ”Visst. Jag använder pengarna jag får från att sälja henne till att köpa den ringen åt dig.
”
Jag stirrade i taket, kylan i mina ögon blev till is. Deras uppgifter stämde. Pappa skulle verkligen komma hit, för det var hans och mammas bröllopsdag. Mamma hade tagit sitt liv i just detta rum.
Varje år kom han tillbaka hit för att sörja henne. Varje år på denna dag skickade oräkneliga människor kvinnor till hans dörr. I år råkade överraskningen vara jag. Nästa sekund svängde dörren upp.
Kaon klev fram och slet mig i håret. En brännande smärta sköt genom min hårbotten. ”Ta inte illa upp för detta, Abigail Harland. Om du vill skylla någon, skyll dig själv för att du saknar makt och inflytande.
Du förtjänar att säljas som billig vara. Även om du leks ihjäl i natt måste du göra Mr. Harland nöjd. ”
Jag hade varken makt eller inflytande.
Jag såg på hans triumferande ansikte och lät mungiporna krökas till ett hånleende. ”Kai, du ska be att det finns tillräckligt kvar av dig att begrava när natten är över. ”
”Du har fortfarande fräckheten att snacka. ” Elana klev fram och slog mig hårt över ansiktet.
En öronbedövande ringning exploderade i mina öron. ”Låt oss byta om dig”, sa hon och rev i min klänning. Jag var Abigail Harland. Dotter till Tristan Harland.
Arvtagare till Harlandimperiet. Och i natt skulle de få lära sig vad det innebar att korsa mig. Två veckor senare stod jag högst upp i marmortrappan i Harland Grand Ballroom, huvudstadens mest magnifika bankettsal. Femhundra av landets mäktigaste människor var samlade under kristallkronorna, och alla blickar var riktade mot scenen där bankettens värd förberedde sig.
”Mina damer och herrar, ärade gäster. I kväll inleds en ny era för Harland Group. Vänligen välkomna vår styrelseordförande, Mr. Tristan Harland, och den nyutnämnda verkställande direktören och ende arvtagaren till Harlandimperiet.
”
En våg av artiga, ivriga applåder dånade genom rummet när Tristan klev in i ljuset. Han såg ut som den skoningslöse kejsaren han var – lång, reslig, ansiktet hugget i sten. Men istället för att gå nerför trappan ensam vände han sig lätt om och räckte ut armen med djup vördnad mot figuren bakom honom. En kvinna klev in i ljuscirkeln.
Hon bar en midnattsblå sammetsklänning glittrande med silveririsar. ”Söderhavets stjärna” lyste med isblå briljans mot hennes nyckelben. Håret var uppsatt, höga aristokratiska kindben, mörka outgrundliga ögon och en aura av absolut oantastlig auktoritet. Champagneglaset i Kaons hand slant.
Det föll mot marmorgolvet och krossades i tusen kristallina bitar, vätskan stänkte över hans polerade skor. ”Nej! ” viskade Kai, ljudet dog i hans hals. Elanas käke föll så vitt att läppstiftet sprack i mungiporna.
Hon grep Kais arm med så våldsam skräck att naglarna rev sönder hans ärm. ”Kai … det där är Abigail. ”
Vivien Concincaid tog ett steg bakåt, snubblade på klänningsfållen och kraschade tungt mot golvet, och skickade en bricka med hors d’œuvres flygande medan gästerna omkring henne flämtade av avsky.
Den föräldralösa flickan gnällde och grep efter spetshårbandet på sin panna. Från toppen av trappan lät jag blicken långsamt svepa över havet av ansikten. Sedan, med iskall precision, låste jag ögonen direkt på Kai, Elana och Vivien. Jag lyfte en champagnefluga från en silverbricka och höjde den lätt i deras riktning.
Mungiporna kröktes till ett långsamt, skoningslöst leende. ”God kväll, allesammans. ” Min röst ekade smidigt genom mikrofonen, klar, melodisk och kall som vinterfrost. ”Jag är Abigail Harland, och jag vill hälsa er alla välkomna till mitt hemkomstfirande.
