Het is een vraag die maar zelden wordt gesteld: waarom hebben de Koerden, de Oeigoeren en de Basken een duidelijk beeld van een eigen staat, en waarom hadden de Joden dat tot 1948 – maar waarom is er nooit een eigen land voor de Roma geweest? In de volksmond werden ze vaak ‘zigeuners’ genoemd, een term die veel Roma tegenwoordig als beledigend en neerbuigend beschouwen. De naam zelf is gebaseerd op een eeuwenoud misverstand: in de middeleeuwen geloofden veel Europeanen dat deze mensen uit Egypte kwamen. Daarom werden ze in verschillende talen ‘Egyptenaren’ genoemd, wat later verbasterde tot ‘zigeuners’.
Maar de geplande droom van een eigen land, vaak Romanistan genoemd, bleef altijd een droom. Volgens de Romani-legende ligt hun oorsprong in Sint, een provincie in het huidige zuidoosten van Pakistan. Kleine groepen zouden al rond 600 tot 500 voor Christus in het Midden-Oosten zijn verschenen. De grote migratie begon echter pas na de islamitische verovering van Sint in het jaar 711, toen vluchtelingen westwaarts trokken.
Geleidelijk vormden zich drie belangrijke Romagroepen. Vanaf de veertiende eeuw trokken groepen vanuit Klein-Azië Europa binnen. Sommigen werden boeren of handelslieden, anderen werden opnieuw en opnieuw verdreven. Smeden en metaalbewerking werden belangrijke beroepen waarmee ze nuttige diensten leverden aan de gevestigde gemeenschappen.
Sommige groepen bereikten Zuid-Europa via Noord-Afrika, waardoor men hen Egyptenaren ging noemen. De Ottomaanse verovering van Zuidoost-Europa dreef veel Roma verder naar het westen, anderen vluchtten voor lijfeigenschap onder feodale heren. Al in de vijftiende eeuw hadden de meeste Europese landen strenge anti-Romawetten ingevoerd, sommige zelfs met toestemming voor slavernij of executie. Religieuze mythen die de Roma in verband brachten met de kruisiging voedden de vervolging, verdrijvingen en geweld.
In de zestiende en zeventiende eeuw werden gevangengenomen Roma gedwongen gedeporteerd naar de Amerika’s, soms als slaven. In het Midden-Oosten en Noord-Afrika, waar een nomadische levenswijze gebruikelijker was, ondervonden Roma doorgaans minder vijandigheid. In de achttiende en negentiende eeuw behandelden Europese staten Roma op vergelijkbare wijze als Joden, met belastingen, discriminatie en religieuze beperkingen. Migratie naar Noord-Amerika bood voor velen een uitweg, maar na de Eerste Wereldoorlog verschenen er opnieuw nieuwe golven van beperkingen in West-Europa.
Tegen 1933, toen de nazi’s aan de macht kwamen, waren er in Duitsland al veel anti-Romamaatregelen wettelijk vastgelegd. De nazi’s zagen de Roma als ‘Aziatisch’ en voerden hun vervolging op. In 1936 werden de eerste vierhonderd Roma naar Dachau gebracht, tegen 1940 werden duizenden gedeporteerd naar kampen in het bezette Polen. In 1942 beval Himmler de deportatie van Duitse Roma naar Auschwitz.
Nazi-bondgenoten zoals Italië, Vichy-Frankrijk, Roemenië, Slowakije en Kroatië vaardigden soortgelijke decreten uit. De nazivervolging van de Roma staat bekend als de Porajmos. De schattingen van het aantal slachtoffers lopen uiteen van 350. 000 tot 2 miljoen.
Roma-overlevenden werden niet opgeroepen om te getuigen tijdens de processen van Neurenberg, en velen bleven staatloos achter zonder compensatie van West-Duitsland. Europese regeringen ontzegden Roma keer op keer een rechtmatige plaats in de samenleving, verdreven hen uit dorpen, steden en zelfs hele landen. Neem 2013, toen een Franse ambtenaar verklaarde dat Romani-migranten terug moesten keren naar hun thuisland – daarbij leek hij te vergeten dat zo’n thuisland helemaal niet bestaat. Na de Tweede Wereldoorlog begonnen Roma-gemeenschappen zich actiever te organiseren om zichzelf te beschermen.
