Jag har ägnat hela mitt liv åt att hålla min bror vid liv. Han skulle ha dött i en värld skriven av en romantikförfattare med sadistiska tendenser, men jag vägrade låta det hända. I den ursprungliga berättelsen var Colby dömd att vara den tragiska andrahandsfiguren, den som krossas för att bevisa hur oövervinnerlig kärleken mellan Dale och Will var. Hennes uppgift var att använda honom, och när han inte längre behövdes skulle han slängas som sopor och dö i Atlantens kalla djup.
För att förhindra det hade jag bundits till ett system sedan min första andetag, med ett enda uppdrag, att hålla Colby Kemp vid liv. I arton år hade jag varit den mest krävande lillasystern i världen. Jag förstörde hans kostymer, rev sönder hans kärleksbrev och vägrade släppa honom ur sikte. Han var för upptagen med att uppfostra mig för att hinna bli kär i fel kvinna.
Sedan kom mitt antagningsbrev till universitetet. Den kvällen kallade Colby in mig till sitt arbetsrum. ”Du är vuxen nu, Mazie„, sa han med platt röst. ”Min skyldighet att uppfostra dig är avslutad.
Det är dags för mig att leva mitt eget liv„. ”
I mitt huvud vaknade systemet till liv. Varning. Målets faroindex har nått 100%.
Han har införskaffat militära sprängämnen. Han planerar att spränga sig själv på Dales och Wills tioåriga bröllopsfest imorgon. Jag fick inte panik. Istället log jag, nickade och gick för att ringa ett samtal.
Nästa morgon marscherade jag in i Colbys arbetsrum med en blekt blond punk vid min sida. Ryder var tatuerad, luktade billiga cigaretter och såg ut som någon som aldrig haft ett riktigt jobb. Jag höll en gigantisk plastmugg med sockerstin lemonad i ena handen och ett förfalskat ultraljud i den andra. ”Colby„, sa jag med röst drypande av tillbedjan.
”Han är inte någon latmask. Han lovade att så fort han har customiserat sin nya motorcykel ska vi ta över familjeföretaget tillsammans„. ” Jag vände mig mot Colby, vars ansikte redan började rycka. ”Så varför skriver du inte bara över dina företagsaktier till honom?
När det är klart kan du göra vad du än behöver göra„. Oroa dig inte för oss„. ”
Colbys ansikte förvreds i ren fasa. Han stirrade på ultraljudet, sedan på Ryders drygt leende, och slutligen på mig.
Med ett dämpat svordom slet han av sig en tung canväsvest från under sitt skrivbord och kastade den på mattan. Metallbehållarna skramlade mot trägolvet. Sprängämnena. Han brydde sig inte längre om dem.
Han kastade sig framåt, grep tag i mitt öra och drog iväg mig från Ryder. ”Mina planer kan vänta„„, morrade Colby. ”Idag tar jag itu med dig„„. ”
”Aj!
Släpp„, släpp„,” Jag slet hans fingrar från mitt öra och gnuggade den stickande huden. ”Colby, du är den som sa att jag är vuxen nu. Du kan inte behandla mig som ett barn längre„,” protesterade jag och vände mig sedan tillbaka till Ryder med en dramatisk blick. ”Förresten, mitt livs kärlek står här.
Kan du ge mig lite värdighet? ”
Colbys ansikte blev djupt rött. ”Du är arton. Vad fan vet du om kärlek?
” Han snappade åt sig en kvast från Lawrence, vår skräckslagna hushållerska, och höjde den som ett vapen. I mitt huvud pep systemet, imponerat. Värd, hans faroindex har sjunkit från 100% till 90%. Det fungerade faktiskt.
Jag kände en våg av självbelåtenhet. Självklart fungerade det. Vår mor hade dött när jag föddes. Colby hade varit både far och mor för mig, och offrat sin ungdom för att uppfostra mig.
Om han kunde sitta still och se på medan hans lillasyster blev bortförd av en tatuerad punk utan att förlora fattningen, var han inte Colby Kemp. Jag sprang runt soffbordet och snörvlade teatraliskt. ”Du är villig att kasta bort hela ditt liv och familjeföretaget för Dale„,” grät jag. ”Jag känner exakt likadant för mitt älskling„.
Jag skulle förråda hela världen för honom. Vem är du att säga att jag inte förstår kärlek? ”
Colby frös till, och knogarna vitnade runt kvastskaftet. Innan han hann svara började hans telefon vibrera.
Dales namn lyste på skärmen. Han stirrade på den en sekund innan han tryckte på högtalaren. ”Colby„,” ekade Dales mjuka, sköra röst genom rummet. ”Jag trodde faktiskt att du skulle försöka förstöra vår årsdag idag.
Jag är glad att du äntligen har lite självrespekt„. ” Hon suckade mjukt. ”Jag vet hur mycket du har gjort för mig genom åren, men ärligt talat, med din lillasyster som hänger sig fast vid dig som en parasit, skulle det aldrig ha fungerat mellan oss„. ” Hon pausade, och hennes ton blev nedlåtande.
”Men jag antar att jag fortfarande kan erbjuda dig en chans att vara till hjälp„. Will och jag vill ha en privat helg. Du kan passa våra barn idag„. Jag ska be chauffören släppa av dem„.
”
Tystnaden i rummet blev tung. Colbys käke var så hårt spänd att jag fruktade att hans tänder skulle spricka. Systemets larm tjöt i mitt huvud. Varning, målets faroindex är på väg upp igen.
Ta omedelbar åtgärd. Om han försöker skada huvudkaraktärerna kollapsar världen och du raderas ut. Jag gav Ryder en skarp, desperat blick. Han fattade direkt.
