De jonge miljonair stortte midden in de uitvaartdienst in elkaar bovenop de kist, verteerd door verdriet. Maar net toen de aanwezigen hem overeind probeerden te helpen, baande een slonzig gekleed straatkind zich een weg door de menigte en riep met een krachtige stem: “Meneer, ze is niet dood. Ik weet waar ze haar vasthouden. ” Een ijzingwekkende stilte deed het bloed in de aderen van alle aanwezigen stollen.
De regen viel genadeloos neer op de begraafplaats. Matthijs van den Berg stond onbeweeglijk voor de glanzend gepolijste mahoniehouten kist. Zijn rode, vermoeide ogen weken geen moment af van het portret van Sofie dat op het deksel stond. De grijze lucht leek de absolute duisternis te weerspiegelen die zijn ziel verpletterde.
“We zijn hier vandaag bijeengekomen om afscheid te nemen van Sofie van den Berg, een geliefde echtgenote, dochter en vriendin. ” De woorden van de pastoor klonken in de verte. Matthijs kon de realiteit nauwelijks bevatten. Slechts drie dagen geleden was ze nog in leven.
Drie dagen geleden had hij nog een romantisch diner afgezegd om een deal van miljoenen euro’s te sluiten. Drie dagen geleden had hij nog de kans gehad om haar te vertellen hoeveel hij van haar hield. Zijn vingers klemden zich om de mobiele telefoon in de zak van zijn jasje. Hoeveel oproepen van Sofie had hij de afgelopen maanden genegeerd?
Hoeveel berichten had hij beantwoord met een kort “Ik heb het druk, we bellen later”? Het succes van Van den Berg Logistiek had een prijs geëist waarvan hij nu pas besefte hoe verwoestend hoog die was. “Sofie verlichtte ons leven altijd met haar gulle glimlach,” vervolgde de pastoor. Leugen, dacht Matthijs.
De laatste maanden glimlachte Sofie helemaal niet meer. De ruzies waren dagelijkse kost geworden en de stilte tussen hen was oorverdovend. Hij herinnerde zich hun laatste ruzie, toen ze haar trouwring afdeed en hem op de keukentafel smeet terwijl ze schreeuwde: “Hou je soms meer van dat bedrijf dan van mij? ”
Matthijs maakte zijn stropdas wat losser.
De lucht was loodzwaar. De schuldgevoelens verstikten hem nog meer dan het verdriet zelf. De aanwezigen begonnen dichterbij te komen om hun medeleven te betuigen. Verre familieleden, zakenpartners en vrienden die hij nauwelijks herkende, raakten zijn schouder aan en mompelden holle troostwoorden.
“Meneer Van den Berg,” zei een van de uitvaartverzorgers, “we moeten overgaan tot de begrafenis. ”
Matthijs knikte mechanisch. Het was tijd voor het definitieve afscheid. Hij stapte naar voren en raakte met trillende vingers het koude hout aan, toen hij plotseling voelde dat er iemand aan de mouw van zijn jasje trok.
“Meneer, ze is niet dood. Ik weet waar ze is. ”
Matthijs draaide zich verward om. Voor hem stond een broodmager jongetje in versleten kleren en met een gezicht dat onder de modder zat.
Hij kon niet ouder zijn dan zes jaar. “Wat zei je? ” vroeg Matthijs met een stem die schor was van het huilen. “Uw vrouw, ze is niet dood.
” Het kleintje keek angstig om zich heen. “Ik heet Luuk. Ik heb haar gisteravond gezien. ”
Een vlaag van woede trok door Matthijs’ hoofd.
Hoe was deze straatjongen in vredesnaam op de begrafenis binnengekomen? Waarom verzon hij zo’n leugen op een moment als dit? “Luister eens, jongen, ik weet niet wat voor grap dit is. ”
“Het is geen grap,” onderbrak Luuk hem terwijl hij zijn gebalde vuist uitstak.
“Ik heb een bewijs. ”
Toen de jongen zijn handpalm opende, stond Matthijs’ hart stil. Daar, volkomen onbeschadigd, lag de verlovingsring van Sofie. Precies dezelfde ring die ze die tragische avond op tafel had gesmeten.
Dezelfde die hij bij thuiskomst nergens had kunnen vinden. “Waar… waar heb je dit vandaan? ” Matthijs pakte de pols van de jongen steviger vast dan hij bedoelde. “Ze had hem om toen die man haar meenam,” antwoordde Luuk zonder terug te deinzen.
“Hij viel op de grond. Ik rende nog achter hen aan om hem terug te geven, maar de auto reed te snel. ”
Het begon Matthijs te duizelen. Dit was onmogelijk.
Hij had zelf het lichaam geïdentificeerd in het ziekenhuis. Er was hem een bleke, roerloze vrouw op de brancard getoond. Of was zij het toch niet? Nu hij erover nadacht, was alles veel te snel gegaan.
De haastige artsen, het schemerlicht in het mortuarium, zijn eigen shocktoestand. Had hij wel echt goed gekeken? “Wie is die jongen? ” vroeg Margriet, de zus van Sofie, terwijl ze met een betraand gezicht dichterbij kwam.
Matthijs gaf geen antwoord. Een krankzinnig en wanhopig idee kreeg steeds meer grip op zijn gedachten. “Maak de kist open,” beval hij met een verrassend vastberaden stem. “Wat?
” De pastoor keek diep geschokt. “Maak die kist nu meteen open,” schreeuwde Matthijs, waardoor iedereen stilviel. De uitvaartverzorger kwam ongemakkelijk dichterbij. “Meneer Van den Berg, dit is vanwege het protocol niet aan te raden.
”
“Schijt aan het protocol,” schreeuwde Matthijs terwijl hij de medewerkers opzij duwde. Met trillende vingers maakte hij zelf de sluitingen van de kist los en tilde het deksel omhoog. Er ging een golf van ontzetting door de menigte, gevolgd door een verstikte gil van Margriet. In de kist, gekleed in de lievelingsjurk van Sofie, lag een vrouw, maar het was Sofie niet.
Hoewel haar gezicht op het eerste gezicht op dat van Sofie leek, waren de gelaatstrekken anders. Haar haar was een tint donkerder en de botstructuur kwam niet overeen. “Mijn god, ze is het niet! ” fluisterde Matthijs terwijl hij achteruit deinsde.
Er brak meteen complete chaos uit. Mensen schreeuwden, anderen belden de politie en de uitvaartverzorger leek flauw te vallen. Matthijs draaide zich om en zocht in de verwarring naar Luuk. De jongen stond nog steeds op dezelfde plek en observeerde alles met ogen die veel te volwassen waren voor zijn leeftijd.
“Wie heeft dit gedaan? ” vroeg Matthijs terwijl hij zich op gelijke hoogte met de kleine bracht. “Wie heeft haar meegenomen? ”
“Ik weet zijn naam niet,” antwoordde Luuk.
“Maar ik weet wel waar ze haar naartoe hebben gebracht. Ik kan het je laten zien. ”
De sombere begrafenis was compleet veranderd. Het was niet langer een einde, maar het begin van een meedogenloze zoektocht.
Matthijs kneep de ring van Sofie zo hard in zijn hand dat hij het gegraveerde metaal in zijn huid voelde snijden. Wat het ook zou kosten, hij zou zijn vrouw vinden. Dit was zijn allerlaatste kans om zijn fouten recht te zetten. De verhoorkamer van het hoofdbureau van politie had grijze muren en rook sterk naar verschaalde koffie.
Matthijs zat er al twee uur en herhaalde hetzelfde verhaal inmiddels voor de derde keer tegen een agent. “Nou, meneer Van den Berg,” zei rechercheur De Vries zonder zijn scepsis onder stoelen of banken te steken. “U beweert dus dat uw vrouw niet dood is, puur op basis van het woord van een zwerfkind en een ring die net zo goed gestolen kan zijn. ”
“Het is niet alleen dat,” hield Matthijs vol terwijl hij probeerde rustig te blijven.
“Het lichaam in de kist was niet van haar. Iedereen op de begraafplaats heeft het gezien. ”
“Ja, er was inderdaad een afwijking bij de identificatie,” gaf de rechercheur toe terwijl hij naar zijn aantekeningen keek. “Maar dat kan te wijten zijn aan een fout in het mortuarium of een persoonsverwisseling.
”
“Een persoonsverwisseling? Er lag een totaal andere vrouw in de kleren van mijn vrouw. ”
De rechercheur zuchtte en sloot de map. “Meneer Van den Berg, ik begrijp uw emotionele toestand, maar we hebben concreet bewijs nodig om een onderzoek te starten naar ontvoering of het in scène zetten van een overlijden.
”
“En de getuigenverklaring van Luuk dan? Hij heeft gezien hoe ze haar meenamen. ”
“Een jongen van zes jaar zonder vaste woon- of verblijfplaats en zonder voogd, die zomaar uit het niets opduikt bij een begrafenis. Dat is nou niet bepaald een betrouwbare getuige.
”
Matthijs balde zijn vuisten onder de tafel. Hij wilde schreeuwen, maar wist dat het geen zin had. Als hij Sofie wilde vinden, moest hij het zelf doen. “Waar is die jongen nu?
” vroeg Matthijs. “Bij jeugdzorg. Ze hebben hem na het incident meegenomen. ”
Matthijs liep met lood in zijn schoenen het politiebureau uit.
Hij stond op het punt zijn chauffeur te bellen toen hij Luuk op de trap van het gebouw zag zitten. “Hé, jongen. ” Hij liep verbaasd op hem af. “Ik dacht dat ze je hadden meegenomen.
”
Luuk haalde met een volwassen gebaar zijn schouders op. “Ik ben ontsnapt. Ze pakken me wel vaker op, maar ze kunnen me nooit lang vasthouden. ”
“Weet je echt waar ze is?
” vroeg Matthijs terwijl hij naast hem ging zitten. “Niet precies, maar ik weet wel waar ik haar voor het laatst heb gezien. ”
Matthijs keek op zijn horloge. Het was bijna zes uur ’s avonds.
“Laten we eerst wat gaan eten,” besloot hij. “Daarna laat je het me zien. ”
In een eetcafé aan de overkant van de straat keek Matthijs toe hoe Luuk een hamburger naar binnen schrokte, alsof hij in dagen niet had gegeten. De kleine was klein voor zijn leeftijd en had diepe kringen onder zijn ogen.
