Jag stod utanför VIP-loungen på en privat klubb och skulle just skjuta upp dörren när jag hörde mitt namn. Jag stannade tvärt, handen kvar på handtaget. – Han är bara en lojal hund, sa Summer, min adoptivsyster, med ett hånleende. Hennes röst var iskall.
– Om det inte vore för att Snow Sinclair är kär i honom, skulle jag inte ens slösa andetag på honom. Oroa dig inte, så länge han dyker upp den kvällen har jag gott om sätt att se till att han stannar. Hennes bästa vän Riley skrattade till. – Sant.
Mason är så besatt av dig. Han gör allt du säger. – Precis, sa Summer och tog en klunk av vinet. – Jag kallar honom inte min personliga knähund för ingenting.
Jag viskar lite sött i hans öra, så gör han allt för att hålla Snow nöjd. Då är min biljett in i societeten säkrad. Jag stod där i mörkret utanför dörren och kände hur allt inom mig frös till is. I åtta år hade jag gjort allt för att få henne att le.
När min familjs imperium kollapsade och mina föräldrar dog, tog Sterings in mig. Summer var tre år äldre än mig, och jag trodde att hon älskade mig lika mycket som jag älskade henne. Mina vänner hade varnat mig, men jag vägrade lyssna. – Summer Sterling har inget hjärta, Mason.
Du är bara hennes reservplan. Hon hade dragit mig upp ur mörkret när min värld föll samman. Hennes vänlighet var ett frö som vuxit till ett stort träd i mitt hjärta. Jag kunde inte släppa taget.
Jag tog ett djupt andetag och sköt upp dörren. Summer blev blek för ett ögonblick när hon såg mig, och haspade sig ur Xanders famn. Han var hennes pojkvän, en rik arvtagare som hon bara var med för pengarnas skull. Hon försökte snabbt låtsas som ingenting.
– När kom du hit? frågade hon med ansträngd röst. Jag gick fram med ett svagt leende och räckte henne väskan jag hade med mig. – Du bad mig ta med din kappa.
Summer tittade på kashmir-kappan och sedan på mig. – Jag skickade inget meddelande. Om du ville träffa mig kunde du bara säga det. Du behöver inte hitta på så patetiska ursäkter.
Xander reste sig och tog kappan med hånfulla ögon. – Det var faktiskt jag som skickade meddelandet. Tack, mannen. Summer nämnde att du jobbar som servitör nu.
Jag antar att det kostade dig en del att sluta mitt under ett pass. Här, låt mig täcka din förlust. Han drog fram en bunt sedlar och kastade dem i luften så att de spreds över golvet framför mina fötter. – Tack, men nej tack, sa jag och kämpade mot impulsen att skrika.
Xander satte sig ner med ett självbelåtet leende. Summer blängde på mig med irriterad röst. – Mason, vad är det för fel på din attityd? Xander är generös.
Var inte en otacksam idiot. Jag stirrade på henne länge. Till slut knäböjde jag och plockade upp sedlarna en efter en. – Tack för tipset, herr Thorne.
Jag ska inte störa er mer. Jag skyndade mot utgången, och bakom mig hörde jag Xanders röst. – Vilken förlorare. Summer skrattade vasst.
– Jag fattar inte vad Snow Sinclair ser hos honom. Om han inte vore användbar hade jag blockat honom för länge sedan. Mitt hjärta kändes domnat. Jag hade alltid vetat att hon utnyttjade mig.
Jag ville bara ge henne en sista chans att bevisa att jag hade fel. Nu var jag äntligen klar. Då bestämde jag mig: jag skulle ge henne precis vad hon ville ha. På bussen hem såg jag ett ungt par som satt tätt tillsammans och såg olyckligt lyckliga ut.
Det triggade fler minnen. Alla dessa år var ensidiga. Summers tillgivenhet var alltid verbal, aldrig underbyggd av handlingar. Hon höll mig i kopplet, gav mig precis tillräckligt med hopp för att jag skulle tro att jag kunde bli hennes pojkvän, medan hon sov med andra män bakom min rygg.
Om inte Snow Sinclair hade berättat för hela världen att jag var hennes kärlek, hade Summer sparkat mig för länge sedan. När jag klev av bussen stod Summer redan där och väntade. – Mason, vänta. Vi tar middag tillsammans, sa hon och blockerade min väg.
Jag tittade bort. – Jag kan inte. Kaféet har mycket att göra. Det var första gången jag någonsin sa nej till henne.
