Begin 1943 eisten de geallieerden de onvoorwaardelijke overgave van Duitsland. Het Duitse zesde leger was omsingeld bij Stalingrad en gaf zich uiteindelijk over. Dit was de eerste echte existentiële bedreiging voor het Derde Rijk. Een onvoorwaardelijke overgave zou betekenen dat Hitler moest aftreden en dat het Derde Rijk ophield te bestaan.
Vanaf dat moment was het logisch dat de leiders van het Derde Rijk zouden blijven vechten. Het was overwinnen of ten onder gaan. Alles of niets. Na de mislukte samenzwering om Hitler omver te werpen in juli 1944 was de reactie enorm.
De samenzweerders werden geëxecuteerd. Duitse generaals die twijfels hadden geuit over de oorlog werden vervangen. De top van het Duitse leger raakte bezet door hardliners die blindelings de bevelen van de nazipartij opvolgden. De gevolgen waren verschrikkelijk.
Tussen juli 1944 en mei 1945 stierven er meer Duitse burgers dan in de jaren daarvoor. Velen kwamen om bij luchtaanvallen. De meeste geallieerde bommen werden na juli 1944 gegooid. De Sovjetinvasie van de oostelijke gebieden leverde nog meer doden op.
Ongeveer de helft van de militaire verliezen werd geleden in de laatste tien maanden van de oorlog. In totaal kwamen er 5,3 miljoen mannen van de 18,2 miljoen Duitse militairen om tijdens de oorlog. In juli 1944 waren er al 2,7 miljoen doden gevallen. In de laatste tien maanden kwamen er nog eens 2,6 miljoen doden bij, waarvan 1,5 miljoen aan het oostfront.
Tegen het einde van de oorlog sneuvelde er elke maand ongeveer driehonderd- tot vierhonderdduizend Duitse soldaten. De nazileiding deed zijn best om iedereen met brute kracht in het gareel te houden. Gewone Duitsers leefden in een sfeer van angst, chaos en totale onzekerheid. Voor velen was gehoorzamen uit pure vrees de enige logische keuze.
Het kleinste teken van defaitisme of het tonen van een witte vlag kon de dood betekenen. Op 3 april 1945 beval SS-leider Heinrich Himmler dat elk huis waar een witte vlag hing, alle mannelijke bewoners moesten worden geëxecuteerd. Een partijvoorstel ging zelfs zo ver om te eisen dat zulke huizen in brand gestoken moesten worden. Op 12 april volgde een nieuwe richtlijn, ondertekend door Keitel, Himmler en Bormann.
Iedere stad moest verdedigd worden tot de laatste man. Beloften van de geallieerden om een vreedzame overgave te respecteren moesten volledig worden genegeerd. Toch werden deze bevelen niet overal opgevolgd. Sommige Duitse steden probeerden zich alsnog zonder strijd over te geven.
Soms succesvol, soms met desastreuze gevolgen. In het Zuid-Duitse Lauge kwamen vrouwen in opstand tegen de voortzetting van de strijd. Ze beschimpten Hitler en de nazi’s, hingen witte vlaggen uit en lieten de kerkklokken luiden als teken van overgave. Hun hoop vervloog toen de lokale SS-commandanten de capitulatie weigerden.
Ze waarschuwden dat ze zelfs op de stad zouden vuren als de vlaggen niet verwijderd zouden worden. Wat volgde was een hevige strijd waarna Franse geallieerde troepen de stad innamen. De soldaten plunderden vervolgens de huizen en winkels, zogenaamd als vergelding voor SS-misdaden in Frankrijk. De SS had zeker misdaden gepleegd in Frankrijk, maar dat nu als excuus gebruiken om zelf te gaan plunderen was absurd.
Dergelijke pogingen om zinloze vernietiging te voorkomen konden leiden tot brute vergeldingsacties. In Bad Windsheim werd een vrouw ten onrechte aangewezen als aanstichter, door de Gestapo geëxecuteerd terwijl haar man en dochter moesten toekijken. Een bord op haar lichaam verklaarde dat een verrader was terechtgesteld. In een stadje nabij Stuttgart werden op 19 april twee Duitse mannen geëxecuteerd, slechts uren voordat de Amerikaanse troepen de stad zonder gevecht innamen.
De ene man was sinds 1933 een vastberaden tegenstander van het regime. De ander was een gewonde veteraan die niet meer kon vechten. Tijdens een dronken woordenwisseling hadden ze geroepen: “Weg met Hitler, leve Duitsland. ” Dat was genoeg voor de doodstraf.
Een extreem voorbeeld vond plaats bij Heilbronn op 6 april. Toen de plaatselijke nazifunctionaris Richard Draus een straat vol witte vlaggen zag, raakte hij woedend en beval zijn mannen: “Schieten, schiet iedereen neer. ” Binnen enkele minuten lagen vier burgers, onder wie een dominee, dood op straat. De chaos nam toe.
Terwijl de orde uiteenviel, doorkruisten mobiele krijgsraden, de zogenaamde vliegende standgerichten, het land om vermeende deserteurs onmiddellijk te veroordelen en te executeren. Een van de beruchtste officieren was majoor Erwin Helm, een agressieve fanaticus die in een grijze Mercedes door Zuid-Duitsland reisde. Eind maart werd Helm geïnformeerd dat een zestigjarige boer, Karl Weiglein, spottende opmerkingen had gemaakt tijdens een toespraak van de Volkssturm. Zonder onderzoek besloot Helm dat Weiglein moest sterven.
