Ze noemden haar de Hygena van Auschwitz. Een jonge vrouw met een zweep in de ene hand en een hond aan de andere kant, die meer dan dertig gevangenen per dag de dood in joeg. Haar naam was Irma Grese, en ze was amper twintig toen ze een van de meest gevreesde vrouwelijke kampbewaaksters van het Derde Rijk werd. Lange tijd werd er nauwelijks aandacht besteed aan de rol van vrouwelijke bewakers in de concentratiekampen.
Vrouwen die als Aufseherin hadden gewerkt, werden vaak weggezet als naïeve figuren die de gevolgen van hun keuzes niet konden overzien, verleid door propaganda en beïnvloed door hun echtgenoten of vriendjes. Dat beeld was gebaseerd op de gedachte dat alleen mannen tot zulk geweld in staat zouden zijn, terwijl vrouwen van nature zorgzaam en apolitiek zouden zijn. Maar de werkelijkheid was gruwelijker en complexer dan dat beeld ooit suggereerde. Aanvankelijk bleven Duitse vrouwen beperkt tot ondersteunende rollen, zoals werken voor het Rode Kruis in veldhospitalen of lesgeven.
Maar toen het Derde Rijk steeds meer mannen naar het front stuurde, ontstond er een groot tekort aan personeel. In 1942 begonnen de nazi’s daarom actief met het werven van vrouwen voor de concentratiekampen. Ze kregen een opleiding in Ravensbrück, het grote vrouwenkamp, en werden daarna verdeeld over het hele kampnetwerk. Van de ruwweg 50.
000 bewakers die in de kampen dienden, waren er ongeveer 3. 700 vrouw. Velen van hen kwamen uit de lagere klassen en hadden weinig opleiding genoten. Voor hen betekende een baan als kampbewaakster een sociale stijging: een stabiel salaris, een uniform en onderdak.
Vrouwelijke bewakers verdienden aanzienlijk meer dan hun leeftijdsgenoten in fabrieken. Minder dan vijf procent was formeel lid van de nazipartij. Voor sommigen was de aantrekkingskracht van een goede baan gewoon voldoende. Irma Grese was zo iemand die haar kans greep.
Ze werd in 1923 geboren als dochter van een moeder met een belast verleden en groeide op in een gebroken gezin. Op school werd ze gepest en ze droomde ervan om verpleegster te worden. Uiteindelijk vond ze werk als hulpverpleegster in een SS-sanatorium, maar haar pogingen om een volwaardige stageplek als verpleegster te krijgen, mislukten herhaaldelijk. Teleurgesteld meldde ze zich aan bij de SS als hulpkracht.
In 1942 werd ze toegelaten tot de opleiding voor kampbewaaksters. Na haar opleiding in Ravensbrück werd ze ingezet als toezichthoudster op gevangenen die buiten het kamp moesten werken. In maart 1943 werd ze overgeplaatst naar Auschwitz. Daar bouwde ze al snel een reputatie op van uitzonderlijke wreedheid.
Overlevenden getuigden later dat ze haar verschrikkelijk vreesden. Ze droeg altijd een pistool en een paardenzweep waarmee ze regelmatig op gevangenen sloeg. Soms liet ze haar hond op gevangenen los en verscheurde die hen. Volgens sommige verslagen had ze in Auschwitz een relatie met de beruchte kamparts Josef Mengele en hielp ze hem bij het selecteren van gevangenen voor gruwelijke medische experimenten.
Getuigen verklaarden dat ze ooit de ogen van een meisje had uitgestoken, zomaar, omdat dat meisje door het prikkeldraad heen met iemand had gepraat die ze kende. De kampdiscipline werd gehandhaafd door blokleiders, die elk verantwoordelijk waren voor twee tot drie gevangenblokken en berucht waren om hun ongebreidelde wreedheid. Ze verschenen onaangekondigd in het kamp en hadden een netwerk van verklikkers. Vrouwelijke bewakers deden niet onder voor hun mannelijke collega’s.
Historische verslagen en getuigenissen laten zien dat ze bij het uitvoeren van hun taken net zo wreed waren. Een Franse gevangene in Ravensbrück vertelde hoe verschillende vrouwelijke bewakers de zwakkeren doodden en veel meisjes op de grond gooiden en vertrapten. Bij aankomst in de kampen werden zowel mannelijke als vrouwelijke bewakers getraind om hard te zijn. Ze raakten gewend aan het slaan en schoppen van gevangenen, soms tot de dood erop volgde, met hun laarzen, stokken en knuppels.
Sommigen waren betrokken bij dodelijke sterilisatie-experimenten en velen waren aanwezig bij de selecties naar de gaskamers. Anderen schoten willekeurig op gevangenen met hun dienstpistool. Toch waren niet alle bewakers even wreed. Sommige voormalige gevangenen meldden dat er ook menselijkere bewakers bestonden, zoals een zekere Krüger die in Ravensbrück extra voedsel deelde met gevangenen.
Hoe werden deze vrouwen, die door overlevenden werden omschreven als sadisten en beesten, tot zulke misdaden tegen de menselijkheid gebracht? Elizabeth Volkenrath, hoofdbewaakster in Auschwitz en Bergen-Belsen, was een ongeschoolde arbeidster voordat ze bewaakster werd. Ruth Neudeck, die ook ter dood werd veroordeeld wegens haar uitzonderlijke wreedheid, had ervan gedroomd verpleegster te worden, maar was te vroeg van school gegaan en werd verkoopster in een textielmagazijn. Velen waren opgegroeid met nazipropaganda als lid van de Bond van Duitse Meisjes, maar slechts weinigen waren dus officieel lid van de partij.
De wervingscampagne slaagde er echter niet in het grote aantal vrouwen aan te trekken dat de SS nodig had om de groeiende stroom gevangenen te bewaken. Toch waren er genoeg die zich aanmeldden, ook in de laatste fase van de oorlog, toen duidelijk werd dat Duitsland de strijd verloor. Toen het Rode Leger Auschwitz naderde, trok Irma Grese naar het westen en kwam ze terecht in Bergen-Belsen. Daar werd ze half april 1945 door de Britten gevangengenomen.
De Britten troffen bij de bevrijding van het kamp een humanitaire ramp aan, naast een aantal achtergebleven kampbewaaksters, waaronder enkele vrouwelijke. Eén van hen werd ter plekke gefilmd en gefotografeerd. Sovjetsoldaten executeerden vrouwelijke bewakers vaak ter plaatse; anderen werden naar de werkkampen in Siberië gestuurd. Van de 3.
700 Duitse en Oostenrijkse vrouwelijke bewakers werden er tussen 1945 en 1949 slechts zestig voor de rechter gebracht. Eenentwintig van hen werden geëxecuteerd, onder wie tien die door de Britten werden opgehangen. Irma Grese was een van hen. Op tweeëntwintigjarige leeftijd werd ze ter dood veroordeeld en opgehangen.
De meeste andere vrouwelijke bewakers verdwenen na hun verblijf in geallieerde kampen in de anonimiteit. Ze trouwden en veranderden hun naam. Sommigen van hen leven misschien nog steeds, verborgen achter een nieuwe identiteit, zonder ooit verantwoording te hebben afgelegd voor wat ze in de kampen hebben gedaan.