“Hoe ben je op straat beland, Luuk? ”
“Mijn moeder overleed toen ik vier was,” zei de jongen nadat hij een slok van zijn milkshake had doorgeslikt. “Mijn vader heb ik nooit gekend. Ik woonde bij mijn oma, maar die is vorig jaar overleden.
Toen kwam ik in een pleeggezin terecht, maar dat was een vreselijke plek, dus ben ik weggelopen. ”
Er vormde zich een brok in Matthijs’ keel. Hoe kon iemand die zo jong was met zoveel nuchterheid over zoveel leed praten? “Ga je me weer terugsturen naar het tehuis?
” vroeg Luuk kalm. “Ik weet nog niet wat ik met je ga doen,” gaf Matthijs toe. “Maar eerst moet je me helpen om Sofie te vinden. ”
Het Sint-Jansziekenhuis was een imposant gebouw in het centrum van de stad.
Matthijs was er drie dagen geleden nog geweest toen hij het telefoontje over het ongeluk kreeg. Terwijl hij nu met Luuk aan zijn zijde door de witte gangen liep, voelde alles verdacht aan. “Meneer Van den Berg,” zei de receptioniste verrast. “Wat vreselijk voor uw verlies.
”
“Ik moet dokter Hendriks spreken,” zei Matthijs kortaf. “Hij heeft mijn vrouw opgevangen op de spoedeisende hulp. ”
De vrouw tikte fronsend op haar computer. “Wat vreemd.
Ik zie die nacht helemaal geen dokter Hendriks op het rooster staan. ”
“Hoezo niet? Hij heeft mij persoonlijk ontvangen. Een blonde man van rond de vijftig met een rechthoekige bril.
”
“We hebben niemand die aan die beschrijving voldoet,” antwoordde de vrouw oprecht verbaasd. Matthijs’ maag draaide zich om. “En de opnamegegevens van Sofie Van den Berg dan? Er moet een dossier zijn.
”
Er klonken nog meer klikken op het toetsenbord. Het gezicht van de receptioniste trok bleek weg. “Meneer Van den Berg, volgens ons systeem is uw vrouw nooit in dit ziekenhuis opgenomen. ”
“Dat is onmogelijk.
Ik was hier zelf. Ik heb haar op een brancard in die kamer zien liggen. ” Hij wees naar de gang. “Alstublieft, rustig maar.
Ik kan in het back-upsysteem kijken. ”
Terwijl de vrouw zocht, boog Luuk zich naar Matthijs toe en fluisterde: “Ze liegt. Kijk hoe ze haar vingers beweegt. Ze is niet eens echt aan het zoeken.
”
“Het spijt me, meneer Van den Berg,” zei ze uiteindelijk. “Er is geen enkel dossier. En de beveiligingscamera’s zouden me die avond moeten laten zien binnenkomen. ”
“De camera’s overschrijven de beelden elke achtenveertig uur,” antwoordde ze veel te snel.
“Die opname is al gewist. ”
Matthijs pakte Luuk bij de hand en trok hem mee. Ze liepen rechtstreeks naar de spoedeisende hulp. Toen hij de hoek omging, stuitte hij op een gesloten deur met een bordje “Wegens verbouwing gesloten”, precies op de plek waar de kamer had moeten zijn waar hij Sofie had gezien.
“Wel heel toevallig, nietwaar? ” mompelde Matthijs. “Meneer, u mag hier niet zijn. ” Een boomlange beveiliger kwam op hen af.
“Ik wil alleen weten waarom jullie liegen over mijn vrouw,” zei Matthijs terwijl hij voet bij stuk hield. “Ik weet niet waar u het over heeft, maar u moet nu direct vertrekken. ”
Matthijs begreep dat hij hier niets meer te weten zou komen. Hij knikte naar de beveiliger en liep weg met de jongen, waarbij hij merkte dat de man snel een telefoontje pleegde zodra ze hem hun rug toekeerden.
Bij het uitvaartcentrum was het verhaal precies hetzelfde. De begrafenisondernemer die een paar uur eerder nog op het punt van instorten leek te staan, was nu vreemd kalm. “Het was een betreurenswaardige fout, meneer Bakker,” herhaalde hij terwijl hij Matthijs’ blik ontweek. “We stellen een intern onderzoek in.
”
“Ik wil de documenten zien,” eiste Matthijs. “Wie heeft toestemming gegeven voor de verzorging van het lichaam? ”
“Helaas is er vanmorgen een kleine brand geweest in onze archiefruimte. De documenten van uw dossier zijn verbrand.
”
Matthijs lachte schamper. “Een brand? Natuurlijk. Wie betaalt u?
Hoeveel kost uw zwijgen? ”
“Dat is een zeer ernstige beschuldiging. Ik verzoek u vriendelijk te vertrekken. ”
Bij het naar buiten gaan hoorde Matthijs de begrafenisondernemer door de telefoon fluisteren: “Ja, hij is net weg.
Nee, hij heeft niets gezegd. Ja, de jongen is nog steeds bij hem. ”
Matthijs versnelde zijn pas. Degene die hierachter zat, wist van Luuk en hield hen in de gaten.
Ze liepen naar de steeg waar Luuk zei dat hij Sofie had gezien. Het was een smalle steeg tussen een winkel en een verlaten pand, vochtig en met de stank van vuilnis. “Was het hier? ” vroeg Matthijs, die probeerde zich zijn elegante vrouw in zo’n omgeving voor te stellen.
“De zwarte auto stopte precies hier,” wees Luuk. “Een grote wagen. Zo een waar politici in rijden. ”
“Een directieauto,” mompelde Matthijs.
“En waar slaap jij dan? ”
Luuk wees naar een paar kartonnen dozen. “Daar lig ik als het regent. ”
Het deed pijn in Matthijs’ hart.
Terwijl hij en Sofie in een villa met zes slaapkamers woonden, sliep dit kind tussen het karton. “Laat me zien waar je de ring hebt gevonden. ”
Luuk deed een paar stappen en wees naar de grond. “Hier viel hij toen die man haar uit de auto tilde.
Hij was te druk bezig met het dragen van uw vrouw en merkte het niet. ”
Matthijs bukte zich. Er zat een kleine donkere vlek op de stoep. “Dit lijkt wel bloed,” zei hij terwijl hij de opgedroogde plek aanraakte.
“Ja,” bevestigde Luuk. “Er kwam een beetje uit haar hoofd. De man belde en vroeg of het geld klaarstond. ”
Een ontvoering om losgeld.
Maar niemand had om losgeld gevraagd. En waarom zouden ze Sofies dood in scène zetten? “Welke kant zijn ze opgegaan? ”
Luuk wees naar het oosten, in de richting van het industriegebied van de stad.
Een plek vol loodsen en verlaten fabrieken. De perfecte locatie om iemand te verbergen. Toen ze terugkeerden bij de villa was Matthijs doodop. Het huis was een bende, iets waar Sofie gruwelijk van zou hebben gebaald.
Hij flanste snel wat te eten in elkaar voor Luuk en maakte de logeerkamer voor hem klaar. Terwijl de jongen onder de douche stond, liep Matthijs naar zijn werkkamer. Hij keek naar een foto van hun vakantie in Griekenland. Ze straalden allebei met de zee op de achtergrond.
Op welk moment waren ze gestopt met zo naar elkaar te glimlachen? Plotseling ging de telefoon. “Stop met zoeken,” zei een elektronisch vervormde stem. “Vergeet Sofie.
Of je krijgt er spijt van. ”
De verbinding werd verbroken. Dit was geen hallucinatie. Sofie leefde nog en iemand wilde niet dat hij haar zou vinden.
Met trillende handen klapte Matthijs zijn laptop open. Als directeur van de Bakkergroep had hij toegang tot geavanceerde digitale systemen. Hij vroeg direct een spoedcontrole aan van Sofies bankrekeningen. Enkele minuten later belde het hoofd van de IT-afdeling.
“Meneer Bakker, we hebben iets vreemds gevonden. Mevrouw Sofie heeft zes maanden geleden een geheime rekening geopend. Ze heeft enorme bedragen overgemaakt naar een spookbedrijf genaamd Horizon Investeringen. Meer dan driehonderdduizend euro in totaal.
”
Matthijs verstijfde. Wat moest Sofie met al dat geld? Werd ze gechanteerd of was ze van plan hem stiekem te verlaten? Hij herinnerde zich hun laatste ruzie.
Ze had hem verteld dat ze er klaar mee was om de vrouw te zijn van een altijd afwezige zakenman. Maar nu Matthijs wist dat er iets veel duisterders achter dit alles zat. Plotseling hoorde hij zachte voetstappen. Luuk stond in de deuropening van de werkkamer met natte, druipende haren en in een T-shirt van Matthijs dat hem als een jurk zat.
“Ik kan niet slapen,” zei de jongen. “Ik moet steeds aan uw vrouw denken. ”
Matthijs wenkte hem om dichterbij te komen. “Luuk, ik wil dat je me precies vertelt wat je die avond hebt gezien.
Elk detail. ”
De jongen ging op de fauteuil tegenover het bureau zitten, waardoor hij nog kleiner leek in het donkere leer. “Ik heb alles al verteld,” antwoordde hij. “De auto, de man die haar droeg, het bloed op haar hoofd.
”
“Hoe zag ze eruit? Was ze bij bewustzijn? ”
Luuk schudde zijn hoofd. “Ze zag eruit… Ik weet niet hoe ik het moet zeggen.
”
“Alsof ze sliep, maar niet gewoon. ”
“Gedrogeerd,” suggereerde Matthijs terwijl zijn maag zich omdraaide. “Ja,” knikte Luuk. “Ze bewoog helemaal niet.
”
“En die man, herinner je je nog iets van hem? Zijn stem, zijn kleren, een kenmerk? ”
Luuk sloot zijn ogen om zich te concentreren. “Hij droeg een lange donkere jas en praatte heel zachtjes aan de telefoon.
”
“Weet je nog precies wat hij over het geld zei? ”
De jongen beet op zijn lip en dacht diep na. “Hij zei iets van: ‘Ik heb haar. Waar blijft het geld?
’ En daarna: ‘Nee, de rest kan me niet schelen. Ik wil alleen mijn deel. ’”
Matthijs fronste zijn wenkbrauwen. Dat klonk niet als een typische ontvoering.
