In april 1941 veroverde nazi-Duitsland Joegoslavië in slechts enkele dagen. Uit de puinhopen van het Zuid-Slavische koninkrijk ontstond een nieuwe staat: de Onafhankelijke Staat Kroatië, bestuurd door een van de meest radicale fascistische bewegingen van Europa, de Ustaša. Onder leiding van Ante Pavelić beloofde het regime een zuiver Kroatisch volk te creëren. Wat volgde was een campagne van terreur, massaal geweld en vervolging die zelfs de Duitse bezetters schokte.
De vraag is: wat geloofde de Ustaša werkelijk? En hoe veranderde hun radicale ideologie Kroatië in een van de meest meedogenloze regimes van Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog? Vóór de oorlog bestond Kroatië niet als onafhankelijke staat. Het maakte deel uit van het Koninkrijk Joegoslavië.
Tijdens het interbellum groeide de ontevredenheid over het centrale gezag in Belgrado, en uit die onvrede ontstonden extreme bewegingen. Eén daarvan was de Ustaša, de Kroatische Revolutionaire Beweging, opgericht in het buitenland door Ante Pavelić, die zichzelf de titel ‘poglavnik’ gaf – leider, of letterlijk: de eerste of voornaamste. De beweging presenteerde zich als een geheime revolutionaire strijdmacht geboren uit de Kroatische strijd voor nationale bevrijding. Haar leden geloofden dat ze vochten om het Kroatische volk te bevrijden uit het Koninkrijk Joegoslavië, waar Kroaten volgens hen sinds 1918 onderdrukt werden.
De beweging kreeg rond 1930 vorm. Ze kwam voort uit radicale studentengroepen en militante jeugdactivisten. Twee figuren kwamen al snel naar voren als leiders: de nationalistische journalist Gustav Perčec en de advocaat-politicus Ante Pavelić. Er zijn aanwijzingen dat Pavelić al in 1928 een ondergrondse nationalistische beweging overwoog.
Ironisch genoeg had Pavelić eerder geprobeerd een politiek compromis binnen Joegoslavië te bereiken. In 1925 onderhandelde hij met de Servische premier Nikola Pašić over meer autonomie voor Kroatië, binnen het koninkrijk. Die onderhandelingen liepen echter stuk. Daarna duwden gebeurtenissen de Kroatische nationalisten steeds verder richting extremisme.
In 1928 schokte de moord op de Kroatische politieke leider Stjepan Radić het land. Kort daarna schafte koning Alexander I de parlementaire democratie af en voerde een koninklijke dictatuur in. Voor veel Kroatische separatisten was dit het bewijs dat vreedzame oplossingen niet meer mogelijk waren. Vanaf het begin streefde de Ustaša naar een Groot-Kroatië dat zowel Kroatië als Bosnië zou omvatten.
Hun visie was een etnisch homogene staat. Groepen die als vreemd werden beschouwd, vooral de grote Servische bevolking, maar later ook Joden en Roma, zouden verwijderd moeten worden – desnoods met geweld. Aanvankelijk stond antisemitisme niet centraal binnen de beweging. Sommige vroege aanhangers waren zelfs Kroatische Joden die actief waren in nationalistische kringen.
Maar in de jaren dertig begon de beweging, onder invloed van het Duitse nazisme, steeds meer antisemitische ideeën over te nemen. In 1933 legde de beweging haar ideologie vast in een document dat bekend staat als de ‘Ustaša-principes’. Deze zeventien principes riepen op tot een onafhankelijke Kroatische staat en promootten een samenleving gebaseerd op traditionele plattelandswaarden, sterke patriarchale families en een strikte sociale hiërarchie. Ze omarmden ook ideeën over raciale zuiverheid en eugenetica, wat paste binnen bredere extremistische stromingen in Europa.
