Het was vroeg in de ochtend in de berghut, vlak voordat we zouden vertrekken voor onze raftingtocht op de Hante-rivier. Ik stond klaar om mijn spullen te pakken toen het kleine meisje dat in de pension hielp, hooguit zeven jaar oud, me zachtjes aan mijn mouw trok. “Mevrouw,” fluisterde ze met grote, wijd opengesperde ogen. “Gaan ze u verdrinken?
”
“Wie? ” vroeg ik, totaal in de war. Ik dacht dat ik haar verkeerd had verstaan. “Ik heb ze gehoord,” hield ze vol met een trillend stemmetje.
“Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u gaan verdrinken. ”
Ik bukte me om haar meer te vragen, maar op dat moment kwam mijn man Tore naar me toe. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te vertrekken. Zodra het meisje hem zag, verdween alle moed uit haar gezicht.
Ze keek naar de grond en rende terug naar haar ouders. De rit naar de rivier was prachtig. Een zachte bries waaide door de bomen en het berglandschap was adembenemend. Maar de woorden van het kleine meisje bleven door mijn hoofd spoken en vulden me met een diep, onrustig gevoel.
Waarom zou een kind zoiets vreemds en angstaanjagends zeggen zonder enige reden? Naast me lachte en grapte Tore met onze vrienden. Hij leek zo gelukkig, zo zorgeloos. Hij kneep in mijn hand en waarschuwde me voorzichtig te zijn op het rotsachtige pad.
Onze vriend Jost vertelde dat dit echt rafting was, de authentieke ervaring. Hij was hier eerder geweest en beloofde dat het veel opwindender was dan die kunstmatige attracties. Zijn vriendin Rieke was opgewonden en maakte overal foto’s. Ze liet me beloven dat ik prachtige foto’s van haar zou maken zodra we op het water waren.
We waren met z’n vieren de perfecte groep. Tore en ik zaten nog in die gelukzalige fase van pasgetrouwden. Jost was Tore’s studievriend en ze waren als broers. Zijn vriendin Rieke had een heerlijk extraverte persoonlijkheid waar ik meteen mee overweg kon.
We waren op slag vrienden geworden en planden altijd uitstapjes samen, alleen wij vieren. Ik had wekenlang uitgekeken naar deze raftingreis. Maar het meisje had gezegd dat ze me wilden verdrinken. Wie waren “ze”?
Jost en Rieke? Dat leek absoluut onmogelijk. Het moest gewoon de overdreven fantasie van een kind zijn, toch? Waarschijnlijk had ze een stukje van een gesprek opgevangen en verkeerd geïnterpreteerd.
Ik mocht niet toestaan dat een vreemde opmerking van een kind me wantrouwend maakte tegenover mijn eigen vrienden en mijn vakantie verpestte waar ik zo naar had uitgekeken. Ik overwoog om Tore over het voorval te vertellen, maar toen herinnerde ik me de angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam. Mijn maag draaide zich om. Kon het zijn dat de groep die ze bedoelde ook Tore omvatte?
Nee, dit werd belachelijk. Ik probeerde te ontspannen en mijn gedachten van die duistere paden af te leiden. Maar er was één feit dat me kwelde: ik kon echt niet zwemmen. Een vleugje echte angst had zich in mijn hart genesteld, en wat ik ook deed, ik kon het niet van me afschudden.
“Dit soort wildwaterrafting is niet erg gevaarlijk, toch? ” vroeg ik, terwijl ik probeerde nonchalant te klinken. “Weet je, ik kan niet zwemmen. ”
Jost lachte.
“Haha, helemaal niet. Maak je geen zorgen. Dit is een route die door de parkdienst is ontwikkeld. Het is absoluut veilig.
Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets inbegrepen. Je hoeft je dus geen zorgen te maken. ”
Misschien was het mijn paranoia, maar ik vond dat zijn lach een beetje geforceerd klonk, een beetje onnatuurlijk. Mijn man kneep harder in mijn hand.
Hij glimlachte me aan met die aanbiddende blik die ik zo liefhad. “Wees niet bang,” zei hij zacht en geruststellend. “Ik zat in het universitaire zwemteam. Ik heb zelfs een kampioenschap gewonnen.
Ik bescherm je. ”
Ik voelde de warmte van zijn hand en keek in zijn mooie gezicht. Dit was de man die ik aanbad, de man die me dagenlang zou verzorgen als ik me aan een papiertje sneed. Hoe kon ik er zelfs maar aan denken dat hij me zou willen vermoorden?
Ik moest gek worden. Een golf van schuldgevoel overspoelde me en ik glimlachte lief terug. “Kom op, jullie twee! ” gromde Rieke met een speels pruillipje.
“Kunnen jullie niet stoppen met elkaar te verwennen? Het is walgelijk. ”
“Freya, ik verzeker je,” voegde Jost eraan toe. “Als je deze plek eenmaal hebt leren kennen, wil je nooit meer weg.