”
Tystnaden i den stora balsalen var absolut. Femhundra av huvudstadens mäktigaste personer stod frusna, blickarna flackade mellan mig i trappan och de tre skakande vrak som kollapsat vid ingången. Kaon sjönk ner på båda knän. Han brydde sig inte om det krossade glaset som skar hans byxor eller champagnen som blötte hans hud.
Hans hjärna hade äntligen krossats under sanningens tyngd. Varje minne från de senaste tre åren blixtrade framför hans ögon – Abigail som stannade sent på kontoret, gjorde om marknadsföringsförslag som räddade hans misslyckade startup från konkurs. Abigail som nonchalant kastade ifrån sig svarta kreditkort utan limit och påstod att hon föredrog att tjäna sitt eget uppehälle. Abigail som sa med ett svagt hånleende: ”Kai, du ska be att du aldrig träffar min far.
”
Han hade trott att hon var en föräldralös som låtsades vara arvtagare. Han hade trott att hon var en svag, maktlös flicka som han kunde använda, missbruka och kasta bort för att köpa en diamantring åt en annan kvinna. ”Mr. Vaughn.
” Min röst drev nerför trappan när jag sakta steg ned, varje klick från klackarna lät som en hammare som slog i en kistspik. ”Du ser förvånad ut över att se mig. Sa du inte att jag var en otacksam jävel som borde tacka mina lyckliga stjärnor för chansen att tjäna Harland-familjen? ”
Flämtningar ekade genom balsalen.
Societetens damer och affärsmoguler klev undan från Kai, Elana och Vivien som om de bar böldpesten. ”Vad sa han? Han drogade Abigail Harland? Herregud.
De försökte människohandla Tristan Harlands dotter till hans egen säng. ”
Kai kröp fram på händer och knän och drog sina brutna fingrar över golvplankorna och lämnade röda strimmor på den polerade marmorn. ”Abby, Abby, snälla! ” tjöt han, tårar och snor rann nerför ansiktet.
”Det var ett misstag. Jag var manipulerad. Elana övertalade mig. Hon sa att du inte hade någon familj.
Hon sa att du inte skulle ha något emot att hjälpa företaget. Jag älskade dig, Abby. Vi skulle gifta oss. ”
Tristan steg ner bredvid mig, hans kalla ögon smalnade.
Innan Kais hand kunde röra min sko klev två beväpnade säkerhetsvakter fram och tryckte sina tunga stövlar rakt på Kais axlar, och höll honom nere mot golvet. ”Du älskade mig. ” Jag såg ner på honom, mitt ansikte tomt på all mänsklig värme. ”Du älskade mig så mycket att du lät din älskarinna slå mig i ansiktet.
Du älskade mig så mycket att du hjälpte Vivien att hålla fast mig medan hon höll en rakbladsvass kniv mot min hud. ”
Jag vände blicken mot Elana. Hon skakade så våldsamt att hon inte kunde stå. Hon hyperventilerade, händerna kramade om halsen.
”Elana”, sa jag mjukt. ”Du nämnde att du ville ha diamantringen. Fem karat, smaragdslipning från Harry Winston, eller hur? ”
”Abby”, stammade Elana och sänkte huvudet tills pannan trycktes mot golvplankorna.
”Jag var blind. Jag var galen. Vi var bästa vänner i åratal. Kommer du ihåg college?
Kommer du ihåg när jag delade min lunch med dig? Snälla, för vår historia skull, skona min familj. Min far fick en hjärtattack i morse. Vårt hus beslagtas.
Vi har ingenstans att ta vägen. ”
”Din fars hjärtattack är mellan honom och hans läkare”, svarade jag lugnt. ”Och när det gäller vår vänskap – du satte ett pris på den när du köpte svitnycklarna av Tristans chaufför för tjugo tusen. ”
Jag höjde höger hand lätt.
De stora projektordukarna bakom scenen fladdrade till liv – istället för företagets marknadsföringsvideo för sydprojektet började högupplöst säkerhetsfilm spelas i loop. Filmen visade korridoren till penthouse-sviten från tisdagskvällen. Kai som drog mig i håret nerför korridoren. Elana som slet av mig kläderna och skrattade medan hon slog min kind.
Vivien som höjde en lådkniv och skrek vanvettiga hot och förberedde sig för att livestreama min förnedring till hela staden. Ljudet var kristallklart och vidrigt. ”Om du vill skylla någon, skyll dig själv för att du saknar makt och inflytande. Du förtjänar att säljas som billig vara.
