Tegen de winter van 1942 was Stalingrad geen stad meer, maar een kerkhof van verbrijzeld beton, bevroren lichamen en gebroken mannen. Voor de Duitse Wehrmacht-soldaat betekende de stad eindeloos artillerievuur, Sovjetsluipschutters die elke straat in de gaten hielden, en nachten in kelders zonder voedsel, zonder warmte en met nauwelijks hoop. Bevelen bleven binnenkomen, maar voorraden niet. Terwijl de temperatuur kelderde en het Rode Leger de ring sloot, maakte ideologie plaats voor overleven en zelfvertrouwen voor angst.
Stalingrad zou voor de Duitse soldaat bepalen wat totale oorlog werkelijk betekende. In augustus 1942 bombardeerden de Duitsers de stad. In september betraden Duitse troepen de ruïnes, en wat volgde waren maandenlange meedogenloze gevechten. Toen 1943 aanbrak, was de situatie voor het Zesde Leger hopeloos geworden.
Waarom wilde Hitler Stalingrad eigenlijk veroveren? De stad heette Tsaritsyn voordat de bolsjewieken de macht grepen, en in 1925 werd ze vernoemd naar Stalin. Maar op 30 september 1942 verklaarde Hitler: “Het doelwit was een gebied tussen de bocht van de Don en de Wolga, en de stad Stalingrad – niet omdat de stad de naam van Stalin draagt, wat onbelangrijk is – maar uitsluitend omdat het een strategisch belangrijk gebied is. ”
In de tweede helft van juli 1942 was het Duitse Zesde Leger in beweging.
Onder leiding van generaal Friedrich Paulus had het een ambitieus doel: de grote bocht van de Don oversteken, Stalingrad innemen en daarna doorstoten richting Astrachan. Als dat lukte, zou de noordelijke flank van de Duitse legers veilig zijn terwijl ze verder naar het zuiden oprukten richting de Kaukasus – want daar lagen de olievelden, de echte prijs van het zomeroffensief. Paulus beschikte over ongeveer 120. 000 man en zo’n 170 tanks.
Maar de opmars had een prijs. Het leger opereerde bijna 2. 000 kilometer van Berlijn, voorraden waren schaars en gingen vaak met voorrang naar Legergroep A in de Kaukasus. De soldaten kregen het bevel om “van het land te leven”, wat leidde tot grootschalige plunderingen en bijdroeg aan hongersnood onder de burgerbevolking.
De terugtocht van het Rode Leger wekte een gevaarlijke illusie: dat de Sovjet-Unie op instorten stond. Een misvatting die later fataal zou blijken. Stalingrad zelf vormde een enorm probleem voor de Duitsers. Het was geen gewone stad.
Ze strekte zich zo’n 50 tot 60 kilometer uit langs de westelijke oever van de Wolga, maar was nauwelijks breder dan acht kilometer – een ware lintstad. In het zuiden lagen oudere wijken, in het centrum brede boulevards met overheidsgebouwen, en in het noorden enorme fabriekscomplexen die waren omgebouwd voor wapenproductie. Mamajev Koergan, een bijna honderd meter hoge heuvel, keek over het hart van de stad uit. Deze stadsindeling maakte een omsingeling extreem moeilijk en lokte precies het soort frontale aanvallen uit dat enorme verliezen kostte.
Toen de Duitsers de stad binnentraden, liet Hitler zijn commandanten weten: “Bij het binnendringen van de stad moet de gehele mannelijke bevolking worden uitgeroeid, aangezien Stalingrad met zijn communistische inwoners uiterst gevaarlijk is. ”
In de vroege ochtend van 21 augustus staken Duitse troepen de Don over en vormden een bruggenhoofd. Twee dagen later werd Stalingrad getroffen door een verwoestend Luftwaffe-bombardement: de zwaarste luchtaanval sinds de eerste dag van Operatie Barbarossa. Stalin had evacuatie verboden; volgens hem was er “nergens meer om naar terug te trekken”.
Tienduizenden burgers probeerden in paniek te ontsnappen. De Luftwaffe zette massaal brandbommen in. In de verzengende zomerhitte veranderde de stad in een vuurzee, een gigantische fakkel die tot tientallen kilometers ver te zien was. Na drie dagen lag Stalingrad volledig in puin.
