De Britten hadden hun handen vol aan Palestina. Wat ooit deel uitmaakte van het Ottomaanse rijk, was na de Eerste Wereldoorlog een Brits mandaatgebied geworden, bedoeld als thuisland voor het Joodse volk. Maar toen de Joodse immigratie in de jaren twintig en dertig toenam, groeide ook het geweld met de Arabische gemeenschappen. Al in april 1920 brak er geweld uit in Jeruzalem.
Vijf Joden werden gedood, honderden raakten gewond. Een jaar later escaleerde het in Jaffa: rellen kostten aan bijna vijftig Joden en bijna vijftig Arabieren het leven. In 1929 volgde het bloedbad van Hebron, waarbij Arabieren bijna zeventig Joden doodden. Het besef groeide dat Joden en Arabieren niet meer vredig konden samenleven.
In 1936 begon de grote Arabische opstand tegen de Britse bezetting. Het begon met een algemene staking en geweld, maar groeide uit tot een gewapende opstand tegen zowel de Britten als de Joodse nederzettingen. De Britten reageerden keihard, met avondklokken en collectieve straffen. Meer dan tweeduizend Arabieren kwamen om, vijfhonderd Joden, en ongeveer 250 Britse soldaten.
Na meer dan tien jaar onrust zagen veel Arabieren in Palestina de opkomst van Hitler met enthousiasme. De geallieerden werden gewantrouwd, maar Duitsland zagen ze als een potentiële bondgenoot tegen het westerse imperialisme en het zionisme. Wat de meesten zich niet realiseerden, was dat de nazi’s hen ook als ras inferieur beschouwden. En dat het nieuwe Duitsland dat ze bewonderden, juist verantwoordelijk was voor de dramatische toename van de Joodse immigratie na 1933.
Ook elders in de Arabische wereld was er enthousiasme voor het naziregime. Britse consulaten in Beiroet en Bagdad ontvingen lovende brieven waarin burgers hun bewondering voor Hitler uitspraken. Duitse diplomaten zagen echter dat dit enthousiasme geen echt begrip inhield van de essentie van het nationaalsocialisme. Al snel volgden verzoeken om Duitse steun voor de Arabisch-Palestijnse zaak.
In 1933 werden Arabische verzoeken om geld en wapens voor gebruik tegen de Fransen in Syrië door de Duitsers afgewezen. Duitse consulaire ambtenaren deden er tijdens de onrust in Palestina alles aan om niet betrokken te raken bij het Arabisch-Joodse conflict. In een rapport aan Berlijn deed een Duitse diplomaat de Arabieren af als zwak, ijdel, omkoopbaar en niet in staat tot aanhoudende politieke en militaire acties. Dat weerspiegelde de officiële opvattingen van de Duitse regering.
In april 1936 leidden Arabische aanvallen op Joden, gevolgd door Joodse represailles, tot een Arabische algemene staking. In het hele land vormden zich gewapende Arabische groeperingen. Ze legden mijnen, barricadeerden wegen, sneden telegraafdraden door, lieten treinen ontsporen en vernielden de oliepijpleiding. Vrijwilligers uit Syrië en Irak sloten zich aan.
Palestina werd het middelpunt en symbool van het Arabisch nationalisme in de strijd tegen het Anglo-Franse imperialisme en het zionisme. De directe aanleiding was de plotselinge toename van de Joodse immigratie. De Arabische gemeenschap besefte dat drastische maatregelen nodig waren. Meer immigratie betekende meer Joodse aankoop van Palestijns land, wat volgens de Arabische leiders de economische basis van hun bestaan bedreigde.
Ze zagen hun positie langzaam veranderen in die van een machteloze minderheid. In Duitsland was vrijwel geen belangstelling voor de Arabische opstand. De Duitse pers was wel kritisch over het Britse beleid, maar de nazileiders onthielden zich van een anti-Britse, pro-Arabische houding. Duitsland wilde een Joodse minderheid in een door Groot-Brittannië bestuurd Palestina handhaven, zoals vastgelegd in het Havara-akkoord van 1933.