” Kais röst dånade genom balsalens högtalarsystem. ”Tänk hur fint det skulle vara om jag ristade ordet hora rakt i ditt vackra ansikte. ” Viviens maniska skratt fyllde varje hörn av rummet. Hela balsalen exploderade i uppståndelse.
Flera societetsdamer höll för munnen i skräck medan företagsledare skakade på huvudet i äckel. Vivien Concincaid krullade ihop sig i en tight boll på golvet och rev sig i öronen för att blockera ljudet av sin egen röst. ”Stäng av det! Stäng av det!
” skrek Vivien hysteriskt. ”Tristan, be dem stänga av det! ”
”Varför stänga av det, fröken Concincaid? ” frågade jag och gick fram tills jag stod tre meter från där hon låg.
”Du ville ha en livestream, eller hur? Du ville att hela huvudstaden skulle se vad som händer när en kvinna förolämpar dig. Jag utökade bara din publik. ”
Tristan tog mikrofonen från podiet, hans röst skar genom ljudet som ett svärd.
”Som styrelseordförande för Harland Group”, förkunnade han, blicken svepte över de samlade journalisterna och cheferna, ”förklarar jag formellt att Harland Group och alla sextiofyra dotterbolag har avslutat vartenda direkt och indirekt kontrakt med familjerna Quade, Vaughn och Sinclair. ”
Han pausade, lät vikten av meningen sjunka in. ”Dessutom har alla bevis för försök till människohandel, grov misshandel, konspiration till mord och företagsutpressning överlämnats direkt till justitieministern. Det blir ingen borgen.
Inga förlikningar. Den som i detta rum försöker erbjuda ekonomiskt eller juridiskt stöd till dessa tre individer kommer att behandlas som en fiende till Harland-familjen. ”
En kyla svepte genom rummet. Inte en enda person vågade andas högt, än mindre tala till deras försvar.
De tunga ekdubbeldörrarna till balsalen trycktes upp igen. Den här gången marscherade åtta uniformerade federala åklagare och tolv beväpnade officerare från specialutredningsenheten in, handbojor glimmande under ljuskronorna. Den ledande åklagaren klev fram till Kai, Vivien och Elana och visade de officiella arresteringsorderarna. ”Kaon Vaughn, Elana Sinclair, Vivien Concincaid – ni är gripna för mordförsök, människohandel och grovt ekonomiskt bedrägeri.
Ni har ingen rätt till borgen enligt nationella säkerhetsprotokollet. Ta dem därifrån. ”
När officerarna drog upp Kai blev hans ben helt slappa. Han släpade fötterna över golvet och skrek hest mot scenen.
”Abby, förlåt mig! Säg bara att du förlåter mig! Jag ska vara din hund! Jag ska rengöra dina skor resten av livet!
Abby! ”
En officer tryckte en gag i Kais mun och tystade hans frenetiska vädjanden, och släpade ut honom i de rödblå ljusen som väntade utanför hotellet. Elana snyftade så hårt att hon kvävdes på sin egen saliv, hennes designklänning trasig och förstörd när hon bars ut mellan två kvinnliga officerare. Vivien var sist att släpas ut.
När hon passerade första raden gled spetshårbandet helt av hennes panna och blottade de fruktansvärda, ojämna röda ärren som ristats över hennes panna. Kamerorna från femtio journalister blixtrade i snabb följd och odödliggjorde hennes förstörda ansikte på förstasidan av varenda stor tidning i landet. När dörrarna äntligen slog igen bakom dem föll balsalen tillbaka i respektfull tystnad. Jag vände mig mot publiken, stående sida vid sida med Tristan mitt på scenen.
”Nu”, sa jag med stadig och befallande röst, ”låt oss gå vidare till undertecknandet av det tio miljarder stora sydprojektet. ”
Applåderna dånade – öronbedövande, uppriktiga och fyllda av nyfunnen skräck och respekt för den unga kvinna som överlevt vargarna och återvänt för att ta tronen. Tre månader senare var maxsäkerhetsavdelningen i huvudstadens fängelse fuktig, kall och begravd fyrtio meter under jorden. Jag gick nerför betongkorridoren, klackarnas skarpa rytm ekade mot de förstärkta stålstängerna.