Tienduizenden mensen waren omgekomen, en de verbindingen met de buitenwereld waren verbroken. Terwijl de stad in de verte brandde, maakten Duitse soldaten triomfantelijk foto’s. Een soldaat schreef aan het thuisfront: “Je kunt je de snelheid van onze geliefde gemotoriseerde kameraden niet voorstellen. Wat een gevoel van veiligheid krijgen we als onze piloten boven ons vliegen, want je ziet nooit Russische vliegtuigen.
Onze divisie zal haar plicht vervuld hebben zodra Stalingrad is gevallen. Als Stalingrad valt, is het Russische leger in het zuiden vernietigd. ”
Op het eerste gezicht leek Stalingrad een slag die de Duitsers konden winnen. Maar die kracht was misleidend.
Van de eenentwintig divisies kon Paulus er slechts acht inzetten in de stad zelf. De rest stond dun uitgesmeerd over bijna 200 kilometer front. Stalingrad veranderde in wat Duitse soldaten een Rattenkrieg noemden: een rattenoorlog. Kleine groepjes vochten om trappenhuizen, kelders en fabriekshallen.
Zoals een Duitse officier het verwoordde: kilometers deden er niet meer toe – alleen meters. “Duitse infanteristen hadden een hekel aan huis-aan-huisgevechten,” noteerde een historicus. “Ze vonden dergelijke gevechten op korte afstand psychologisch desoriënterend. ” In één pakhuis leek het “op een gelaagde taart” met Duitsers op de bovenste verdieping, Russen daaronder en nog meer Duitsers daaronder.
Vaak was een vijand niet te herkennen, omdat alle uniformen bedekt waren met hetzelfde grijze stof. “De vijand is onzichtbaar,” schreef Duitse generaal Strecker aan een vriend. “Hinderlagen vanuit kelders, muurresten, verborgen bunkers en fabrieksruïnes leiden tot zware verliezen onder onze troepen. ”
Omdat ze steeds meer tanks verloren, zetten de Duitsers hun infanterie in de frontlinie.
Door deze beslissing liep het aantal slachtoffers enorm op. De Sovjetcommandant Chuikov wist dat de Duitsers niet graag ’s nachts vochten, dus liet hij kleine eenheden in het donker vijandelijke posities aanvallen om de Duitsers zowel psychologisch als fysiek uit te putten. “Kon je maar begrijpen wat angst is,” schreef een soldaat. “Bij het minste geritsel haal ik de trekker over en vuur ik salvo’s af met mijn machinegeweer.
”
Er ontstonden wederzijdse irritaties tussen landmacht en luchtmacht. Omdat de Sovjets zo dicht mogelijk bij de vijandelijke posities kwamen – het principe van ‘knuffel ze dood’ – kon de Luftwaffe niet veel hulp bieden zonder het risico te lopen eigen troepen te bombarderen. Piloot Hans-Ulrich Rudel merkte op: “We moeten onze bommen met de grootste nauwkeurigheid afwerpen, want slechts enkele meters verderop bevinden zich onze troepen. ”
Op de grond leden de Duitsers grote verliezen.
Een jonge officier beschreef: “We hebben vijftien dagen lang om één huis gevochten, met mortieren, machinegeweren, granaten en bajonetten. Op de derde dag liggen er 54 Duitse lijken verspreid in de kelders, op de overloop en op de trappen. ”
Steeds meer draaiden de gevechten om herkenbare plekken in de stad. Een van de beruchtste bolwerken was de graansilo, een enorm gebouw van gewapend beton dat boven de stad uittorende.
Toen Duitse troepen de silo half september in handen kregen, sloeg een kleine Sovjeteenheid van slechts 27 man onverwacht terug. Daarna veranderde het gebouw in een betonnen vesting. Duitse infanterie, tanks, artillerie en Stuka-duikbommenwerpers namen het gebouw onder vuur, maar de verdedigers hielden stand. Aanval na aanval liep stuk.
Zelfs toen ze volledig omsingeld waren, weigerden ze zich over te geven. “Barbaarsheid… De silo is niet bezet door mensen, maar door duivels die niet door vlammen of kogels kunnen worden vernietigd,” beweerde een Duitse soldaat. Op 21 september, na massale bombardementen en een nachtelijke aanval, drongen Duitse troepen uiteindelijk het gebouw binnen.