Han klev fram, slog kvasten ur Colbys hand och ställde sig skyddande framför mig. ”Min tjej är den obestridda drottningen av emoscenen„„,” förkunnade Ryder och spände ut bröstet. ”Om någon korsar henne, krossar jag dem. Om hon är hungrig, matar jag henne.
Vilken rätt har en gammal gubbe som du att visa respektlöshet mot min drottning? ” Han vände sig till mig med ett absurt dramatiskt uttryck. ”Kom ihåg det, min mörka prinsessa„„? ”
Jag pressade fram en tår och kastade mig i hans armar.
”Colby älskar mig inte längre„. Jag bryr mig inte om honom heller. Om du vill köra din motorcykel över hans grav någon dag, ska jag inte stoppa dig„. ”
Colby blundade, och hans bröst hävde sig snabbt medan han kämpade för att behålla fattningen.
”Colby, du ville så gärna vara en del av vår värld„. Missa inte detta tillfälle„. ” Dales röst skar genom rummet. ”Kan du vara här om tio minuter?
”
Colby gnisslade tänder, sträckte sig ner och avslutade samtalet abrupt. ”Jag körs just nu i graven av min egen syster„„,” fräste han in i det tomma rummet och kastade telefonen på soffan. Han hällde upp ett glas isvatten och tömde det i en enda klunk för att lugna andningen. Han pekade på mig.
”Är du verkligen gravid? ”
”Om jag säger sanningen, kommer du då tvinga mig att göra abort? ” kontrade jag och spelade den trotsiga tonåringen. Jag kunde inte ge med mig för lätt heller.
Om jag verkade helt oresonlig kanske han bara gav upp om mig och återvände till sin självdestruktiva besatthet med Dale. ”Varför hatar du honom så mycket? ” frågade jag. Colby såg på mig som om jag hade förlorat förståndet.
”För att han inte kan ge dig ett liv, Mazie. Om jag ville att du skulle hamna hos en latmask skulle jag inte ha lagt en förmögenhet på att skydda dig från den verkliga världen„. ”
”Men Dale har inte gett dig ett liv heller„,” påpekade jag. ”För att få henne att le, spenderade du trehundra miljoner på ett halsband, nästan bankrutterade vårt företag.
Och vad gjorde hon? Hon bar det på sitt bröllop med Will„. ” Jag pekade ut genom fönstret mot trädgården där en golden retriever skällde på en fjäril. ”Och Rusty där ute har bitit mig tre gånger, men du vägrar att göra dig av med honom bara för att Dale gav honom till dig„.
Din logik håller inte, Colby„. Du är bara avundsjuk för att Ryder och jag faktiskt är lyckliga„. ”
Ryder såg på mig med tindrande ögon. ”Du är så djup„.
Från och med idag utnämner jag dig till min musa„„. ” Han föll på knä på mattan och började dramatisk sjunga en gammal åttiotalsrockballad om kapitulation. Mellan hans falsksång och hunden som skällde utanför var huset ett kaotiskt cirkus. Colby masserade näsroten, fullständigt besegrad.
”Lawrence„„,” ropade han med utmattad röst. ”Ge tillbaka Rusty till Dale„. Jag vill inte ha honom på min tomt längre„„. ” Han pekade mot ytterdörren.
”Och säg åt din pojkvän att lämna mitt hus„„. ”
Systemet blinkade grönt. Faroindex sjunker. Fortsätt, värd.
Det var en början. Jag visste regeln om förhandlig. Tryck hårt, ge sedan lite utrymme. ”Gå hem nu, älskling„„,” viskade jag till Ryder och klappade honom på armen.
”Jag smiter ut till dig imorgon„„. ”
Efter att ha lotsat Ryder ut hoppades jag kunna ta ett andetag. Men innan jag hann sitta ner skyndade vår säkerhetsvakt in i rummet, blek och tveksam. ”Herr Kemp, fröken Dale är här utanför„.
Hon säger att hon måste träffa dig omedelbart„„. ”
Colby stelnade till och blicken flög mot dörren. ”Va? ” Han fångade min blick och rensade snabbt halsen, försökande dölja sin plötsliga spänning.
Jag suckade. ”Släpp bara in henne„„. ” Det fanns ingen poäng i att blockera henne. Hans sinne var redan på väg mot henne.
Bättre att ha henne där jag kunde se henne och hantera vilken kris hon än kastade på oss. Dale stormade genom dörrarna med tårstrimmigt ansikte. Utan ett ord kastade hon sig rakt i Colbys armar. Colby blev alldeles stel.
”Colby, Will var så grym mot mig„„,” snyftade hon mot hans bröst. ”Vi skulle ha vår årsdagsmiddag, men han övergav mig på restaurangen för att ta ett affärssamtal„. Jag känner mig så tom„. Jag visste inte vart jag skulle ta vägen„„.
”
Ilskan i Colbys ögon smälte till ett välbekant, djupt lidande. ”Gråt inte„„,” mumlade han, och hans hand svävade över hennes hår innan den försiktigt klappade det. Hans blick mörknade. ”Jag ska se till att alla som sårar dig får ångra det„„.
”
Systemet började skrika i mitt huvud. Varning, målet överväger ekonomisk hämnd mot den manliga huvudkaraktären. Värd, gör något„
Jag steg fram och räckte Dale en näsduk och ett lugn leende. ”Dale, varför stannar du inte här i natt?
Min bror är fantastisk på att ta hand om människor„„. ” Detta var hennes vanliga mönster. Varje gång hon hade ett mindre gräl med Will sprang hon till Colby för att gråta. Colby skulle sedan hämnas genom att sabotera Wills affärer för att försvara hennes heder.
Bara för att Dale sedan skulle anklaga honom för att förstöra hennes äktenskap. Colby såg upp med en svag gnista av hopp i blicken. Men Dale, trogen sitt mönster, backade direkt och slog näsduken ur min hand. ”Vem bad dig om din åsikt?
