När min fästman Kaion och min bästa vän Elana Sinclair drog mig in i penthouse-sviten hos stadens rikaste man, drog jag en lättnadens suck. Äntligen var jag hemma. Kaion antog att jag hade förlorat förståndet under hotet om stundande undergång och grep våldsamt tag om min haka. ”Vårt företags överlevnad beror på det här projektet,” väste han.
”Jag har hört att det finns en kvinna som Mr. Harland aldrig har glömt, och ditt ansikte råkar likna hennes. Du ska tjäna honom väl. När vi väl har säkrat projektet kanske jag till och med är generös nog att ge dig lite pengar.
”
Elana höll för munnen och fnittrade bredvid honom. ”Just det. Du borde tacka din lyckliga stjärna för att du får tjäna Mr. Harland.
Var inte otacksam. ”
När drogen fick verkan knuffades jag våldsamt genom de förgyllda dörrarna. Ingen märkte något. Medan jag lutade mig tillbaka mot skinnsoffan var mina ögon fyllda av hån.
Den hänsynslösa, kallsinniga Mr. Harland som Kaion och Elana talade om, mannen som behandlade sina ersättningsälskarinnor som rena leksaker, var faktiskt min biologiska far, Tristan Harland. Idag hade de personligen levererat mig rakt till pappas sida. I morgon skulle de få lära sig vad det innebär att leva ett liv värre än döden.
Drogens effekter kröp genom mina ådror, och även den minsta rörelse av mina fingrar sände en dov smärta genom benen. Jag tvingade upp ögonen och fokuserade på de handmålade, förgyllda irisarna i taket. Det var Harland-familjens sigill. Innan jag fyllde arton hade den blomman varit broderad på kragen av varje nattlinne jag ägde från Haute Couture.
Min fästman Kaions röst var tjock av girighet bortom dörren. ”Elana, är du säker på att den här informationen är tillförlitlig? Kommer Tristan verkligen tillbaka till den här sviten i natt? ”
Min bästa vän, Elana Sinclair, kunde knappt dölja upphetsningen i sin röst.
”Jag köpte den här informationen av hans chaufför för tjugo tusen. Han kommer hit prick klockan elva. När han öppnar dörren och ser en kvinna ligga i hans säng som ser ut precis som kvinnan han alltid har älskat, finns det ingen chans att han tackar nej till en måltid som serveras rakt i munnen på honom. Vem vet, om Mr.
Harland gillar det han ser, så är det där tio miljarder-projektet i södra stan vårt. ”
Efter att ha hört de två obemärkt skrocka utanför dörren bet jag hårt på tungspetsen. Den metalliska sötman av blod sköljde genast över min hals. Jag hade slitit mig till benet för Kaions eländiga nystartade företag, jobbat nätter tills jag hostade blod.
Jag hade behandlat Elana som min bästa vän, bara för att hitta dem i säng tillsammans i lägenheten jag hyrt för mina egna surt förvärvade pengar. Och nu hade de inga betänkligheter mot att agera som hallickar, sätta ett tydligt pris på mig och skicka mig till en annan mans säng. Min mage krampade våldsamt. Mina naglar grävde sig så djupt att de bröts mot skinnklädseln.
Ändå var den smärtan ingenting jämfört med agonin som rasade inom mig. De visste inte att min far var Tristan Harland. För år sedan hade han varit otrogen mot mamma med en stjärna. Och i sin förtvivlan hade mamma skurit sig i handlederna och tagit sitt eget liv.
Jag hade sprungit hemifrån i ren ilska. Alla dessa år hade pappa och jag tyst hållit oss borta från varandras liv. Han hade inte gjort annat än att sätta in pengar på mitt bankkonto, livrädd för att jag skulle lida nöd eller gå utan. Kaion och Elana trodde att jag var föräldralös och levde på ett arv som jag slösade bort.