Leendet i hennes ansikte stelnade. Jag insåg plötsligt hur gott det kändes att säga nej. Hon fortsatte pressa mig, låtsades bry sig samtidigt som hon var äcklad av mig. Till slut gick jag med på middag.
Hennes ansikte lystes upp direkt. – Jag tar dig till Sinclairs Bistro. Du kommer älska det. Jag visste att restaurangen ägdes av Snow Sinclair.
Summer trodde att jag inte visste det. Jag sa inget. När vi kom fram kände portiern igen mig direkt och bugade. Summers ögon glittrade av stolthet.
Hon visste precis varför vi blev behandlade som kungligheter, men lät mig tro att det var hennes förtjänst. Så fort vi satte oss började hon sin pitch. – Jag har träffat Snow Sinclair en gång. Hon är fantastisk, och jag har hört att hon har hjärta av guld.
Hon pratade oavbrutet om hur perfekt Snow var. Jag satt tyst, sippade på mitt vatten och nickade när hon pausade för reaktion. – Mason, sa hon och rynkade pannan. – Vad?
frågade jag när förrätten kom. Hon studerade mitt ansikte och skakade på huvudet. – Inget. Jag visste vad hon tänkte.
Hon hade märkt att min reaktion på Snow hade förändrats. Vanligtvis blev jag irriterad så fort någon nämnde henne. En medium rare biff sattes framför mig. – Jag beställde den medium rare bara för dig, sa Summer.
Jag tittade på det blodiga köttet och kände en våg av illamående. Jag hade kronisk gastrit. Jag kunde inte äta rå mat. Summer var den som tog mig till sjukhuset för det för år sedan.
Hon hade glömt. Jag skar tyst i biffen och sköt tallriken mot henne. – Varför äter du inte? kunde jag se ordet bonde brinna i hennes ögon.
Innan jag hann svara öppnades dörren igen. En servitör kom in med en välstekt biff och en skål varm pumpasoppa. – Komplimanger från huset, herr Gray. Varsågod.
Jag blev förvånad, men förstod direkt: Snow måste ha gett ordern. – Wow, servicen här är otrolig, sa Summer med tindrande ögon. – Ägaren måste vara lika vänlig som hon är vacker. Den som gifter sig med henne blir världens lyckligaste man.
Jag tittade på henne och kände en bitter smak i munnen. Hon visste exakt hur jag kände för henne, och ändå kunde hon säga sådana saker. Jag tog en sked soppa och såg henne i ögonen. – Du har rätt, syster.
Du har helt rätt. Summer slutade inte där. Hon pratade entusiastiskt om festen som skulle äga rum om tre dagar. Hon påstod att det var första gången hon var värd för ett stort evenemang och insisterade på att jag skulle komma.
Jag visste sanningen: det var Snows födelsedagsfest. Snow hade redan skickat mig en inbjudan. Hon hade till och med bjudit in Summer och hennes vänner bara för att få mig att dyka upp. Jag såg hur Summers ögon glödde av desperat hunger efter social status.
Jag bestämde mig för att hjälpa henne en sista gång. – Jag kommer. Samma sekund som jag sa ja, blev girigheten i hennes ögon omöjlig att dölja. Efter middagen gick jag hem till min egen lägenhet.
Jag hade flyttat ut från Sterings hus samma dag jag fyllde arton. Då hade jag hoppats att Summer skulle be mig stanna. Det gjorde hon aldrig. Jag kom hem klockan tio.
Jag gick direkt till sängs, men mina tankar snurrade som en film jag inte kunde pausa. Jag somnade inte förrän solen började gå upp. – Mason, upp med dig nu! Jag hörde en röst skrika i min dröm.
Jag öppnade ögonen, fortfarande halvsovande, och i samma sekund dränkte en hink med iskallt vatten mig. Jag satte mig käpprätt upp och stirrade på inkräktaren. – Xander Thorne, vad fan är det för fel på dig? – Titta, late lojset är äntligen vaken, sa Xander med armarna i kors.
– Gud, det här stället är smutsigt. Riley stod bredvid honom och tittade på mig som om jag var en herrelös hund. – Ja, det är patetiskt. Xander skrattade illvilligt.
– Du är död. Raseri sköljde över mig. Jag försökte hoppa ur sängen för att slå honom, men Summer klampade fram och knuffade mig tillbaka ner på den genomblöta madrassen. Hon ställde sig skyddande framför Xander.
