In de zomer van 1941, nog geen maand na Operatie Barbarossa, begonnen Duitse legerleiders Sovjet-vrijwilligers te accepteren in hun dienst. Niet als soldaten, maar als tolk, chauffeur, kok of hospik. Miljoenen Rode Leger-soldaten zaten in Duitse krijgsgevangenschap zonder voedsel of onderdak. Velen stierven.
Aan sommigen werd een Duits uniform aangeboden, en velen stemden ermee in, al was het alleen maar om te overleven. Historicus Richard Overy schat dat ongeveer een miljoen Sovjet-mensen dienden in het Duitse leger. Hitler ging schoorvoetend akkoord. Hij had een hekel aan het idee dat Slaven, die hij als minderwaardig beschouwde, een Duits uniform droegen.
Maar de Duitse verliezen stapelden zich op, en het was een pragmatische keuze. Eerst werkten deze hulpwilligers vooral achter het front. Al snel verschenen ze ook aan de frontlinie met een wapen. Tegen het einde van 1942 bestond meer dan de helft van sommige Duitse divisies uit deze zogenaamde Hiwis.
Tijdens de Slag om Stalingrad bestond het Duitse Zesde Leger voor ongeveer een kwart uit hen. Tegen 1944 dienden naar schatting minstens zeshonderdduizend van hen in de Wehrmacht. Ook vrouwen dienden, vaak als verpleegster. Veel Hiwis waren loyaal, omdat ze wisten dat ze geen genade konden verwachten van de Sovjets.
Hun uniformen verschilden. Sommigen behielden het uniform van het Rode Leger zonder communistische insignes, anderen droegen Duitse uniformen, en weer anderen liepen in burgerkleding. Velen droegen een armband om hun dienst aan te geven. Na een proeftijd van twee maanden kregen ze een volledig Duits uniform met rangen en insignes.
Daardoor waren ze soms moeilijk te onderscheiden van reguliere Duitse troepen. Sommige Hiwis namen deel aan de vervolging van Joden in Oost-Europa. Voor Operatie Reinhard, waarbij anderhalf miljoen Poolse Joden werden vermoord, had de SS veel manschappen nodig. De beruchte Trawniki-mannen waren Hiwis die door de SS werden getraind in het Poolse plaatsje Trawniki.
Ze werden gerekruteerd uit krijgsgevangenen en gescreend op anti-communistische en antisemitische denkbeelden. Velen meldden zich om aan de honger te ontsnappen, omdat hen werd beloofd dat ze niet tegen het Rode Leger hoefden te vechten. Deze mannen werden ingezet om Joodse getto’s te ontruimen en namen deel aan moordpartijen. Een Duitse sergeant van een reserve-politiebataljon herinnerde zich hoe de Trawniki-mannen en hun SS-officieren dronken werden gemaakt voordat ze Joden moesten doodschieten.
Er werd een grote kuil gegraven, en de Joden moesten erin gaan staan. De Hiwis waren zo opgewonden dat ze meteen begonnen te schieten. De lichamen van de doden blokkeerden de doorgang voor de volgende slachtoffers. Het graf vulde zich snel, en de Hiwis stonden tot aan hun enkels in het bloed.
Velen waren zo dronken dat ze op een gegeven moment gewoon neervielen. De Duitse politie-eenheid moest de slachting daarna voortzetten. De Duitse ooggetuige was vooral geschokt dat veel Joodse slachtoffers niet dodelijk waren getroffen en levend werden begraven. De Trawniki-mannen bewaakten ook concentratiekampen en stonden bekend als vaak dronken en extreem wreed.
Sommige Hiwis waren oprechte vrijwilligers vanwege hun anti-communistische overtuiging, maar anderen waren voormalige krijgsgevangenen die niet wilden verhongeren in de kampen. Duitse generaals merkten met onbehagen op dat ze gedwongen waren om Russische krijgsgevangenen om te vormen tot kanonniers. Het was een vreemde situatie dat de vijand nu in harmonie met hen samenleefde. Exacte aantallen zijn er niet, maar er wordt geschat dat er in totaal zo’n zeventig- tot honderdduizend Hiwis dienden in het Zesde Leger.
Na de oorlog werd een Hiwi ondervraagd door de NKVD, de geheime dienst van de Sovjets. Hij vertelde dat er verschillende groepen bestonden. Er waren soldaten die Kozakken werden genoemd, ook al waren ze dat niet. Dan waren er Hiwis die bestonden uit plaatselijke bevolking en Russische krijgsgevangenen of deserteurs van het Rode Leger.
Zij droegen Duitse uniformen met eigen rangen en insignes, kregen dezelfde rantsoenen als Duitse soldaten, en maakten deel uit van Duitse regimenten. Er waren ook Russische gevangenen die in de keuken werkten of voor de paarden zorgden. Deze Hiwi was een van elf Russische krijgsgevangenen die in november 1941 uit een Duits kamp werden gehaald. Tijdens de mars stierven acht van hen door uitputting en honger.
