In 1940 deed een handjevol joodse extremisten in het Britse mandaatgebied Palestina iets dat tot op de dag van vandaag voor verbijstering zorgt: ze namen contact op met nazi-Duitsland. Niet om te onderhandelen over levens, maar om een bondgenootschap aan te bieden. De groep heette Lechi, ook wel de Sternbende, genoemd naar haar leider Abraham Stern. Hij was een radicaal nationalist die ervan overtuigd was dat de Britten de grootste vijand van de joden waren.
Hij wilde hen met geweld uit Palestina verdrijven. Toen Groot-Brittannië in 1939 de oorlog verklaarde aan Duitsland, zag Stern zijn kans. Hij redeneerde: de vijand van mijn vijand is mijn bondgenoot. Maar om dit te begrijpen, moeten we verder teruggaan.
Eeuwenlang waren joden over de wereld verspreid geraakt, de diaspora. In de negentiende eeuw ontstond het zionisme, de beweging die een eigen joodse staat wilde. De grondlegger, Theodor Herzl, dacht aan een thuisland waar joden veilig zouden zijn. Na de Eerste Wereldoorlog kregen de Britten de controle over het gebied dat zij Palestina noemden.
Joodse immigranten stroomden toe. De spanning met de Arabische bevolking liep op en leidde tot steeds meer geweld. In Duitsland was intussen een andere beweging aan de macht gekomen. Toen Hitler in 1933 kanselier werd, werd het antisemitisme staatsbeleid.
Joden werden systematisch buitengesloten. Het zionisme werd daardoor juist sterker onder Duitse joden. Zij zagen steeds meer in dat er voor hen geen toekomst was in Europa. De nazi’s wilden Duitsland ‘judenrein’ maken.
De zionisten wilden een joodse staat buiten Europa. In dat opzicht hadden beide partijen, hoe ongelooflijk het ook klinkt, een gedeeld belang. In augustus 1933 sloten zij een overeenkomst die de geschiedenis zou ingaan als de Ha’avara-overeenkomst, oftewel de transferovereenkomst. Het idee was eenvoudig.
Joden die Duitsland verlieten, stortten hun geld in een Duits fonds. Dat geld werd gebruikt om Duitse goederen naar Palestina te exporteren. Daar kregen de immigranten een deel van hun geld terug, minus kosten. Zo konden ongeveer twintigduizend joden ontsnappen met een deel van hun bezit, terwijl de nazi’s de Duitse export stimuleerden en tegelijkertijd hun ‘joodse probleem’ verminderden.
Voor deze gelegenheid werd zelfs een munt geslagen met aan de ene kant de davidster en aan de andere kant de swastika. De reacties waren gemengd. De president van de Reichsbank, Hjalmar Schacht, steunde de overeenkomst omdat het de Duitse economie hielp. Maar niet alle nazi-leiders waren voorstander.
Zij vreesden juist dat het internationale jodendom er sterker van zou worden. Ook onder de zionisten was er verdeeldheid. Een joodse journalist noemde het een schandelijk compromis met het naziregime. Het debat duurde tot begin 1938, toen Hitler persoonlijk besloot dat de joodse immigratie naar Palestina moest worden voortgezet.
Na de Duitse inval in Polen in september 1939 werd het programma beëindigd. De Ha’avara-overeenkomst betekende niet dat de nazi’s zionisten waren. Het liet vooral zien dat het nazibeleid tegenover de joden niet vanaf het begin eenduidig was. De constante factor was de fanatieke haat tegen joden en de overtuiging dat de ‘joodse kwestie’ voor eens en voor altijd moest worden opgelost.
Ondertussen leefde er in Palestina een andere Duitse gemeenschap. Het waren geen joden, maar Duitse christenen. Sinds de negentiende eeuw hadden duizenden Duitsers zich in het Midden-Oosten gevestigd. Zij stonden bekend als de Palestina-Deutsche.
Ze runden scholen, ziekenhuizen en weeshuizen. Een groep van ongeveer honderd leden van de protestantse Tempelgesellschaft woonde in verschillende nederzettingen. Zij hadden goede contacten met moslims, christenen en joden. Na Hitlers machtsovername werden zij met argwaan bekeken.
