De dag voor haar bruiloft werd Marieke de Vries wakker uit een droom die geen droom leek. Haar overleden grootmoeder Clara zat op de eetkamerstoel, in haar lichtblauwe ochtendjas, en staarde haar aan met brandende ogen. “Riek,” zei ze met de koosnaam die alleen zij gebruikte. “Luister goed.
Je moet daar weg. Trouw niet met hem. Ga morgen naar het huis van zijn moeder. Ga alleen.
Dan zul je alles begrijpen. ”
Marieke werd zwetend wakker. De klok wees vier uur. Alles in haar appartement in Amsterdam-Zuid was normaal, maar iets van binnen trilde.
Ze besloot niets tegen haar verloofde Robert te zeggen. Robert Mulder, zevenendertig, eigenaar van een klein logistiek bedrijf, had haar drie maanden geleden ten huwelijk gevraagd in het duurste steakhouse dat ze kende. Ze had ja gezegd zonder er al te veel over na te denken. Dat was wat haar kwelde.
Waarom had ze niet beter nagedacht? De volgende ochtend reed ze in stilte naar het huis van Thea, Roberts moeder. Ze parkeerde een paar huizen verderop. Toen ze aanbelde, deed niemand open.
Maar achter het huis zag ze een jonge blonde vrouw met een rode jas via de achterdeur vertrekken, gehaast, zonder om te kijken. Even later deed Thea open. “Marieke, wat een verrassing. Zou je niet vanmiddag met Robert komen?
”
“Ik wilde even alleen met u praten. ”
Thea liet haar binnen. Het huis rook naar oude koffie. In de eetkamer lag een map open op tafel.
“Ik ben de papieren voor de feestzaal aan het doornemen,” zei Thea terwijl ze naar de keuken ging. Marieke wierp een snelle blik. Geen bruiloftspapieren. Namen, lijsten, adressen.
Een titel: alleenstaande vrouwelijke huiseigenaren. Een rilling liep over haar rug. Ze klapte de map dicht toen ze voetstappen hoorde. Thea kwam terug met thee en droge koekjes.
“Zeg eens, Marieke. Ben je gelukkig met Robert? ”
“Natuurlijk. Waarom vraag je dat?
”
“Bruiloften brengen altijd stress met zich mee. Twijfels. En later besef je dat er signalen waren. ”
“Heft u het over uw eigen huwelijk?
”
Thea lachte humorloos. “Ik ben niet uit liefde getrouwd. Maar maak je geen zorgen. Jij bent niet zoals ik.
Jij hebt iets wat ik nooit heb gehad. Een eigen huis, een stabiele carrière. Robert heeft zo’n vrouw nodig. ”
Marieke vroeg naar de blonde vrouw die ze had zien vertrekken.
Thea’s glimlach verdween. Ze haalde een fotoalbum uit een kast en liet het op tafel vallen. “Wil je weten wie het was? Kijk dan maar.
”
Marieke bladerde. Oude foto’s van Robert als kind, verjaardagen, uitstapjes. Maar toen kwam ze bij recentere pagina’s. Robert naast een slanke blonde vrouw met een rode jurk.
Zijn arm om haar middel. De datum: juni vorig jaar. Meer foto’s. Een restaurant.
Een terras. Een bruiloft waarop Robert een donker pak droeg en de blonde vrouw in het wit was. “Wat is dit? ” vroeg Marieke, haar stem overslaand.
“Een fase die voorbij is,” antwoordde Thea zonder met haar ogen te knipperen. “Robert was met haar. Het werkte niet. Ze was problematisch, te emotioneel.
”
“Zijn ze getrouwd? ”
“Dat is zijn zaak. ”
Marieke sloeg het album dicht. “Waarom heeft hij me nooit iets verteld?
”
“En heb jij het hem gevraagd? ”
Die avond zat Marieke op de bank met het album toen Robert binnenkwam met een tas Chinees eten en een fles wijn. “Hoe was de afspraak met mijn moeder? ”
“Waarom heb je me niet verteld dat je getrouwd was?
”
Robert verstijfde. “Wat heeft mijn moeder je verteld? ”
“Ik heb de foto’s gezien. ”
“Het was ingewikkeld.
”
“En waarom heb je het me niet verteld? ”
“Omdat het er niet toe doet. Het was een fout. Ze was onstabiel.
”
“Ik heb een map gezien bij je moeder thuis. Een lijst met alleenstaande vrouwen met eigendommen. Wat is dat? ”
Zijn blik veranderde.
Koud. Afstandelijk. “Je hebt geen recht om je met onze zaken te bemoeien. ”
“Ik heb het niet over perfectie.
Ik heb het over leugens. ”
“Houd dan je twijfels maar. Ik hoef me niet te rechtvaardigen. ”
Hij verliet het appartement en smeet de deur dicht.
Marieke belde haar beste vriendin Margriet. Samen doken ze in sociale media. Ze vonden Lisa Marijn, de blonde vrouw van de foto’s. Margriet stuurde haar een bericht vanuit haar eigen account.
Lisa antwoordde: “Ik ben met hem getrouwd. Wie ben jij? ”
“Ik ben Marieke de Vries. Ik ben zijn verloofde.
”
“Oh mijn God. We moeten praten. Ik heb iets wat ik je moet laten zien. ”
Ze spraken af in een café in het centrum van Amsterdam.