Het klonk eerder als een zakelijke transactie. Ze waren Sofie aan het verkopen. Alleen al de gedachte was angstaanjagend. Maar in het licht van wat hij over de geheime rekening had ontdekt, leek niets meer onmogelijk.
Luuks zachte stem bracht hem terug naar de werkelijkheid. “We gaan uw vrouw toch wel vinden. ”
Matthijs keek naar de vermoeide jongen met zijn warrige haar, die een vastberadenheid in zijn ogen had waar het veel volwassenen aan ontbrak. “Ja, Luuk, we gaan haar vinden.
”
Maar terwijl hij het zei, slopen er donkere twijfels zijn hoofd binnen. Wat als Sofie in iets hachelijks verzeild was geraakt? Hadden zijn eigen constante afwezigheid en blinde toewijding aan zijn werk haar misschien in een situatie gedreven die ze niet meer in de hand had? Terwijl hij opnieuw naar de foto op zijn bureau keek, voelde Matthijs een loodzwaar schuldgevoel op zijn borst drukken.
Misschien was dit allemaal nooit gebeurd als hij een betere, meer aanwezige echtgenoot was geweest. Misschien had Sofie dan nooit de behoefte gevoeld om een geheime rekening te openen of zich in te laten met gevaarlijke figuren. Maar spijt zou Sofie niet terugbrengen. Het enige wat hij nu kon doen was haar vinden.
En als het nog niet te laat was, proberen te herstellen wat er tussen hen kapot was gegaan. “Laten we gaan slapen,” zei Matthijs terwijl hij opstond. “Morgen gaan we naar het adres van Horizon Investeringen. ”
De jongen knikte geeuwend terwijl Matthijs hem terug naar de logeerkamer leidde.
Matthijs vond een vreemde troost in de aanwezigheid van de kleine jongen. In minder dan vierentwintig uur was Luuk zijn enige bondgenoot geworden in wat een gigantisch complot leek te zijn. De telefoon in de werkkamer ging nog een keer over. Een geluid dat door het hele lege huis galmde.
Matthijs twijfelde, maar besloot niet op te nemen. Welke dreigementen ze ook uitten, ze zouden hem niet tegenhouden. Als Sofie nog leefde, zou hij haar vinden. En wie haar ook had meegenomen, zou daar heel duur voor betalen.
Veel meer dan de driehonderdduizend euro die ze had overgemaakt. Er waren inmiddels drie dagen verstreken sinds de begrafenis. Matthijs en Luuk hadden het geregistreerde adres van Horizon Investeringen bezocht, maar troffen daar slechts een verlaten loods aan, de zoveelste doodlopende weg. Nu zaten ze in de keuken van de villa te genieten van een rustig ontbijt.
Het soort comfortabele stilte dat ontstaat tussen twee mensen die door wanhopige omstandigheden met elkaar verbonden zijn. Matthijs keek toe hoe de jongen zijn cornflakes at. In slechts drie dagen tijd zag Luuk er al heel anders uit. De nieuwe kleren die Matthijs voor hem had gekocht, de dagelijkse douches en de regelmatige maaltijden begonnen de holtes in zijn wangen op te vullen.
“Je had beloofd dat je me vandaag wat meer over jezelf zou vertellen,” zei Matthijs waarmee hij de stilte verbrak. “Hoe was je leven voordat je op straat belandde? ”
Luuk legde zijn lepel neer. Matthijs dacht even dat hij zich weer in zijn schulp zou terugtrekken, zoals hij altijd deed bij persoonlijke vragen.
Maar deze keer haalde de jongen diep adem en begon te praten. “Mijn moeder heette Sanne. Ze werkte op twee verschillende plekken, dus ik zag haar bijna nooit. We woonden in een klein appartement, maar het was er gezellig.
” Luuk tekende met zijn vinger een onzichtbaar patroon op de tafel. “Ze werd ziek. Kanker. Eerst zeiden ze dat ze beter zou worden, maar later zeiden ze van niet.
”
Matthijs wachtte geduldig tot Luuk zijn herinneringen op een rijtje had gezet. “Toen ze stierf, trok ik in bij mijn oma. Dat was fijn, maar ze was eigenlijk te oud om voor mij te zorgen. Soms vergat ze te koken of vergat ze dat ik er was.
” De jongen haalde zijn schouders op. “Toen is ze gevallen in de badkamer en ze stond niet meer op. ”
“Dat spijt me vreselijk, Luuk,” zei Matthijs, beseffend dat woorden tekortschoten voor zo’n groot verlies. “Daarna kwam de opvang.
” Luuks gezicht betrok. “Ik praat liever niet over de opvang. De grote jongens sloegen de kleintjes. Het kon de volwassenen niet schelen.
Sommige waren nog erger dan die kinderen. De straat is gevaarlijk, maar daar bepaal ik tenminste zelf waar ik heen ga. ”
Matthijs voelde een knelling in zijn borst. Op zijn leeftijd had deze jongen al meer geleerd over verlating, de dood en overleven dan de meeste volwassenen.
“Hoe heb je op straat leren overleven? ”
“Door goed op te letten,” antwoordde Luuk simpelweg. “Ik leerde welke plekken veilig zijn, wie gevaarlijk is en waar ik eten kan vinden. Ik leerde hoe ik me moest verstoppen en snel moest rennen.
Ik ben heel goed in hardlopen. ”
“Het is me opgevallen dat je extreem opmerkzaam bent,” merkte Matthijs op. “Je zag dingen aan de man die Sofie meenam die de meeste volwassenen compleet over het hoofd zouden hebben gezien. ”
“Als je op straat leeft, moet je wel op alles letten.
Kleine details kunnen het verschil maken tussen eten of in elkaar geslagen worden. ” Luuk haalde zijn schouders op alsof hij een beroepsgeheim deelde. “Mensen letten niet op mij, dus let ik op hen. ”
Matthijs dacht eraan hoe hij zelf altijd de daklozen op straat had genegeerd.
Hoe hij de luxe van deze wereld nooit echt had gezien. Hoe vaak had Sofie hem niet proberen te overtuigen om aan de daklozenopvang te doneren en meer empathie te tonen? Nu vroeg hij zich af of deze onzichtbare jongen zijn enige kans was om zijn vrouw terug te vinden. “Je bent heel dapper, weet je dat?
” zei Matthijs. “De meeste volwassenen zouden zijn weggerend of zich hebben verstopt. Ze zouden zeker niet naar een begrafenis vol vreemden zijn gegaan, alleen maar om een ring terug te geven. ”
Luuk keek naar zijn voeten, zichtbaar ongemakkelijk met het compliment.
“Ik deed gewoon wat juist was. Uw vrouw zag er aardig uit op de foto’s in de krant. Ik dacht dat ze echt belangrijk voor u was. ”
Matthijs voelde een vlaag van schuldgevoel.
Hij hield van Sofie. Maar had hij dat de afgelopen jaren wel genoeg laten merken? “Hé,” zei hij om van onderwerp te veranderen. “Zullen we straks een film kijken?
Ik heb een thuisbioscoop. ”
Luuks ogen werden groot. “Een bioscoop in huis? ”
Matthijs glimlachte en voelde zich voor het eerst in dagen oprecht goed.
Sinds tijden leek Luuk weer even een gewone jongen, enthousiast over iets nieuws. “Ja, en jij mag de film uitkiezen. Maar eerst moet ik een paar dingen uitzoeken. ”
In zijn werkkamer typte Matthijs driftig op zijn toetsenbord.
Het was hem gelukt om via een herstelwachtwoord toegang te krijgen tot de persoonlijke e-mail van Sofie. Zoiets had hij nog nooit eerder gedaan. Ze hadden elkaars privacy altijd gerespecteerd. Of misschien, dacht hij bitter, gaf hij er gewoon nooit genoeg om om nieuwsgierig te zijn.
Sofies inbox was nauwkeurig georganiseerd in mappen: vrijwilligerswerk, rekeningen, familie. Hij richtte zich op de berichten van de afgelopen zes maanden, de periode waarin de bankoverschrijvingen waren begonnen. “Heb je iets gevonden? ” vroeg Luuk vanaf de bank terwijl hij tekende in een schrift dat Matthijs hem had gegeven.
“Ik weet het nog niet zeker,” antwoordde Matthijs terwijl hij een map met de titel “Persoonlijke projecten” opende. “Sofie leek ergens bij betrokken te zijn, al weet ik niet precies wat. ”
De e-mails die ze uitwisselde met iemand die alleen werd aangeduid als J waren vaag en voorzichtig. Er werd gesproken over donaties, de laatste stappen en alles strikt discreet houden.
In een e-mail schreef Sofie: “Ik kan Matthijs hier niet bij betrekken. Hij zou het nooit begrijpen. ” Het laatste bericht was van vijf dagen voor haar zogenaamde ongeluk. “We zijn er bijna.
Binnenkort is alles opgelost. ”
“Wat was je in hemelsnaam aan het doen, Sofie? ” prevelde Matthijs tegen het scherm. Luuk stond op en kwam dichterbij, over Matthijs’ schouder meekijkend.
“Misschien hielp ze iemand met die driehonderdduizend. Mijn moeder zei altijd: rijke mensen helpen altijd andere rijke mensen. Misschien wilde uw vrouw wel mensen zoals ik helpen. ”
Matthijs keek de jongen verbaasd aan.
Die mogelijkheid had hij nog nooit overwogen. Sofie had altijd een sterk gevoel voor sociale rechtvaardigheid gehad, iets wat hij vaak had weggewuifd als naïef idealisme. “We gaan een paar vrienden van Sofie opzoeken,” besloot Matthijs terwijl hij de laptop dichtsloeg. “Vrienden die misschien meer weten dan ik.
”
Margriet, de zus van Sofie, woonde in een chic appartement in het centrum. Toen ze de deur opendeed en Matthijs met Luuk zag staan, sperde ze haar door het huilen gezwollen ogen wijd open van verbazing. “Matthijs, wat? Wie is hij?
”
“Dit is Luuk,” legde Matthijs uit. “Hij helpt me. Mogen we binnenkomen? Ik moet je een paar vragen stellen over Sofie.
”
De woonkamer van Margriet hing vol met foto’s van Sofie. De zussen, altijd onafscheidelijk, lachten op stranden, feesten en diploma-uitreikingen. Matthijs realiseerde zich dat er hier meer foto’s van Sofie stonden dan in zijn eigen huis. “Geloof je echt dat ze nog leeft?