”
Al na de vreemde ontmoeting vanochtend waren mijn zenuwen gespannen. Zijn woorden, die bemoedigend bedoeld waren, klonken voor mij griezelig en onheilspellend. Toen we bij het startpunt van de vlotten aankwamen, waren er alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen. Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op.
“U bent vroeg,” legde hij uit. “Het water is ’s ochtends kouder, dus mensen komen meestal pas na 10 uur. ”
“Nou, dat betekent dat we de hele plek voor onszelf hebben! ” riep Rieke vrolijk en spatte Jost nat met water.
De twee begonnen te stoeien. Hun gelach echode in de stille ochtendlucht. De rivier zelf zag er rustig en vredig uit, niet erg diep leek hij. Mijn angst begon af te nemen.
Ik liep naar een bord in de buurt en las de veiligheidsinstructies. Het toonde een kaart van de raftingroute met twee stukken stroomversnellingen, duidelijk in rood gemarkeerd. “Trek uw reddingsvesten en helmen aan en houd je goed vast,” zei een medewerker, die ons de uitrusting achteloos toewierp. “Kom, laat me je helpen.
” Mijn man kwam achter me staan en gespte zorgvuldig de banden van mijn reddingsvest vast. “Mevrouw, gaan ze u verdrinken? ” De waarschuwing van het kleine meisje schoot weer door mijn hoofd. Een duistere impuls overviel me en ik controleerde stiekem zijn werk.
De banden leken perfect vastgemaakt, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker en gespte ze stevig vast. Daarna sloeg ik stilletjes het alarmnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als noodcontact. Ons vlot was een kleine opblaasbare boot, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zat Tore met mij achterin.
Met een krachtige duw van de medewerker werden we de stroming in geduwd. Een golf water raakte mijn gezicht. Het was ijskoud, maar ik raakte er snel aan gewend. Onze boot gleed stroomafwaarts, meegesleurd door de stroming, en onze opwinding vermengde zich met het geluid van het water.
“Kijk, zoveel vissen! ” riep mijn man opgewonden. Het water was kristalhelder. Ik kon de gladde, ronde stenen van de rivierbodem zien en kleine visjes die snel wegschoten.
De oevers waren dichtbegroeid met bomen die een bladerdak boven ons vormden, en de lucht was gevuld met vogelgezang en het gezoem van insecten. Het was een werkelijk wild en prachtig landschap. Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede over me komen. Maar die vrede duurde niet lang.
Al snel voelde ik de stroming sterker en turbulenter worden. Het vlot begon heftig te schudden en te schommelen, en enorme waterspetters maakten ons kletsnat. Jost en Rieke schreeuwden de hele tijd van opwinding, maar ik was doodsbang en klemde me met al mijn kracht vast aan het veiligheidstouw. Ze zagen mijn gezicht en lachten me uit.
Mijn man legde zijn arm om me heen en omhelsde me stevig. “Rustig, rustig, ik houd je vast,” fluisterde hij in mijn oor. Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, kalmeerde de rivier weer, vredig als een kleine heks wiens humeur plotseling was verbeterd. Toen merkte ik iets vreemds op.
De zijband van mijn reddingsvest was losgeraakt. Niet één kant, maar allebei. “Hoe zijn de banden losgeraakt? ” vroeg ik verward.
Ook mijn man leek verrast. “De rit moet hobbeliger zijn geweest dan ik dacht. ”
“Ach kom, laat me je helpen. ”
“Ik doe het zelf,” zei ik met monotone stem.
Ik trok aan de banden en bond ze weer vast. Deze keer met een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik hoe Jost achterom keek en voor een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik. Het gebeurde zo snel dat ik het me misschien had ingebeeld.
De banden van hun reddingsvesten waren strak aangetrokken, en ik wist zeker dat ik de mijne heel stevig had vastgemaakt. Waarom waren die van mij de enige die los waren geraakt? Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek de kans dat ze vanzelf loslieten ongelooflijk klein. Tenzij iemand ze tijdens de chaos opzettelijk had losgemaakt.
En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar een moment geleden zo stevig had omhelsd. Mijn echtgenoot. Ik had Tore ontmoet op een reis. Het was een vluchtige romance, liefde op het eerste gezicht.
We waren drie maanden samen geweest en trouwden toen. In totaal kende ik hem nog geen zes maanden, maar de tijd die we samen doorbrachten was een waar genoegen. Na de bruiloft behandelde hij me als een prinses en overlaadde me elke dag met genegenheid. Ik was nog nooit zo gelukkig geweest in mijn leven.
Onze relatie was perfect. We maakten nooit ruzie. Waarom zou hij zoiets doen? Ik begreep het niet.