– Sluta, Mason. Sluta göra en scen. Jag tittade på henne, förvirrad och kall. – Jag gör en scen?
Ni bröt er in i mitt hem. Summers ansikte mörknade. – Var inte barnslig. Festen är om två dagar.
Vi kom för att städa upp dig så att du inte ser ut som en luffare. – Han behöver verkligen det, sa Riley och gick bort till min garderob för att slänga runt mina kläder medan hon filmade med sin telefon. – Titta på det här skräpet. Allt är second hand-skit.
Summer kastade en blick med ren förakt i garderoben. Till slut förstod jag varför de var här. De försökte inte hjälpa mig. De var livrädda att jag skulle genera dem på Snows fest.
– Det här är inte ens kläder, sa Xander och tog tag i min arm. – Kom igen, jag är på gott humör, så jag visar dig vad riktiga män bär. Han slet mig ur sängen och drog mig mot dörren. Jag snubblade och föll in i honom.
När vi båda gick omkull råkade jag kliva på hans skor flera gånger. Xander började yla som ett sårat djur. Summers ansikte förvreds i ren ilska när hon skyndade till hans sida. – Xander, mår du bra?
Xander tittade på mig med falska tårar. – Mason, jag ville bara köpa fina kläder åt dig. Om du inte ville gå kunde du ha sagt det. Varför var du tvungen att attackera mig?
Han pekade på sina repade läderskor. – Summer valde ut dem åt mig. Jag bär knappt dem eftersom de är så speciella. Summer såg de röda märkena på hans ben och hennes ögon fylldes av arga tårar.
– Mason Gray, kom hit och be Xander om ursäkt. NU! Jag stod stilla, pannan dunkade där jag slagit i väggen. Summer pekade på golvet.
– Be om ursäkt, och knäböj sedan och slicka hans skor rena. Jag stannade mitt i steget. Den sista strimman av tacksamhet jag hade för henne försvann i det ögonblicket. JAG VAR ÄNTLIGEN KLAR.
Summer Sterling var officiellt död för mig. Tystnaden i mitt lilla, vattendränkta sovrum kändes tyngre än de fuktiga filtarna mot mina ben. Summer stod över mig med högburet huvud och pekade med sin välskötta nagel mot min blåslagna panna. Bredvid henne gnällde Xander på golvet och höll sig om fotleden som om jag hade slagit honom med ett kofot istället för att bara tappa balansen efter att han ryckt upp mig ur min egen säng.
– Hörde du mig, Mason? Summers röst blev gällare. – Be Xander om ursäkt på knä. Slicka hans skor rena, annars kan du glömma att någonsin kalla mig syster igen.
Jag torkade långsamt det kalla vattnet ur ögonen. Dropparna rann från hakan och blötte ner kragen på min urtvättade t-shirt. Jag tittade på Xander. Han kikade genom fingrarna med ett grymt, triumferande leende i ögonen.
Sedan tittade jag på Riley, som höll upp sin telefon och filmade allt med ett förtjust, elakt flin. Hon ville ha en video av knähunden som skällde för sin middag att dela i deras fina gruppchatt. Till slut landade min blick på Summer. Jag såg på hennes ansikte, den känsliga käklinjen, de klara blå ögonen.
Jag hade tillbringat nästan ett årtionde med att dyrka de läppar som hade viskat tusentals ljuva löften samtidigt som de iscensatte min fullständiga förnedring. Och för första gången på åtta år kände jag ingenting. – Nej, sa jag. Ordet var tyst men träffade rummet som ett fysiskt slag.
Summer blinkade, hennes hand stannade i luften. – Vad sa du? – Jag sa nej, fröken Sterling. Jag reste mig upp utan att stressa.
Jag tog en torr handduk från stolsryggen och torkade ansiktet, ignorerade Xander på golvet. Summers ansikte blev mörkt rött. – Fröken Sterling? Vad fan är det för attityd?
Efter allt min familj gjorde för dig, efter att vi tog in dig när dina föräldrar dog som hundar i den där kraschen… En kall, skarp udd trängde in i min röst. – Era föräldrar tog in mig för att min far skrev över 40 procent av Gray-koncernens likvida tillgångar till din far innan han dog, som ett förmyndarskap. Er familj gav mig inte välgörenhet.
Summer, du levde på min pappas blodspengar. Riley slutade filma. Hennes käke föll ner en aning medan hon såg mellan mig och Summer. Summers ögon vidgades i genuin chock.