” vroeg Margriet terwijl ze hem wat te drinken inschonk. Haar toon was sceptisch, maar in haar ogen glinsterde een sprankje hoop. “Ik weet het zeker,” antwoordde Matthijs. “En iemand wil dat ik stop met zoeken.
”
“Sofie deed heel vreemd in de weken voor het ongeluk. ”
Margriet aarzelde en keek naar Luuk, die met stille nieuwsgierigheid de woonkamer verkende. “Maak je geen zorgen over hem,” stelde Matthijs haar gerust. “Hij weet alles.
”
“Nou, inderdaad,” gaf Margriet toe. “Sofie leek erg nerveus. Ze heeft onze wekelijkse lunch twee keer afgezegd, iets wat ze anders nooit deed. Toen ik vroeg of alles goed met haar ging, vertelde ze dat ze bezig was met een belangrijk project dat absolute discretie vereiste.
”
“Noemde ze iemand, een naam die met een J begon? ”
Margriet fronste haar wenkbrauwen. “Niet specifiek, maar ze zat de hele tijd op haar telefoon berichten naar iemand te sturen. Als ik vroeg wie het was, veranderde ze snel van onderwerp.
”
Matthijs voelde een steek van jaloezie. Een affaire. Zou Sofie vreemdgaan? “Oh, en daar was die auto,” voegde Margriet eraan toe, alsof ze het zich net herinnerde.
“Een zwarte sedan die vlak bij haar huis geparkeerd stond. Sofie vertelde dat hij er een paar keer stond toen ze alleen naar buiten ging. ”
“Heb je gezien wie er achter het stuur zat? ”
“Nee, de ruiten waren getint.
”
“Margriet, denk je dat iemand haar heeft ontvoerd? ”
“Dat is precies wat ik denk. En ik ben bang dat het te maken heeft met de grote sommen geld die ze overmaakte naar een spookbedrijf genaamd Horizon Investeringen. ”
Margriets ogen werden groot.
“Horizon Investeringen? Daar heb ik nog nooit van gehoord. ”
“Ik ook niet. Tot drie dagen geleden.
”
Margriet keek naar Luuk, die inmiddels een foto van Sofie op het strand bestudeerde. “En deze jongen, hoe is hij erbij betrokken? ”
“Hij zag hoe ze Sofie meenamen op de avond dat iedereen dacht dat ze was verongelukt,” legde Matthijs uit. “Hij vond haar ring en bracht die naar mij op de begrafenis.
”
“Mijn god,” fluisterde Margriet. “Arm kind. Waar woont hij nu? ”
“Bij mij,” antwoordde Matthijs, die er zelf van opkeek hoe natuurlijk die woorden klonken.
“Tijdelijk althans. ”
Toen ze het appartement van Margriet verlieten, besefte Matthijs dat er iets was veranderd. Hij had wel gezegd dat het tijdelijk was, maar de waarheid was dat hij zich niet kon voorstellen de zoektocht voort te zetten zonder Luuk. De jongen was niet alleen zijn connectie met Sofie, maar ook een aanwezigheid die op de een of andere manier de leegte die haar afwezigheid had achtergelaten een beetje opvulde.
De volgende stop was het huis van Karin, de beste vriendin van Sofie sinds hun studententijd. Als er iemand was die Sofie in vertrouwen zou hebben genomen, was zij het wel. Karin stond in haar tuin de planten water te geven toen ze aankwamen. Ze liet de gieter bijna vallen toen ze Matthijs zag.
“Matthijs, het spijt me zo vreselijk wat er gebeurd is. ”
“Sofie is niet dood, Karin,” zei Matthijs direct. “En ik denk dat jij dat weet. ”
Karin werd lijkbleek.
Ze keek nerveus naar Luuk. “Wie is die jongen? ”
“Een getuige. ” Matthijs deed een stap naar voren.
“Karin, ik moet weten waar Sofie zich mee bezighield. Ze was betrokken bij iets hachelijks. ”
Karin beet op haar lip, duidelijk in tweestrijd. Uiteindelijk wenkte ze hen om binnen te komen.
Eenmaal binnen liep Luuk naar een boekenkast, nieuwsgierig maar gereserveerd. Karin sprak op gedempte toon. “Sofie maakte zich ergens zorgen over. In de afgelopen weken zei ze dat ze eindelijk het juiste ging doen.
Ook al was het moeilijk en ingewikkeld. ”
“Weet je wat het juiste was? ”
“Niet precies. Maar het had iets met geld te maken.
Met rechtvaardigheid. ” Karin aarzelde. “En met jou, Matthijs. ”
“Met mij?
Hoezo? ”
“Ze zei dat je woedend zou worden als je erachter kwam, maar dat ze het moest doen, met of zonder jouw steun. ”
Het bloed in Matthijs’ aderen stolde. Wat was Sofie in hemelsnaam aan het doen?
Iets illegaals? “Karin, heeft Sofie ooit iemand genoemd die J heette of gesproken over Horizon Investeringen? ”
Karin schudde haar hoofd. “Niet dat ik me herinner.
Maar ze fluisterde nu nog zachter: “Een paar weken geleden, toen we gingen lunchen, was Sofie heel nerveus. Ze zei dat ze de avond ervoor was gevolgd door een zwarte auto. En toen we terugkwamen, stond er een man aan de overkant van de straat te kijken. Sofie werd lijkbleek toen ze hem zag.
”
“Heb je hem goed kunnen zien? ”
“Vanaf een afstandje wel. Lang, donker haar. Hij droeg een lange jas, ook al was het warm buiten.
”
Matthijs wisselde een blik met Luuk, die stilletjes dichterbij was gekomen en alles had gehoord. “Dat klinkt als de man die ik zag,” zei de jongen. Karin keek Luuk verward aan. “Wie ben jij eigenlijk?
”
“Ik zag hoe ze mevrouw Sofie meenamen,” zei Luuk met een verbazingwekkende kalmte. “De man met de jas zei iets over dat het snel voorbij zou zijn. ”
“Dat het snel voorbij zou zijn,” herhaalde Karin fronsend. “Sofie gebruikte precies diezelfde woorden tijdens ons laatste telefoontje.
Ze zei dat het allemaal bijna voorbij was en dat we daarna eindelijk samen konden gaan reizen zoals we al jaren van plan waren. ”
Op weg naar huis was Matthijs verwarder dan ooit. De puzzelstukjes leken zich op te stapelen zonder dat er een helder beeld ontstond. Was Sofie in gevaar of had ze zelf iets beraamd?
Sloot ze voor iemand op de vlucht of sprak ze in het geheim met iemand af? Waarom al die geheimzinnigheid, vooral tegenover hem? “Ze vertrouwde je niet,” zei Luuk plotseling, alsof hij Matthijs’ gedachten kon lezen. “Waarom denk je dat?
”
“Je werkte gewoon heel veel, toch? ” ging Luuk verder. “Mijn moeder deed dat ook. Ze zei altijd dat ze geen keus had, maar ik miste haar toch.
”
Matthijs voelde een harde klap in zijn maag. Ja, hij werkte inderdaad veel. “Ik dacht dat ik aan iets bouwde voor ons samen. ”
“Maar je hebt het in je eentje opgebouwd,” vulde Luuk aan.
“En zij is uiteindelijk ook alleen geëindigd. ”
Plotseling viel de hele last van vier dagen stress, angst en schuldgevoel op Matthijs. Hij parkeerde de auto aan de kant van de weg en liet zijn hoofd in zijn handen rusten. “Wat als ik haar niet kan vinden?
” mompelde hij meer tegen zichzelf dan tegen Luuk. “Wat als het al te laat is? ”
Tot zijn verbazing voelde hij opeens een kleine hand op zijn schouder. “Het is nog niet te laat,” zei Luuk met een zelfvertrouwen dat groter was dan hij zelf.
“We gaan haar vinden. ”
Matthijs keek naar de jongen. “Wij? ”
“Ja.
” Luuk knikte ernstig. “Ik heb beloofd je tot het einde te helpen en ik kom mijn beloftes altijd na. ”
Er bloeide iets warms en onverwachts op in de borst van Matthijs. Hoe kon dit kind dat alles was kwijtgeraakt nog steeds in beloftes geloven?
Hoe kon hij troost bieden terwijl zijn eigen leven er zo volkomen leeg van was geweest? “Dank je, Luuk,” zei hij terwijl hij de brok in zijn keel wegslikte. “Ik denk niet dat ik dit alleen had gekund. ”
De jongen haalde zijn schouders op en keek weer net zo stoïcijns als altijd.
“Niemand kan iets belangrijks alleen doen. ”
Pas op dat moment, terwijl hij keek naar de jongen die het lot op het slechtst mogelijke moment in zijn leven had geworpen, besefte Matthijs dat, wat er ook met Sofie zou gebeuren, zijn leven nooit meer hetzelfde zou zijn. Op de een of andere manier had hij te midden van de chaos en de wanhoop van de zoektocht naar zijn vrouw iets onverwachts gevonden. Een band, een doel dat groter was dan hijzelf.
“We gaan naar huis,” zei hij terwijl hij de motor weer startte. “We moeten uitrusten. Morgen is er weer een dag om te zoeken. ”
“En hoe zit het met die film die je me beloofd had?
” vroeg Luuk met een zeldzame glimlach op zijn vermoeide gezicht. Matthijs glimlachte terug en voelde een lichtheid die hij in dagen niet had ervaren. “Natuurlijk, die film. Je mag zelf kiezen welke je wilt zien.
”
De hoop om Sofie te vinden groeide, maar ook zijn angst voor wat ze zouden kunnen ontdekken. Toch voelde Matthijs zich voor het eerst sinds de begrafenis niet meer zo volkomen verloren. Hij had een onverwachte bondgenoot, klein van stuk, maar groot in moed en intuïtie. En samen konden ze heel misschien het mysterie ontrafelen en Sofie weer thuisbrengen.
Matthijs schrok plotseling wakker. Het zweet stond op zijn voorhoofd. In zijn droom riep Sofie hem vanuit een donkere plek, maar haar stem werd steeds zwakker. Er was een week verstreken sinds de begrafenis en het gevoel dat hij tegen de klok vocht, werd alleen maar sterker.
Hij keek op de klok: vier uur in de ochtend. Hij wist dat hij niet meer in slaap zou vallen. Hij stond op en liep naar het raam. De straat was verlaten, op een zwarte auto na die aan de overkant geparkeerd stond.
Terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep, besefte hij dat het dezelfde auto was die er de vorige nacht en de nacht daarvoor ook al had gestaan. Hij pakte een verrekijker uit de la en keek erdoorheen. Getinte ruiten, geen kentekenplaten te zien. Na een paar minuten startte de auto en reed langzaam weg.
Op de overloop zag hij Luuk al wakker op de bovenste treden van de trap zitten. “Goedemorgen,” zei Matthijs verrast. “Je bent vroeg op. ”
“Ik hoorde een vreemd geluid,” antwoordde Luuk terwijl hij in zijn ogen wreef.
“Alsof er iemand aan de ramen zat te morrelen. ”
Matthijs voelde een rilling over zijn rug lopen. “Hoe laat? ”
“Rond vier uur, denk ik.
Ik ging kijken, maar ik zag niemand. ”
Matthijs liep snel de trap af met Luuk vlak achter zich aan. Bij de achterdeur vond hij waar hij al bang voor was: krassen op het slot, alsof iemand had geprobeerd in te breken. Het was ze niet gelukt om binnen te komen dankzij het alarmsysteem, maar de poging was een duidelijke waarschuwing.
“Ze houden ons in de gaten,” mompelde Matthijs. “Die zwarte auto,” zei Luuk nuchter. “Die volgt ons al dagen. ”
Matthijs keek de jongen verbaasd aan.
“Had je dat door? ”
“Natuurlijk. ” Luuk haalde zijn schouders op alsof het vanzelfsprekend was. “Hij is altijd in de buurt.
Soms ver weg, soms dichtbij. Hij wisselt van plek, maar het is steeds dezelfde auto. ”
“Waarom heb je me dat niet verteld? ”
“Ik dacht dat u het wist,” antwoordde Luuk.
“U kijkt er altijd naar als we naar buiten gaan. ”
Matthijs besefte dat hij de auto onbewust wel had opgemerkt, maar dat hij te veel met Sofie bezig was geweest om het echt te registreren. Luuk liet daarentegen nooit zijn waakzaamheid varen, een gewoonte die hij had overgehouden aan zijn leven op straat. De telefoon ging en verstoorde zijn gedachten.
Matthijs nam op, maar er werd niets gezegd. Alleen stilte en een zware ademhaling aan de andere kant van de lijn. “Wie is daar? ” eiste hij.
De verbinding werd verbroken. “Dit is al de derde keer deze week,” zei hij tegen Luuk toen hij ophing. “Ze proberen je bang te maken,” merkte de jongen op. “Het werkt,” gaf Matthijs toe terwijl hij met een hand door zijn haar ging.
“Maar ik laat me niet stoppen. ”
In zijn werkkamer klapte Matthijs zijn laptop open. Koen, het hoofd systeembeheer, had hem nieuwe bestanden gestuurd over de overschrijvingen van Sofie. Matthijs zette de informatie op het scherm en wenkte Luuk om dichterbij te komen.
“Kijk hier eens naar,” wees Matthijs. “In de afgelopen zes maanden heeft Sofie bijna driehonderdduizend euro overgemaakt naar dit spookbedrijf, Horizon Investeringen. ”
“Dat is echt ontzettend veel geld,” merkte Luuk op. “Voor de meeste mensen wel.
Ja, voor ons. ” Matthijs aarzelde. “Het is een bedrag dat ze kon verplaatsen zonder dat ik het meteen in de gaten had, zolang ik de gedetailleerde bankafschriften niet controleerde. En dat deed ik dus nooit.
”
Matthijs scrolde door de bestanden tot hij bij de nieuwe gegevens kwam. Koen had nog iets ontdekt over de begunstigde van het bedrijf. Er was geen naam, alleen een code: ontvanger met code L82. Al het geld was weggesluisd naar een rekening op de Kaaimaneilanden.
“Wat zijn de Kaaimaneilanden? ” vroeg Luuk. “Een plek waar mensen geld verstoppen als ze niet willen dat anderen erachter komen,” legde Matthijs eenvoudig uit. “Het probleem is dat we nog steeds niet weten wie L82 is of waarom Sofie diegene zoveel geld stuurde.
”
Matthijs leunde gefrustreerd achterover in zijn stoel. Elk nieuw puzzelstukje riep alleen maar meer vragen op. Waar was Sofie mee bezig? Betaalde ze een afperser?
Financierde ze iets illegaals? Of probeerde ze, zoals Luuk had geopperd, iemand te helpen? “Matthijs? ” zei Luuk plotseling terwijl hij rechtop ging zitten.
“Er schiet me ineens iets te binnen. ”
“Wat dan? ”
“Op straat hoor je nog wel eens wat. Een paar weken geleden ging het gerucht over een verlaten huis aan de rand van de stad.
Een plek waar nooit iemand komt. Mensen zeiden dat er iemand belangrijks had ondergedoken. ”
Matthijs leunde geïnteresseerd naar voren. “Wat voor geruchten?
”
“Daan, een oudere jongen die me soms te eten gaf, zei dat hij daar een paar keer een chique auto had zien stoppen met een privéchauffeur en alles. Hij is er een keer uit nieuwsgierigheid achteraan gegaan en zag een man in pak tassen met eten naar binnen dragen. ”
“Denk je dat ze Sofie daar vasthouden? ”
Luuk beet op zijn lip.
“Dat weet ik niet zeker, maar het is wel vreemd, toch? Een verlaten huis waar rijke mensen op bezoek komen. ”
Matthijs stond plotseling vol energie op. “Luuk, weet je waar dat huis staat?
”
“Min of meer. Het is vlakbij de rivier aan de oude weg. Er staat een roestig hek en de schutting is kapot. ”
“We gaan op onderzoek uit,” besloot Matthijs.
“Maar we moeten heel voorzichtig zijn. Als ze ons in de gaten houden, mogen ze absoluut niet merken dat we dit spoor volgen. ”
Terwijl ze hun spullen pakten om te vertrekken, ging de telefoon alweer. Matthijs nam op.
“Stop hier onmiddellijk mee,” waarschuwde een elektronisch vervormde stem. “Dit is je allerlaatste kans, Vermeulen. De volgende keer blijft het niet alleen bij je vrouw. ”
“Wie ben je?
” eiste Matthijs. “Wat heb je met Sofie gedaan? ”
“Met Sofie gaat het voorlopig nog goed. Blijf zoeken en jij bent de volgende.
Jullie allebei. ”
De duidelijke bedreiging bezorgde Matthijs rillingen. Wie hier ook achter zat, probeerde hen niet alleen bang te maken. Degene beloofde hen echt iets aan te doen.
“Ik wil haar spreken,” smeekte Matthijs wanhopig. “Laat me horen dat ze nog leeft. ”
“Je bent niet in de positie om eisen te stellen,” antwoordde de stem kil. “Vergeet Sofie, pak je eigen leven weer op.
Of je hebt straks geen leven meer om naar terug te keren. ”
De verbinding werd verbroken. Matthijs stond daar met de telefoon in zijn hand en voelde de loodzware last van die waarschuwing. “Ze worden nerveus,” merkte Luuk op toen hij het bleke gezicht van Matthijs zag.
“Dat betekent dat we dichtbij zijn. ”
Matthijs keek de jongen verbaasd aan, getroffen door zijn scherpe inzicht. “Hoe kun je zo rustig blijven? ”
“Dat ben ik niet,” gaf Luuk toe.
“Maar bang zijn helpt niet om uw vrouw te redden. ”
Alweer raakte de wijze eenvoud van het kind Matthijs diep. Er was iets in Luuk dat weigerde op te geven. Iets wat het onmogelijk maakte om aan de angst toe te geven.
“We moeten extreem voorzichtig zijn,” zei Matthijs terwijl hij door zijn knieën ging om de jongen recht in de ogen te kijken. “We kunnen niet met de auto gaan, want ze houden ons in de gaten. ”
Luuk knikte. Hij begreep hoe ernstig de situatie was.
“We kunnen de bus nemen. Niemand let op een volwassene met een kind in de bus. ”
“Goed idee,” knikte Matthijs. “Maar eerst hebben we een kaart nodig.
We gaan zoeken naar alle leegstaande panden in het gebied dat je noemde. ”
De uren daarna brachten ze door met het uitkammen van kaarten en online registers van het kadaster. Door gebruik te maken van zijn zakelijke netwerk wist Matthijs informatie te verzamelen over de buitenwijken van de stad, waarbij hij zich richtte op panden die leegstonden of waarvan de eigendomssituatie onduidelijk was. “Ik heb drie mogelijkheden gevonden,” zei hij uiteindelijk.
“Een oude fabriek, een boerderij en een kleine loods. Ze liggen allemaal vlak bij de rivier en staan al zeker een jaar leeg. ”
“De boerderij,” zei Luuk meteen. “Dat is degene waar Daan het over had.
”
“Hoe komen we daar zonder op te vallen? ”
Luuk dacht even na. “Kunnen we de bus nemen naar een park, een stukje wandelen en dan een taxi pakken? Als iemand ons volgt, maken we het ze zo een stuk lastiger.
”
“Je bent hier echt heel handig in,” merkte Matthijs op, diep onder de indruk. “Ik heb geleerd hoe ik uit het vizier van jeugdzorg moet blijven. ” Luuk liet een flauwe glimlach zien. Ze vertrokken een uur later, casual gekleed en met rugzakken op, alsof ze een dagje gingen wandelen in de natuur.
Matthijs borg alle belangrijke documenten op in zijn kluis voordat ze weggingen. Iets in hem zei dat het huis niet veilig zou zijn tijdens hun afwezigheid. In de bus gingen ze helemaal achterin zitten, terwijl ze scherp in de gaten hielden of iemand hen volgde. Matthijs zag de zwarte auto nergens meer, wat zowel een opluchting als een bron van zorg was.
Als hij niet kon zien wie hem in de gaten hield, wist hij ook niet uit welke hoek het gevaar zou komen. “Die man daar voorin,” fluisterde Luuk terwijl hij zich vooroverboog. “Hij stapte vlak na ons in en blijft maar naar ons kijken. ”
Matthijs keek onopvallend naar een man van middelbare leeftijd met een donkere jas aan, ondanks het warme weer, die daar alleen zat en telkens hun kant op keek.
“Scherp gezien! ” mompelde Matthijs. “We stappen bij de volgende halte uit om te kijken of hij ons volgt. ”
Zodra de bus stopte, liepen ze snel naar buiten.