Ik had geen tijd om erover na te denken. Mijn instinct schreeuwde naar me, een oerinstinct dat me vertelde dat ik in echt gevaar was, dat ik vandaag zou kunnen sterven. Verderop versmalde de rivier en stroomde tussen ruwe rotsen door. Het water nam weer snelheid.
Ik wist van de kaart dat dit een langere stroomversnelling was die eindigde in een diep bekken. Als ze me echt iets wilden aandoen, zou dit het perfecte moment zijn om toe te slaan. Ik kon alleen maar bidden dat dit allemaal uit mijn verwrongen fantasie kwam. Mijn angst groeide.
Misschien waren het zenuwen, maar bij het zien van het woelige water voor me hamerde mijn hart als een bezetene. Ik kneep mijn ogen stijf dicht en begon uit volle borst te schreeuwen. “Ah, help me, ik kan niet! ”
De mensen om me heen lachten.
Ze begonnen ook te schreeuwen, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding en echoden door het dal. Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af. De boot kantelde abrupt en het volgende moment kapseisde hij en gooide ons allemaal in het ijskoude water. Zodra ik het water aanraakte, overviel me een sterk gevoel van verstikking.
Mijn lichaam spartelde ongecontroleerd, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en hapte naar lucht. “Freya! ” hoorde ik de paniekerige stem van mijn man naar me roepen.
Door het woelige water zag ik hoe hij wanhopig naar me toe zwom, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding. Ik vocht om hem te bereiken. Maar net toen ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand.
Hij pakte mijn reddingsvest vast. “Help,” hijgde ik. Mijn stem was nauwelijks een fluistering. Ik keek hem smekend aan en voor een moment zag ik een zweem van aarzeling in zijn ogen.
Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man het losse reddingsvest van mijn lijf rukte, en de rivier trok me onmiddellijk de diepte in. Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tore’s gezicht boven het water zien. Zijn ogen zagen eruit als die van een hongerige wolf die op de loer lag in het bos, koud en roofzuchtig gloeiend terwijl zijn moordlust zich versterkte.
De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei. Eerder, tijdens het eerste hevige stuk stroomversnellingen, had ik het voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes om mijn nek.
Ik had heimelijk de noodknop ingedrukt. Ik durfde niet naar het scherm te kijken en door het bulderen van het water hoorde ik niet of iemand had geantwoord. Dus deed ik alsof ik doodsbang was en schreeuwde: “Ah, help, ik kan niet! ” De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was.
Ze hadden geen idee dat ik echt om mijn leven schreeuwde. Het geluid van de sirene vanaf de oever werd luider en kwam dichterbij, en ik kon mensen horen schreeuwen. In het ijskoude water veranderde de uitdrukking op het gezicht van mijn man onmiddellijk. De koude onverschilligheid verdween, vervangen door paniek en daarna wanhopige urgentie.
Hij begon heftig naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen om de redders een overtuigende show te geven. “Freya, snel, neem mijn hand! ” riep hij met een gespeelde, gespannen stem. Ik greep zijn hand.
De reddingsteams arriveerden snel en trokken me samen met Tore uit het water. Op de oever werd ik in een deken gewikkeld. Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou wegrukken. Hij overdreef.
Ik trilde ongecontroleerd en hijgde. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield. “Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het goed met je?
” vroeg hij met ogen vol bezorgdheid, terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij. Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn optreden, die uitgekiende farce, liet me tot op het bot bevriezen.
Ik had geen kracht om te antwoorden. Hij bleef proberen me gerust te stellen. “Het is nu alles goed. Het reddingsteam is hier.
Je bent veilig. ”
“Dank je,” wist ik uit te brengen. “Dank ons niet,” zei een van de redders. “Uw man heeft u gered.
”
Ik keek mijn man aan en hij schonk me een tedere, liefdevolle glimlach en trok me nog dichter tegen zich aan. “Je bent mijn hele wereld,” fluisterde hij. Jost en Rieke kwamen naar ons toe en omhelsden ons. “Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat,” zeiden ze.
Blijkbaar moesten ook zij door het reddingsteam uit het water worden gehaald en waren ze in een slechtere staat dan ik. Innerlijk hoonde ik: “Wat een voorstelling! ”
Een van de redders leek verward. “Het is vreemd dat de boot gekapseisd is.
We hebben dit stuk ontelbare keren op veiligheid getest. Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn. Jullie hebben je allemaal naar één kant geleund terwijl het hobbelig was. ”
Niemand zei iets.
Hij had gelijk. Toen ik het me herinnerde, werd me duidelijk dat zij drieën, toen we de stroomversnellingen bereikten, op een teken al hun gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst en hem opzettelijk hadden laten kapseizen. Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het incident als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid, dat mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het op een ongeluk te laten lijken.
Maar ik had niemand om me tot te wenden en geen manier om het te bewijzen. Terug in de hut had het nieuws over ons vreselijke avontuur zich verspreid. Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden dat de reddingswerkers ons zo snel hadden gevonden. Ze prezen Tore voor het feit dat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was.
Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes verstopt achter een volwassene, die me met bezorgde ogen aankeek. Tore vertelde iedereen dat ik moest rusten en weigerde beleefd hun hulpaanbod en bezorgdheid. Daarna hielp hij me terug naar onze kamer.
Elke beweging van deze man, die ik mijn echtgenoot noemde, was vervuld van een griezelig perfecte tederheid. Het was alsof hij zich te veel inspande om zichzelf als een toegewijde echtgenoot neer te zetten. Maar eronder zag ik een diepe kwaadaardigheid in zijn ogen, die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat maakte me doodsbang. Het was pas middag, maar de schilderachtige, vredige kamer voelde nu totaal anders aan.
Toen we aankwamen, was ik vervuld van vreugde en opwinding, maar nu ik in dezelfde kamer stond en naar hetzelfde bed keek, voelde ik alleen onbeschrijfelijke afschuw. Het was alsof alle vertrouwde voorwerpen waren veranderd in elementen van een helse cel. “Schat, ik wil naar huis,” zei ik zacht. “Laten we morgenochtend vertrekken.
” Ik voelde me zo alleen en kwetsbaar daar. Ik wilde gewoon naar huis, weg van hen. Wat ze ook waren, als ik thuis was, zou ik aan hun invloed kunnen ontsnappen. “Nou,” aarzelde Tore bezorgd.
“Laten we wachten tot je hersteld bent. Je moet wat rusten. Ik heb een warme kruidenthee voor je besteld in de keuken. Je moet hem drinken terwijl hij heet is.
”
Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam. Het meisje Mona keek naar binnen. Haar grote ogen waren op mij gericht. “Schat,” zei ik, me tot Tore wendend.
“Ik heb zin in een van die chocoladebrownies die we gisteren hadden. Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben? ”
“Natuurlijk,” zei hij, draaide zich om en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam.
Het meisje stak haar hoofd naar binnen, haar ogen helder en duidelijk. “Ik was zo bang dat u zou sterven,” zei ze eenvoudig. “Ach, lieverd,” zei ik, en stak mijn hand uit om haar haar te strelen. “Waar heb je ze gehoord over het verdrinken?
”
Het meisje wees naar boven. Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheime schuilplaats op zolder had en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten. “Mevrouw, zijn dat slechte mensen? ” vroeg ze.
Ik knikte. “Dank je,” zei ik met volle stem. “Je hebt mijn leven gered. ”
Ik hoorde voetstappen op de gang en het meisje rende weg.
Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee in de wastafel. Ik zou niets tot me nemen wat Tore me had gegeven. Net toen hij de deur opende, schoot ik het bed in en deed alsof ik diep sliep. Hij trok zorgvuldig de deken over me heen, sloot de deur zachtjes en vertrok.
Ik wachtte tot ik zijn voetstappen op de gang hoorde. Toen sloop ik uit het raam en volgde de instructies van het meisje op naar de smalle zolder. De houten ladder was bijna verticaal. De ingang was ongelooflijk smal en de lucht erin was donker en rook muf.
Lichtstralen drongen door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik Tore’s stem. “Ik denk dat we het voor nu moeten vergeten. Misschien vinden we later een andere gelegenheid.
Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden. ”
“Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis op een ongeluk te laten lijken. Ik heb een plan B. We moeten het opnieuw proberen.
”
“Freya wil graag terug,” zei Tore. “Denk je dat ze argwaan heeft gekregen? ”
“We mogen haar onder geen beding laten gaan,” antwoordde Jost beslist. “Als ze argwaan heeft, is dat een extra reden om haar niet te laten gaan.
”
Maar Tore klonk nog steeds aarzelend. “Tore,” onderbrak Rieke’s stem scherp en spottend. “Zeg me niet dat je zacht wordt vanwege haar. Freya is tenslotte zo knap.
”
Tore’s stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niets meer dan een prooi. Jost, vertel me over je plan B. Wat is de zet?
”
“Een giftslang,” zei Jost in een zo ijskoude toon dat het klonk alsof het uit een donkere, vochtige grot kwam. Jost legde uit dat hij via speciale contacten een hoogst giftige lokale slang had gekocht, die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat een enkele beet een gegarandeerd doodvonnis was. Hij moest alleen een excuus vinden om me nog een dag hier te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken.
Dan zouden ze de slang loslaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou er meer uitzien als een tragisch ongeluk. Niemand zou iets vermoeden.
“Slangen zijn onvoorspelbaar,” merkte Tore op. “Wat als ze ons bijt? ”
“Geen zorgen,” zei Jost zelfverzekerd. “Dit soort slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet.
Het is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar de tweede beet is onschadelijk omdat het zeven dagen duurt voordat hij meer gif produceert. Zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die gebeten wordt, zijn wij veilig. ”
Het was een perfect duivels plan. Ik luisterde verlamd van afschuw.
