In september 1942 trokken Duitse troepen de ruïnes van Stalingrad binnen, en wat volgde waren maanden van meedogenloze gevechten. De stad, vernoemd naar Hitlers aartsrivaal Stalin, was geen gewoon slagveld. Het was een lange, smalle strook industrieel gebied tegen de Wolga gedrukt, waar de Duitse voorkeursstrategie – de omsingelingsslag – niet werkte. Frontale aanvallen kostten enorme verliezen, en de gevechten veranderden in wat Duitse soldaten een rattenoorlog noemden.
Kleine groepjes vochten om trappenhuizen, kelders en fabriekshallen. Kilometers deden er niet meer toe, alleen meters. De vijand was vaak onzichtbaar, bedekt met hetzelfde grijze stof. Hinderlagen vanuit kelders en muurresten leidden tot zware verliezen.
Een jonge officier beschreef hoe ze vijftien dagen om één huis vochten. Op de derde dag lagen er al 54 Duitse lijken verspreid in de kelders en op de trappen. De strijd om de graansilo werd een symbool van de wreedheid. Een kleine Sovjet-eenheid van 27 man wist het gebouw te heroveren en veranderde het in een betonnen vesting.
Duitse infanterie, tanks en duikbommenwerpers namen het onder vuur, maar de verdedigers hielden stand. Duitse soldaten vroegen zich vertwijfeld af waarom de Sovjets nooit opgaven. Eén soldaat zei dat de silo niet door mensen werd bezet, maar door duivels die niet door vlammen of kogels konden worden vernietigd. Pas na bijna een week viel de silo, tegen een enorme prijs.
In oktober drongen de Duitsers dieper de fabrieksgordel langs de Wolga binnen. De controle werd niet meer in straten gemeten, maar in kamers en trappenhuizen. Een soldaat schreef dat de Russen geen mensen waren, maar gietijzeren wezens die nooit moe werden. Hij zei dat Stalingrad hen had veranderd in wezens zonder gevoelens.
De Rode Oktober-staalfabriek werd maar liefst 117 keer aangevallen, alle pogingen mislukten. Op 11 november lanceerde Paulus zijn laatste grote offensief, maar de aanval stokte al snel. Er waren te weinig soldaten voor een beslissende doorbraak. Twee dagen later zou het Rode Leger het net sluiten.
De Sovjets hadden een plan. Talloze soldaten gaven hun leven om Operatie Uranus mogelijk te maken. Op 19 november begon de tegenaanval in dichte mist en hevige sneeuw. De Sovjets vielen niet de Duitse frontdivisies aan, maar de slecht uitgeruste Roemeense eenheden op de flanken.
Die linies braken snel. Het Duitse 48e Pantserkorps probeerde te reageren, maar de tanks waren ingegraven en bedekt met stro om ze tegen de kou te beschermen – muizen hadden de bedrading doorgeknaagd. Slechts 42 van de 102 tanks konden worden ingezet. De pantsereenheden werden van de ene naar de andere sector gestuurd in wat officieren een wilde ganzenjacht noemden, terwijl hun resterende kracht verspeeld werd.
Op 23 november was de omsingeling een feit. In plaats van de voorspelde 85. 000 tot 95. 000 man zaten meer dan 250.
000 soldaten van de asmogendheden in de pocket. Hitler verbood Paulus uit te breken en beloofde het Zesde Leger via de lucht te bevoorraden. Maar de luchtbrug faalde. De Luftwaffe kon nooit genoeg leveren voor zo’n enorme troepenmacht.
Winterweer hield vliegtuigen aan de grond, en Sovjet-eenheden schoten transportvliegtuigen neer en namen vliegvelden in. Göring had Hitler verzekerd dat de luchtbrug zou slagen, maar de luchtmacht had daar nooit de capaciteit voor. De slogan die Paulus op 27 november verspreidde, werkte effectief: “Houd vol, de Führer zal ons eruit halen. ” Veel soldaten geloofden erin, maar er waren twijfels.
Tijdens een conferentie op 12 december benadrukte Hitler dat ze het onder geen beding mochten opgeven. Zijn woorden klonken wanhopig, als een man die besefte dat de situatie uit zijn handen gleed. Tegen kerstavond 1942 was alle hoop op redding verdwenen. Een voormalige verkoper die nu vastzat in de zak schreef aan zijn vrouw dat ze met veertien man in een gat in de grond zaten, met een schrijnend tekort aan munitie en vooral voedsel.
Het Zesde Leger leed honger. In januari 1943 werden de laatste brieven die uit Stalingrad waren gevlogen, onderschept en geanalyseerd. Het resultaat was onthutsend: slechts iets meer dan 2 procent van de soldaten had vertrouwen in de leiding. De meerderheid stond negatief of onverschillig tegenover de nationaalsocialistische leiding.
Eén soldaat schreef dat om hem heen alles instortte, dat een heel leger stierf. Een ander schreef dat hij niet langer geloofde dat God goed kon zijn, omdat Hij zo’n groot onrecht niet zou toestaan. Op 22 januari 1943 radiode Paulus: “Voorraad op. Welke orders kan ik geven aan troepen die geen munitie meer hebben?
” De Sovjets begonnen hun eindoffensief, Operatie Ring, met ongeveer 280. 000 soldaten, gesteund door honderden tanks en duizenden kanonnen. Paulus had nog maar 25. 000 gevechtsklare soldaten.
Toch boden de Duitsers fel weerstand. In de eerste drie dagen verloren de Russen meer dan de helft van hun tanks. Maar het resultaat was onvermijdelijk. Op 16 januari viel het vliegveld Pitomnik, de belangrijkste bevoorradingsbasis.
Op 23 januari splitsten Sovjettroepen het Zesde Leger in tweeën. Op 30 januari stuurde Paulus een bericht aan Hitler waarin hij de loyaliteit van zijn troepen prees. De volgende dag werd hij gepromoveerd tot veldmaarschalk – een duidelijke hint dat hij de hand aan zichzelf moest slaan in plaats van zich over te geven. Paulus weigerde.
Op 31 januari bereikten Sovjettroepen zijn hoofdkwartier en liet hij zich gevangen nemen. Hitler was woedend en noemde hem zwak. In het noordelijke deel van de stad bleven 33. 000 Duitse soldaten onder generaal Strecker vechten tot 2 februari, toen ze zich uiteindelijk overgaven.
In totaal werden meer dan 90. 000 Duitse soldaten gevangen genomen, waaronder 24 generaals. De omstandigheden waren dodelijk. Tegen mei 1943 leefden nog maar ongeveer 15.
000 gevangenen. Van de gewone soldaten stierf ongeveer 90 procent in gevangenschap. De laatste overlevenden keerden pas in 1955 terug naar Duitsland. De Sovjetverliezen waren eveneens enorm, met bijna 500.
000 permanente verliezen. Stalingrad werd wat de Duitsers ooit vreesden: een Verdun aan de Wolga, een massagraf voor honderden duizenden aan beide zijden. De stad waarvan de naam alleen al Hitler dwong door te vechten, werd het graf van zijn Zesde Leger.