Jag bar en enkel vit kashmirrock och ett par mörka solglasögon, åtföljd av endast två diskreta livvakter. Vakten stannade vid cell nummer 104 och låste upp den tunga järninspektionsluckan. Inuti satt Kaon. På nittio dagar hade han tappat nästan tjugo kilo.
Hans hår var fläckigt och höll på att falla av på grund av extrem stress och dålig kost. Hans högra hand förblev vriden och deformerad, felaktigt satt i fängelsets sjukstuga eftersom inga specialister ville röra en fånge som varit utmärkt av Harland-familjen. När han hörde klicket från låset lyfte han sina ihåliga, insjunkna ögon. I samma ögonblick som han såg mitt ansikte genom det förstärkta glaset kröp han fram på knäna och tryckte sitt ärrade ansikte mot skiljeväggen.
”Abby”, viskade han genom intercomhögtalaren. ”Du kom. Du kom äntligen för att se mig. ”
Jag drog upp en metallstol och satte mig långsamt ner, vilade hakan på händerna.
”Jag kom inte för att se dig, Kai”, sa jag mjukt. ”Jag kom för att leverera några uppdateringar. ”
Kai stirrade på mig, hans andedräkt imma fastnade på glaset. ”Uppdateringar?
”
”Din fars företag likviderades fullständigt i tisdags. ” Min ton var lika vardaglig som om jag diskuterade vädret. ”Familjegodset auktionerades ut för att betala dina utestående affärslån. Din mor och din yngre syster bor för närvarande i en delad källarlägenhet i utkanten av industriområdet.
Din syster fick hoppa av universitetet för att arbeta tolv timmars skift på en närbutik. ”
Kais ögon vidgades i skräck. ”Nej, nej, inte min syster. Hon har inte gjort dig något.
”
”Och vad gjorde jag dig? ” frågade jag och lutade på huvudet. ”Jag gav dig tre år av mitt liv. Jag designade hela ditt företags operativa ramverk, och du sålde mig för tjugo tusen kronor och ett projektkontrakt.
”
Kai började gråta och slog pannan mot det förstärkta glaset tills små röda sprickor uppstod på huden. ”Jag hade fel, Abby. Jag hade fel. Snälla hjälp min familj.
Ge dem bara lite pengar så att de inte svälter. ”
”Åh, de kommer inte att svälta”, sa jag med ett svagt leende på läpparna. ”Jag köpte närbutiken där din syster arbetar. Jag ser till att hon får minimilön.
Inte ett öre mer och inte ett öre mindre. De kommer att leva, Kai. De kommer att leva långa, utmattande, eländiga liv och arbeta varje dag bara för att betala räntan på skulderna du lämnade efter dig. ”
Kai kollapsade mot betongväggen och höll sig om huvudet, hans skrik dämpades av det tjocka glaset.
Jag reste mig, rättade till kragen på min kappa och gick nerför korridoren till cell nummer 108. Elana satt i hörnet av sin cell och pillade på de trasiga kanterna av sin fängelseuniform. När hon tittade upp var hennes ögon helt tomma, berövade all fåfänga och elakhet som en gång definierat henne. ”Abigail”, kraxade hon.
”Bröllopsringen”, sa jag och lutade mig mot dörrkarmen. ”Fem karat från Harry Winston. ”
Elana ryckte till. ”Jag köpte den igår.
Jag lät juveleraren krossa diamanten till pulver och blanda det i murbruket som användes för att belägga besöksparkeringen här på fängelset. Varje gång din familj kommer för att besöka dig kör de rakt över den. ”
Elana stirrade på mig, underläppen darrade våldsamt innan hon begravde ansiktet i händerna och lät ett brutet, hopplöst snyftande komma som aldrig skulle besvaras. Jag besökte aldrig Vivien Concincaid.
Jag visste tillräckligt från fängelsechefens rapporter. Vivien hade dömts till tjugotvå år utan villkorlig frigivning. Varje spegel i hennes cellblock hade tagits bort på hennes egen hysteriska begäran eftersom hon inte kunde uthärda att se ordet som ristats i hennes eget kött. Rättvisan var fullbordad – inte genom en snabb, barmhärtig kula, utan genom det långa, långsamma, oundvikliga malandet av deras egna synder.
