On een warme middag in mei kwam ik thuis en zag ik meteen dat er iets mis was. Er was een grote tak van mijn moerbeiboom afgezaagd, precies de tak die naar de straat toe groeide. De boom stond op de hoek van mijn perceel, en ik wist meteen wie erachter zat. De HOA van de naastgelegen wijk had al vaker geklaagd over die boom, maar ik was geen lid van hun vereniging.
Toen ik net in dit huis trok, had ik gevraagd of ik hun HOA-bijdrage mocht betalen zodat mijn kinderen gebruik konden maken van het zwembad en de speeltuin aan de overkant. Ze hadden botweg nee gezegd. Een paar jaar later plantte ik die moerbeiboom, en vanaf dat moment kwamen ze klagen dat de takken te laag hingen. Mijn antwoord was altijd hetzelfde: hadden ze me destijds toegelaten, dan hadden ze mijn kinderen in dat zwembad zien spelen.
Nu zouden ze maar met mijn boom moeten leren leven. Mijn kinderen waren dol op die boom. Nog steeds komen ze in het voorjaar terug om bessen te plukken, ook al zijn ze inmiddels twintigers. Maar die ene middag was er dus een grote tak verdwenen.
Ik probeerde uit te zoeken wie het had gedaan, maar niemand wilde het weten en ik had geen bewijs. Dus besloot ik iets terug te doen. Ik bouwde de tak na met PVC-buizen, wikkelde er felle kerstverlichting omheen en zette het geheel vast met oude takken die ik in het bos had gevonden en wat touw. Het zag er verschrikkelijk uit, en dat was precies de bedoeling.
Ik wikkelde ook de rest van de boom vol met lampen, allemaal in de maand mei. De lampen bleven branden tot vlak voor Kerstmis, toen ik ze eindelijk weghaalde. De HOA stuurde me brieven, maar die verdwenen linea recta in de prullenbak. Een paar leden kwamen zelfs aan mijn deur om te eisen dat ik dat lelijke ding weghaalde, omdat het de entree van hun wijk was en hun huizenwaarden zou verlagen.
Ik zei ze dat ze mochten oprotten. Ze hebben nooit meer aan mijn boom gezeten. Ik denk dat ze bang waren voor wat ik anders weer zou verzinnen. Een buurman van me kende iemand in een soortgelijke situatie.
Ook hij woonde op een hoek en hoorde niet bij de HOA. Toen ze bij hem probeerden te klieren, zette hij een oude witte wc-pot op de rand van zijn perceel met een nepbloem erin. Meer had hij niet nodig. Een andere man had een heel ander probleem met zijn HOA, maar ook dat liep slecht af voor de klager.
Ongeveer zes jaar geleden besloten mijn vrouw en ik te verhuizen. We vonden geen bestaand huis dat ons beviel, dus kozen we een nieuwbouwproject en lieten we een huis bouwen. Af en toe reden we langs om de voortgang te bekijken. Op een avond stonden we bij het gat in de grond, vlak voordat de kelderwanden gestort zouden worden, toen er een man naar ons toe kwam.
Hij schreeuwde dat er materialen werden gestolen en dat we daar niks te zoeken hadden. We legden uit dat we de nieuwe buren zouden worden. Hij stelde zich voor als Scumbag Steve en vertelde trots dat hij samen met een andere buurman de onofficiële buurtwacht vormde. We dachten dat de buurt goed voor elkaar zorgde.
Achteraf hadden we die vlag meteen moeten zien. Scumbag Steve bleek een bemoeizuchtige zeurpiet die constant op zoek was naar manieren om anderen dwars te zitten. Hij liet zijn hond overal poepen en plassen zonder het op te ruimen. Hij snuffelde in de vuilnisbakken van buren en stelde vreemde vragen over deurbelcamera’s en hoever die konden filmen.
Later hoorden we dat hij een drinker was die opschepte over hoe hij zijn rijbewijs had mogen houden na een paar drankjes en een ruzie met zijn vrouw. En hij haalde zelf spullen op uit de buurt, dus wie weet wie er echt materialen achteroverdrukte. Op een dag besloot ik kippen te nemen voor de eieren. Ik wilde niemand tot last zijn, maar de omgeving was agrarisch en vol boerderijen.
Ik controleerde de gemeentelijke verordeningen en de HOA-regels die we bij het tekenen van het contract hadden gekregen. Er stond niets over pluimvee. Bij de koop hadden we alleen een eenpaginafolder gekregen met een paar basisregels: geen barbecues in de voortuin, geen boten of caravans permanent op de oprit. Geen woord over dieren.