In de vroege jaren vijftig richtten Romani-leiders zich tot de Verenigde Naties met het verzoek om een thuisland, soms omschreven als ‘Romani Israël’ of Romanistan. Dit verzoek werd afgewezen. Zij waren niet de enigen met dergelijke ideeën. Ook de Sovjets, Joseph Tito – leider van het socialistische Joegoslavië – en later de Partij voor de volledige emancipatie van Roma uit Noord-Macedonië opperden plannen.
Maar die kwamen nooit tot uitvoering. In de vroege Sovjet-Unie experimenteerde de overheid met beleid om Roma als gelijke burgers te integreren. In de jaren dertig stelden Sovjetfunctionarissen, samen met vele Roma zelf, voor om een Sovjet-thuisland voor Roma te creëren, soms voorgesteld als een ‘Zigeuner Autonome Socialistische Sovjetrepubliek’. Honderden Romani-burgers richtten petities aan Moskou met het verzoek om zo’n thuisland, in de hoop dat dit hun integratie in de Sovjetmaatschappij zou verzekeren.
In 1936 sprak de voorzitter van de Raad van Nationaliteiten zelfs publiekelijk lof uit over dit idee. Het thuisland kwam er echter nooit. In plaats daarvan probeerde de Sovjetstaat Roma te vestigen op collectieve boerderijen, in de overtuiging dat dit nomadische zigeuners zou omvormen tot productieve Sovjetburgers. Tussen de late jaren twintig en vroege jaren dertig werden zo’n vijftig Romani-colchozen opgericht in de USSR.
Veel mislukten, maar sommige slaagden, vooral daar waar Roma al ervaring hadden met landbouw. Deze boerderijen hielpen Romani-families te integreren in het Sovjetsysteem en werden door Romaleiders gebruikt om meer steun van de staat te eisen, waaronder de oprichting van een nationaal gebied. Plannen voor een autonome Romani-regio kregen kortstondig momentum in 1935-1936, met potentiële locaties in de regio Gorki – nu Nizjni Novgorod – en West-Siberië. Maar net toen het project dichtbij de realiteit leek te komen, werd het stopgezet.
Moskou concentreerde zich in plaats daarvan op het versterken van de collectieve boerderijen. Functionarissen vreesden voor de hoge kosten van een nieuwe regio en voor het mislukken van Birobidzjan, de Joodse Autonome Regio, die hen terughoudend maakte om het experiment te herhalen. De kaart van de Sovjet-Unie werd dan ook nooit hertekend om een autonome Zigeunerrepubliek, een autonome Zigeunerregio of zelfs maar een zogenaamd speciaal Zigeunergebied op te nemen. Toch was dit niet omdat men het niet had geprobeerd.
De plannen voor de compacte vestiging van Roma-nomaden bleven beperkt tot de grenzen van individuele collectieve boerderijen, die net zo geografisch verspreid zouden blijven als de totale Romabevolking. Uiteindelijk besloten de Sovjetleiders dat de Roma geen apart thuisland nodig hadden. Volgens hen hadden de Roma de Sovjet-Unie zelf. Het nationaliteitsbeleid van de USSR, samengevat in de zin ‘nationaal van vorm, socialistisch van inhoud’, gaf etnische minderheden zoals de Roma scholen, theaters en kranten in hun eigen talen, maar doordrenkt met socialistische waarden.
Hoewel de Roma nog steeds te lijden hadden onder racistische stereotypen en hardhandig beleid, benadrukte de Sovjetbenadering dat zij als Sovjetburgers tot de Sovjet-Unie behoorden. De droom van een Sovjet-Zigeunerthuisland is nooit uitgekomen. Toch laten de pogingen om zich een thuisland voor te stellen en het beleid dat daarmee gepaard ging, een heel andere visie zien op het gevoel van verbondenheid van de Roma dan de afwijzing waarmee zij elders in Europa te maken hadden.