Eftermiddagssolen var sval och gyllene när min bil rullade upp till den privata kyrkogården på kullen med utsikt över norra bukten. Gräset var perfekt trimmat. Vita marmorstenar stod i tysta rader, badade i det stilla prasslet av höstlöv. Jag gick uppför stenstigen ensam, bärande en enda bukett vita irisar – min mors favoritblomma.
När jag nådde krönet av kullen såg jag en lång gestalt stå framför den polerade svarta granitgravstenen. Tristan bar en enkel svart kappa, hans silvergråa hår rufsigt av havsvinden. Han vände sig inte om när jag närmade mig, men hans axlar slappnade märkbart av i samma ögonblick som han hörde mina steg. Jag steg upp bredvid honom och lade irisarna försiktigt på den kalla stenen.
Inskriptionen på monumentet var enkel: ”Evelyn Harland – älskad hustru och mor – för evigt i ro. ”
Vi stod tysta en lång stund, vinden bar det avlägsna skriet från måsar över vattnet. ”Är du nöjd med utgången? ” frågade Tristan mjukt, rösten sträv av gammal sorg och kvarvarande ånger.
”Nöjd är inte rätt ord”, svarade jag och blickade ut över det blå havet. ”Lättad, kanske. Ren. ”
Tristan såg ner på sina egna händer och vände sig sedan mot mig.
”Din mor. Hon ville alltid att du skulle leva ett fridfullt liv, långt från företagsvärldens svek, långt från smutsen i Harland-namnet. Det är därför hon lämnade dig den där privata stiftelsen innan hon dog. Hon ville att du skulle vara fri.
”
”Jag trodde att jag kunde vara fri genom att springa iväg”, sa jag och rörde vid silveririsnålen på mitt kavajslag. ”Jag trodde att om jag gömde mig i en liten lägenhet och arbetade som en vanlig människa kunde jag fly från vem jag var. Men världen fungerar inte så. Pappa, om du inte håller i svärdet kommer någon annan att använda det för att skära halsen av dig.
”
Tristans ögon mjuknade av en blandning av enorm stolthet och djup sorg. ”Du är starkare än jag någonsin var, Abby”, mumlade han. ”Jag tillbringade mitt liv med att samla rikedom och makt, men jag kunde inte skydda kvinnan jag älskade. Jag svek Evelyn.
Och i sju år svek jag dig. ”
Jag vände huvudet och såg på mannen bredvid mig. Ilskan som bränt inom mig i sju år. Hatet som drivit mig ut från herrgården ut på de kalla gatorna, in i armarna på en förrädare som Kai.
Hade äntligen bränt ut sig. Det som återstod var inte fullständig förlåtelse, utan en förståelse smidd genom blod och eld. ”Du svek mig inte i tisdags natt”, sa jag tyst. Tristan såg upp, andan höll på att fastna i halsen.
”Du sparkade ner dörren”, fortsatte jag med ett litet, äkta leende på läpparna. ”För första gången på åratal var du precis i tid. ”
En enda tår gled nerför Tristans kind, som han snabbt torkade bort med baksidan av handsken och klarade halsen för att dölja darrningen i rösten. ”Jag kommer alltid att sparka ner dörren, Abby”, sa han fast.
”Så länge jag andas. ”
Jag tog ett steg framåt och länkade min arm genom hans. ”Låt oss åka hem, pappa”, sa jag. ”Vi har ett styrelsemöte på måndag morgon, och jag har hört att tre av de seniora direktörerna funderar på att testa mitt tålamod.
”
Tristan skrattade – ett djupt, mullrande ljud som ekade över den tysta kullen, fyllt av den skräckinjagande glädjen hos en far som äntligen fått tillbaka sin dotter vid sin sida. ”Må Gud förbarma sig över dem”, sa Tristan och klappade min hand med sitt tunga beskyddande grepp. ”För jag vet att du inte kommer att göra det.
”
Sida vid sida gick de två titanerna av Harland-dynastin nerför stenstigen tillsammans, lämnade det förflutna begravt i jorden, redo att härska över staden som tillhörde dem.