Hon hade inte väntat sig att jag skulle nämna fonden, en hemlighet hennes far omsorgsfullt hade gömt för att få Sterings att se ut som helgon. – Din… din otacksamma lilla jävel, stammade Summer och försökte återfå fotfästet. – Tror du att du är smart nu?
Tror du att du kan visa mig respektlöshet bara för att Snow Sinclair ger dig uppmärksamhet? – Ni har tre minuter på er att lämna mitt hem. Jag vände ryggen åt henne för att ta fram en ren skjorta. – Om du, Xander och Riley inte är ute ur den här lägenheten då, kommer jag att polisanmäla er för inbrott, skadegörelse och misshandel.
Xander reste sig snabbt och släppte sin låtsasskada direkt. – Polisanmäla vem? Vet du ens vem min far är? Din stackars skitstövel.
– Din far driver Thorn Logistics, svarade jag och vände huvudet för att se honom rakt i ögonen. – Och 70 procent av Thorn Logistics transporttillstånd granskas av Sinclair Maritime Group. Jag undrar hur din far kommer att känna sig när Snow Sinclair får reda på att ni bröt er in i mitt hem och hällde isvatten över mitt huvud. Xanders ansikte tappade färgen på ett ögonblick.
Han tittade på Summer, plötsligt skräckslagen. – Summer, menar han allvar? Summers käke spändes. Hon tittade på mig och letade efter den välbekanta paniken, det desperata bönfallandet, de hundvalpsögon som hade följt henne i åtta år.
Hon hittade ingenting. Mina ögon var så platta och kalla som en frusen sjö. – Okej, fräste Summer med en röst som darrade av både ilska och en obekant, krypande oro. – Låtsas vara tuff hur mycket du vill, Mason.
Men kom ihåg: Snows fest är imorgon kväll. Om du inte dyker upp, eller om du förstör mina chanser med hennes umgänge, ska jag se till att min far stryker dig ur familjeregistret för alltid. – Jag behöver inte finnas i era register, sa jag mjukt och drog på mig den torra skjortan. – Dörren är bakom dig.
Hon blängde på mig i tre långa sekunder, vände på klacken och stormade ut. Hennes högklackade skor klapprade högt mot de hårda trägolven. Xander och Riley smet efter henne som skrämda råttor. När ytterdörren slog igen sjönk jag ner på sängkanten.
Tystnaden återvände, men den här gången kändes den inte ensam. Den kändes ren. En timme senare, när jag vred ur min genomblöta madrass med torra handdukar, ringde min telefon. Ett okänt nummer, men jag kände igen siffrorna direkt.
– Hej, Snow. Ett långt, mjukt andetag ekade över luren, följt av en röst som lät som sammet över is. – Mason, viskade Snow Sinclair. Hennes ton var samlad, men under den låg en djup värme som hon bara använde med mig.
– Min chaufför rapporterade nyss att tre personer lämnade ditt hyreshus och såg upprörda ut. Har Summer Sterling stört dig igen? Jag pausade och tittade på hinken med smutsigt vatten på golvet. – Hur visste du det?
– Jag har säkerhet stationerad i närheten, erkände Snow utan en skugga av ursäkt. – Ända sedan du flyttade ut från Sterings gods har jag lovat din far att jag skulle hålla ett öga på dig. Jag gav dig utrymme för att jag visste att du behövde det. Tid att bearbeta din sorg.
Men om de har lagt en hand på dig… – Snow, avbröt jag mjukt. – Det är okej. Det är helt över nu.
Tystnaden på linjen dröjde några sekunder. – Vad menar du med över? frågade hon mjukt. – Jag menar att jag äntligen har vaknat, sa jag och såg min reflektion i den mörka fönsterrutan.
– Jag är klar med att spela dåre för Summer. Jag är klar med att hålla fast vid en skuld som betalades av för år sedan. I andra änden hörde jag ett svagt ljud av ett kristallglas som sattes ner. När Snow talade igen fanns det en stilla, darrande känsla i hennes röst som fick mitt bröst att snöras åt.
– Innebär det…? Snow tvekade. En sällsynt sårbarhet från en kvinna som styrde ett multimiljardimperium innan hon fyllde 25. – Innebär det att jag inte längre behöver se på dig på avstånd, Mason?
Ett minne blixtrade genom mitt huvud. Gymnasiet. Dagen mina föräldrar dog. Medan Sterings höll presskonferens för att tillkännage adoptionen av den tragiske Gray-arvingen, hade en fjortonårig Snow Sinclair stått utanför det regndränkta begravningskapellet i fyra timmar.