De Britten verdachten hen ervan pro-nazi te zijn, en de joden in Palestina stonden vijandig tegenover hen. De reacties waren verdeeld. Een Duitse krant in Palestina schreef dat zij nooit mochten vergeten dat zij in een niet-Duitsland woonden en dat hun taak daar nooit politiek mocht zijn. Toch werd in 1932 een afdeling van de NSDAP opgericht, met een handjevol leden.
Halverwege 1937 was dat aantal gestegen tot bijna driehonderd. De Hitlerjugend richtte jeugdkampen op. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, veranderde alles voor deze gemeenschap. De Britten zagen hen als vijandige vreemdelingen.
Velen werden geïnterneerd. Honderden werden via Egypte naar Australië gedeporteerd. Ongeveer duizend werden later uitgewisseld met de Duitse autoriteiten. De oorlog betekende het vrijwel volledige einde van de Duitse gemeenschap in Palestina, ook al woonden velen er al tientallen jaren.
Er is geen bewijs dat Hitler concrete plannen had om Palestina te veroveren. Tijdens hun processen spraken nazikopstukken als Eichmann nooit over een beleid tegen joden in Noord-Afrika of het Midden-Oosten. Misschien zou de vernietiging zich uiteindelijk ook daar hebben uitgebreid, maar tijdens de oorlog was er geen plan. Toch was het contact tussen de nazi’s en de zionisten niet voorbij.
In januari 1941 deed de Sternbende opnieuw een poging. De groep was ontstaan als een radicale afsplitsing van de Irgun, die op haar beurt weer was afgesplitst van de Haganah. De Haganah was in 1920 opgericht om de joodse gemeenschappen te beschermen. De Irgun was radicaler en pleegde aanslagen tegen Arabieren en Britten.
Lechi, de Sternbende, ging nog verder. Abraham Stern was eerder verantwoordelijk geweest voor de buitenlandse betrekkingen van de Irgun. Hij verliet de groep uit onenigheid over de samenwerking met de Britten. Hij vond dat de joden de Britse oorlogsinspanningen alleen moesten steunen als zij daarvoor de onafhankelijkheid terugkregen.
Toen duidelijk werd dat de Britten daar niet aan dachten, stuurde hij in 1940 een boodschap naar de nazi’s in Syrië. Hij bood aan om voor Duitsland te vechten, als Hitler het herstel van de joodse staat binnen zijn historische grenzen zou steunen, op nationale en totalitaire basis, in alliantie met het Derde Rijk. Er kwam geen antwoord. Stern wachtte tevergeefs.
Begin 1942 lanceerde hij een kortstondige geweldcampagne tegen de Britten. Kort daarna werd hij doodgeschoten. De toenadering van Lechi was een wanhopige poging om steun te krijgen voor een joodse staat, door een bondgenootschap aan te sluiten met de vijand van hun vijand. Historici zien het als een tragische misrekening, niet als een samenzwering.
Er is geen bewijs dat de nazi’s het voorstel serieus namen. Er werd nooit een formeel antwoord gestuurd. Toch bleek de nazi’s niet afkerig van contacten in het Midden-Oosten. Tijdens de Arabische opstand van 1936-1939 negeerden zij de verzoeken om hulp van de Arabische nationalisten.
Maar naarmate de oorlog vorderde, hadden zij alle hulp nodig. Hitler vond een bondgenoot in de grootmoefti van Jeruzalem, Amin al-Hoesseini. Deze Arabische nationalist hielp mee met het rekruteren van Bosnische moslims voor een SS-divisie. Het is een verhaal vol tegenstellingen.
De Sternbende was bereid om met de grootste jodenhater van de twintigste eeuw in zee te gaan, uit pure wanhoop en obsessief nationalisme. Het was geen sympathie voor het nazisme, maar een moreel blinde rekensom. En Hitler was bereid om met de vijanden van de joden samen te werken, maar luisterde niet naar joodse extremisten.
Voor hem bleef elke vorm van joods nationalisme een middel om zijn eigen doelen te bereiken.