Na een haastig proces werd hij opgehangen aan een perenboom vlakbij zijn eigen huis, terwijl zijn vrouw werd bespot door de beulen. Hoewel iedereen gevaar liep die het naziregime hinderde, waren de slachtoffers van deze laatste oorlogsmisdaden zelden willekeurig. Het ging vooral om vermeende vijanden van de staat. Mensen die niet meer geloofden in de overwinning.
Critici, deserteurs, lafaards of mensen die opgelucht reageerden op het naderende einde van het Derde Rijk. Oude ruzies kwamen boven, persoonlijke vetes speelden mee en langdurige tegenstanders van het nazisme werden vermoord om te voorkomen dat ze de ondergang van het Derde Rijk zouden meemaken. Ideologie bleef echter een belangrijke rol spelen. Buitenlandse dwangarbeiders en kampgevangenen werden nog steeds het zwaarst getroffen.
In het naoorlogse West-Duitsland behandelde de rechterlijke macht na de oorlog 288 bekende laatste-fasemisdaden. Bijna veertig procent had betrekking op de executie van gevangenen of dwangarbeiders. Want in 1945 bevonden zich nog altijd zo’n 7,7 miljoen dwangarbeiders in het Duitse Rijk. Op 7 en 10 februari executeerde de Gestapo 24 dwangarbeiders uit Oost-Europa, de zogeheten Ostarbeiter.
Dat gebeurde in Duisburg. Ze werden verdacht van lidmaatschap van criminele bendes. Deze bendes waren ontstaan na de verwoestende bombardementen vanaf september 1944. Duitse en West-Europese arbeiders kregen meestal hulp en nieuwe huisvesting, maar voor veel Oost-Europese arbeiders was er geen opvang.
Sommigen werden dakloos, sloten zich aan bij groepen zwervers of belandden in de zwarte handel. In de verlaten industrieterreinen vormden zich gewapende bendes, soms geleid door voormalige Sovjetsoldaten die flinke schade konden toebrengen aan de Gestapo-eenheden. Ook prominente tegenstanders van het regime werden in deze laatste weken uit de weg geruimd. Op 9 april werden Hans von Dohnanyi, Wilhelm Canaris, Hans Oster en de dominee Dietrich Bonhoeffer geëxecuteerd na schijnprocessen.
Georg Elser, die Hitler in 1939 had geprobeerd te doden, werd in Dachau vermoord zonder enig proces. De willekeur en chaos namen zodanig toe dat zelfs extreem bizarre situaties voorkwamen. In een Emslandkamp liet een jonge schoorsteenveger, gehuld in een gestolen kapiteinsuniform, tientallen gevangenen executeren en zijn bevelen werden zonder meer opgevolgd. Zijn naam was Willi Herold en de film Der Hauptmann is op hem gebaseerd.
Terwijl de geallieerden dichterbij kwamen, werden honderdduizenden kampgevangenen gedwongen op zogenaamde dodenmarsen. In januari en februari 1945 werden zo’n 113. 000 gevangenen de weg opgestuurd. Minstens een derde overleefde dit niet.
Bewakers hielden hen gescheiden van de bevolking en schuwden geen geweld. Veel Duitse burgers keken weg uit angst of omdat propaganda hen had geleerd dat deze mensen vijanden waren. Een van de donkerste episodes vond plaats in Oost-Pruisen waar 6500 tot 7000 joden uit Stutthof-satellietkampen gedwongen werden naar de kusten te marcheren. Onderweg werden duizenden gedood.
De uiteindelijke bestemming Palmnicken werd het toneel van een massamoord. Toen evacuatie per schip onmogelijk bleek, besloten de nazifunctionarissen de gevangenen te doden. Op 31 januari dreven de SS’ers de uitgeputte gevangenen in de ijskoude Oostzee en schoten hen neer met machinegeweren. Slechts ongeveer tweehonderd mensen overleefden dit bloedbad.
Maar ook elders kwamen massamoorden voor. In Celle kwamen begin april bijna achthonderd gevangenen om het leven na een geallieerd bombardement op hun treintransport. Velen verbrandden in de wagons. Anderen werden in de bossen opgejaagd en gedood door SS’ers, Volkssturm, Hitlerjugend, politie en zelfs burgers.
Nog gruwelijker was een massamoord bij Gardelegen. Op 13 april 1945 dreven lokale nazi’s meer dan duizend gevangenen een schuur in, goten er benzine over en staken het gebouw in brand. Bewakers schoten iedereen neer die probeerde te ontsnappen. De Amerikanen arriveerden de volgende dag en troffen de verkoolde lichamen aan.
Maar zelfs voor wie de dodenmars overleefde, wachtte geen veiligheid. In de overvolle kampen binnen Duitsland heerste honger, ziekte en totale chaos. Tegen april was het regime zo ingestort dat er geen plan meer bestond voor de honderdduizenden gevangenen die nog in leven waren. Hun lot hing volledig af van de grillen van individuele bewakers.
In deze laatste chaotische weken stierven talloze mensen door het geweld van de naziautoriteiten. Tegenstanders van het regime, dwangarbeiders, kampgevangenen, burgers die vrede wilden en zelfs soldaten die de strijd wilden opgeven. Het was het laatste, gruwelijke hoofdstuk van een stervend regime dat tot het bittere einde bleef doden.
De vraag blijft waarom de Duitsers tot het bittere einde bleven vechten, zelfs toen de nederlaag onvermijdelijk was.