Ik kon geen moment langer blijven. Ik durfde niet eens terug naar de kamer voor mijn spullen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten. Ik trok hem over mijn schouders en rende weg.
Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergbos in leidde. Ik rende de smalle bergpad af. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel. Ik merkte al snel dat ik verdwaald was en toen de nacht inviel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen.
De vegetatie aan weerszijden van het pad was dicht en overwoekerd, en ik hoorde kleine onzichtbare dieren ritselen tussen de takken. Op dat moment kraakte er iets in het bos en een enorme donkere gestalte bewoog zich tussen de bomen. Een beer. Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder te durven bewegen.
Een golf van spijt overspoelde me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen kon denken, me voor hen verstoppen. Nu realiseerde ik me hoe roekeloos ik was geweest. Als zij me niet doodden, zou het waarschijnlijk mijn eigen domheid zijn.
Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was. Het was een boer met een brede strohoed en een rugzak. “Meneer! ” riep ik, mijn stem vol opluchting.
Hij schrok. “Mijn God, u heeft me laten schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen? ”
“Ik was aan het wandelen en ben verdwaald,” loog ik.
“Wandelen hier op de helling. Wat een dwaasheid. Deze berg zit ’s nachts vol slangen. Dat is veel te gevaarlijk.
”
“Waarom bent u niet bang voor de slangen? ” vroeg ik. “Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren. We zijn niet bang voor ze.
”
“Wat voor poeder? ”
De oude boer maakte een kleine stoffen zak los van zijn riem en gaf die aan mij. “Neem het, neem het. Het is gemaakt van zwavel en een paar gemalen gedroogde lokale kruiden.
Draag het bij je en wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven bij je uit de buurt. ”
De oude boer leidde me terug naar het hoofdpad en vroeg me of ik op de berg of in het dal woonde. Op dat moment aarzelde ik.
Ik had de berg af kunnen lopen en vluchten, maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen maar om een lam voor zijn slachting te worden. Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijzen en zouden ze me er waarschijnlijk van overtuigen het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan. Waarom zou ik degene zijn die rent?
Waarom zou ik degene zijn die in paniek vlucht terwijl deze groep adders er ongestraft vanaf komt? Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut die op de top van de berg schitterden en vertelde de oude boer dat ik daar zou blijven. Weglopen was niet de oplossing. Ik zou ze laten betalen voor wat ze hadden gedaan.
Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je? ”
“Ik was alleen maar even wandelen,” zei ik rustig.
Jost leek geïrriteerd. “Een wandeling? Je had het op zijn minst aan iemand kunnen vertellen. Je hebt niet eens je telefoon meegenomen.
We hebben ons vreselijk zorgen gemaakt. ”
“Freya, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker. Wees voorzichtig,” mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid.
“Alsof,” zei ik tegen mezelf. “Het laatste wat je wilt is dat ik veilig ben. ”
“Ik ben toch geen kind,” zei ik lachend. “Ik was alleen maar aan het wandelen.
Waarom zijn jullie zo nerveus? De boslucht is zo fris, jullie zouden ook moeten wandelen. ”
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore met me in zijn gebruikelijke zachte toon. “Schat, Jost zei dat er een lekke band aan de auto is.
Hij heeft al de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen. ”
Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was. Het was alleen zijn excuus om me nog een dag hier te houden.
“Nou,” vervolgde hij toen ik niet antwoordde, “misschien is dit maar het beste. We kunnen nog een dag blijven. De eigenaar vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen. We zouden daar een picknick kunnen houden, van de zon genieten en gewoon ontspannen.
”
Ik knikte en deed alsof ik blij was met het idee. Deze man, nog steeds zo knap en zacht, het evenbeeld van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden, maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een giftslang die in de schaduw loerde en wachtte op het perfecte moment om toe te bijten. De volgende dag was helder en zonnig. We sloegen een tent op op een met gras begroeide helling van de zogenaamde weide van de fluisterende dennen.
De weide was als een gloeiend groene canvas, bezaaid met wilde bloemen. In de verte lagen zachte heuvels onder een helder blauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden. Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was terwijl ik elke beweging van hen aandachtig observeerde.
Tore en Jost waren druk bezig met het opzetten van de tent en beiden leken ongewoon gespannen. Net toen ik vermoedde dat ze iets met de tent van plan waren, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. “Wow, wat is het hier mooi. Laten we een selfie maken,” zei ze en hief haar telefoon.
Ze drukte haar wang tegen de mijne en de beautifilter op het scherm liet ons er als geschilderd uitzien. Maar op de foto kon ik een subtiele, sluwe glans in haar ogen zien. “Dat ziet er geweldig uit. Laten we er nog een maken,” zei ze.