Ik kocht dus kuikens en bouwde een ren. Omdat ik nog een hondenren had staan bij mijn oude huis, haalde ik die op en zette hem om het kippenhok. De panelen waren zwaar, dus ik reed met mijn pick-up naar de plek en begon ze over de schutting te gooien. Scumbag Steve zag me en bood aan te helpen.
Natuurlijk vroeg hij waarom ik een hondenren nodig had terwijl ik al een omheinde tuin had. Ik vertelde hem dat die voor de kippen was. Zijn gezicht betrok. “Staat de VVE kippen toe?
” vroeg hij, op een manier die me meteen achterdochtig maakte. Hij woonde er al langer en kende de regels beter dan wij. Ik zei dat er in de papieren die wij hadden gekregen niks over stond. En daarmee was het gesprek voorbij.
De volgende dag kwam hij langs met een brood van de bakkerij van zijn moeder en maakte een praatje met mijn vrouw. Opnieuw bracht hij de kippen ter sprake en zei dat de HOA ze niet toestond. Een week later kreeg ik een officiële brief. “Het is onder onze aandacht gekomen dat u kippen op uw perceel houdt.
Volgens regelgeving X is dit niet toegestaan. U heeft dertig dagen om de dieren te verwijderen. ” Ik was verbijsterd. Hoe wist de HOA dit?
En waarom hadden we nooit een kopie van de volledige statuten gekregen bij de aankoop? Een dag later werden we op straat aangesproken door een bevriende buurman. Hij vertelde dat Scumbag Steve bij onze schutting had gestaan en foto’s van onze achtertuin had gemaakt. Er lag een braakliggend perceel tussen onze huizen, dus hij had kunnen gluren zonder dat wij het merkten.
Het klikte meteen. Hij had ons aangegeven. Ik ging in de tegenaanval. Via de HOA kreeg ik eindelijk de volledige statuten en ik bestudeerde ze tot in detail.
Iemand had zeven pagina’s aan foto’s van overtredingen ingediend, inclusief mijn kippenhok. Toen ik onze schutting liet plaatsen, had ik overigens ook al problemen gehad omdat die niet voldeed aan de gewenste stijl van de wijk. Maar daar hadden ze nooit meer over geklaagd, en uiteindelijk had iedereen zijn eigen schutting geplaatst. En nu ontdekte ik dat vrijwel elke witte vinyl schutting in de buurt, inclusief die van Scumbag Steve, volgens de statuten eigenlijk verboden was.
De regels stonden alleen paaltjesschuttingen van hout toe, maximaal vijf voet hoog. Scumbag Steve had in zijn achtertuin een hoge houten privacy-schutting staan die veel hoger was dan toegestaan, plus een lelijke erfafscheiding voor zijn hond in de voortuin. En zijn tuin stond vol met planten die buiten de richtlijnen vielen. Ik maakte wat foto’s en stuurde ze naar de HOA met het commentaar dat als we allemaal de regels moesten volgen, dat dan ook voor iedereen moest gelden.
Een week later zag ik hem de hele dag zwoegen om zijn privacy-schutting te slopen. Het was prachtig. Niet veel later las ik over weer een andere HOA-oorlog, deze keer tussen buren. Die man had vier jaar geleden een huis gekocht.
Tijdens de bezichtiging, de inspectie en de goedkeuring door de gemeente had niemand iets gezegd over de schutting van de buurman. Die liep vanaf de rechtervoorkant van zijn huis dwars over zijn oprit naar de linkervoorkant van het huis van de nieuwe bewoner. Hierdoor kon hij een strook van zijn eigen perceel, zo’n dertig bij vier voet, niet bereiken. Het was gewoon gras dat de buurman zelf maaide.
Na drie historische hoosbuien in één jaar zag hij wat water in zijn kelder sijpelen aan die kant. Het land liep licht af naar zijn huis. In het voorjaar huurde hij een aannemer om de grond af te laten lopen en een drain aan te leggen. Toen de werklui aan de slag gingen, kwam de buurman, een man van zestig die er volgens zijn vrouw tachtig uitzag, naar buiten.
Hij schreeuwde tegen de werklui dat ze van zijn terrein af moesten. Eerder had hij nooit problemen gemaakt toen er loodgieters of kabelsjouwers aan die kant werkten. De werklui dachten dat hij halverwege de dag al gedronken had en negeerden hem. Ze legden de drain aan, egaliseerden de grond en lieten een net bloemperk achter.