När jag gick ut, blek och bruten, hade hon knuffat sig förbi sina vakter, gett mig sitt svarta paraply och viskat: “Jag ska bygga upp allt de tog från dig, Mason. Håll dig bara vid liv tills jag kan komma tillbaka för dig. ”
Då var jag för dränkt i min besatthet av Summers ytliga värme för att se det stilla, orubbliga berget som stod precis bakom mig. – Nej, Snow, sa jag med ett svagt, äkta leende som äntligen nådde mina läppar.
– Du behöver inte titta på avstånd längre. Ett mjukt, andlöst skratt slapp ur henne. – Bra, sa Snow och hennes ton skiftade direkt tillbaka till en befallande härskares. – För min födelsedagsgala är imorgon kväll klockan åtta.
Mitt team är hos dig om 20 minuter med en ny garderob. Du ska inte bära något som de där parasiterna köpt åt dig. – Snow, du behöver inte… – Mason, avbröt hon och hennes röst sjönk till ett lågt, ägande spinnande.
– I tre år lät jag hela världen tro att jag hopplöst jagade dig medan du jagade ett spöke. Imorgon kväll vill jag ha min belöning. Mitt hjärta slog ett märkligt elektriskt slag. – Okej, viskade jag.
– Jag ses imorgon. Nästa kväll var atmosfären utanför Sinclairs gods i East Hampton elektrisk. Rad efter rad av Rolls-Royce, Bentley och specialbyggda Ferrari kantade den kullerstensbelagda uppfarten. Paparazziblixtar exploderade som åskväder längs röda mattan när societetseliten, politiska tungviktare och internationella arvingar anlände till årets evenemang: Snow Sinclairs 24:e födelsedagsgala.
Inne i en silverfärgad Maybach nära VIP-ingången justerade Summer Sterling frenetiskt sitt diamanthalsband i kompaktspegeln. Hon bar en urringad smaragdgrön klänning som kostade tre månader av hennes fars företagsvinster. Bredvid henne justerade Xander Thorne sina manschettknappar, nervös men intensivt arrogant. I baksätet redigerade Riley en selfie för Instagram med texten “på vår kära vän Snows privata egendom.
#HamptonsElit #VIPtillgång”. – Är du säker på att Mason vet var han ska möta oss? frågade Xander och kollade sin guldklocka. – Om den där idioten inte dyker upp, hur ska vi då komma in i den privata innergården?
Summer gjorde ett föraktfullt ljud och knäppte igen sin spegel. – Oroa dig inte. Mason har tiggt om mitt godkännande i åtta år. Jag sa att om han dyker upp okej klädd ikväll, så får han sitta vid vårt bord.
Han står förmodligen utanför porten just nu och väntar på mig som en vilsen hund. – Han såg ganska trotsig ut igår, Summer, sa Riley från baksätet med telefonen i handen. – Tänk om han faktiskt berättar för Snow om vad som hände? – Berätta för Snow, skrattade Summer.
Ett vasst, arrogant ljud. – Snälla du. Mason är livrädd för konflikter. Dessutom använder Snow Sinclair honom bara som en publicitets-trofé för att hålla andra friare borta.
Tror du verkligen att en biljondynasti-arvinge faktiskt bryr sig om en kille som jobbar tre skift på ett kafé? Summer slätade till sin klänning, och en intensiv girighet blixtrade till i hennes ögon. – Ikväll är min kväll, mumlade hon och stirrade på det översvämmade ljuset från det sandstensfärgade herresätet. – Så fort Mason introducerar oss för Snow säkrar jag exklusiva distributionsrättigheter för Sinclair-koncernens höstkollektion.
Min far kommer att göra mig till senior vice vd, och jag lämnar äntligen andra klassens societet bakom mig. Hon tog sin designerkoppling och knuffade upp bildörren. – Nu går vi och hittar vår biljett in. Huvudfoajén i Sinclairs gods var en hisnande uppvisning av gammal rikedom: svävande marmorpelare, tredelade kristallkronor och en orkesterkvartett som spelade klassiska stycken i hörnet.
Summer, Xander och Riley trängde sig genom folkmassan med sina silverinbjudningar högt. – Ursäkta mig, sa Summer till en uniformerad hovmästare nära ingången till den glasväggda VIP-vinterträdgården. – Var är herr Mason Gray? Vi är hans familj.