Hoewel de Ustaša inspiratie haalde uit regimes zoals die van Hitler en Mussolini, werd hun ideologie ook sterk beïnvloed door Kroatische nationalistische denkers. Intellectuelen zoals antropoloog Ivo Pilar en archeoloog Ćiro Truhelka ontwikkelden theorieën over de vermeende buitenlandse oorsprong van de Servische bevolking in de regio. Deze ideeën hielpen de extreme vijandigheid tegenover Servië vorm te geven. Andere schrijvers, waaronder historicus Milan Šufflay, beschreven Kroatië als een westelijke grens die Europa verdedigde tegen de oosterse, Balkanachtige wereld, vertegenwoordigd door Servië.
Deze nationalistische interpretaties van de geschiedenis werden een belangrijk onderdeel van de Ustaša-propaganda. De beweging probeerde ook eerdere Kroatische nationale figuren als ideologische voorlopers te claimen. Onder hen bevonden zich de negentiende-eeuwse nationalist en politicus Ante Starčević en de revolutionair Eugen Kvaternik. Historici discussiëren echter of hun ideeën werkelijk overeenkwamen met die van de Ustaša.
Pavelić en veel van zijn volgelingen vluchtten uit Joegoslavië om arrestatie te voorkomen. Ze vonden onderdak in Italië en Hongarije. Daar richtten zij trainingskampen op waar rekruten werden opgeleid tot militante revolutionairen. Pavelić organiseerde ook een propagandacentrum in Berlijn.
Het echte hart van de beweging lag echter in haar paramilitaire kampen, waaronder een op het Italiaanse eiland Lipari. Vanuit die basis plande de leiding operaties, publiceerde propaganda en coördineerde activiteiten. Het leven in de kampen stond onder strikte controle. Rekruten leefden onder militaire discipline en moesten een eed van trouw afleggen aan Pavelić en de beweging.
Het breken van die eed kon met de dood worden bestraft. Binnen de beweging ontstond een kloof tussen leden in ballingschap en degenen die in Kroatië zelf bleven. De militanten in ballingschap kwamen vaker uit arbeidersmilieus en waren doorgaans radicaler. De aanhangers in Kroatië, soms de ‘thuis-Ustaša’ genoemd, bestonden vaker uit studenten en intellectuelen, vooral aan de universiteit van Zagreb.
Deze groepen botsten regelmatig over strategie en ideologie. Hun methoden verschilden eveneens. Activisten binnen Kroatië organiseerden vooral protesten en politieke acties. De Ustaša in ballingschap omarmde daarentegen terrorisme als belangrijkste strategie.
Gedurende het begin van de jaren dertig voerden ze bomaanslagen en moorden uit om de Joegoslavische staat te destabiliseren. In 1934 pleegden ze, samen met de interne Macedonische Revolutionaire Organisatie, een moordaanslag op koning Alexander I in Marseille. Daarnaast waren veel aanvallen gericht tegen regeringsfunctionarissen en veiligheidsdiensten. Soms raakten ook burgers betrokken bij het geweld.
De campagne creëerde een sfeer van angst en spanning in heel Joegoslavië. Sommige militanten waren bereid voor de zaak te sterven. Tijdens een mislukte opstand in 1932 in de regio Lika bracht een Ustaša-strijder zichzelf tot ontploffing met een handgranaat om te voorkomen dat hij door de Joegoslavische autoriteiten gevangen werd genomen. Hoe kon een gemarginaliseerde partij, met leiders in ballingschap en leden die door de autoriteiten werden opgejaagd, uiteindelijk aan de macht komen?
Dat gebeurde dankzij de Duitsers. Aanvankelijk had Hitler weinig belangstelling om Joegoslavië aan te vallen. Hij wilde het spoorwegnetwerk van het land gebruiken om zijn troepen naar Griekenland te verplaatsen en bood daarom voorwaarden aan: Joegoslavië zou een bondgenoot van Duitsland worden en lid van de asmogendheden, maar hoefde zijn leger niet actief in te zetten. Onder Duitse druk ondertekende Joegoslavië op 25 maart 1941 het Driemogendhedenpact.