Det var enda anledningen till att de vågade behandla mig som ett förhandlingskort utan att tveka en sekund. Pappa kanske var en liderlig jävel, men han beskyddade sitt eget vilt. För många månader sedan, när en bortskämd rikemansson gjorde en olämplig kommentar till mig, körde pappa honom omedelbart i konkurs. Om han någonsin fick reda på att dessa två avskum hade skickat mig till hans säng som en leksak, skulle döden vara en lyx de bara kunde drömma om när han var klar med dem.
Elana höjde medvetet rösten. ”När vi väl har säkrat affären med Harland Group borde vi hålla vårt bröllop. Jag vill ha den diamantringen som Abigail hade tittat på, men aldrig hade råd att köpa. ”
Kaion skrattade överseende.
”Visst, jag använder pengarna jag tjänar på att sälja henne för att köpa den ringen åt dig. ”
Jag stirrade i taket, kylan i mina ögon stelnade till is. Deras information stämde. Pappa skulle verkligen komma hit, för det var hans och mammas bröllopsdag.
Mamma hade tagit sitt liv i just detta rum. Varje år kom han tillbaka hit för att sörja henne. Varje år på denna dag skickade otaliga människor kvinnor till hans dörr. I år råkade den lilla överraskningen vara jag.
Nästa sekund svingades dörren upp. Kaion klev in och ryckte tag i mitt hår. En brännande smärta sköt genom min skalp. ”Ta inte illa upp för detta, Abigail Harland.
Om du vill ha någon att skylla, skyll dig själv för att du saknar makt och inflytande. Du förtjänar att säljas som en billig vara. Även om du leks ihjäl i natt måste du göra Mr. Harland nöjd.
”
Jag saknade makt och inflytande. Jag såg på hans triumferande ansikte och log hånfullt. ”Kaion, du ska be att det finns tillräckligt kvar av dig att begrava när natten är över. ”
”Du vågar fortfarande snacka?
” Elana klev fram och slog mig hårt över ansiktet. En öronbedövande ringning exploderade i mina öron. ”Vi byter om på henne. Mr.
Harland kommer vilket ögonblick som helst. ” Elana flinade när hon slet upp min klänning. Hon bytte om mig till en genomskinlig sidenklänning, sedan drog hon och Kaion ut mig på balkongen och lämnade mig darrande i snön. ”Låt henne frysa lite”, sa Elana.
”Det gör henne mer mottaglig. ”
Dörren stängdes. Jag stod ensam i kylan. En timme senare öppnades dörren igen.
Det var inte pappa. Det var en kvinna i en vit päls som jag aldrig hade sett förut. Hon log mot mig och sa: ”Vad har vi här? Ännu en billig hora som Tristan har tagit in?
”
Jag kände igen henne. Vivien Concaid. Hon var känd i hela staden för att hon var besatt av Tristan Harland. Hon hade gjort det till sin livsuppgift att bli hans nästa fru.
Hennes familj ägde ett av stadens största rederier. Vivien klev närmare och granskade mig uppifrån och ner. ”Tristan har dålig smak i kvinnor. Men jag antar att han måste underhållas.
Eftersom han inte är här än, tänker jag se till att du lär dig din plats. ”
Hon vände sig mot sina livvakter. ”Lär henne respekt. ”
Innan jag hann reagera slet två av hennes vakter tag i mig.
En tredje klev fram med en låda. Inuti låg en skärare. Vivien tog upp den och log. ”Tristan gillar inte kvinnor med för stor mun.
Jag tänker ta bort det problemet. ”
Jag kämpade emot, men de var för starka. De höll fast mig medan Vivien förde skäraren mot mitt ansikte. ”Jag tänker rista in ordet hora i din vackra lilla panna.
Sedan ska jag se till att Tristan aldrig vill titta på dig igen. ”
I samma sekund small dörren upp. En röst, djup och iskall, ekade genom rummet: ”Rör henne så mycket som en millimeter till, så ska jag se till att ditt ansikte blir så platt att din egen mamma inte känner igen dig. ”
Tristan Harland stod i dörröppningen.