Na bijna een week van gevechten viel de graansilo in Duitse handen, tegen een enorme prijs. Dit was waar het in Stalingrad op neer kwam voor de Duitsers: er werd wel vooruitgang geboekt, maar tegen een enorme prijs. Eind september had Paulus het zuiden en het centrum van de stad veroverd, met de hakenkruisvlag boven het voormalige communistische partijgebouw. Maar de gevechten hadden duidelijk gemaakt hoeveel tijd en krachten een systematische zuivering van de stad zou kosten.
Een Duitse soldaat beschreef een Sovjet-truc: “We waren de hele dag bezig om een straat vrij te maken. Maar bij zonsopgang begonnen de Russen weer te schieten vanuit hun oude posities aan het andere uiteinde! Ze hadden gaten gemaakt tussen de zolders en ’s nachts renden ze als ratten terug naar de dakspanten. ”
De winter naderde en het bevoorraden van het Zesde Leger werd steeds moeilijker.
Zelfs als het leger erin geslaagd was de hele stad in te nemen, betekenden de logistieke tekortkomingen dat de troepen van Paulus met een hongersnood te maken zouden krijgen. Duitse militaire leiders pleitten voor een terugtrekking naar verdedigbare winterlinies. Hitler was fel tegen. Hij had een spectaculaire overwinning nodig, niet alleen om het binnenlandse moreel op te krikken, maar ook omwille van zijn bondgenoten.
“Zal Stalingrad een tweede Verdun worden? ” schreef Helmuth Groscurth op 4 oktober bezorgd aan zijn broer. Met zijn beslissing twee dagen later zorgde de Führer ervoor dat dit ook zou gebeuren. In oktober waren de Duitse troepen diep de stad binnengedrongen en hadden ze de fabrieksgordel langs de Wolga bereikt.
Bij Barrikady, een enorm artilleriecomplex, ontaardde de strijd in brute gevechten van man tot man. De controle werd niet gemeten in straten, maar in afzonderlijke kamers en trappenhuizen. Een enkele werkplaats kon in één dag meerdere keren van eigenaar wisselen. “De Russen zijn geen mensen, maar een soort gietijzeren wezens; ze worden nooit moe en zijn niet bang voor vuur,” schreef een soldaat.
“Elke soldaat ziet zichzelf als een veroordeelde. De enige hoop is om gewond te raken en naar het achterland te worden teruggebracht. ”
“Stalingrad heeft ons veranderd in wezens zonder gevoelens – we zijn moe, uitgeput, verbitterd. ”
Eind oktober hadden de Duitsers het grootste deel van het fabrieksgebied veroverd en de Russen teruggedrongen tot een smalle strook langs de Wolga, maar toch gaven ze niet op.
De Rode Oktober, een grote staalfabriek, werd maar liefst 117 keer aangevallen. Alle pogingen mislukten. Een soldaat zag hoe elke aanval werd voorafgegaan door een vuurstorm: “We dachten dat niemand aan de andere kant dit spervuur had kunnen overleven… Bijna geen van de mannen die deel uitmaakten van de vooruitgeschoven pelotons werd ooit nog levend gezien.
De Russen hadden zich in vooraf voorbereide kelders verscholen, onze infanterie boven hun hoofden laten passeren en waren toen uit hun posities gekomen om hen in de rug neer te schieten. ”
Op 11 november lanceerde Paulus wat zijn laatste grote offensief zou worden. Het was een zorgvuldig geplande operatie onder leiding van speciaal getrainde pionierseenheden. Met brute efficiëntie bliezen ze gebouwen op en wisten ze een smalle doorgang te forceren, maar er waren simpelweg te weinig soldaten om de opening om te zetten in een beslissende doorbraak.
Tegen 17 november leek zelfs Hitler de hopeloosheid te beseffen. In een dagorder eiste hij een laatste poging om de fabriekswijk te veroveren en de Wolga te bereiken. Maar de tijd was op. Bijna de helft van de bataljons was uitgeput, sommige compagnieën telden nog minder dan vijftig man.
Hoewel de Duitsers nu het grootste deel van Stalingrad controleerden, hadden ze dat gedaan ten koste van hun eigen vernietiging. Twee dagen later zou het Rode Leger het net sluiten. De Sovjets hadden een plan gehad. Talloze Sovjetsoldaten gaven hun leven in Stalingrad om Operatie Uranus mogelijk te maken.