” fräste hon, och hennes tårstrimmiga ansikte förvreds till något fult. ”Will är arvinge till ett mångmiljardimperium„. Jag vet exakt vad flickor som du tänker„. Du väntar bara på att vi ska skilja oss så att du kan försöka klättra upp i högsamhället, eller hur?
” Hon stirrade på mig med en plötslig, ondskefull svartsjuka. Hon höjde handen. ”En morlös unge med dåligt uppförande„. Jag tror det är dags att någon lär dig visa respekt„„.
”
Jag spände mig och blundade när hennes hand kom ner. Men slaget kom aldrig. När jag öppnade ögonen stod Colby framför mig, och hans långa gestalt skyddade mig fullständigt. Han tog emot smällen.
En klar, arg röd fläck började blomstra på hans kind. Han rynkade pannan, och hans röst var anmärkningsvärt lugn. ”Dale, jag vet att du är upprörd, men Maisie är min syster„. Var snäll och behandla henne med respekt„„.
”
Även efter arton år i denna värld förvånade hans gränslösa tolerans för denna kvinna mig fortfarande. Jag stack tyst handen i fickan och skickade ett sms till Ryder. Även med Colbys underkastelse var Dale inte nöjd. ”Du försvarar en annan kvinna framför mig?
” flämtade hon och tog ett steg tillbaka. ”Bra„. Jag stannar inte här„. Njut av tystnaden när jag är borta„„.
” Hon vände sig för att springa ut, och Colbys ansikte drogs genast åt i panik. Värd, faronivån är på 99%. Han funderar på att låsa in henne i huset för att hålla henne säker. Jag drog lugnt upp min telefon och ringde Ryder på högtalaren med min mest andlösa, hjälplösa röst.
”Älskling, vart är du på väg? Colby ska ut ikväll„. Kan du ta mig för att göra den där tatueringen? Jag vill ha ditt namn över revbenen„.
Du är hela min värld nu„„. ”
Colbys steg hejdades. ”Den gamle gubben är äntligen ur vägen„„. ” Ryders röst dundrade genom högtalaren.
”Jag är precis utanför, älskling„. Jag kommer och hämtar dig„„. ”
Det öronbedövande vrålet från en modifierad motor ekade genom uppfarten. Ryder körde sin högljudda, stötande motorcykel rakt över den välmanikurerade gräsmattan, krossande en rabatt av vita orkideér, Dales absoluta favoritblommor, som Colby hade tillbringat åratal med att odla.
Han drog upp på verandan, stängde av motorn och gav mig ett brett, snett leende. ”Du behöver inte gå på äggskal runt honom längre, älskling„. Jag är här„„. ”
Jag gick förbi Colby, hoppade upp på baksätet på Ryders motorcykel och slog armarna hårt runt hans midja.
”Eftersom du inte låter Dale lämna, Colby, tänker jag inte hålla Ryder borta heller„„,” sa jag och lutade hakan på Ryders axel. ”Gå och var med henne„. Jag stannar på lagret med Ryder och hans gäng i natt„. Det bor ungefär tolv av dem där, så jag kommer att känna mig helt trygg„„.
”
I mitt huvud andades systemet ut av lättnad. Värd, hans sinne är bokstavligen blankt just nu. De mörka tankarna har stannat. Dale hade stannat nära grinden, och förväntade sig tydligt att Colby skulle jaga efter henne och be om förlåtelse, som han alltid gjorde.
Men när hon vände sig om såg hon honom stå på verandan, med dyster min och blicken helt fäst på mig och pojken på motorcykeln. Han tittade inte ens på henne. ”Colby! ” skrek hon med sprucken röst.
”Jag lämnar verkligen den här gången„. Jag menar det„„. ”
Colby viftade avfärdande med handen utan att flytta blicken. ”Lämna då„.
Jag försöker ta itu med min syster„„. ”
Dales fattning kollapsade fullständigt när hon insåg att hon ignorades. Hon marscherade fram till motorcykeln och glodde på mig med ren ondska. ”Först försöker du komma nära min man, och nu spelar du dessa patetiska lekar med Colby?
Tycker du om att ha män som slåss om dig? ”
Jag blinkade, genuint förbryllad över hennes logiska språng. ”Fröken, Colby är min biologiska bror„„. ”
”Kalla mig inte fröken„.
Säger du att jag är gammal? ” skrek hon och kastade sig framåt, grep tag i min denimjacka och rev sina långa, manikurerade naglar över min arm. Innan hon hann dra ner mig knuffade Ryder und henne, och hon vacklade och föll på gräset. ”Dale„„,” Colby tog ett steg framåt med rynkad panna.
”Säkerhet, få bort den här killen från min fastighet„„. ”
”Rör mig inte! ” skrek Ryder tillbaka och pekade på Colby. ”Du kallar dig själv för bror?
Om du inte kan skydda henne, kan jag„. Min tjej, mina regler„„. ” Han varvade motorn, redo att köra iväg. ”Men säg åt din lilla vän här att passa sig„.
Om hon skadar min tjej, river jag ner hela det här stället„„. ”
Jag jublade och höjde armarna i luften. ”Du är bäst, älskling„. Så mycket coolare än min bror„„.
” Jag tittade ner på de röda rivmärkena på min arm och suckade. ”Jag blir skadad och han bara står där„. Jag stannar med dig för alltid„„. ”
Colby stod vid pelaren, blundade och masserade sina tinningar i ren utmattning.
”Lawrence, var snäll och eskortera ut Dale„„. ”
Dale skrattade skarpt och bittert från gräsmattan. ”Du skyddar henne? Colby, hon ber förmodligen för din död just nu„„.