Het jaar daarop plantte de man rozen in dat perk en huurde hij een tuinbedrijf om het hele erf op te knappen. Toen ze bij dat stuk kwamen, stormde de oude buurman weer naar buiten, schreeuwend dat ze van zijn terrein af moesten. Hij probeerde zelfs een van de werklui te slaan en noemde ze domme Mexicanen, terwijl de mannen gewoon blank waren. De huiseigenaar kwam naar buiten en de buurman eiste dat hij het gras liet herstellen.
Hij weigerde. Daarop begon de buurman hem een “eikel” te noemen, keer op keer. De man besloot toen dat hij het stuk ook kon laten verwilderen. Je kon het niet eens vanaf de straat zien, dus het maakte hem niet veel uit.
Tegen het einde van de zomer stonden de onkruiden er vier voet hoog. Het voorjaar was nat, dus begin mei kwamen ze al tot zijn knieën. Toen hij op een dag buiten aan het maaien was, kwam de buurman over de schutting en schreeuwde hem recht in zijn gezicht toe wanneer hij die zooi eindelijk zou opruimen. “Zodra jij belooft dat je mij en de werklui met rust laat,” antwoordde hij rustig.
De buurman begon opnieuw te schelden en voegde er ook nog “lui” aan toe. “Bel de gemeente dan maar,” zei de man en liep weg. De buurman deed precies dat. De volgende dag stond de handhaver aan de deur.
“Ik weet niet waarom ik hier ben,” zei hij. “Ik zie geen onkruid en u heeft een prachtig huis. Kunt u me laten zien waar die overlast zou zijn? ” Ze liepen naar de zijkant en daar zag de handhaver de schutting die de strook blokkeerde.
“Tegen u kan ik niks doen,” zei hij, “maar hij heeft tien dagen om die schutting te verwijderen. En ook zijn terras en stoepranden moeten worden aangepakt. ” De volgende ochtend kwam de vrouw van de buurman vragen of ze de kosten voor het slopen van de schutting konden delen. “Sorry, maar ons budget voor liefdadigheid is deze week op,” zei hij.
“Laat je man maar dokken. Hij is hiermee begonnen. ”
Het was heerlijk om te zien hoe die man in de hitte zijn schutting stond te slopen. Toen de strook eindelijk toegankelijk was, verwijderde de huiseigenaar zijn rozen en legde er grind neer.
“Als je een eikel wilt zijn, prima. Dan kijk je voortaan tegen de lelijke kant van mijn huis aan. ”
Een heel ander verhaal speelde zich af bij mijn moeder. Laatst vertelde ze me wat er was gebeurd.
Mijn broertje van negen speelt graag met de andere jongens uit de buurt. Ze voetballen of racen op hun fietsen, meestal ’s middags en ’s avonds als hun huiswerk af is. Ze zijn tussen de acht en twaalf en kunnen behoorlijk lawaai maken. De buurt waar mijn moeder woont heeft iets dat op een VVE lijkt, met een vertegenwoordiger en maandelijkse bijdragen voor bewaking en camera’s, al is het er hartstikke veilig.
Op een donderdag belde die vertegenwoordiger naar mijn moeder. Er was geklaagd dat de kinderen te luidruchtig waren en dat het te laat was voor hen om buiten te zijn. Het was half acht ’s avonds. De volgende dag was het school.
De straat was goed verlicht en er hingen camera’s aan bijna elke lantaarnpaal. Mijn moeder zei rustig dat de klager haar maar direct moest bellen, want zij stond zelf buiten met de andere ouders en hield de kinderen in de gaten. De vertegenwoordiger werd defensief en begon uitvluchten te zoeken. Ze wilde geen conflict.
Even later hoorde mijn moeder via mijn oma, die bevriend is met de vertegenwoordiger, dat het haar neef was die had geklaagd. Hij was net afgestudeerd en had last van het lawaai omdat hij thuis moest werken. Het grappige was dat hij zelf van donderdag tot zaterdag feesten gaf en zijn stereo zo hard zette dat er tot diep in de nacht gedronken werd. Hypocriet, vond mijn moeder.
Ze vroeg de jongens dus om voortaan vlak voor zijn huis te spelen en zo hard mogelijk te schreeuwen. De normale avondklok van acht uur werd verruimd naar tien uur, want de volgende dag hadden ze vrij. De neef is nooit meer gaan klagen. En mijn moeder deed op haar beurt aangifte bij de vertegenwoordiger elke keer dat hij na middernacht muziek draaide.