Het land hield zich afzijdig van Palestijnse aangelegenheden en stuurde geen wapens naar de Arabieren. Frits Grobba, de Duitse ambassadeur in Irak, ontving Arabische verzoeken om wapens voor de opstand. Hij sprak sympathie uit voor Arabische zelfbeschikking, maar verklaarde dat Duitsland vriendschappelijke betrekkingen met Groot-Brittannië wilde onderhouden. Materiële steun aan de opstand zou die betrekkingen schaden.
De Arabische opstandelingen slaagden er wel in wapens te krijgen uit naburige Arabische staten. Hitlers hoop op een akkoord met Groot-Brittannië stond zelfs de mildste vorm van morele steun aan het Arabisch nationalisme in de weg. Toen dat akkoord uitbleef, zag Duitsland geen noodzaak om bij te dragen aan de moeilijkheden van Groot-Brittannië in Palestina. Pas in 1938 veranderde dat.
Hitler wilde de onrust in Palestina uitbuiten om de Britse aandacht af te leiden van de crisis rond Tsjecho-Slowakije. In juli 1938 belegde hij een geheime vergadering met hoge functionarissen, waaronder Göring, Keitel, Goebbels en Himmler. Hij gaf opdracht de geplande militaire actie tegen Tsjecho-Slowakije zo te timen dat die samenviel met de escalatie van het geweld in Palestina. Dit markeerde het begin van een bescheiden interventionistisch beleid, niet om de Britse controle rechtstreeks aan te vechten, maar om externe druk te creëren die Groot-Brittannië zou weerhouden van inmenging in Europa.
In 1939 meldde de Abwehr, de Duitse militaire inlichtingendienst, dat financiële steun was verleend aan de Arabische nationalist Amin al-Hoesseini en zijn activiteiten in Beiroet. De Abwehr probeerde ook zonder succes kleine zendingen Duitse wapens naar Arabische rebellen in Palestina te sturen via Saoedi-Arabië en Irak. De Britten vermoedden dat Duitse fondsen de Arabische nationalisten bereikten, maar konden dit niet bevestigen. In oktober 1938 was de Amerikaanse regering ervan overtuigd dat Duits geld de Arabische onrust aanwakkerde.
Er deden veel geruchten de ronde over Duitse wapens die Palestina werden binnengesmokkeld, maar Britse functionarissen waren ervan overtuigd dat er geen Duitse wapens het land waren binnengekomen. Tegen de zomer van 1939 concludeerde het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken dat de meeste landen in het Midden-Oosten, waaronder Turkije, zich aan de zijde van Groot-Brittannië zouden scharen. Bovendien zorgde het Britse witboek over Palestina van mei 1939 voor een aanzienlijke vermindering van de Arabische onvrede. Het witboek verwierp het idee van een opdeling en een onafhankelijke Joodse staat, beperkte de Joodse immigratie sterk en maakte toekomstige immigratie afhankelijk van Arabische goedkeuring.
De Arabische onrust nam af. Tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bleef het Duitse beleid in het Midden-Oosten ondergeschikt aan Hitlers bredere doelstellingen in Europa. Na september 1939 veranderde de situatie. Duitsland was nu in oorlog met Groot-Brittannië en had alle hulp nodig die het kon krijgen.
Een belangrijk figuur die nauw met de Duitsers samenwerkte, was Amin al-Hoesseini. Hij was een Arabische nationalist uit Palestina, had een anti-Joodse organisatie opgericht en was na de rellen van 1920 naar Damascus gevlucht. Later kreeg hij gratie en keerde terug, vastberaden om opnieuw onrust te stoken. Hij werd de zelfbenoemde leider van het antisemitisme in de Arabische wereld.