Maar Rieke leidde me niet helemaal af. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost op dat moment de giftslang naar binnen hadden gebracht. Ze bewogen zich met uiterste voorzichtigheid en toen ze de ritssluiting stevig hadden dichtgemaakt, slaakten ze allebei een zucht van opluchting en wisselden een tevreden blik. Tore wendde zich met een onbezorgde stem tot mij.
“Schat, de tent is klaar. Er zijn veel muggen hier buiten. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit? ”
Rieke mengde zich met gespeeld pruillipje.
“Ach, jullie twee zijn de hele dag alleen maar ‘schat’ en ‘lieverd’ aan het doen. Hoe kitscherig. ”
“Ik voel geen muggen,” zei ik en weigerde te bewegen. “Freya, de zon zal snel op haar hoogst staan,” drong Rieke aan.
“Je moet naar binnen gaan, in de tent uitrusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proeven. ”
“Oké. Ik ga naar binnen als de zon sterker wordt,” antwoordde ik.
Toen ze mijn toestemming hoorde, werd Rieke’s stem levendig. Ze richtte zich tot de twee mannen. “Hé, jullie twee, maak de grill klaar. Vandaag zal ik mijn kookkunsten demonstreren.
”
Het feit dat ze er zo sterk op aandrongen dat ik de tent in ging, bevestigde alleen maar mijn vermoeden. Ze hadden zeker de slang daar binnen gebracht. Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde haar toe. “Wist je dat er een verrassing in de tent is?
”
Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. “Wat? ”
Ik legde een vinger op mijn lippen. “Pst, vertel niemand dat ik het je heb verteld.
Tore heeft me gezegd dat ik het je niet mocht vertellen. ”
“Waar heb je het over? ” vroeg ze zacht. “Hij heeft me vanmorgen verteld, toen we vertrokken, om een excuus te verzinnen om vandaag niet de eerste te zijn die de tent in gaat,” zei ik met gespeelde onschuld.
“Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij er als eerste ingaat. Ik wed dat Jost een verrassing voor je heeft daarbinnen. ”
Rieke was verbijsterd. “Tore zei dat tegen je?
”
Ik knikte met de meest onschuldige uitdrukking die ik kon opbrengen. “Ja, dus doe alsjeblieft alsof je verrast bent. Oké, en vertel ze niet dat ik het heb verklapt. ”
Voor een moment vergat Rieke haar vriendelijke façade op te houden.
Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds met de grill bezig was, een complexe, wantrouwige blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt. Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze voortdurend sarcastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij zacht werd.
Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een gesis. “Luister niet naar Tore. Jost is zo romantisch als een boomstronk.
Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen. ”
Rieke stond op en liep naar de grill. “Ik ga de spiesjes koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van.
”
“Je houdt toch niet van pittig, of wel? Ik help je,” begon ik te zeggen. “Nee, het is goed. Ga in de tent liggen en rust uit.
We brengen je eten als het klaar is. ”
Ik knikte en in de felle zonneschijn schonk ze me een ijskoude, roofzuchtige glimlach. Ik liep naar de tent. Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt.
Hun bewegingen leken te vertragen, alsof in slow motion. Ik voelde hoe hun volledige aandacht op mij was gericht. Ik deed alsof ik het niet merkte. Ik opende achteloos de ritssluiting van de tent en stapte naar binnen.
Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht stil en dik, waardoor ik mijn adem inhield. Ondanks mijn rustige uiterlijk hamerde mijn hart. Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze.
Het was een situatie op leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang, die in de schaduwen loerde, niet te laten schrikken. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis. Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat.
Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog langzaam en geruisloos naar de ventilatieopening bij de ingang. “Ah, een slang! ” stootte ik een hartverscheurende schreeuw uit.
Buiten hoorde ik plotseling chaos. “Freya! ” Tore rende als eerste de tent in. “Ik ben gebeten!
” schreeuwde ik en wees op mijn enkel. Daar waren twee kleine prikwonden, die ik mezelf eerder met een scherpe doorn had toegebracht en die een slangenbeet perfect nabootsten. Twee kleine rode druppels sijpelden uit de wonden. Tore onderzocht haastig mijn enkel, terwijl Jost en Rieke zich achter hem in de tent drongen.
“Wat? Je bent door een slang gebeten? ” vroegen ze met gespeelde verrassing. “Ik kwam de tent binnen en plotseling voelde ik een stekende pijn,” zei ik, en deed alsof ik moeite had met ademhalen.
Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. “Het was een slang,” besloot Tore somber. “Is er een slang de tent binnengekomen? ” vroeg Rieke met wijd opengesperde, gespeelde ogen van afschuw.
Ik knikte zwak. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol schoon te vegen en op zoek te gaan naar een doek om te verbinden. Ik observeerde hem koud terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte. Hij was een eersteklas acteur.
Zelfs zweetdruppels vormden zich op zijn voorhoofd. “Ik weet niet of het giftig is. Roep snel hulp! ” riep hij.