Uiteindelijk stopte hij ermee, op een enkel feestje na, en was alles weer rustig. Het laatste verhaal gaat over een echte overwinning op een hele HOA. In 2001 kocht ik een huis in een gemeenschap van tweeënveertig woningen. De contributie was laag, nog geen vijftig euro per maand.
Maar al snel begonnen de kosten te stijgen. Ik was tweeëntwintig en begon de financiële stukken te lezen. Ik ontdekte dat het bestuur was aangesteld door de projectontwikkelaar en dat het beheersbedrijf een dochteronderneming van de bouwer zelf was. Het bestuur bestond uit een van de ontwikkelaars en twee van de eerste huizenkopers.
Hun eerste actie met het extra geld was het laten kappen van bomen die helemaal niet op HOA-grond stonden. De bomen stonden op een strook waar de VVE alleen bevoegd was om onkruid te bestrijden. Het echte probleem van die bomen was dat ze het uitzicht van de voorzitter en vicevoorzitter blokkeerden. Tegelijkertijd begonnen er boetes en waarschuwingsbrieven de deur uit te gaan naar de helft van de bewoners.
Niet genoeg gemaaid, niet genoeg gesproeid, enzovoort. Toen ik zelf zo’n brief kreeg voor zogenaamde onkruidbestrijding, dook ik in de regelgeving. Ik ontdekte dat de gekapte bomen niet op HOA-grond stonden en dat het zogenaamde onkruidbestrijdingsbudget was gebruikt om het uitzicht van twee bestuursleden te verbeteren. Daarnaast ontdekte ik dat in Californië een handtekeningenactie van vijf procent van de huiseigenaren voldoende was om het volledige bestuur af te zetten.
Dat waren drie huizen in onze gemeenschap. Binnen achtenveertig uur lag er een officieel verzoek tot herroeping bij het bestuur. Het beheersbedrijf trok alles in het lang. Ze stelden de stemming zo ver mogelijk uit en planden die midden op de dag, kilometers verderop in een park, in plaats van in de gemeenschap zelf.
Mijn vrouw en ik maakten volmachtformulieren en gingen langs elke deur. We legden uit wat er met hun geld was gebeurd en dat het bestuur een architectuurcommissie wilde oprichten waarmee alle huiseigenaren toestemming zouden moeten vragen voor elke wijziging. Drie rondes door de buurt kostten het, maar aan het einde hadden we zesentwintig ondertekende volmachten. Die gaven ons het recht om namens de eigenaars te stemmen als ze niet zelf aanwezig konden zijn.
Op de dag van de stemming waren de bestuursleden er allemaal, plus een vertegenwoordiger van het beheersbedrijf en acht bewoners. Zes van die bewoners hadden een volmacht aan ons gegeven, maar die verviel door hun aanwezigheid. Het bestuur opende de vergadering en zei dat er niet genoeg mensen waren voor een rechtsgeldige stemming. “Sorry,” zei ik, “maar we hebben genoeg.
” Ze keken me aan alsof ik gek was. “We hebben meer dan dertig aanwezige huiseigenaren,” zei ik en legde al die volmachten op tafel. Ik legde de rekensom uit: twaalf aanwezigen min zes met een vervallen volmacht, plus twintig geldige volmachten. Dat maakte zesentwintig stemmen.
Het bestuur werd afgezet. De volgende stemming ging over de vervanging. Mijn vrouw, ikzelf en een andere medestander werden verkozen. Het beheersbedrijf kondigde meteen aan dat ze hun ontslag indienden.
Ik haalde het contract tevoorschijn. Daarin stond dat beide partijen drie maanden opzegtermijn moesten respecteren. “Wij accepteren jullie ontslag,” zei ik, “en jullie vertrek is over drie maanden. ” De vertegenwoordiger was woedend, maar hij had verloren.
We vonden een onafhankelijk beheersbedrijf voor de helft van de prijs, deden hetzelfde met de tuindienst, trokken alle oude boetes in en dreigden de oude bestuursleden aan te klagen wegens fraude. De oude voorzitter zette zijn huis binnen een maand te koop. Op de dag dat hij verhuisde, stond ik buiten en zwaaide uitbundig naar hem. Hij stak zijn middelvinger op terwijl hij wegreed.
Het was een van mijn trotsere momenten. Soms is het klein genomen wraakje genoeg. Een tak die opnieuw oprijst in felgekleurde lampen, een hoge privacy-schutting die gesloopt moet worden, een tuin vol onkruid waar je toch niets tegen kon doen, of een heel bestuur dat zijn macht verliest.
Soms is het beste antwoord op bemoeienis gewoon: zelf de regels kennen en ernaar handelen.