In de jaren dertig stuurde hij lovende telegrammen naar Hitler. De Britten hadden genoeg van hem, maar voordat ze hem konden pakken, vertrok hij naar Irak. Overal waar hij kwam, volgde rampspoed. Irak en Iran werden later binnengevallen door de geallieerden.
Eind 1941 arriveerde hij in Duitsland en had hij een ontmoeting met Hitler. Hij kreeg een grote villa in Berlijn en een aanzienlijk bedrag aan geld. Hij ontmoette ook Himmler en deelde diens felle antisemitisme. Later hielp hij de nazi’s met het rekruteren van Bosnische moslims voor de Waffen-SS.
Had Hitler enige zorg voor zijn vaderland? Hitler zou al-Hoesseini hebben beloofd dat Duitsland Palestina zou binnenvallen om de Britten en de Joden te verdrijven, in geval van een Duitse overwinning in Noord-Afrika en op de Sovjet-Unie. Maar er zijn tegenstrijdige verhalen. In een ander verslag weigerde Hitler een verzoek van de moefti om een openbare verklaring ter ondersteuning van de Arabieren af te leggen.
Duitsland stond positief tegenover de Arabieren die tegen de Joden en de Britten vochten, maar ondernam pas laat actie. In oktober 1944 gebeurde dat wel. Operatie Atlas was een geheime nazi-operatie om sabotage en spionage te plegen en een Arabische opstand tegen het Britse bewind te ontketenen. Vijf mannen sprongen met een parachute boven de woestijn bij Jericho.
Het team was een vreemde mix: drie Duitse Tempeliers, voormalige inwoners van Palestina met grondige kennis van de lokale situatie, en twee Palestijnse Arabieren. Abdul Latif, een balling uit Jeruzalem en propagandist, en Hassan Salameh, een doorgewinterde guerrilla uit de Arabische opstand van 1936. Alle vijf waren nauwe medewerkers van Amin al-Hoesseini. Hun missie was om een radiobasis op te zetten om inlichtingen naar Berlijn te sturen, anti-Britse Arabieren te rekruteren en te bewapenen, en onenigheid te zaaien tussen Joden en Arabieren.
Volgens sommige naoorlogse verslagen was er zelfs een plan om de watervoorziening van Tel Aviv te vergiftigen, maar daar is tot op de dag van vandaag geen hard bewijs voor gevonden. In de nacht van 6 oktober werden ze gedropt. Ze hadden radio’s, dynamiet, machinegeweren, Arabische propaganda en vijfduizend pond in verschillende valuta’s bij zich. Maar vanaf het moment dat ze de grond raakten, ging alles mis.
De dropping was chaotisch, de uitrusting raakte verspreid, en Hassan Salameh raakte gewond. De anderen verstopten zich in grotten. Toen ze om hulp vroegen, wezen Palestijnse contactpersonen hen zonder meer af. Een lokale leider zei tegen Abdul Latif: “Ik ben niet gek genoeg om jullie te steunen.
”
Binnen enkele dagen ontdekten Britse troepen hun voorraadkisten. De Britten arresteerden het grootste deel van het team. Alleen Salameh wist te ontsnappen, en één Duitser zou pas in 1946 worden gevangen genomen. De missie was volledig mislukt door slechte planning, gebrekkige inlichtingen en een volkomen verkeerde inschatting van het lokale politieke landschap.
Operatie Atlas was een gewaagde gok die mislukte nog voordat hij was begonnen. Sommige Arabische Palestijnen dienden in het Vrije Arabische Legioen, een algemene naam voor de Arabieren die voor de Duitsers vochten. Ook andere moslims uit het Midden-Oosten en Noord-Afrika sloten zich bij deze formatie aan. Maar de banden tussen de nazi’s en de Arabische Palestijnen bleven opportunistisch en beperkt.
Voor Berlijn was Palestina nooit meer dan een pion in een veel groter Europees spel.