” Hon stack handen i sin designerväska, drog fram en handfull utskrivna papper och kastade dem på gräset. ”Jag visste att något var avigt när du vägrade passa mina barn„. Jag bad mina folk att undersöka henne„. Det här är hennes faktiska chattloggar med sin pojkvän„„.
”
Colby gick långsamt ner för trappan och plockade upp papperen. Hans ansikte blev helt uttryckslöst. Han gick fram till motorcykeln och höll upp arken mot mig. ”Skrev du det här?
”
Jag tittade ner. Det var en skärmdump av ett sms jag hade skickat till Ryder. ”Så fort min brors dumma planer går snett, går du och jag direkt till familjeadvokaterna för att göra anspråk på dödsboet„. Vi förvandlar hans kontor till en motorcykelverkstad„„.
”
Jag hade inget försvar. Jag hade faktiskt skickat det. Men Ryder och jag spelade bara roller. Vi repeterade bokstavligen vårt manus för att hålla Colby på tårna.
Dale korsade armarna, och ett triumferande leende återvände till hennes ansikte. ”Tyst? Så det är sant„„. ” Hon vände sig till Colby, och hennes röst sjönk till ett mjukt, manipulativt spinnande.
”Colby, jag ger dig ett val„. Du kan komma tillbaka till mig och bevisa att du fortfarande bryr dig, eller så kan du fortsätta skydda denna otacksamma unge. Men om du väljer henne, kommer du aldrig att se mig igen„„. ”
Mitt bröst drogs åt.
Ingen visste bättre än jag hur mycket Colby hade offrat för denna kvinna. Om han valde henne nu, om han föll tillbaka i den toxiska loopen, skulle vår värld ta slut. Colbys händer knöts till nävar, sedan slappnade de långsamt. Han såg upp med stadig blick på Dale.
Han öppnade munnen för att tala. Colby tittade på utskrifterna i sina händer, sedan på Dale, och slutligen på mig, sittande stolt på pillionsätet på en specialmålad chopper som just nu läckte ett långsamt, olycksbådande sipprande av motorolja rakt på hans importerade engelska gräsmatta. Gården var dödstyst, förutom brummandet från den avsvalnande avgasröret och det avlägsna ljudet av en grässprinkler. Dale stod upprätt, hakan höjd, och intog exakt den tragiska men ändå värdiga posen som hade vunnit henne femhundra sidor av romantisk martyrskap i originalutkastet av våra liv.
Hon väntade på ursäkten. Hon väntade på att han skulle släppa papperen, släppa sin stolthet och kravla över gräset för att be om en annan smula av hennes uppmärksamhet. Istället slätade Colby långsamt ut det skrynkliga pappret mellan tumme och pekfinger. ”En motorcykelverkstad„„,” mumlade han.
Hans röst var låg, utan det darrande lidande Dale hade förväntat sig. ”Colby, hörde du mig? ” Dale insisterade, och hennes röst skarps. ”Hon planerar bokstavligen din undergång med en gatuslyngel„.
Välj„. Henne eller mig„„. ”
Colby lyfte blicken. I arton år hade dessa ögon hållit ett hav av patetisk, självuppoffrande hängivenhet när de vilade på Dale.
Men just nu, efter att ha fått sin kind slagen, sina blommor krossade och sitt förstånd testat av arton timmar av ändlöst syskonpsykologiskt krigföring, såg hans blick ut som frusen granit. ”Dale„„,” sa han lugnt. ”Ja„„? ” Ett självbelåtet, segervisst leende flackade i mungipan på henne.
”Stig av min gräsmatta innan jag ber säkerheten att vända industrislangarna mot dig„„. ”
Dales leende dog omedelbart. Hennes käke föll ner. ”Vad sa du?
”
”Jag sa stick„„,” upprepade Colby och tog ett steg mot henne med en avsiktlig, iskall gång som fick henne att instinktivt ta två steg tillbaka in på uppfarten. ”Du kom in i mitt hus, slog min syster i ansiktet och nu står du här och försöker ge mig ultimatum om min egen familj„. Jag bryr mig inte om din årsdag„. Jag bryr mig inte om ditt äktenskap„.
Och om din man överger dig på en restaurang igen, ring en Uber, inte mig„„. ”
Systemets robotiska röst ringde i mitt öra, och dess elektroniska signal lät som kyrkklockor. Faroindex sjunker. Åttio procent, sjuttio procent, femtiofem procent.
Milstolpe uppnådd. Målet har verbalt avvisat den kvinnliga huvudkaraktärens känslomässiga fälla för första gången i kanonens historia. Belöning, femhundra kaospoäng. Jag var nära att bryta karaktären för att high-fiva författaren.
Dale såg ut som om hon hade blivit träffad av blixten. Hennes hud blev kritvit, och hennes manikurerade fingrar darrade medan hon pekade på Colby. ”Du„. Du kommer att ångra detta, Colby Camp„.
När Will hör hur du behandlade mig„„. ” ”Wills kreditlinje går genom min bank„„. ” Colby avbröt henne kallt och avfärdande. ”Om han vill diskutera etikett, säg åt honom att komma till mitt kontor på måndag morgon med sina finansiella rapporter„„.
” Han vände henne ryggen fullständigt. ”Lawrence„„. Ta ut henne„„. ”
”Genast, herrn„„.
” Lawrence, som hade sett på dramat bakom en marmorpelare med synlig förtjusning, tryckte på fjärrkontrollen. De tunga järngrindarna började slå igen med ett djupt, malandet brak. Dale gav ifrån sig ett ljud som en punkterad däck, samlade sin kjol och sprang genom de stängande grindarna precis innan de slog ihop. I tre härliga sekunder var gården fridfull.