De man bleef zitten, maar Matthijs merkte dat hij hen door het raam nastaarde. Een rilling liep over zijn rug. “Planwijziging,” zei hij tegen Luuk terwijl hij zijn pas versnelde. “We gaan die winkel daar binnen en glippen via de achterdeur weer naar buiten.
”
Ze liepen een kleine buurtwinkel in en deden alsof ze naar de schappen keken. Ze vroegen of ze van het toilet gebruik mochten maken, waarna een medewerker hen naar een gangpad achterin wees dat uitkwam op een steegje. Eenmaal buiten pakte Matthijs zijn telefoon. “We hebben nu meteen een taxi nodig.
”
Vijftien minuten later waren ze onderweg naar het buitengebied van de stad. De taxichauffeur, een oudere man die maar bleef doorpraten over het typisch Nederlandse hondenweer, leek niets te merken van de spanning bij zijn passagiers. “Zet ons maar af op de kruising van de oude zandweg en de rivierroute,” vroeg Matthijs, die de exacte locatie liever niet wilde prijsgeven. Hoe verder ze van de stad wegreden, hoe meer de zenuwen bij Matthijs gierden.
Als Sofie echt in die verlaten boerderij zat, wat zouden ze daar dan aantreffen? Zou het goed met haar gaan? Wat als het een valstrik was? “Alles komt goed,” zei Luuk zachtjes, alsof hij Matthijs’ gedachten kon lezen.
“We gaan haar vinden. ”
Matthijs keek naar de jongen naast hem, nog zo jong en toch zo ongelooflijk sterk. “Je bent echt geweldig. Weet je dat?
” flapte hij eruit. “Ik zou echt niet weten wat ik zonder jou moet in deze zoektocht. ”
Luuk leek verlegen te worden door het compliment, maar er verscheen een bescheiden glimlach op zijn gezicht. “Jij bent ook best oké,” mompelde hij.
“Voor een rijke volwassene dan. ”
Matthijs lachte, waardoor hij een moment van verlichting voelde in de voortdurende angst van de afgelopen dagen. Het was bizar hoe deze jongen, die op het allerpijnlijkste moment in zijn leven was opgedoken, in zo’n korte tijd zo belangrijk voor hem was geworden. De taxi zette hen af op de afgesproken kruising.
Matthijs betaalde contant en gaf een royale fooi, zodat de chauffeur zich hen hopelijk niet al te goed zou herinneren. “Vanaf hier gaan we lopen,” zei hij terwijl hij zijn rugzak goed omhing. “Luuk, weet je nog precies waar dat huis staat? ”
“Ja, die kant op.
” De jongen wees naar een smal zandpad. “We moeten een klein stukje lopen, maar het is niet heel ver. ”
Ze liepen bijna twintig minuten lang in stilte, alert op elk geluid. Het pad was volledig verlaten.
Uiteindelijk gaf Luuk een teken dat ze moesten stoppen. “Daar,” fluisterde hij terwijl hij naar een bocht verderop wees. “Achter die bocht zie je het hek. ”
Matthijs knikte.
“We naderen via het bos en niet via de weg. Dat is veiliger. ”
Ze liepen tussen de bomen door en bewogen zich langzaam voort. Toen ze op een hoger gelegen punt kwamen met uitzicht op het terrein, pakte Matthijs zijn verrekijker erbij.
Het was een oude, vervallen herenboerderij van twee verdiepingen met bladderende verf en dichtgetimmerde ramen. Een houten hek hing scheef in een deels omgevallen omheining. Op het eerste gezicht leek het alsof er niemand woonde. “Ik zie geen auto,” mompelde Matthijs.
“Kijk daar eens,” wees Luuk. “Verse bandensporen. Er is hier iemand geweest. ”
Matthijs stelde de verrekijker scherp.
De jongen had gelijk. Er stonden recente sporen op het zandpad. “Scherp gezien, Luuk. Heel goed.
”
Ze bleven bijna een uur lang toekijken, maar er was geen enkele beweging te bekennen. Geen lichten, geen geluiden en geen rook uit de schoorsteen. “We moeten dichterbij komen,” besloot Matthijs. “Maar niet nu.
Het begint al laat te worden en het is te gevaarlijk om hier in het pikkedonker vast te komen zitten. ”
Luuk knikte, hoewel hij teleurgesteld overkwam. “We kunnen morgen terugkomen met zaklampen en eten. ”
“Ja.
En we hebben een beter plan nodig als Sofie daar echt binnen zit. ”
Op de terugweg zorgden ze ervoor dat ze een andere route namen. Het begon al te schemeren toen ze bij de villa aankwamen. Matthijs voelde meteen dat er iets mis was.
De voordeur stond op een kier. “Blijf hier,” fluisterde hij tegen Luuk terwijl hij hem achter een boom duwde. “Als er iets gebeurt, ren je naar de buren en bel je direct de politie. ”
Matthijs liep voorzichtig naar voren en duwde de deur verder open.
Van binnen was het een complete chaos. Laden waren opengetrokken, papieren lagen overal verspreid en meubels waren omgegooid. Iemand had het hele huis overhoop gehaald. Met een hartslag van wel duizend slagen per minuut rende Matthijs naar zijn werkkamer.
De kluis was nog intact, maar zijn laptop was volledig vernield. Het scherm was kapot en de harde schijf was eruit gerukt. De bestanden met de bankafschriften van Sofie en de documenten van Horizon Investeringen waren verdwenen. “Verdomme,” vloekte Matthijs.
“Ze hebben alles meegenomen wat Sofie linkt aan die geheime rekening. ”
Door een geluid bij de deur draaide hij zich abrupt om. Het was Luuk. “Ik had toch gezegd dat je buiten moest wachten,” zei Matthijs, al klonk hij niet echt boos.
“Ik dacht dat je wel wat hulp kon gebruiken,” legde de jongen uit. “Ze hebben alles meegenomen. Nou ja, bijna alles. De allerbelangrijkste papieren lagen gelukkig in de kluis.
”
Matthijs ging op zijn knieën voor de kleine jongen zitten. “Luuk, dit wordt echt te gevaarlijk. Misschien is het beter als je een tijdje ergens anders onderduikt. Misschien bij Margriet, de zus van Sofie.
”
“Nee,” onderbrak Luuk hem vastberaden. “Ik laat je niet in je eentje achter. Ik heb beloofd om je te helpen je vrouw te vinden en ik hou me aan mijn beloftes. Bovendien zijn jij en mevrouw Sofie de enige mensen die lief voor me zijn geweest sinds mijn oma is overleden.
Ik kan je nu niet in de steek laten. ”
Matthijs slikte de brok in zijn keel weg. “Dankjewel, Luuk. Dat betekent echt heel veel voor me.
”
Omdat hij wist dat de inbrekers alle bewijzen probeerden uit te wissen, besloot Matthijs dat het niet veilig was om daar te blijven slapen. Ze pakten snel wat spullen bij elkaar en vertrokken naar een klein motel aan de rand van de stad, waar ze onder valse namen incheckten en contant betaalden. De volgende avond keerden ze onder dekking van de duisternis terug naar de verlaten boerderij. Ze parkeerden de auto verscholen tussen de bosjes en liepen in alle stilte verder.
“Denk aan onze afspraak,” zei Matthijs voordat ze verder gingen. “Als ik zeg dat je moet rennen, dan ren je. Wat er ook met mij gebeurt. ”
Luuk knikte.
Hoewel Matthijs wist dat de jongen geen seconde zou aarzelen om hem te beschermen, was hun band inmiddels onbreekbaar geworden. Ze bereikten het huis en klommen voorzichtig naar binnen via een achterraam waarvan ze de houten planken wisten los te wrikken. Het stonk er naar vocht en schimmel. “Hier is onlangs nog iemand geweest,” mompelde Luuk terwijl hij wees naar een halfvol flesje water en recente verpakkingen van eten in een hoek van de keuken.
Ze doorzochten de begane grond en liepen daarna langzaam de krakende houten trap op. Op de eerste verdieping kwamen ze in een gang met vier deuren. Drie deuren stonden open en de kamers waren leeg. De laatste deur zat op slot en was van binnenuit gebarricadeerd.
“Sofie,” riep Matthijs zachtjes met zijn lippen dicht tegen de deur gedrukt. “Sofie, ben je daar? Ik ben het, Matthijs. Ik kom je halen.
”
Er kwam geen gesproken antwoord, maar hij hoorde wel een zacht geschuif aan de andere kant. Vastberaden nam Matthijs een aanloop en beukte met zijn volle gewicht tegen de deur, totdat het hout pleet en het meubelstuk dat de boel blokkeerde omviel. Matthijs stapte naar binnen met zijn zaklamp in de hand. Het bed was onopgemaakt.
Er stond een dienblad met etensresten en een glas water. En op het nachtkastje lag iets waardoor zijn hart even stil stond: een geborduurde zakdoek met de initialen SB. Sofie Bakker. “Deze is van haar,” zei hij met trillende handen.
“Sofie is hier geweest. ”
“Kijk hier eens naar,” riep Luuk terwijl hij naar de muur wees. Er stonden twaalf gekraste streepjes op de muur, één voor elke dag die was verstreken sinds het zogenaamde ongeluk. En uiteindelijk vonden ze, verstopt onder de matras, een briefje geschreven in het elegante handschrift van Sofie: “Als iemand dit vindt, bel dan alstublieft de politie.
Ik word hier tegen mijn wil vastgehouden door J. Hij komt elke avond rond tien uur. Ik weet niet hoe lang ik dit nog…” Het bericht eindigde abrupt. “J,” fronste Matthijs terwijl hij voelde dat de ontknoping nu heel dichtbij kwam.
“Luuk, die de kamer met een bijna professionele nieuwsgierigheid onderzocht, wenkte Matthijs om naar het raam te komen. ” “Kijk eens naar deze schroeven,” wees hij naar de houten planken voor het glas. “Die zijn nieuw. Ze zijn er pas onlangs ingedraaid.
”
Matthijs knikte. Alle andere ramen van het huis waren dichtgespijkerd met oude, roestige spijkers. Maar dit raam was verzegeld met glimmende nieuwe schroeven. Iemand had deze kamer speciaal verstevigd om te voorkomen dat er iemand zou ontsnappen.