Hovmästaren tittade ner på sin elektroniska platta med fullständigt neutralt ansiktsuttryck. – Herr Gray befinner sig för närvarande i master-sviten med fröken Sinclair. Han kommer ner strax. Summers ögon lyste av illvillig förtjusning.
Hon lutade sig mot Xander. – Ser du, jag sa ju det. Snow har förmodligen honom på ärenden eller organisera presentinventariet. Han är i princip hennes betjänt.
Xander hånlog. – Patetiskt. Även med ett efternamn som Gray slutade han som butler. – Titta, där är han, viskade Riley plötsligt och pekade mot den stora marmortrappan i mitten av balsalen.
Musiken från kvartetten blev mjukare. Sorlet i rummet dog långsamt ut när hundratals huvuden vändes mot toppen av trappan. Två gestalter klev ut på avsatsen. Till höger stod Snow Sinclair.
Hon var hisnande i en skräddarsydd höghalsad elfenbensvit sidenklänning broderad med platina. Hennes mörka hår var uppsatt, och hon utstrålade en aura av kall, oantastlig majestät som fick varje societetkvinna i rummet att instinktivt hålla andan. Och på hennes vänstra sida, hållande hennes hand med lugn, absolut auktoritet, stod en man. Summers andetag fastnade i halsen.
Hennes koppling föll nästan ur handen. Det var Mason. Men det var inte den Mason hon kände. Han bar inte de urtvättade second hand-kläderna eller den illasittande kostymen hon köpt från en outlet.
Han bar en skräddarsydd dubbelknäppt kolgrå kostym i vikunjaull, sydd så oklanderligt att den framhävde hans breda axlar, smala midja och resliga längd. Hans mörka hår var svept bakåt och blottade hans skarpa, vackra käklinje och klara, genomträngande mörka ögon. Borta var den tveksamma, kutande hållningen hos pojken som bodde i en fuktig källarlägenhet. Stående bredvid statens mäktigaste kvinna såg han ut som vad han var född till: den enda överlevande prinsen av Gray-dynastin.
– Inte möjligt, mumlade Riley med vidöppna ögon av chock. – Är… är det verkligen Mason? Xanders käke föll ner.
– Vad i helvete? Var fick han en sådan kostym? Det där är en skräddarsydd Huntsman som kostar mer än min bil. Summer stod som frusen mitt på golvet, hennes hjärta bultade mot revbenen med en plötslig våldsam känsla hon inte kunde namnge.
I åtta år hade hon medvetet tvingat honom in i billiga, osmickrande kläder. Hon hade klippt hans hår själv för att få honom att se alldaglig ut. Hon hade systematiskt förstört hans självförtroende så att ingen annan kvinna någonsin skulle titta två gånger på honom, hållit honom gömd i sin skugga som en smutsig hemlighet. Och nu, när hon såg honom stå under de flammande kristallkronorna, se regal, magnifik och fullständigt utom räckhåll, knöt sig en kvävande knut i hennes mage.
Uppe på avsatsen höjde Snow en champagneflöjt. Hennes klara, befallande röst ekade över den tysta balsalen. – Välkomna allihop, tillkännagav Snow medan hennes mörka ögon svepte över folkmassan innan de landade direkt på Summers bleka ansikte. – Ikväll firar vi inte bara min födelsedag, utan ett nytt kapitel för Sinclair-koncernen.
Hon lyfte sin hopslingrade hand med Mason och flätade sina fingrar genom hans inför hela världen. – Jag är stolt över att få tillkännage det officiella återupprättandet av Gray-Sinclair-alliansen, förkunnade Snow med klockren röst, och min förlovning med herr Mason Gray. Balsalen exploderade i en storm av flämtningar, viskningar och frenetiska applåder. Förlovade.
Gray-familjen kommer tillbaka. Jag trodde han bara var en pank föräldralös. De slår samman de två största historiska stiftelserna i delstaten. Summer kände som om golvet under hennes fötter hade öppnat sig och släppt ner henne i ett iskallt avgrund.
Förlovad. Han accepterade henne utan att fråga mig, utan mitt tillstånd. – Summer, stammade Xander och tog tag i hennes arm med blekt ansikte av panik. – Hörde du det?
Förlovad? Om han gifter sig med Snow får Grays sina tillgångar upptinade. Han kommer att vara värd miljarder. Summer hörde honom inte.
Blodet dånade i hennes öron. Driven av en plötslig, hysterisk våg av ägandebegär och förnedring knuffade Summer förbi två förmögna investerare och marscherade rakt fram till foten av den stora trappan precis när Mason och Snow började sin nedstigning. – Mason! skrek Summer, hennes röst skar genom de artiga applåderna.