Sedan vände Colby sig om, och hans ögon låste sig på mig och Ryder med laserstyrd ilska. Faroindexet slutade sjunka och tickade upp till sextiofem procent. ”Nu„„,” sa Colby, och hans röst sjönk till ett register som lovade mord, ”då tar vi itu med er två„„. ”
Ryder, som förblev fullständigt trogen sitt hantverk, spände omedelbart ut bröstet, sparkade ner sidostödet och svingade ett ben över tanken.
”Hörrudu, gamle gubbe, tror du att du kan skrämma oss bara för att du hanterade den där högljudda Karen? Min mörka drottning och jag är bundna av boulevardens urgamla lagar. Du kan inte skilja två själar som smitts i upprorets eld„„. ” Han kastade upp två fredstecken och klickade med tungan.
Colby blinkade inte ens. Han stack handen i kavajfickan, drog upp sin telefon och ringde ett nummer. ”Kriminalkomissarie Vance? Ja, det är Colby Camp„.
Jag har ett oregistrerat, modifierat gatufordon som för närvarande gör intrång på privat egendom, läcker petroleumprodukter på bostadsmark och framförs av en individ som jag starkt misstänker har tre obetalda parkeringsböter och ett förfalskat utsläppsmärke„. Kan du skicka två flatbäddar och en bärgningsbesättning till min egendom omedelbart? Tack„„. ”
Ryders rebelliska flin försvann.
Han blinkade, tittade på Colby, och vred sedan hastigt på huvudet för att viska frenetiskt till mig. ”Maisie, vänta, motorcykeln är inte helt betald„. Killen på bärgningsgården tar femtio spänn i timmen„„. ”
”Håll dig i karaktären„„,” väste jag ur mungipan.
”Dö för konsten, Ryder„„. ”
”Jag kan inte dö för konsten„. Min mamma har medtecknat lånet„„. ”
Innan Ryder hann kicka igång motorn för att fly, gick Colby fram, sträckte sig ner och ryckte helt sonika bort tändkabeln ur motorblocket med ett skarpt, övningssnärtat knäpp av handleden.
Ryder gav ifrån sig ett litet, gällt gnäll. Colby torkade sina oljiga fingrar på Dales utskrivna chattloggar, kramade ihop papperen till en hård boll och kastade dem i Ryders knä. ”Båda två„„,” befallde Colby och pekade mot ytterdörren på herrgården. ”In„.
Nu„„. ”
Tio minuter senare kändes Kemp-familjens stora vardagsrum som en förhörscell. Ryder satt på kanten av en antik Louis den XIV-fåtölj, och såg skräckslagen ut att hans spikprydda läderjacka kanske skulle skava silkesklädseln. Jag satt bredvid honom på soffan och tuggade aggressivt på bubblegum och blåste de största, mest provocerande rosa bubblorna jag kunde.
Colby satt mitt emot oss bakom ett massivt mahogny skrivbord och gick igenom en serie tjocka dossierer som hans personliga assistenter hade skickat över inom åtta minuter från vår ankomst. ”Ryder Jenkins„„,” läste Colby högt och bläddrade i en mapp. ”Nitton år gammal, andraårsstudent vid Kungliga Teaterhögskolan, debattmästare i high school, ordförande för campus Shakespeare-sällskap, vinnare av 2022 års regionala latinoballroomtävling„„. ” Colby sänkte mappen och stirrade på Ryder över kanten av sina läsglasögon.
”Latinoballroom? ” frågade Colby med röst drypande av torrt gift. Ryder hostade och krympte in i sin läderjacka. ”Cha-cha:n är en dans av primal raseri, herrn„„.
”
”Och du„„,” sa Colby och vände sin dödliga blick mot mig. ”Ultraljudet du gav mig i morse„. Trodde du verkligen att jag inte skulle märka att sjukhusets vattenstämpel var från St. Jude’s barnavdelning, en institution som inte ens har en förlossningsavdelning?
”
Jag poppade min tuggummi högt. ”Det är tanken som räknas, Colby„. Poängen är att vår kärlek är giltig, och vi kräver femtioett procent av Kemp Enterprises så att vi kan starta vår ekologiska skalleformade ljuslinje„„. ”
Colby nöp sig i näsroten och släppte ut ett andetag som lät som om det hade suttit fast i hans lungor sedan min sjätte födelsedag.
”Maisy„„,” sa han mjukt och såg upp. ”Varför gör du det här? ”
Rummet blev tyst. Det absurda rann av för ett ögonblick, och lämnade kvar den tunga, ömma historien av de senaste arton åren.
Jag tittade på de mörka ringarna under hans ögon, den svaga spänningen i hans käke som aldrig riktigt försvann, och det kvarstående röda märket på hans kind där Dale hade slagit honom. I originalberättelsen hade Colby tillbringat tjugoåtta år med att leva som ett spöke, existerande bara för att finansiera en annan mans fru, ta skulden för en annan mans brott, och slutligen dö i en riggad båtolycka utanför Maines kust så att Dale kunde fälla en enda tår vid hans grav innan hon gick hem till Wills varma säng. Jag hade tillbringat hela mitt liv med att vara en absolut fasa bara för att hålla honom för upptagen, för utmattad och för jordnära för att sväva ut i den avgrunden. ”För att„„,” sa jag och släppte den bortskämda tonen för bara ett halvt hjärtslag medan jag såg honom rakt in i ögonen, ”jag är din syster„.
Och om du går ner för en mörk väg, kommer jag att dra tjugo clowner, tre motorcyklar och en hel teaterinstitution med dig tills det inte finns något rum kvar för dig att falla„„. ”
Colby stirrade på mig. Tystnaden sträckte sig mellan oss, tjock och skör. Målets faroindex, fyrtiofem procent.