Maar Rieke en Jost deden niet eens de moeite om verder te acteren. Ze bewogen langzaam. Hun bezorgdheid overtuigde totaal niet. Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik flauwviel.
“Freya! Freya! ” riep Tore en schudde me. “Doe niet zo dramatisch,” zei Jost minachtend.
“Het gif van deze slang werkt snel. Wat doen we nu? ” vroeg Tore. Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel rustiger.
“We wachten nog 10 minuten,” zei Jost. “Gewoon om er zeker van te zijn dat ze niet gered kan worden. Dan roepen we hulp. ”
“Tien minuten wachten.
Dat ziet er verdacht uit,” zei Tore. “Rieke, jij moet nu bellen. ”
“Wat ga je proberen haar te redden? ” spotte Rieke.
“Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij degene was die stierf, of wel? ”
“Wat moet dat in hemelsnaam betekenen? ” vroeg Tore.
“Je weet heel goed wat het betekent, maar het is te laat, zelfs als je haar niet kunt laten gaan. Ze is al weg. ”
“Ben je gek geworden? Waar heb je het over?
” tierde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde hij te ontsnappen en bewoog hij van zijn schuilplaats naar de tentopening. Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had niet zoveel geluk.
“Ah! ” schreeuwde Jost toen de slang aanviel. “Jij, jij hebt me gebeten, ondankbaar beest. ” Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween.
“Gaat het goed met je? ” vroeg Rieke en snelde naar zijn zijde. “Het gaat goed,” zei hij zwaar ademend. “De tweede beet heeft geen gif.
”
Ik glimlachte in mezelf. “Weet je zeker dat het de tweede beet was? ”
“Dat is nog beter,” zei Jost met duistere voldoening in zijn stem. “Nu ik ook gebeten ben, zal het ongeluk nog geloofwaardiger zijn.
We wachten tien minuten en roepen dan hulp. Ze hebben minstens 20 minuten nodig om hier te komen. Tegen die tijd is ze dood. ”
De drie kalmeerden en onder Josts leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsonderzoekers te misleiden.
Toen ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis gegeven genaamd “Liefdesnest”. Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: “Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ” Ik had er destijds niet veel over nagedacht en de papieren ondertekend zonder twee keer na te denken.
Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis ondertekende. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Josts stem af. “Wat is er? Ik voel mijn been niet meer.
Wat? ”
Tore en Rieke keken naar Josts been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol. Paniek was zichtbaar in Josts ogen. Hij probeerde op te staan, maar het lukte niet.
“Hoe kan dat? ” stamelde hij zichtbaar ontzet. “Er zit gif in! ” riep Tore verrast.
“Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was! ” schreeuwde Rieke. Tore was even verward en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij zich realiseerde hoe dicht hij zelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost gerust te stellen.
“Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk alleen wat restgif. Het zal niet dodelijk zijn. Bel hulp.
”
Josts stem werd zwakker. Tore koos onmiddellijk het alarmnummer en zijn acteertalent kwam weer in actie toen hij in de telefoon stamelde: “We zijn op de weide van de fluisterende dennen. We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftslang.
Jullie moeten snel komen. ”
De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem instructies voor eerste hulp te geven. Rieke scheurde een strook stof af en bond die stevig om Josts dij. Maar Josts ademhaling werd oppervlakkiger.
“Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos,” hijgde hij. “En ik word erg duizelig. ”
Rieke was wanhopig. “Waarom gaat dit zo snel?
”
Ik lag daar en luisterde naar de chaos die uitbrak, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd: “Gegarandeerd doodvonnis. ” Hij had het verdiend. “Jost, er is hulp onderweg. Je moet alleen volhouden,” smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden.
“Vergeet hem,” zei Tore met een koude, pragmatische stem. “We houden ons aan het plan. De kist waarin de slang zat is nog in de rugzak. Laten we die nu begraven.
”
Rieke volgde hem de tent uit en lieten mij, het bewusteloze slachtoffer, achter met Josts lichaam. Buiten de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. “Tore, dit was vanaf het begin jouw plan,” wierp Rieke hem voor. “Jij wilde hem vermoorden.
Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, of wel? ”
“Je bent een idioot,” kaatste Tore terug. “Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet onschadelijk was. Het is zijn eigen schuld.
We waren allemaal in de tent. Ieder van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je erover nagedacht dat hij ons bijna ook had vermoord? ”
Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond.
Zijn lippen waren bleek, zijn ogen spleetvormig en zijn gezichtsuitdrukking troosteloos. Maar toen hij me zag opstaan, gingen zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk open. Ik glimlachte hem lichtjes aan en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren. “Je bent als eerste gebeten, idioot.
Je hebt al het gif gekregen. Je gaat dood. ”
Een vreemd gorgelend geluid kwam uit zijn keel, zoals het spinnen van een oude kat. Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam terwijl hij voor de laatste keer zwak trilde.
