In mei 1945 vierden miljoenen mensen feest. Nazi-Duitsland had zich overgegeven en in Europa was de oorlog voorbij. Maar aan de andere kant van de wereld woedde de strijd gewoon door. In de jungle van Birma, op de stranden van Iwo Jima en tussen de ruïnes van Okinawa vochten geallieerde en Japanse soldaten een van de bloedigste campagnes uit de geschiedenis.
Japan weigerde zich over te geven. Soldaten vochten tot de dood. Kamikazepiloten stortten zich op vijandelijke schepen en burgers werden voorbereid op een invasie van het Japanse vasteland. Terwijl de Sovjet-Unie Japan vanuit het noorden aanviel en Amerikaanse bommenwerpers Japanse steden letterlijk van de kaart veegden, naderde het einde van het rijk van de rijzende zon.
Maar hoe werd Japan uiteindelijk verslagen en waarom eindigde de oorlog pas echt in augustus of september 1945? De Japanse expansie was niets nieuws aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog. In 1910 annexeerde Japan Korea. In 1931 namen ze het noord-Chinese gebied Mantsjoerije over en installeerden daar het jaar daarop de marionettenstaat Mantsjoekwo.
In 1937 lanceerden de Japanners hun grootschalige invasie van China, waarmee de Tweede Chinees-Japanse Oorlog begon. Maar Japan had een tekort aan grondstoffen en de oorlog in China verliep niet zoals gehoopt. Daar kwam nog bovenop dat de Verenigde Staten een embargo oplegden. Daarom ging het Japanse keizerlijke leger eind 1941 opnieuw in de aanval.
Ze vielen Pearl Harbor aan, namen Hongkong in, veroverden de Filipijnen, Malaya, Singapore, Nederlands-Indië en vielen Birma binnen. Vrijwel onmiddellijk lanceerden de Amerikanen hun tegenaanval en boekten ze hun overwinning bij Midway. Ze heroverden Guadalcanal en Saipan. In de loop van de lente van 1945 heroverden ze de Filipijnen.
Beide kanten leden zware verliezen, mede door de Japanse erecode waarin overgave geen optie was. Het Japanse keizerlijke leger was vastbesloten tot het einde door te vechten. Deels uit een ingebeelde angst voor een communistische opstand en deels uit bushido-trots. De leiders vonden dat ze nooit konden instemmen met overgave nadat generaal Tojo’s instructies voor de militairen hadden verklaard: “Overleef niet in schande als krijgsgevangene.
Sterf zodat je geen schande achterlaat. ”
Een van de meest iconische veldslagen van de oorlog in de Stille Oceaan was de slag om Iwo Jima. Als springplank naar het Japanse vasteland moest het eiland ingenomen worden. Luitenant-generaal Tadamichi Kuribayashi leidde de verdediging en beschikte over 21.
000 manschappen. Hij wist dat het eiland zou vallen en zijn missie was om het onvermijdelijke zo lang mogelijk uit te stellen. De Japanners maakten gebruik van een verdedigingsnetwerk van tunnels. Na een bombardement van 76 dagen landden Amerikaanse mariniers op 19 februari op het eiland.
Het terrein van zacht vulkanisch zand maakte het moeilijk om vooruit te komen en de aanvallers werden begroet met mortier- en mitrailleurvuur. Eén bataljon telde 700 man, waarvan er kort daarna nog maar 150 overeind stonden. Op de eerste dag bevonden zich 30. 000 mariniers op het eiland.
Elke Japanse versterking bleek een unieke uitdaging om te overwinnen. Uiteindelijk bereikte een groep de top van de slapende vulkaan en hees daar de Amerikaanse vlag. Later werd dit moment in scène gezet, wat resulteerde in de iconische foto. Deze berg was echter niet het grootste bolwerk van de verdedigers.
De strijd zou duren tot 25 maart. Bijna 7. 000 mariniers kwamen om. Van de 21.
000 Japanse verdedigers werd slechts een handvol gevangen genomen. Kuribayashi bezweek aan zijn verwondingen en werd door zijn soldaten begraven. De zware verliezen die de mariniers leden bleven niet zonder gevolgen. Uiteindelijk zou Harry Truman’s beslissing om de atoombom op Hiroshima te gooien een gemakkelijkere keuze worden.
In april 1945 liep de oorlog in Europa ten einde. Toch was de oorlog in de Stille Oceaan nog lang niet voorbij. De Amerikanen bestormden Okinawa, het hoofdeiland van een eilandengroep die in 1879 door Japan was geannexeerd. De Okinawanen hadden een andere cultuur dan de Japanners en werden niet gezien als volledig onderdeel van het Japanse volk.
Generaal Mitsuru Ushijima beschikte over 100. 000 manschappen, waarvan een groot deel bestond uit lokale milities. Op 1 april werden 60. 000 Amerikaanse mariniers aan land gezet.
Ze ontmoetten slechts beperkte weerstand. Terwijl de mariniers naar het noorden trokken, waar het eiland licht verdedigd werd, ging het Amerikaanse leger naar het zuiden. Daar stuitten de Amerikanen op kalkstenen heuvels met een volledig door mensen aangelegd netwerk van grotten en tunnels, vol met Japanse soldaten die bereid waren tot het einde door te vechten. Ondertussen werd de Amerikaanse vloot voor de kust aangevallen door kamikaze-aanvallen.
Terug op het eiland rukte het Amerikaanse leger langzaam op in het zuiden van Okinawa. Het kostte hen een volledige week om slechts zes kilometer vooruit te komen. Later die maand voerden de Amerikanen een enorm bombardement op het eiland uit. De Japanners trokken zich terug uit hun eerste verdedigingslinie.
