Nederland is trots op zijn geschiedenis. We kennen allemaal de verhalen over de Gouden Eeuw, de handelsvloot en onze overzeese gebieden. Maar vraag de meeste mensen naar de Nederlandse koloniën en ze komen niet verder dan Indonesië, Suriname of de Antillen. Weinigen weten dat er ooit een groot stuk van Brazilië – zo’n 600 bij 70 kilometer – Nederlands grondgebied was, bestuurd vanuit een stad die we zelf hadden gebouwd.
Ik sta nu voor een standbeeld van Johan Maurits van Nassau-Siegen. In Nederland zegt die naam je misschien weinig. In Brazilië kennen ze hem als Maurício de Nassau, en daar is hij een held. In Recife betekent hij ongeveer wat Erasmus voor Rotterdam betekent: scholen, bruggen en zelfs een universiteit dragen daar zijn naam.
Maar hoe kon een Duitse graaf, die in Nederlandse geschiedenisboeken nauwelijks voorkomt, in Brazilië zo beroemd worden? Het begon allemaal met de West-Indische Compagnie, de WIC. Deze handelscompagnie had maar één doel voor ogen: profiteren van de winstgevende suikerhandel, die tot dan toe vrijwel volledig in Portugese handen was. En omdat de Republiek in oorlog was met Spanje, en Portugal op dat moment onder Spaans bestuur viel, zagen de Nederlanders de Portugezen als vijand.
De kust van Brazilië werd een doelwit. De grote doorbraak kwam in 1630. De WIC had kort daarvoor een enorme geldprijs binnengehaald: Piet Heyn had de Spaanse zilvervloot veroverd. Met dat geld kon de compagnie een grote militaire expeditie naar Brazilië sturen.
Delen van de noordoostkust werden ingenomen, waaronder de steden Olinda en Recife. Vanuit Recife bouwden de Nederlanders hun macht verder uit, namen suikerplantages over en noemden het veroverde gebied Nieuw-Holland. De man die de kolonie moest besturen, was Johan Maurits. Hij kwam uit een Duitse tak van het huis Nassau en was geboren op Slot Dillenburg, net als zijn beroemde oudoom Willem van Oranje.
Hij was een van de 25 kinderen van Jan de Middelste van Nassau-Siegen, en er was geen geld genoeg om al die kinderen te laten studeren. Daarom koos Johan Maurits op zijn zestiende voor een militaire loopbaan. Hij diende in het Staatse leger tijdens de Tachtigjarige Oorlog, viel op door moed en werd al snel kapitein. In de winter verbleef hij in Den Haag, waar hij meedeed aan het hofleven.
In 1632 kocht hij een stuk grond naast het Binnenhof en bouwde daar een paleis dat we nu kennen als het Mauritshuis. Toen de heren van de WIC op zoek waren naar een nieuwe gouverneur voor hun kolonie in Brazilië, zochten ze iemand met aanzien. En waarschijnlijk speelde geld een rol. In 1636 werd Johan Maurits benoemd tot gouverneur-generaal.
Hij kreeg een hoog salaris en een deel van de buit. In oktober vertrok hij naar Brazilië, samen met kunstenaars en wetenschappers die het onbekende land moesten onderzoeken. In Brazilië werkte hij keihard. Hij boekte militaire overwinningen op de Portugezen en breidde het gebied uit.
Hij pakte misdaad en corruptie aan, richtte een rechtssysteem op en voerde maten en gewichten in, net als in Amsterdam. In Recife liet hij een nieuwe stad bouwen, die Mauritsstad werd genoemd. In het midden daarvan verrees zijn paleis Vrijburg. Dat paleis straalde rijkdom uit: één zaal was helemaal ingericht met ivoor – de tafel, de stoelen, zelfs de kandelaars.
Rondom het paleis lag een park met wijngaarden en fonteinen. Eronder lag een nette stad met rechte straten, een ziekenhuis en een weeshuis. Het leek wel een stukje modern Europa, midden in de tropen. Om de nieuwe stad te verbinden met het oude Recife, liet hij een brug over de rivier bouwen.
De stroming was zo sterk dat de bouwmeester zei dat een stenen brug onmogelijk was. De gouverneur, die graag zelf ontwierp, bedacht een houten middendeel. De huidige Ponte Maurício de Nassau staat nog steeds op ongeveer dezelfde plek en draagt nog altijd zijn naam. Wat hem later vooral een goede naam gaf, was zijn beleid van verdraagzaamheid.
Hij kon de Portugezen niet volledig verslaan, dus had hij hun steun nodig. Daarom gaf hij hen gelijke rechten, ook in het stadsbestuur. In 1640 riep hij een vergadering bijeen van Nederlandse en Portugese vertegenwoordigers – later gezien als het eerste parlement op het Amerikaanse continent. Hij gaf mensen vrijheid van geloof: katholieken mochten hun geloof blijven belijden en joden mochten openlijk samenkomen.
In Recife werd zo de eerste synagoge van Zuid-Amerika gebouwd. Die synagoge bestaat nog steeds en is nu een museum. Ik bezocht dat museum in 2024. Ook de wetenschappers en kunstenaars lieten belangrijk werk achter, over tropische ziektes, flora en fauna en zelfs sterrenkunde.
Maar het liep niet goed af. In 1643 riepen de heren van de WIC Johan Maurits terug naar Nederland. Er was inmiddels vrede gesloten tussen Portugal en de Republiek, en men wilde minder troepen in Brazilië. Ook vonden ze zijn dure bouwprojecten en zijn manier van besturen te ver gaan – ze wilden vooral winst en militaire successen.
Johan Maurits klaagde op zijn beurt over te weinig steun en te hoge verwachtingen. Op 11 mei 1644 nam hij afscheid van Brazilië. Grote menigten kwamen kijken om hem uit te zwaaien. Na zijn vertrek ging het snel bergafwaarts.
Zijn opvolgers konden de vrede niet bewaren. Mauritsstad werd uiteindelijk afgebroken bij de verdediging van Recife, en in 1654 verloren de Nederlanders Brazilië definitief. Johan Maurits was toen al terug in Den Haag. Zijn paleis, het Mauritshuis, was klaar.
Hij vulde het met Braziliaanse voorwerpen, opgezette dieren en schilderijen. Tijdens feesten liet hij gasten exotische dranken proeven en traden Braziliaanse gasten op. Hij bleef actief in het leger tot 1675 en werd opperbevelhebber. Hij stierf in 1679 bij Kleef en ligt begraven in Duitsland.
Hij trouwde nooit en kreeg geen wettige kinderen. In Brazilië blijft hij bekend als een van de beste koloniale bestuurders die ooit heeft bestaan. In Duitsland herinnert men hem om zijn parken en bouwprojecten. En in Nederland herinnert vooral het Mauritshuis aan hem – al denken veel mensen bij die naam eerder aan prins Maurits van Nassau, naar wie hij was vernoemd.
Kortom: in Nederland geniet hij nauwelijks bekendheid. En daarom maakte ik deze video. Ik hoop dat je wat hebt opgestoken over deze vergeten Nederlandse kolonie in Brazilië.