Musiken slutade. Gästerna vände sig om och viskade förvirrat medan Summer klev ut i det öppna utrymmet vid trappans fot. Mason stannade tre trappsteg upp och såg ner på henne. Hans uttryck innehöll inte ett uns av ilska.
Det var fullständigt, totalt tomt. – Mason, vad är meningen med det här spelet? krävde Summer med häftig andning, desperat försökte projicera sin vanliga dominans. – Förlovning?
Du berättade inte för mina föräldrar. Du frågade inte om mitt tillstånd. Hur vågar du fatta ett sådant massivt beslut utan att rådfråga Sterling-familjen? Bredvid honom blev Snows ögon två smala springor av farlig, rakbladsvass is.
Hon gjorde en subtil rörelse för att kliva fram, men Mason sträckte mjukt ut handen och lade den över hennes, innan han klev ner ensam till huvudgolvet. Han stod två meter från Summer. – Tillstånd, fröken Sterling? frågade Mason med lugn, klar röst som bars utan ansträngning över den tysta balsalen.
– Varför skulle en oberoende vuxen behöva tillstånd från en familj han inte bott hos på åratal? – Vi uppfostrade dig, skrek Summer, hennes fejkade elegans kollapsade fullständigt under blicken från 300 societetsgäster. – Vi gav dig tak över huvudet, och du återgäldar oss genom att smyga bakom min rygg med Snow? Vet du hur otacksam du ser ut just nu?
Xander klev fram bredvid Summer och försökte se modig ut, även om hans knän skakade. – Ja, Mason, du är bara en gratispassagerare som jobbar som servitör. Du låg på en genomblöt madrass igår. Tror du att en fin kostym gör dig till en gentleman?
Ett tungt, farligt tystnad föll över rummet. Innan Mason ens hann öppna munnen ekade en kall, långsam applåd från toppen av trappan. Snow Sinclair gick nerför trappan. Hon tittade inte på Summer.
Hon tittade på Xander. – En genomblöt madrass? frågade Snow med farligt tyst röst när hon nådde botten av trappan och ställde sig precis bredvid Mason, hennes arm gled naturligt genom hans. – Syftar du på madrassen som du, fröken Sterling och fröken Riley bröt sig in i hans privata lägenhet för att dränka i isvatten igår morse?
Publikens flämtningar var höga. Summers ansikte gick från flammande rött till spöklikt vitt på en enda sekund. – Nej, nej, det där är inte… Det var bara ett skämt mellan familjemedlemmar.
– Ett skämt? Snow drog fram en slimmad glasplatta från sin assistents händer och tryckte på skärmen. De enorma LED-projektionsskärmarna runt balsalen, som vanligtvis var till för att visa historisk Sinclair-konst, tändes omedelbart. En kristallklar högupplöst video började spelas på varje skärm i rummet.
Det var säkerhetsfilmen från korridoren utanför Masons lägenhetshus igår morse. Videon visade tydligt Xander, Summer och Riley som dyrkade upp låset till Masons dörr, bar in en hink med smutsigt isvatten, och sedan visade ljudinspelningen från insidan av rummet: Summer som krävde att Mason skulle knäböja och slicka Xanders skor rena medan hon kallade honom sin personliga knähund. Hela den fina societeten tittade på en absolut skräckfilm. – Herregud, det där är barbariskt.
Är det så Sterings behandlar sin bortgångne väns son? Kallar honom knähund samtidigt som hon stjäl hans arv. Vidrigt. Summer stod som frusen mitt i rummet, omgiven av jätteskärmar som spelade upp hennes grymhet på en 20-fots loop.
Hennes prestige, hennes sociala ambitioner, hennes omsorgsfullt konstruerade bild som en söt, aristokratisk dam, allt förintades på 30 sekunder. Xander började skaka våldsamt. – Fröken, fröken Sinclair, snälla. Det är bara ett missförstånd.
– Herr Thorne, avbröt Snow med grå ögon kalla som en grav. – För tio minuter sedan avbröt Sinclair Maritimes styrelse formellt alla transporttillstånd kopplade till Thorn Logistics. Din fars företag är nu svartlistat över alla atlantiska hamnar. Xander vacklade bakåt, hans knän gav vika och han träffade marmorgolvet med en tung duns.