Hans ögon var svarta av raseri. Bakom honom stod ett dussin beväpnade män. Vivien bleknade. ”Tristan, älskling, jag kan förklara.
Hon är bara en billig hora som–”
”Billig? ” Tristans röst var så kall att luften i rummet kändes frusen. ”Du kallar min dotter för billig? ”
Viviens ansikte blev kritvitt.
”Din… din dotter? ”
Tristan log, men det var inget varmt leende. ”Det stämmer.
Abigail är mitt enda barn. Arvtagare till Harland-dynastin. Och du har just försökt vanställa henne. ”
Vivien backade, skäraren darrade i hennes hand.
”Jag visste inte… hon var klädd så… hon såg ut som… ”
”Som Eleanor?
” Tristan avbröt. ”Ja, hon ser ut som sin mor. Det var därför Kyon och Elana tog henne hit. De trodde att hon var en billig ersättare för kvinnan jag älskade.
”
Han vände blicken mot mig. ”Abby, är du oskadd? ”
”Hon slet sönder min klänning och hennes män höll fast mig”, sa jag lugnt. ”Men hon hann inte göra mer.
”
Tristans ansikte hårdnade. Han vände sig mot sina män. ”Ta hand om henne. ”
Vivien skrek, men männen var redan över henne.
Tristan tog min hand. ”Kom, Abby. Vi har mycket att prata om. ”
Vi gick ut ur sviten.
I korridoren låg Kaion och Elana på golvet, fasthållna av Tristans säkerhetsvakter. Deras ansikten var bleka av skräck. De hade hört allt. ”Fru Harland, snälla…
” Kaion snyftade. ”Jag visste inte… Jag menade inte… ”
”Tyst”, sa jag mjukt.
”Du har redan sagt tillräckligt. ”
Tristan log mot mig. ”Vad vill du att jag ska göra med dem? ”
Jag såg på de två människor som hade förrått mig, sålt mig som en vara, behandlat mig som skräp.
”Pappa”, sa jag för första gången på sju år. ”Jag vill att de får precis vad de förtjänar. Inget mer. Inget mindre.
”
Tristans ögon glittrade. ”Det ska bli mitt nöje. ”
Han vände sig mot sina män. ”Så här ska det gå.
Kyon Sinclair och Elana Sinclair har gjort sig skyldiga till människohandel, bedrägeri och sammansvärjning. Jag vill att de förhörs. Sedan ska de transporteras till gränsen och dumpas i slummen. Utan pengar.
Utan identitet. De får 500 kronor var. Det räcker för några dagar om de är försiktiga. Sedan får de klara sig själva.
”
Kaion skrek. ”Nej, Abby, snälla, rädda mig! ”
”Du sålde mig för en affärskontrakt”, sa jag kyligt. ”Du får leva med konsekvenserna.
”
Männen släpade iväg de två skrikande figurerna. Tristan lade en hand på min axel. ”Är du okej? ”
”Jag kommer att vara det”, sa jag.
”Jag har min familj tillbaka. ”
En månad senare stod jag på scenen i den stora balsalen. Hela kapitalets elit var närvarande. Krisen på Concaid-familjen var över.
De hade förlorat allt. Företaget, tillgångarna, respekten. Och nu stod jag här, i en utsökt klänning, som arvtagare till Harland-dynastin. Jag lyfte mitt champagneglas och log mot publiken.
”Mitt namn är Abigail Harland. Och jag har lärt mig en läxa: Förråd aldrig en Harland. Vi glömmer aldrig. ”
Ute i natten föll snön över staden.
Pappa stod bredvid mig vid mammas grav. ”Hon skulle vara stolt över dig”, sa han. Jag tog hans hand. ”Jag vet.
Och jag ska inte leva i hat. Men jag ska vara stark. Stark nog att ingen någonsin ska kunna trycka ner mig igen. ”
Pappa log.
”Det är tusan så sant. ”
Vi gick därifrån tillsammans. Far och dotter.
Äntligen enade.