Begin november werd Hitler steeds onrustiger door tekenen van een vijandelijke opbouw langs het zwakke Don-front. Maar noch Hitler noch het opperbevel durfde echt beslissend op te treden. Het gevecht stilleggen, het Zesde Leger terugtrekken – het bleef allemaal ongedaan. De tegenaanval begon voor zonsopkomst op 19 november, in dichte mist en hevige sneeuw, na een artilleriebombardement van tachtig minuten.
De Sovjets richtten zich op de slecht getrainde, slecht uitgeruste en gedemoraliseerde Roemeense eenheden die de flanken moesten verdedigen: aanvallen op het zwakste punt van de tegenstander. Door dichte mist in witte camouflage gehuld, overweldigden de Sovjets de Roemeense verdedigers snel. Tegen de middag was de fragiele linie doorbroken. Het 48e Pantserkorps rukte op om de doorbraak te stoppen, maar een reeks tegenslagen verhinderde dit.
De 22e Pantserdivisie had zijn tanks ingegraven en met stro bedekt om ze tegen de kou te beschermen – alleen om bij de actie te ontdekken dat muizen de bedrading hadden doorgeknaagd. Slechts 42 van de 102 tanks konden worden ingezet. Met minder dan honderd operationele tanks en te weinig brandstof werden de pantsereenheden van de ene naar de andere sector gestuurd in wat officieren later omschreven als een “wilde ganzenjacht” waarbij hun resterende kracht werd verspild. Ook andere landen waren bij de slag betrokken.
Roemenië speelde de belangrijkste rol: het 3e en 4e Roemeense Leger moest de lange, kwetsbare flanken van het Zesde Leger bewaken. Ook de Italianen, Hongaren en zelfs Kroaten leverden troepen. Het Kroatische Legioen vocht daadwerkelijk in de straten van de stad en werd uiteindelijk ingesloten en vernietigd. In de vroege uren van 22 november nam een Sovjeteenheid de belangrijke spoorbrug over de Don bij Kalach in.
Op 23 november was de omsingeling een feit – en veel groter dan verwacht. In plaats van de voorspelde 85. 000 tot 95. 000 man zaten er meer dan 250.
000 soldaten van de Asmogendheden in de Kessel. Hitler verbood Paulus uit te breken en beloofde het Zesde Leger via de lucht te bevoorraden. “We zijn omsingeld,” schreef een soldaat in zijn dagboek. “Vanmorgen werd bekendgemaakt dat de Führer heeft gezegd: ‘Het leger kan erop vertrouwen dat ik alles zal doen wat nodig is om de bevoorrading veilig te stellen en de omsingeling snel te doorbreken.
’”
Maar de luchtbrug mislukte. De Luftwaffe kon slechts een klein deel van wat nodig was leveren. Het winterweer maakte het erger: dikke mist, sneeuwstormen en extreme kou hielden vliegtuigen aan de grond. Sovjetjagers en luchtafweer schoten veel transportvliegtuigen neer, terwijl oprukkende eenheden Duitse vliegvelden innamen.
Göring had Hitler verzekerd dat de luchtbrug zou slagen, maar de Luftwaffe had nooit de capaciteit om een leger van die omvang te bevoorraden. Binnen de Kessel geloofden veel soldaten de slogan ‘Houd vol! De Führer zal ons eruit halen! ’ Maar er waren twijfels.
In een discussie tussen twee officieren zei de een: “We komen hier nooit meer uit. Dit is een unieke kans die de Russen niet zullen laten schieten. ” De ander antwoordde: “Je bent een echte pessimist. Ik geloof in Hitler.
Wat hij heeft beloofd te doen, zal hij ook doen. ”
Hitler was echter nooit van plan hen te redden; de hulpoperatie was bedoeld om hen in staat te stellen te blijven en de strijd voort te zetten. Tijdens een conferentie op 12 december benadrukte hij: “We mogen het nu onder geen beding opgeven. We zullen het niet nog een keer terugwinnen…
Het is waanzin om te denken dat ik hier nog een keer terugkom. We komen hier geen tweede keer terug. Daarom mogen we hier niet weg. Bovendien is daar te veel bloed voor vergoten.
”
Tegen kerstavond 1942 was alle hoop op redding verdwenen. Een voormalige verkoper die nu als soldaat vastzat in de Kessel schreef aan zijn vrouw: “Het is kerstavond en mijn gedachten gaan nog meer dan normaal uit naar mijn dierbaren. We zitten met 14 man in een gat in de grond… De bevoorradingsproblemen zijn enorm voor ons, met een schrijnend tekort aan munitie en vooral voedsel.