– Nej, nej, snälla. Min far kommer att döda mig. Snow vred långsamt huvudet för att titta på Summer. – Och vad gäller Sterling-familjen, sa Snow mjukt, varenda ord vägt med absolut krossande makt.
– Från och med ikväll granskas Gray Trust-kontona fullt ut av federala utredare. Varje dollar din far extraherade från Masons arv under de senaste åtta åren kommer att återkrävas med ränta. Om er familj inte kan betala, lutade Snow sig in lite grann med ett kallt leende på läpparna, kommer din far att tillbringa sin pension i ett federalt fängelse. – Nej, nej, skrek Summer, tappade sin designerkoppling och kastade sig fram för att gripa tag i Masons arm.
– Mason, säg att hon har fel. Säg att du älskar mig. Du älskar mig, Mason. Du har älskat mig i åtta år.
Hon försökte gripa tag i hans ärm, hennes välmanikyrerade naglar grävde i det fina yllet på hans jacka. Mason ryckte inte till. Han drog sig inte aggressivt undan. Han sträckte helt enkelt ner handen, tog hennes fingrar i sin, och lossade bestämt och medvetet hennes grepp om hans arm.
Han såg ner i hennes ögon, ögon som nu sprutade desperata, hysteriska tårar av ren, självisk skräck. – Jag älskade inte dig, Summer, sa Mason med mjuk, stadig och fullständigt ilskefri röst. – Jag älskade flickan som gav mig ett glas varmt vatten natten mina föräldrar dog. Han tittade på hennes förstörda, vackra ansikte, hans uttryck fyllt av en stilla, djup medkänsla.
– Men den flickan dog för länge sedan. Personen som står framför mig är bara en främling som bytte bort sin själ mot ett VIP-kort. – Mason, snälla, snyftade Summer och sjönk ner på knä precis framför honom, höll tag i byxbenet medan hennes stolthet krossades inför hela Hamptons elit. – Jag hade fel.
Jag var dum. Jag gör slut med Xander. Jag gör slut med honom just nu. Vi kan åka hem.
Vi kan bo tillsammans som förut. Snälla, Mason, lämna mig inte. Mason tog ett steg bakåt, ut ur hennes räckhåll. – Mitt hem är inte hos dig längre, fröken Sterling, sa han mjukt.
Han vände henne ryggen. Snow tog hans arm, hennes ögon glittrade av stilla, intensiv stolthet, och tillsammans gick de mot huvudbordet längst fram i balsalen, omgivna av den dånande, godkännande applåden från den äkta eliten. Bakom dem grep säkerhetsvakter tag i Summer, Xander och Riley och drog ut dem genom sidoingångarna som sopor som avlägsnas. Under festens gång ekade Summers panikslagna skrik längs marmorkorridoren tills de tunga ekdörrarna stängdes och stängde ute ljudet för alltid.
Sex månader senare sken vårsolen starkt över klipporna vid Sinclairs privata egendom. Luften luktade färskt havssalt, blommande hortensior och varmt solljus. Jag stod på glasbalkongen till det nyrenoverade Grey Manor, förfädernas hem min far byggt, som Snow hade spenderat tre månader på att köpa tillbaka och återställa till dess forna glans. På mahognyskrivbordet bakom mig låg en hög med dokument: den slutgiltiga federala granskningsrapporten som bekräftade full återhämtning av Gray-koncernens likvida tillgångar, den officiella konkursförklaringen för Thorn Logistics, och ett brev från en juridisk byrå som uppgav att Summer Sterling hade tagit ett jobb som nybörjarkontorist på ett litet företag i förorten för att hjälpa till att betala av sin fars enorma återbetalningsskulder.
Hennes sociala status i Hamptons var helt utplånad. Jag läste inte brevet. Jag brydde mig inte. Ett par mjuka, varma armar lindades runt min midja bakifrån.
Snow vilade hakan på min axel och andades djupt, hennes mörka hår strök mot min nacke. – Vad tänker du på, herr Gray? viskade hon mjukt. Jag lutade mig tillbaka mot hennes värme, täckte hennes händer med mina och tittade ut över den oändliga blå horisonten där havet mötte himlen.
– Jag tänkte på att jag brukade tro att världen var väldigt liten, sa jag med ett leende och vände huvudet för att trycka en mjuk kyss mot hennes tinning. – Och nu? frågade Snow med mörka ögon som sken av oändlig, villkorslös hängivenhet.
– Nu, sa jag och höll henne hårt, vet jag att världen är enorm, och jag är äntligen precis där jag hör hemma.