“Ze is hier niet meer,” concludeerde Matthijs terwijl hij met de lichtstraal van zijn zaklamp door de kamer scheen. “Maar ze is er wel geweest. En hij komt terug, of hij brengt haar terug,” corrigeerde Luuk hem. “De man die haar heeft meegenomen.
”
Matthijs probeerde na te denken. Kende hij iemand in het leven van Sofie wiens naam met een J begon? Een ex-vriend, een collega of misschien een vijand? Op dat moment zag Luuk iets onder het bed liggen.
Hij bukte zich en trok er een klein doosje onder vandaan. “Kijk eens, nog meer spullen van haar. ”
Binnenin lagen persoonlijke bezittingen van Sofie: haar agenda, een klein fotoboekje en een boek. Matthijs bladerde door de agenda op zoek naar aanwijzingen.
Op de laatste pagina stuitte hij op aantekeningen over de overschrijvingen naar Horizon Investeringen. Een van de krabbels luidde: “Laatste overboeking vandaag. Jeroen zegt dat dit alles op zal lossen. ”
“Jeroen,” riep Matthijs verbijsterd uit.
“Jeroen Davids, haar neef. ”
“Wie is Jeroen? ” vroeg de kleine Luuk. “De neef van Sofie, de zoon van haar oom.
Ze zijn samen opgegroeid. ”
Matthijs probeerde het te bevatten. Waarom zou Jeroen zoiets doen? Nog voor hij iets anders kon zeggen, verstijfde Luuk en wees trillend naar het raam.
“Lichten,” fluisterde hij. “Er komt daar iets aan over de oprijlaan. ”
Matthijs haastte zich naar het raam en zag twee koplampen de kant van het huis opkomen. “Er komt iemand aan.
We moeten ons verstoppen,” zei hij snel. “Leg alles terug zoals het lag. ”
Gehaast schoven ze de doos weer onder het bed en trokken de lakens strak. Matthijs propte het briefje van Sofie in zijn zak.
Dat kon hij hier niet achterlaten. “Waar moeten we heen? ” vroeg Luuk met een schorre, gespannen stem. “De kledingkast,” besliste Matthijs terwijl hij naar een grote ingebouwde linnenkast wees.
Snel. Ze hadden de kastdeur nog maar net achter zich dichtgetrokken of ze hoorden buiten een auto stoppen. Vlak daarna volgden het piepen van het hek, voetstappen op het tuinpad en het geluid van een sleutel die in het slot werd omgedraaid. Iemand was zojuist binnengekomen.
Vanuit de kast, door de kieren in het hout, konden ze een deel van de kamer zien. Matthijs sloeg zijn armen om Luuk heen om hem te beschermen. Beide deden ze hun zaklampen uit, waardoor ze in een bijna volkomen duisternis werden gehuld. Ze hoorden voetstappen op de begane grond.
Iemand liep door het huis en verschoof spullen. Uiteindelijk kwamen de voetstappen de trap op, steeds dichterbij. De deur van de slaapkamer vloog open en een gedaante stapte met een zaklamp naar binnen. Matthijs hield zijn adem in.
Het was Jeroen, de neef van Sofie. Jeroen was een lange man met donker haar en een indringende blik, maar hij was niet alleen. Hij hield Sofie stevig bij haar arm vast en sleurde haar praktisch met zich mee. Ze zag er bleek en uitgeput uit.
Haar haar zat in de war en haar kleren waren gekreukt, maar ze leefde. “Je blijft hier totdat ik alles heb geregeld,” zei Jeroen met een gespannen stem. “Het is allemaal flink misgegaan. Er is ingebroken in mijn huis en er zijn documenten gestolen.
”
“Jeroen, alsjeblieft,” smeekte Sofie met een door tranen verstikte stem. “Dit gaat echt veel te ver. Laat me gaan. Ik beloof dat ik tegen niemand iets zal zeggen.
”
Jeroen lachte bitter. “Alsof ik jou nu nog kan vertrouwen. Na alles wat ik heb gedaan, wil je nog steeds naar hem terug. ”
“Hij is mijn man.
”
“Hij verdient je niet,” schreeuwde Jeroen plotseling woedend. “Hij negeert je. Hij behandelt je als een trofee. Terwijl ik er altijd voor je ben geweest.
Ik heb altijd voor je gezorgd. ”
Matthijs voelde de gal in zijn keel omhoogkomen. Jeroen was geobsedeerd door Sofie op een manier die hij zich nooit had gerealiseerd. “Alsjeblieft, Jeroen,” probeerde Sofie opnieuw, dit keer wat rustiger.
“Dit was nergens voor nodig. We hadden erover kunnen praten. ”
“Praten? ” Jeroen lachte hardvochtig.
“Ik probeer al jaren met je te praten. Ik heb geprobeerd je te laten inzien dat hij je niet verdient, maar je wilde het nooit zien. Dus ja, ik moest dit wel doen. Ik moest je de ogen openen.
”
Hij haalde iets uit zijn zak. Een vuurwapen. Sofie deinsde achteruit, haar ogen wijd opengesperd van angst. “Ik ga je geen pijn doen,” zei Jeroen met een plotseling zachtere stem.
“Ik zou je nooit pijn doen. Dit is puur om mezelf te beschermen. Je man is aan het rondsnuffelen. Hij had me laatst bijna te pakken.
”
“Matthijs zoekt naar mij? ” vroeg Sofie met een sprankje hoop in haar stem. “Natuurlijk, die geeft niet op,” spuugde Jeroen uit. “Maar maak je geen zorgen, binnenkort stopt hij wel met zoeken.
Goedschiks of kwaadschiks. ”
Door die verkapte bedreiging balde Matthijs zijn vuisten van woede. Hij wilde dolgraag uit zijn schuilplaats stormen en Jeroen aanvliegen, maar dat wapen hield hem tegen. Eén verkeerde beweging en Sofie zou gewond kunnen raken.
“Je bent ziek, Jeroen! ” zei Sofie vastberaden. “Dit is geen liefde. Dit is een obsessie.
Dit is waanzin. ”
“Durf me niet te vertellen wat liefde is,” schreeuwde Jeroen terwijl zijn hand trilde waarmee hij het wapen op haar richtte. “Ik hou al mijn hele leven van je. Sinds we kinderen waren, had ik alles voor je over.
Ik heb werkelijk alles gedaan. ”
“Zoals wat dan? ” vroeg Sofie in een poging hem aan de praat te houden. “Wat heb je dan precies gedaan?
”
Jeroen glimlachte met een angstaanjagende glinstering in zijn ogen. “Ik heb het allemaal opgezet. Het ongeluk, de persoonsverwisseling met het lichaam, de valse papieren. Alles om je van hem te bevrijden.
”
“De vrouw in de kist,” fluisterde Sofie. “Wie was zij? ”
“Niemand van betekenis. Een dakloze vrouw die overleed in het ziekenhuis waar ik werk.
Niemand kwam haar lichaam opeisen, dus ik heb er een nuttige bestemming voor gevonden. ”
Matthijs voelde een golf van pure walging over zich heen spoelen. Jeroen werkte als administrateur in een ziekenhuis in een naburige stad. Hij had toegang tot patiëntendossiers, officiële documenten en zelfs het mortuarium.
“En het geld dan? ” vroeg Sofie. “Waarom moest ik zoveel geld overboeken? ”
“Ik had schulden,” gaf Jeroen met een schouderophalen toe.
“Vooral gokschulden. Het leek me niet meer dan redelijk dat die rijke man van je ze zou afbetalen, aangezien hij je toch al kwijt was. ”
Binnen de kast bewoog de kleine Luuk heel even, wat een zacht geluidje veroorzaakte. Matthijs verstijfde en bad dat Jeroen het niet gehoord had.
Maar de man hield meteen alert in. “Wat was dat? ” vroeg hij terwijl hij zijn zaklamp op de kast richtte. “Er is hier iemand.
”
Sofie voelde de afleiding aan en probeerde naar de deur te rennen, maar Jeroen was sneller. Hij greep haar bij haar arm en smeet haar op het bed. “Niet bewegen,” beval hij haar terwijl hij het wapen op haar gericht hield en langzaam naar de kast liep. “Als daar iemand zit, kom er dan nu uit, of ik schiet Sofie neer.
”
Matthijs wist dat hij geen keus had. Voorzichtig duwde hij de kastdeur open en stapte naar buiten met zijn handen in de lucht. “Matthijs! ” riep Sofie uit met een mengeling van opluchting en doodsangst op haar gezicht.
“Nou, nou! ” zei Jeroen met een spottende grijns terwijl hij het wapen nu op Matthijs richtte. “Kijk aan, de zorgzame echtgenoot. Eindelijk ontmoeten we elkaar echt, beste zwager.
”
“Jeroen,” zei Matthijs, die probeerde zijn stem kalm te houden hoewel zijn hart wild in zijn borstkas tekeerging. “Maak het niet nog erger. Leg dat wapen neer. ”
“Nog erger?
” Jeroen lachte luid en kil. “Het kan voor mij niet eens meer erger worden. Ik heb al fraude gepleegd, documenten vervalst, iemand ontvoerd en waarschijnlijk zelfs een lijk geschonden. Eén moord meer of minder maakt nu ook geen verschil meer.
”
“Je bent geen moordenaar, Jeroen,” smeekte Sofie. “Ik ken je al sinds we klein waren. Dit ben jij niet. ”
“Je kent me helemaal niet,” spuugde Jeroen uit met zijn hand trillend op de trekker.
“Niemand kent mij. Ik heb mijn hele leven de brave neef Jeroen moeten spelen. De betrouwbare neef. Niemand heeft ooit gezien wie ik werkelijk ben of wat ik voel.
”
“Ik zie je wel,” zei Matthijs in een poging tijd te winnen. “Ik zie iemand die verkeerde keuzes heeft gemaakt, maar die nog steeds het juiste kan doen. ”
Jeroen lachte bitter. “Het juiste?
Wat is dat dan? De gevangenis ingaan terwijl jij er met haar vandoor gaat? Nee, dank je. Dan maak ik er liever nu een einde aan.
”
Hij richtte het wapen recht op het hoofd van Matthijs. Sofie gilde het uit. Precies op dat moment schoot er iets kleins en snels uit de kast. De kleine Luuk, die zich tot nu toe verborgen had gehouden, rende naar voren en beet met alle kracht die hij in zich had in Jeroens been.