Varning, målet upplever allvarlig känslomässig kognitiv dissonans. Sedan rensade Colby halsen, rättade till sina manschetter och stängde mappen med ett skarpt klapp. ”Från och med imorgon„„,” tillkännagav Colby snabbt, ”är herr Jenkins anställd som din personliga akademiska övervakare och inneboende handledare„„. ”
Ryder och jag frös båda.
”Vänta, vad? ” stammade Ryder. ”Du är teaterstudent„„,” sa Colby mjukt och lutade sig tillbaka i sin läderfåtölj. ”Du har uppenbarligen en fallenhet för löjlig melodram„.
Eftersom min syster verkar fast besluten att anlita skådespelare för att förstöra min mentala hälsa, kan jag lika gärna sätta dig på företagets lönelista där jag kan övervaka dina skatteavdrag„„. ” Han vände blicken mot mig. ”Du vill spela den rebelliska arvtagerskan? Bra„.
Du ska närvara vid dina morgonföreläsningar på universitetet från och med måndag„. Ryder kör dig„. Om du missar en enda lektion kommer jag att donera hans motorcykel till en skrothanteringsanläggning„. Om han misslyckas med att rapportera din vistelseort varannan timme, kommer jag personligen att finansiera en konkurrerande teatergrupp för att köpa ut hans examensföreställning„„.
”
Ryder såg förskräckt ut. ”Herrn, det där är känslomässigt tyranniskt„„. ”
”Välkommen till Kemp-familjen„„,” sa Colby utan att titta upp medan han signerade ett dokument. ”Lawrence, förbered gästrummet åt herr Jenkins„.
Avlägsna allt läder, putsmedel och hårfärg från lokalen„. Mazie, gå och lägg dig„„. ”
Jag kisade mot honom. ”Du tror att du har vunnit den här omgången?
”
Colby plockade upp sin reservoarpenna, och ett svagt, nästan osynligt leende ryckte i mungipan på honom för första gången på månader. ”Jag uppfostrade dig genom kolik, vattkoppor och tre fejkade rymningsförsök till cirkusen innan du var nio„. Du är en amatör, Mazie„. Gå och sov„„.
”
Freden var, självklart, en illusion. I världen av trashiga kärleksromaner, när den andra manliga huvudkaraktären kliver ur ledet och förolämpar den kvinnliga huvudkaraktären, rycker inte universum bara på axlarna och går vidare. Handlingen kräver vedergällning. På tisdag eftermiddag slog slaget ner.
Jag satt i universitetskafeterian och såg på när Ryder försökte äta en köttbullemacka utan att få sås på sin nystrukna poloskjorta. Colby hade konfiskerat alla hans bandtröjor på dag ett. När min telefon började vibrera frenetiskt var det inte Colby. Det var systemet.
Kritisk varning. Den manliga huvudkaraktären, Will Sterling, har inlett en fientlig ekonomisk belägring mot Kemp Enterprises. Dale Sterling har lidit ett känslomässigt sammanbrott efter att ha blivit avvisad på egendomen. Will har lovat att få Colby Kemp att kravla på krossat glas för att be om hennes förlåtelse.
Aktuellt måls faroindex, åttioåtta procent och stiger. Colby Kemp har just tömt sina personliga utlandskonton och lämnat huvudkontoret i en privat helikopter. Jag slog min läskburk i bordet, och Ryder hoppade en halv meter upp i luften. ”Ryder, släpp mackan„„.
”
”Mazie, jag köpte precis den här„. Osten är fortfarande varm„„. ”
”Colby håller på att förlora det„. Will drar ett plotdrag„„.
” Jag grep Ryder i kragen och drog honom över campusgården mot parkeringsplatsen. Under de senaste fyra dagarna hade Ryder helt förvandlats från en hyrd skådespelare till en skräckslagen, lojal medbrottsling. Det visade sig att när en miljardär betalar dig femtusen kronor i veckan plus full tandvård bara för att se till att hans syster äter grönsaker och pluggar makroekonomi, utvecklar du en intensiv lojalitet mot familjen. ”Vart är han på väg?
” ropade Ryder medan vi sprang mot bilen Colby hade tilldelat oss, en förnuftig, motbjudande säker familjeSUV. ”Sterling Manor„„,” fräste jag och kollade GPS-spåraren jag i hemlighet hade sytt in i fodret på Colbys favoritkashmirrock för tre år sedan. ”Originalmanuset, i kapitel 142, fryser Will Colbys leverantörskedjor och Colby går till Sterling-egendomen för att konfrontera honom i regnet„. Will låter sina säkerhetsvakter slå honom halvt fördärvad och lämnar honom i leran för att bevisa att Dale är oberörbar„„.
”
”Det där är vidrigt„„,” grät Ryder och kastade sig in i förarsätet. ”Vem skriver sådant här skräp? ”
”En djupt störd bästsäljande författare„„. ” Jag spände fast säkerhetsbältet.
”Plattan i mattan„. Om Colby blir nerslagen i regnet låser hans tragiska bakgrundshistoria upp steg två och han kommer att köpa en ubåt full med torpeder nästa torsdag„„. ”
Sterling Manor var allt en pretentiös miljardärs fästning skulle vara. Höga järngrindar, bländande marmorfasader och en välskött häcklabyrint som såg ut att existera bara för att få trädgårdsmästarna att gråta.
När vi kom fram rullade mörka stormoln in med misstänkt teatralisk tajming. Regnet hade precis börjat stänka mot vindrutan. Mitt på den stora cirkulära uppfarten stod Colbys svarta sedan parkerad på tvären, och blockerade huvudingången. Colby själv stod på yttertrappan, genomblöt i regnet, med kavajkragen uppvikt.