Twee dagen later grepen Servische militaire leiders echter de macht tijdens een staatsgreep in Belgrado. Hitler was woest en zwoer Joegoslavië te vernietigen. Op 6 april, orthodoxe paaszondag, begon de vergelding. De as-invasie van Joegoslavië was een feit.
Duitsers, gesteund door Italianen en Hongaren, vielen het land binnen. De landinvasie verliep snel, omdat het Joegoslavische leger werd geplaagd door een laag moreel en desertie. Vooral Sloveense en Kroatische soldaten waren niet bereid te vechten en te sterven voor een staat die zij verafschuwden. Op 10 april trokken de Duitsers Zagreb binnen en scheidde Kroatië zich met succes af van Joegoslavië.
De onafhankelijkheidsverklaring was echter in feite door de Duitsers georkestreerd. De grenzen van de nieuwe Kroatische staat omvatten bijna veertig procent van het voormalige Joegoslavische koninkrijk: het grootste deel van het huidige Kroatië en Bosnië en Herzegovina, evenals delen van Servië en Slovenië. De staat kreeg de naam Onafhankelijke Staat Kroatië, ook wel de NDH genoemd. Maar hoe onafhankelijk was deze staat werkelijk?
Duitsland en Italië verdeelden het gebied in eigen invloedssferen en Hongarije kreeg er nog stukken bij. Duitsland wilde economische voordelen en een bevoorrechte positie voor de etnische Duitsers die er woonden. Vanaf de eerste dag waren er Duitse soldaten op de straten van Zagreb en namen diplomatieke vertegenwoordigers belangrijke posities in. Daarom kan de NDH nauwelijks een werkelijk onafhankelijke staat worden genoemd.
De staat werd officieel een koninkrijk. De Italiaanse prins Aimone, hertog van Aosta, werd onder de naam Tomislav II op de troon geplaatst. In werkelijkheid bleef dit vooral symbolisch, want hij woonde nooit in Kroatië. Ante Pavelić, die zich op het moment van de onafhankelijkheidsverklaring nog in Italië bevond, werd de leider van de NDH.
Op 13 april keerde hij na twaalf jaar ballingschap terug naar Kroatië. Tegen Italiaanse journalisten zei hij:
“Het huidige herstel van de Kroatische onafhankelijkheid is gebaseerd op historische en etnische factoren. De panslavistische beweging verspreidde over de hele wereld het geloof dat wij één volk zijn met de Serviërs. Dat is niet waar.
Aangezien de Kroaten volgens de rassenleer geen Slaven zijn, maar eerder Kroaten door hun afkomst en niets anders. Zonder de bekende verschillen in religie en cultuur te herhalen, zijn de twee naties zelfs in somatische zin etnisch gedifferentieerd. ”
Hoe keken de meeste Kroaten naar de nieuwe staat onder Ante Pavelić? Een deel van de bevolking, meestal in steden, vooral in Zagreb, stond er positief tegenover.
De Ustaša hadden ook wat steun van de bevolking in West-Herzegovina en Lika, maar vrijwel nergens anders. De meeste mensen accepteerden de wederopstanding van de Kroatische staat echter met het gevoel dat de oorlog snel voorbij was en dat het ergste was vermeden. Maar in werkelijkheid stond het ergste nog te gebeuren. Serviërs, Joden en Roma werden al snel gearresteerd, en in mei vonden de eerste moorden plaats.
In juli begon de opsluiting in kampen. Uiteindelijk werd de situatie zo ernstig dat zelfs de Duitsers die in de regio aanwezig waren erdoor werden afgestoten. De Duitsers waren verontwaardigd over het massale geweld van de Ustaša.
Dat klinkt vreemd, maar het is de waarheid.