De overlevende moest aardappels schillen en later voor de paarden zorgen. Velen van de Hiwis waren Russen of Oekraïners en werden ingezet voor anti-partizanenoperaties. Hitler noemde Slavische bevolkingsgroepen ondermensen en vond het niet goed dat zij een Duits uniform droegen. Maar als ze werden gelabeld als Kozakken, was het acceptabeler.
Dit was een uitkomst van een conflict tussen de nazi-hardliners en de meer pragmatische gezinden, die vonden dat je Sovjetsoldaten die bereid waren voor Duitsland te vechten, beter kon inzetten om het conflict in het oosten te winnen. Veel mensen beweren dat als de nazi’s niet zo wreed waren omgegaan met de Sovjetbevolking, ze de oorlog in het oosten hadden kunnen winnen. Maar de nazi-ideologie was racistisch en zag Oost-Europeanen als minderwaardig. De discipline tegenover de Hiwis was hard.
Als ze de mars niet konden bijbenen, werden velen ter plekke doodgeschoten. Toch werden veel Hiwis redelijk behandeld door Duitse fronttroepen. Zo was er een eenheid in de 22e Pantserdivisie, gelegerd ten westen van de Don. Zij gaven een Hiwi de bijnaam Ivan, gaven hem een jas en een geweer om hun kanon te bewaken, terwijl ze zelf gingen drinken in een naburig dorp.
Een keer moesten ze snel terugkeren omdat Roemeense soldaten, bondgenoten van de Duitsers, hem als vijand zagen en probeerden te vermoorden. Zijn Duitse kameraden schoten te hulp en redden hem op tijd. De Sovjetautoriteiten waren gealarmeerd dat voormalige Rode Leger-soldaten nu dienden in Duitse uniformen. Ze geloofden dat de zuiveringen van Stalin in de jaren dertig niet ver genoeg waren gegaan.
Ze vreesden dat de Duitsers Hiwis zouden inzetten om de Sovjetlinies te infiltreren. Wie als verrader werd beschouwd, kon niet op genade rekenen. In de volgende drie jaar werden vele Hiwis die in Sovjethanden vielen, standrechtelijk geëxecuteerd. Januari 1943.
De Duitse posities in Stalingrad waren omsingeld, en de pocket werd met de dag kleiner. Het meest leden Russische krijgsgevangenen die door de Duitsers gevangen waren genomen en geen eten kregen. Van de drieduizend vijfhonderd in de pocket waren er nog maar twintig over nadat het Rode Leger de posities had uitgeschakeld. De Hiwis leden net als de Duitsers aan verhongering.
Ze werden redelijk goed behandeld door hun kameraden en bleven loyaal, omdat ze wisten dat ze geen enkele kans maakten als ze door de Sovjets werden gevangen. De laatste vliegtuigen hadden de pocket verlaten, en Sovjetstrijdkrachten, gesteund door eenheden van de NKVD, maakten jacht op hen. De NKVD was geschokt dat er zoveel Russen dienden in Duitse uniformen, niet alleen in logistieke taken maar ook in gevechtseenheden. Duitse officieren spraken vaak lovend over de Hiwis, vooral over de moed van de Tataren die fel vochten.
Die loyaliteit kwam ook omdat de Tataren door Stalin werden onderdrukt. Later zouden hele bevolkingsgroepen Tataren door zijn bevel worden gedeporteerd. De NKVD maakte onverminderd jacht op de Hiwis. Iedere man die geen volledig Duits uniform droeg en verdacht werd een Hiwi te zijn, werd ter plekke doodgeschoten.
Zo werd een Duitse officier die krijgsgevangen was gemaakt, bedreigd met executie, alleen omdat hij zijn pet miste. Tot in de laatste dagen van de Slag om Stalingrad bleven de Hiwis loyaal. Sommige Duitse soldaten van de 305e Infanteriedivisie verwachtten dat ze hen in de steek zouden laten. Sommige gingen weg, maar kwamen even later terug met voedsel.
Hoe het uiteindelijk afliep met de Hiwis die na de slag gevangen werden genomen, is niet precies bekend. De archieven van de NKVD-divisie die veel van deze zaken afhandelde, blijven ontoegankelijk. Veel van hen kwamen waarschijnlijk om in de slag zelf of werden doodgeschoten nadat ze waren gevangen. Uit verslagen blijkt dat sommigen tijdelijk in leven werden gehouden om te dienen als tolk of informant, maar daarna alsnog werden doodgeschoten.
Sommige overlevenden beweerden dat Hiwis werden doodgeslagen om kogels te besparen. Anderen beweerden dat ze naar de Goelag werden gestuurd om daar een langzame dood te sterven. Stalins obsessie met verraad resulteerde er waarschijnlijk in dat de meesten die levend in handen vielen van het Rode Leger, direct werden doodgeschoten.