Överst på den stora marmortrappan stod Will och Dale Sterling. Will Sterling såg ut som den tyranniske romantikhjälten, fläckfritt klädd. Bakåtslickat hår, en käklinje skarp nog att skära glas, en dyr skräddarsydd kolgrå kostym och ögon som hölld den kalla, tomma arrogansen hos en man som ägde halva stadens hamnanläggningar. Dale låg inbäddad under hans arm, insvept i en plommonfärgad sjal, och såg liten, skör och fullständigt självbelåten ut.
”Colby„„,” dundrade Wills röst över gården, förstärkt av de naturliga akustikerna i stenpaviljongen. ”Du borde ha hållit dig på din sida„. När Dale berättade hur du talade till henne bestämde jag mig för att lära dig en läxa i ödmjukhet„. Kemp Groups sjöfartslicenser är återkallade från och med klockan tre idag„.
Din styrelse röstar redan om en akut omröstning för att frånta dig ordförandeskapet„„. ”
Dale lutade sig mot Wills bröst och gav ifrån sig en mjuk, medlidsam suck. ”Colby, om du bara faller på knä och ber Will om ursäkt just nu, kanske jag kan övertala honom att lämna dig med tillräckligt med pengar för att behålla familjehemmet för gamla tiders skull„„. ”
Colby stod orörlig in i ösregnet.
Hans händer var nedstoppade djupt i kavajfickorna. Från där jag stod vid kanten av uppfarten fladdrade systemets röda text framför mina ögon som en strobolampa. Målets faroindex, nittiofem procent, nittioåtta procent. Målet har en dold Beretta i sin innerficka.
Han beräknar banan för att sätta en kula genom Will Sterlings vänstra knä. Nej, inte om jag har något att säga om det. Jag hade inget vapen. Jag hade inte miljarder dollar, men jag hade arton år av professionellt obalanserat beteende och en teaterstudent på lönelistan.
Jag vände mig till Ryder. ”Ryder, steg fyra, den viktorianska föräldralösa med tuberkulos„. Manöver„. Kör„„.
”
Ryders ögon vidgades. ”I det här regnet? Mina skor är mockaskor„„. ”
”Vill du ha din motorcykel tillbaka eller inte?
”
Ryder tog ett djupt andetag, slog sig själv två gånger i ansiktet för att framkalla tårar och slängde upp dörren på SUV:en. Innan Colby hann ta ett enda steg mot Will skar ett blodisande skrik genom stormen. ”Colby! ” Jag kom farande genom regnet, sparkade av mig mina designertennisskor och plaskade våldsamt genom varje pöl på uppfarten.
Jag kastade mig genom luften och slog armarna runt Colbys midja med kraften av en professionell line-backer, och var nära att tackla honom omkull på de våta kullerstenarna. Colby vacklade, och hans hand ryckte upp ur fickan för att fånga mig innan jag slog i marken. ”Mazie, vad i helvete gör du här? ”
”Jag kan inte leva utan dig, Colby„„,” vrålade jag på toppen av mina lungor och grävde ner ansiktet i hans genomblöta kostym medan jag smet ut mitt eyeliner över hans oklanderliga vita skjorta.
”Läkarna, de sa att stressen av att du blir fattig kommer att förstöra min klena konstitution„. Titta på mig„. Jag hostar„. Jag hostar blod„„.
” Jag hostade våldsamt och spottade i hemlighet ut en munfull röd körsbärsläsk, som jag hade hällt i mig i bilen, rakt över hans kavajslag. Colby frös till. Han tittade ner på den klarröda vätskan på sitt bröst, sedan på mitt ansikte, och ren panik exploderade bakom hans ögon. ”Mazie, Mazie, vad är det här?
Är du skadad? ”
Bakom oss sprang Ryder in i scenen, kastade sig på knä på de våta gruset och började glida över marken som en åttiotalsrockstjärna som nådde klimaxet i ett gitarrsolo. Han grep tag i Colbys byxben med båda händerna och grät hysteriskt ut i regnet. ”Herr Kemp, herrn, lämna oss inte„„,” skrek Ryder med röst sprucken av Oscar-värdig förtvivlan.
”Om du förlorar företaget, vem ska då betala för Mazies veckovisa ekologiska jordgubbsbehandlingar? Vem ska finansiera min dröm om att iscensätta en Hamlet med enbart hundar? Vi behöver dig, herrn„. Vi är värdelösa parasiter utan dina pengar„„.
”
Hela gården blev dödstyst. Regnet öste ner över oss medan Sterling stod överst på trappan, och hans uttryck av skoningslös dominans var fullständigt spårat ur. Han stirrade ner på oss tre, Colby som höll en förmodat döende tonåring täckt av körsbärsläsk, och en vuxen man i en genomblöt poloskjorta som grät in i hans anklar, och såg ut som om han av misstag hade vandrat in på ett mentalsjukhus. Dales mun hängde öppen.
”Va? Vilken typ av cirkus är det här? ”
Colby, vars hjärna hade kortslutit för ett ögonblick av skräck över mitt fejkade blod, nosade plötsligt på luften. Han nosade på sitt kavajslag.
Han tittade på mitt ansikte. Han tittade på den halvtomma burken med körsbärsläsk som stack upp ur Ryders bakficka. Paniken i Colbys ögon förvandlades långsamt till en djup, benmärgsutmattande mordisk uppgivenhet. Målets faroindex, nittioåtta procent, fyrtio procent.
Hotet neutraliserat. Målet upplever en överväldigande lust att skicka sin syster till internatskola i Schweiz. Colby såg upp på Will Sterling. Sedan tittade han på Dale.