De volgende verdedigingslinie bood met kliffen en grotten ideale dekking voor de verdedigers. Eind april voerden de Japanners een tegenaanval uit die volledig mislukte en veel doden achterliet. Op 10 mei begonnen de Amerikanen een grootschalige aanval op het zuidelijke front. Er volgde een chaotische strijd.
Mariniers kregen zenuwinzinkingen door het nauwkeurige Japanse artillerie- en mortiervuur. ’s Nachts probeerden Japanse soldaten door de Amerikaanse linies te sluipen, soms in gestolen Amerikaanse uniformen, om chaos achter de linies te veroorzaken. Aanhoudende regenbuien maakten het er niet makkelijker op. De Japanners trokken zich terug en uiteindelijk stelden de Amerikanen het hele eiland veilig.
De Japanse commandant Ushijima sloeg de hand aan zichzelf, evenals vele andere Japanners en Okinawanen. Naar schatting kwamen ongeveer 42. 000 Okinawaanse burgers om het leven. Meer dan 100.
000 Japanse soldaten sneuvelden. De Amerikanen leden ongeveer 7. 500 dodelijke verliezen, waaronder generaal Buckner die werd gedood door een granaatsplinter. Ondertussen werd Japan op alle fronten teruggedrongen.
Door Amerikanen, Britten, Indiërs en Chinezen in Birma, door Amerikanen en Australiërs in Nieuw-Guinea en Borneo, en door de Chinese nationalisten en communisten in China. Nu mengden ook de Sovjets zich in de strijd. Op 9 augustus 1945 lanceerden de Sovjets hun invasie van Mantsjoerije, zoals ze met de westerse geallieerden hadden afgesproken. Dit gebeurde enkele dagen nadat de eerste atoombom op Japan was gegooid.
De Sovjets rukten met meer dan een miljoen manschappen vanuit verschillende richtingen op richting de Japanse marionettenstaat in Noord-China. Mongoolse troepen ondersteunden deze operatie. Het Japanse leger telde een miljoen man, maar stortte snel in. Het waren niet de best getrainde soldaten en die stonden nu tegenover een ervaren leger.
Veel Japanners werden gedood, maar 874. 000 Japanners werden krijgsgevangen gemaakt. Van de 220. 000 Japanse kolonisten stierven er 80.
000, vermoord door de Chinezen, uitgehongerd of door er zelf een einde aan te maken. Soldaten van het Rode Leger gedroegen zich vergelijkbaar met hun optreden in Polen en Oost-Duitsland. Ze werden verwelkomd door de Chinese communisten. En hoewel Stalin officieel de nationalisten erkende als de legitieme regering van China, stond het Rode Leger de communisten toe om de wapens over te nemen die op de Japanners waren buitgemaakt.
Troepen van het Rode Leger voerden onvoorbereide amfibische landingen uit om de Koerilen-eilanden en Zuid-Sachalin te veroveren en verloren daarbij vele manschappen. Deze gebieden werden later toegevoegd aan de Sovjet-Unie en maken vandaag de dag deel uit van de Russische Federatie. De strijd om Okinawa was een voorbode van hoe een invasie van het Japanse vasteland eruit zou zien. Amerikaanse generaals schatten dat het honderdduizenden Amerikaanse levens zou kosten om die taak te voltooien.
Er werden andere opties overwogen. Het bombarderen en blokkeren van Japan zou het land uithongeren en tot overgave dwingen. Dit zou echter jaren duren en zou ook de dood betekenen van de geallieerde krijgsgevangenen die zich in Japan bevonden. De atoombom kon een oplossing zijn.
Het zou Japan kunnen shockeren tot overgave. Kyoto en Tokio werden afgewezen als doelwitten. Op 6 augustus vlogen drie B-29 Superfortresses boven Hiroshima, een stad die minder verwoest was door reguliere bombardementen dan andere steden. Een van de drie vliegtuigen, de Enola Gay, opende om 8.
15 uur zijn bomluiken. Een minuut later werd de stad Hiroshima vernietigd, samen met 100. 000 Japanse burgers die omkwamen in de explosie. Duizenden anderen zouden later sterven aan stralingsziekte.
Op 9 augustus werd een tweede bom afgeworpen op Nagasaki, waarbij 35. 000 mensen omkwamen. De Japanse keizer was diep geschokt door wat er gebeurde en riep de leden van de Opperste Raad bijeen. Op 14 augustus maakte de keizer bekend dat Japan de Verklaring van Potsdam zou accepteren, wat neerkwam op een onvoorwaardelijke overgave.
Diezelfde nacht probeerden Japanse hardliners binnen het leger een staatsgreep te plegen, maar die mislukte. De volgende dag, op 15 augustus om twaalf uur ’s middags, zonden Japanse radiostations de opgenomen boodschap van de keizer uit, waarin hij al zijn strijdkrachten opriep zich over te geven, omdat de oorlogssituatie zich niet noodzakelijkerwijs in het voordeel van Japan had ontwikkeld. Officieren en soldaten luisterden naar zijn woorden op de radio terwijl de tranen over hun gezichten stroomden. Velen zaten op hun knieën en bogen richting de stem van de goddelijke keizer, wiens stem ze nog nooit eerder hadden gehoord.
Op 2 september 1945, exact zes jaar en één dag na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, werd de officiële akte van overgave ondertekend aan boord van het Amerikaanse slagschip USS Missouri in de baai van Tokio. Dit wordt meestal gezien als de formele en juridische einddatum van de Tweede Wereldoorlog.