Jeroen schreeuwde het uit van pijn en verrassing en was een fractie van een seconde afgeleid. Dat was alles wat Matthijs nodig had. Hij wierp zich op hem en beukte tegen zijn arm. Het wapen ging af en de kogel sloeg in het plafond.
De twee mannen stortten op de grond en vochten op leven en dood om het wapen. Jeroen was sterk en door de wanhoop gierde de adrenaline door zijn lijf. Hij slaagde erin bovenop Matthijs te komen en duwde de loop van het pistool tegen zijn gezicht. “Je had thuis moeten blijven om te janken om je dode vrouw,” gromde Jeroen.
“Matthijs! ” gilde Sofie in een wanhopige poging om te helpen. Matthijs duwde Jeroen met een krachtige ruk opzij en gaf hem een harde vuistslag recht in zijn gezicht. Het wapen gleed over de vloer.
Luuk reageerde zo snel als een kat, pakte het op en griste het als eerste mee. Met trillende handen hield de jongen het vuurwapen vast, recht op Jeroen gericht. “Niet bewegen,” beval Luuk. De kinderstem vormde een bizar contrast met de bloedernstige situatie.
Jeroen, die zag dat hij ontwapend was en overgeleverd aan de genade van een kind, barstte in een hysterisch lachen uit. “Dus zo eindigt het dan. Verslagen door een straatschoffie. ”
Matthijs krabbelde hijgend overeind en rende naar Sofie toe.
Ze stortte snikkend in zijn armen. “Het is al voorbij,” fluisterde hij terwijl hij haar stevig vasthield. “Het is voorbij. Je bent veilig.
”
Jeroen probeerde overeind te komen, maar de kleine Luuk hield het wapen onverstoorbaar op hem gericht. “Blijf liggen waar je ligt,” zei de jongen. “Of ik schiet. ”
“Je durft toch niet te schieten, jongetje?
” spotte Jeroen. “Je weet niet eens hoe je dat ding moet gebruiken. ”
“Wil je wedden? ” antwoordde Luuk, die veel zelfverzekerder klonk dan hij zich werkelijk voelde.
Matthijs pakte een laken van het bed en scheurde het in repen. Samen bonden ze Jeroens handen en voeten vast, terwijl die afwisselend in uithalen lachte en woedende verwensingen uitte. “Je komt hier niet mee weg, Jeroen,” zei Matthijs terwijl hij de laatste knoop aantrok. “Je gaat heel lang de cel in.
”
“Ze zal nooit van jou houden zoals ze van mij had kunnen houden,” spuugde Jeroen uit terwijl hij Sofie vol haat aankeek. “Nooit. ”
Sofie, bleek en trillend over haar hele lichaam, deed een stap achteruit, weg van haar neef. “Ik heb nooit op die manier van je gehouden, Jeroen.
Je was mijn familie. Ik vertrouwde je. ”
Matthijs belde de particuliere rechercheur die hij had ingeschakeld. Binnen een uur had de landelijke politie, die van buitenaf was ingezet om eventuele lokale handlangers van Jeroen te omzeilen, het hele terrein omsingeld.
Terwijl ze achter in de ambulance zat, gewikkeld in een deken, leek Sofie nog maar een schim van de levendige vrouw die Matthijs zich herinnerde. De ambulancebroeder vertelde dat ze uitgedroogd en ondervoed was en wat lichte kneuzingen had, maar geen ernstige verwondingen. De psychologische schade zou daarentegen veel langer nodig hebben om te helen. “Het is mijn neef,” zei ze zachtjes terwijl ze toekeek hoe de politie Jeroen in de handboeien afvoerde.
“We zijn samen opgegroeid. Hoe heeft hij dit kunnen doen? ”
Matthijs ging naast haar zitten en pakte haar hand vast. “Probeer zijn waanzin nu niet te begrijpen.
Het belangrijkste is dat je leeft. Je bent veilig. ”
Sofie draaide zich om naar Luuk, die bij de ambulance stond en alles met grote, wakkere ogen in zich opnam. “Wie is deze dappere jonge man?
” vroeg ze met een flauwe glimlach op haar lippen. “Dit is Luuk,” stelde Matthijs hem voor. “Hij heeft ons leven gered. Hij heeft me vanaf het begin geholpen om jou te zoeken.
”
Sofie stak haar hand uit naar de jongen. “Dankjewel, Luuk. Je bent een held. ”
Luuk bloosde en voelde zich duidelijk ongemakkelijk bij al die lof.
“Ik deed gewoon wat juist was. ”
Matthijs trok de kleine jongen in een stevige omhelzing. “Ik weet niet hoe ik je moet bedanken,” zei Matthijs met een stem die brak van emotie. “Je hebt je leven voor ons gewaagd.
”
“Jij waagde het jouwe voor haar,” antwoordde de jongen nuchter. “Dat is toch wat familie doet? ”
Het woord familie kwam bij Matthijs binnen als een klap in zijn borst. Dit kind, dat helemaal niemand had op de wereld, beschouwde hen na slechts twee weken samen al als zijn familie.
Er waren inmiddels drie maanden verstreken sinds de redding van Sofie. De herfst had zijn intrede gedaan en kleurde de bomen in de tuin van het landgoed in dieprode en gouden tinten. Matthijs keek door het raam en zag hoe Sofie en Luuk over het gazon liepen om droge bladeren te verzamelen. Sofie lachte om iets wat de jongen zei.
Een geluid waarvan Matthijs had gevreesd dat hij het nooit meer zou horen. De eerste weken waren zwaar geweest. Sofie had vijf dagen in het ziekenhuis doorgebracht om te herstellen. Hoewel de fysieke littekens snel vervaagden, bleven de onzichtbare wonden diep.
Twee keer per week bracht Matthijs haar naar therapie bij dokter De Winter, een ervaren traumaspecialist. Aan de andere kant hing de toekomst van Luuk nog in de lucht. Formeel gezien moest de jongen terugkeren in het pleegzorgsysteem, maar Matthijs had een verzoek ingediend voor tijdelijke voogdij. De gezinsvoogd van jeugdzorg, mevrouw De Vries, was diep onder de indruk van de rol die de jongen had gespeeld bij de redding en van hoe goed hij op zijn plek zat bij het gezin.
Ze stemde in met een voorlopige regeling. “Hij bloeit echt helemaal op bij jullie,” zei mevrouw De Vries tijdens een huisbezoek. “Ik heb hem nog nooit zo open meegemaakt. ”
En dat was waar.
De Luuk die destijds het huis binnenkwam, gesloten en constant op zijn hoede, was compleet veranderd. Hij vertelde verhalen, las boeken uit de bibliotheek en neuriede zelfs vrolijk onder de douche. Die avond zaten Matthijs en Sofie samen op de veranda naar de sterren te kijken. “We moeten het over Luuk hebben,” zei Sofie zacht.
“De gezinsvoogd heeft vandaag gebeld. De tijdelijke periode loopt bijna af en ze willen een beslissing over waar hij naartoe gaat. ”
“Wat vind jij? ” vroeg Matthijs voorzichtig.
Sofie ging rechtop zitten en keek hem indringend aan. “Hij kan niet terug naar jeugdzorg. Niet na alles wat hij heeft meegemaakt en zeker niet na alles wat hij voor ons heeft gedaan. ”
“Ik ben het met je eens,” zei Matthijs terwijl er een enorme last van zijn schouders viel.
“Maar ik ben zo bang,” fluisterde ze. “Wat als ik het niet goed doe? Wat als ik geen goede moeder voor hem ben? Ik ben zelf nog zo kapot, Matthijs.
”
Matthijs pakte haar handen teder vast. “Sofie, je bent niet kapot. Je bent aan het helen. En Luuk is dat ook.
Misschien kunnen jullie wel samen beter worden. Hij is dol op je en voelt zich veilig bij jou. ”
Tranen van ontroering glinsterden in Sofies ogen. “Wil je dat we hem adopteren?
Hem officieel deel van ons gezin maken? ”
“Ja,” antwoordde Matthijs zonder enige twijfel. “Vanaf het moment dat hij de uitvaart binnenliep met jouw ring, is er iets in mij veranderd. En na alles wat we samen hebben meegemaakt, kan ik me een leven zonder hem niet meer voorstellen.
”
“Gisteren bracht hij me een tekening,” zei Sofie met een glimlach door haar tranen heen. “Er stond een huis op met drie mensen ervoor. ‘Dit is ons gezin,’ zei hij tegen me. ‘Jij, Matthijs en ik.
’ Alsof het de normaalste zaak van de wereld was. ”
“Voor hem is dat het ook,” knikte Matthijs. “We gaan ervoor. ”
De volgende ochtend tijdens het ontbijt brachten ze de kleine jongen op de hoogte.
“Luuk,” begon Matthijs. “We willen graag weten hoe je het zou vinden als we je officieel adopteren, zodat je voor altijd bij ons kunt blijven. ”
De jongen stopte met eten en verstijfde. Langzaam liepen zijn ogen vol met tranen.
“Willen jullie echt voor altijd mijn ouders zijn? ”
Sofie knielde naast hem neer. “Ja, dat willen we heel graag, als jij dat ook wilt. ”
“Maar waarom?
” vroeg de jongen, waarmee hij ongewild liet zien hoe weinig hij geloofde dat hij liefde waard was. “Omdat je speciaal bent, Luuk,” zei Matthijs. “Omdat je dapper bent, lief en ontzettend slim. ”
“Omdat je nu al bij ons gezin hoort en omdat we van je houden,” voegde Sofie eraan toe.
De kleine jongen vloog Sofie om haar hals en barstte in tranen uit. “Ja, ik wil,” snikte hij. “Natuurlijk wil ik dat. ”
Matthijs sloeg zijn armen om hen allebei heen.
Voor het eerst in lange tijd voelde het huis weer als een echt thuis. De adoptieprocedure was niet makkelijk. Er waren bureaucratische obstakels en strenge psychologische onderzoeken. Ook de schaduw van de rechtszaak tegen Jeroen, die uiteindelijk werd veroordeeld tot vijftien jaar gevangenisstraf, zorgde voor de nodige spanningen.
Maar het gezin hield stand. Langzaam maar zeker begonnen de rapporten van de gezinsvoogd in hun voordeel uit te pakken. Het verslag van Sofies therapeuten bevestigde haar gestage herstel en de leraren van Luuk benadrukten zijn uitstekende schoolprestaties en zijn goede aansluiting in de klas.