”
Het Zesde Leger leed honger. De Russische winter woedde in volle hevigheid. “De meeste mannen hadden bevroren voeten en velen hadden geen schoeisel. Hun voeten waren omwikkeld met vodden en stroken tentdoek…
We hadden al dagen geen rantsoenen meer,” schreef een soldaat. In januari 1943, toen de laatste vliegtuigen Stalingrad verlieten, werden zeven postzakken met brieven in beslag genomen. De brieven werden geopend, namen en adressen verwijderd, en gesorteerd op inhoud en toon. Het resultaat was onthutsend: slechts een klein deel van de soldaten had vertrouwen in de leiding, terwijl de meerderheid negatief of onverschillig was.
De brieven werden in 1954 in Duitsland gepubliceerd onder de titel Laatste brieven uit Stalingrad. Een brief illustreerde de sfeer: “Om me heen stort alles in, een heel leger sterft, dag en nacht staan in brand… Ik weet niet veel van oorlog. Er is nog nooit iemand door mijn toedoen omgekomen.
Maar één ding weet ik wel: de andere kant zou nooit zo weinig begrip tonen voor haar manschappen. ”
Anderen begonnen te twijfelen aan het bestaan van God. Een soldaat schreef: “Ik geloof niet langer dat God goed kan zijn, want dan zou hij zo’n groot onrecht niet toestaan… Ik geloof niet meer in God, omdat hij ons heeft verraden.
En jij moet zelf maar zien hoe je met je geloof in het reine kunt komen. ”
Op 22 januari 1943 radiode Paulus uit het omsingelde gebied: “Voorraad op. Welke orders kan ik geven aan troepen die geen munitie meer hebben? ” De Sovjets vielen het ingesloten bolwerk herhaaldelijk aan, maar het moreel van de Duitsers bleef opvallend hoog.
Hun koppige verzet verbaasde en frustreerde de Sovjets. Pas op 10 januari, nadat Paulus een aanbod tot overgave had afgewezen, begon de Sovjet-eindaanval: Operatie Ring. Ongeveer 280. 000 Sovjetsoldaten vielen aan, gesteund door 250 tanks en rond 10.
000 kanonnen. Paulus had slechts 25. 000 vechtkrachtige soldaten. Toch boden de Duitsers fel weerstand.
In de eerste drie dagen verloren de Russen meer dan de helft van hun tanks en leden ze 26. 000 slachtoffers. Maar het resultaat was onvermijdelijk. Op 16 januari veroverden de Sovjets het vliegveld Pitomnik, de belangrijkste bevoorradingsbasis.
Vanaf dat moment stortte de luchtbrug in. Op 26 januari splitsten Sovjettroepen het Zesde Leger in tweeën. Tegen 28 januari waren de omstandigheden ronduit verschrikkelijk. Voedsel werd niet meer uitgedeeld.
Verhongerende, verkleumde, gewonde en zieke soldaten zochten onderdak in kelders. Op 30 januari stuurde Paulus een bericht aan Hitler. De volgende dag werd hij gepromoveerd tot veldmaarschalk – een duidelijke hint dat hij de hand aan zichzelf zou moeten slaan in plaats van zich over te geven. Paulus weigerde.
Op 31 januari bereikten Sovjettroepen zijn hoofdkwartier. Paulus liet zich gevangen nemen. Hitler was woedend en noemde Paulus zwak, omdat hij de mythe van heldhaftig opofferen had beschadigd. Ondertussen bleven 33.
000 Duitse soldaten onder generaal Strecker vechten in het noordelijke deel van de stad tot 2 februari, toen ze zich uiteindelijk overgaven. Tegen die ochtend waren de gevechten in Stalingrad voorbij. In totaal werden meer dan 90. 000 Duitse soldaten gevangen genomen, waaronder 24 generaals en 2.
500 officieren. De omstandigheden waren dodelijk: tegen mei 1943 leefden nog slechts ongeveer 15. 000 gevangenen. Van de overlevenden keerden uiteindelijk ongeveer 5.
000 terug naar Duitsland, de laatste pas in 1955. De Sovjet-verliezen waren eveneens enorm: voor de hele campagne worden de permanente verliezen geschat op bijna 500. 000 man.
Wat de Duitsers ooit vreesden als een “Verdun aan de Wolga” werd exact dat: een massagraf voor honderden duizenden aan beide zijden.