De ruzie buiten werd luider. “Doe niet alsof Jost je iets kan schelen,” zei Tore minachtend tegen Rieke. “Je zit alleen achter het geld aan, net als ik. Als het reddingsteam arriveert, verknal het verhaal dan niet.
Je krijgt je deel en ik zal nog leven om het uit te geven. ”
“Jouw plan was om mij ook te vermoorden, of niet? Zodat je het geld met niemand hoefde te delen,” antwoordde ze. “Waar heb je het over?
”
“Jij hebt Freya gezegd om mij als eerste de tent in te sturen. Probeerde je mij te laten vermoorden? ”
“Ik heb haar gezegd dat ze de tent in moest gaan. Wie heeft je dat verteld?
”
“Freya heeft het gedaan. Zij heeft het je verteld. ”
Op dat moment was ik al uit de achterkant van de tent geslopen en in de begroeiing aan de rand van de weide gekropen. In de verte zag ik Tore snel naar de tent terugkeren.
In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes. Ik rende naar de weg. Tore had nooit gedacht dat samen met de ambulance ook meerdere patrouillewagens ter plaatse zouden komen. Ze legden Josts levenloze lichaam in de ambulance, terwijl Tore en Rieke handboeien omgekregen.
“Laat me los. Waarom arresteert u me? ” vroeg Rieke hijgend. “Agent, dit moet een vergissing zijn,” probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen, terwijl zijn blik zijn schuld verraadde.
“We hadden een picknick en onze vriend is door een slang gebeten. We moeten hem naar het ziekenhuis begeleiden. ”
“Vertel ons alles op het bureau,” zei de agent botweg. “Nee, u kunt ons niet zomaar arresteren.
” Tore probeerde nog steeds te argumenteren toen hij mij uit een van de patrouillewagens zag stappen. Zijn stem brak. Terwijl ze ruzieden, was ik het bos in gerend. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed.
Ik rende zo snel ik kon naar de weg. Takken schraapten langs mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik was nog nooit zo snel in mijn leven gerend. Het lukte me de politiewagens te stoppen terwijl ze naar de weide reden.
“Ik was het. Ik heb de politie gebeld,” hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en gaf hen mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik heimelijk de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen.
Hun plan om mij te vermoorden voor de verzekering. Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk zou lijken. Hun ruzies en hun wederzijdse achterdocht. Alles was opgenomen.
Ik had ook nog een andere getuige: het meisje uit de hut. Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij mij uit de patrouillewagen zag stappen, viel zijn mond open en stortte zijn zorgvuldig opgebouwde façade in. “Freya.
” Hij gebruikte nog steeds mijn naam. Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen.
Ik liep direct naar de plek waar ze hadden gegraven en wees de politie erop. Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op. “Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dit de hele tijd alleen maar geveinsd,” schreeuwde Rieke naar me.
Ik keek haar minachtend aan. “Jullie hebben ook alleen maar gespeeld, nietwaar? Maar wat acteren betreft, ben ik geen van jullie onder de maat. ”
“Schat, ik ben zo blij dat jou niets is overkomen,” smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren.
“Er was een misverstand. Ik heb net pas van dit alles gehoord. Die kist was van Jost. ”
Voor mij zag hij eruit als een vis die in een net gevangen was en nutteloos spartelde.
“Hou op, Tore, hou op,” zei ik met monotone stem. “Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ”
“Freya, hoe kun je dat zeggen?
Ik hou zoveel van je. ”
Van de man van wie ik hield, heeft nooit bestaan. Hij was alleen maar een giftslang in een mensenhuid. “Leg het me uit.
Leg het aan de politie uit,” onderbrak ik hem. “Ik heb ze al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven. ”
Toen Tore deze woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking bevroor, vervangen door een blik van puur, scherp haat, direct op mij gericht.
Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten. De politie gooide hem op de grond en sleepte hem de auto in. Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht van hun vuil werd gereinigd.
Het prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht. Ik stond daar, in het zonlicht en glimlachte. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en hoorde ik enkele schokkende details. Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles.
Zij was Josts minnares geweest en samen hadden ze Josts vrouw vermoord bij een in scène gezette ongeluk om een enorme verzekeringssom op te strijken. Rieke was slim. Daarna had Jost haar meerdere keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze bang was zijn volgende slachtoffer te worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen geld.
Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die achtervolgd werd door kredietschulden omdat hij vrouwen had opgelicht. Jost betaalde Tore’s schulden onder de voorwaarde dat hij zich bij zijn plan zou aansluiten. Tore’s taak was om zijn charme en aantrekkelijkheid te gebruiken om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en dan zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden. En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje via een vriendin ontmoet en was meteen verliefd op hem geworden.
Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was precies deze ervaring die me dwong snel te rijpen. Na het overleven van deze strijd op leven en dood, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet meer bang.
De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dit pad naar een nieuw leven blijven volgen.