Det mörka, romantiska tragedin som hade hemsökt hans liv i ett decennium, den plågsamma önskan att offra sig själv för en kvinna som föraktade honom, den desperata lusten att förstöra Will Sterling i en flammande eld av ömsesidig förintelse, verkade avdunsta i den kalla eftermiddagsluften, ersatt av den rena, överväldigande absurditeten i hans verklighet. Colby sträckte sig ner, grep mig i nacken på min jacka som en olydig kattunge och drog upp mig på fötter. Sedan petade han på Ryder med skon tills killen krånglade sig upp. Colby såg upp på Will i den stora trappan.
För första gången i sitt liv såg Colby inte arg ut. Han såg djupt, förödande uttråkad ut. ”Sterling„„,” sa Colby, och hans röst skar tydligt genom regnet. Will kisade, och försökte återfå sin dominanta hållning.
”Har du kommit till sans, Kemp? Be om ursäkt så kanske du får behålla sjöfartslederna„„. ”
Colby avbröt honom mjukt. ”Vad?
”
Will blinkade. ”Va? ”
”Sjöfartslederna gick med fyra procents förlust ändå„„,” sa Colby och tog upp en näsduk ur fickan och torkade bort den kladdiga röda läsken från min kind med fasta, irriterade rörelser. ”Jag höll bara dem öppna för att Dales far bad mig skydda hamnarbetarfacket för tio år sedan„.
Om du vill absorbera fyrtio miljoner dollar i årliga pensionsskulder bara för att stilla ditt ego, var så god„„. ”
Dales ansikte blev rosa. ”Colby, du kan inte bara överge min fars arv„„. ”
”Din far sålde det arvet till Will för en hemgift på tjugo miljoner dollar„„,” svarade Colby kyligt.
”Ni två förtjänar varandra„. Ni har exakt samma balansräkning, kraftigt övervärderad, helt oinspirerad och känslomässigt bankrutt„„. ”
Wills käke spändes, och hans kalla vd-attityd sprack. ”Kemp, jag ska krossa ditt företag innan kvartalet är slut„.
Du kommer inte att ha en enda allierad kvar i den här staden„„. ”
Colby slutade inte ens torka mitt ansikte. ”Will„„,” sa Colby tyst och såg upp med en blick av ren klinisk medlidande. ”Jag har tillbringat de senaste arton åren med att uppfostra en flicka som precis drack en halv liter konstgjord sirap i ett fordon i rörelse enbart för att iscensätta en fejkad blödning på din uppfart„.
Tror du att du kan skrämma mig med en företagsrevision? ” Han kastade den fläckiga näsduken in i häcken, grep min hand med sin vänstra och pekade på SUV:en med sin högra. ”Sätt dig in i bilen, Macy„. Du också, Hamlet„„.
”
”Det är en bra plats, herrn„. Hundversionen fångar verkligen den existensiella ångesten„„,” började Ryder. ”Bil„. Nu„„.
”
Körningen tillbaka till egendomen var tyst förutom det rytmiska dunkandet från vindrutetorkarna och Ryder som tyst snorvlade medan han försökte torka sina mockaskor mot bilens värmefläktar. Jag satt i passagerarsätet och kastade sidoblickar på Colby. Hans kostym var förstörd. Hans hår var klistrat mot pannan, men hans hållning var rakare än jag någonsin sett den.
Den osynliga, krossande tyngden av den dödsdömda andra manliga huvudkaraktären verkade ha lyfts från hans axlar, och lämnade kvar en vanlig, utmattad tjugoåttaårig man som bara ville ha en varm dusch och en aspirin. ”Colby„„,” viskade jag tveksamt. ”Tala inte till mig„„,” sa han jämnt och höll blicken på vägen. ”Du är avstängd tills du är trettiofem„„.
”
”Det där är juridiskt omöjligt att genomdriva„„. ”
”Jag kommer att anlita ett team på arton konstitutionella advokater för att göra det genomförbart„„. ”
Jag log tyst och tittade ut genom fönstret. Inuti mitt huvud nynnade systemet en glad, lågfrekvent ton.
Världsberättelsens stabilitet, åttiotvå procent. Den andra manliga huvudkaraktärens självdestruktionsloop har permanent brutits. Kärnkaraktärens bana har förändrats. Colby Kemp har övergått från tragiskt offer till ovillig patriark av ett kaotiskt hushåll.
Värdbelöning upplåst. Full livslängdssynkronisering. Colby Kemps överlevnadssannolikhet är nu nittionio komma fyra procent. Vi körde in på uppfarten till Kemp-egendomen.
Grinden öppnades mjukt och välkomnade oss tillbaka in i det varma, glödande ljuset av hemmet Colby hade byggt för oss. När vi klev in i farstun skyndade Lawrence fram med torra handdukar och varmt te. Colby tog en handduk, lade den över mitt huvud och gnuggade mitt våta hår med aggressiv, broderlig tillgivenhet tills jag skrek om nåd. ”Gå och ta en varm dusch„„,” befallte Colby, fast udden var helt borta från hans röst.
”Om du får lunginflammation från det här påhittet, skickar jag räkningen till Ryder„„. ”
”Hörrudu„„,” protesterade Ryder från dörröppningen. Jag drog ner handduken och såg upp på Colby. Hans kind bar fortfarande en svag, bleknande skugga där Dale hade slagit honom för dagar sedan, men hans ögon var ljusa, klara och äntligen vända mot framtiden.
”Hörrudu, Colby„„,” ropade jag när han vände sig mot sitt arbetsrum. Han stannade och såg tillbaka över axeln. ”Vad nu då? ”
”Ska vi fortfarande förvandla lobbyn till en motorcykelverkstad?
”
Colby stirrade på mig en lång, tyst stund. Sedan drog en svag skugga av ett äkta, genuint leende över hans ansikte, det första jag hade sett sedan jag var en liten flicka som rev sönder hans kärleksbrev. ”Bara om Ryder klarar sina latinoballroomfinaler„„,” sa Colby torrt och stängde dörren till arbetsrummet bakom sig.