Lisa kwam met een map. Kopieën van de documenten van het huis dat ze had verkocht, berichten van Robert, een politieaangifte die niets had uitgehaald. “Hij verdween. Hij nam al het geld mee, veranderde zijn nummer, blokkeerde me,” zei Lisa.
“Wettelijk gezien was het geen diefstal. Ik had uit vrije wil verkocht. Ik had geen bewijs dat het geld voor hem was. ”
“Weet je of hij het eerder heeft gedaan?
”
“Er is een andere vrouw. Janneke. Niemand weet waar ze is. Sommigen denken dat ze naar een ander land is verhuisd.
Of dat er iets ergers is gebeurd. ”
Die avond belde een anonieme vrouw Marieke op. “Trouw niet met Robert. Hij is er met alles wat ik bezat vandoor gegaan.
Laat jou niet hetzelfde overkomen. ” En ze hing op. Marieke huurde een privédetective in, een voormalig politieman genaamd Ari Hartman. Een week later belde hij haar terug.
“Robert Mulder bestaat als zodanig niet,” zei hij. “Zijn echte naam is Morris Robert Taylor Mulder. Hij heeft de afgelopen tien jaar minstens vijf aliassen gebruikt. Hij is een meester in camouflage.
”
Ari legde de feiten op tafel. Eerste huwelijk met Paula Hendriks, twaalf jaar geleden. Ze maakte haar pensioenfonds aan hem over en hij verdween. Tweede huwelijk met Janneke Dijkstra, zes jaar geleden.
Er was geen spoor van haar, maar er was een actief vermissingsbericht. Derde huwelijk met Lisa Marijn. In alle gevallen hetzelfde patroon: alleenstaande vrouwen met eigen vermogen, zonder hecht familienetwerk. “En zijn bedrijf?
”
“Nep. Het bestaat niet, heeft nooit bestaan. ”
“En zijn moeder? ”
“Thea Mulder is echt, maar ze is onderdeel van het spel.
Ze heeft een nicht, Diana, een makelaar. Zij regelt de verkoop van de huizen. Er is nu ook een andere vrouw. Ilona Steen.
Hij heeft haar drie maanden geleden ontmoet. ”
Marieke wilde hem in zijn gezicht kijken. Ze plande een afspraak. Ari installeerde verborgen camera’s in haar appartement.
Margriet bleef in de slaapkamer. Robert kwam binnen met zijn gebruikelijke glimlach. Marieke legde de zwarte map met bewijs op tafel. Hij las, en zijn uitdrukking veranderde.
“Waar heb je dit vandaan? ”
“Van iemand die de waarheid vertelt. ”
“Je maakt een fout. ”
“De enige fout was in jouw geloven.
”
Hij boog naar haar toe. “Je weet niet waar je je in begeeft, Marieke. ” Hij stond op en vertrok. Marieke annuleerde de bruiloft.
Toen begonnen de bedreigingen. Een witte envelop onder haar ruitenwisser: “Je speelt met vuur. ” Een openstaande deur, een doorzochte kast met haar eigendomsakte, een brief op haar bed: “Je denkt dat je hebt gewonnen, maar dit is pas het begin. ”
Diana Mulder kwam langs en dreigde haar recht in de camera van de deurbel.
Robert stond ’s nachts voor haar deur. Op een stormachtige avond sprak hij door de intercom: “Dat huis wordt van mij. Reken daar maar op. ”
De tijd van wachten was voorbij.
Ari stelde voor het bewijs te bundelen. Marieke verzamelde de andere slachtoffers. Lisa kwam. Janke bleek niet dood en niet verdwenen.
Ze zat ondergedoken in een andere stad met een andere naam, in psychologische behandeling. En Irene, die op het punt stond opgelicht te worden. Janneke’s verhaal was het moeilijkst om naar te luisteren. “Hij vroeg me het huis van mijn ouders te verkopen.
Toen ik vragen begon te stellen, sloot hij me dagenlang op in mijn eigen huis. Ik heb mijn naam veranderd. ”
Ari legde de zaak voor aan het Openbaar Ministerie. De aanklacht werd geformaliseerd.
Maar er ontbrak één stuk: Thea. Marieke ging alleen naar Thea’s huis, met een verborgen camera. “We weten alles,” zei ze. “U kunt ons helpen of u kunt met hen ten ondergaan.
”
Thea barstte in tranen uit. “Ik wist het in het begin niet. Toen ze verdwenen, rechtvaardigde ik het. Diana was degene die hem overtuigde om door te gaan.
Ik heb gezwegen en dat maakt me een medeplichtige. ”
Ze legde een volledige verklaring af. Diezelfde week werd Diana op haar kantoor gearresteerd. Robert was verdwenen, maar niet voor lang.
Een informant herkende hem in een hostel in de Pijp, ingeschreven onder een valse naam. Het arrestatiebevel werd geactiveerd. Die nacht probeerde Robert met een lockpick de achterdeur van Mariekes gebouw te forceren. De camera’s legden alles vast.
Marieke drukte op de noodknop. Binnen enkele minuten werd Robert door vier agenten omsingeld, tegen de grond gedrukt en geboeid. Het proces kwam snel. In de rechtszaal waren alle slachtoffers aanwezig.
Thea getuigde tegen haar eigen zoon. Robert werd veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf voor fraude, emotionele mishandeling en criminele samenswering. Marieke richtte een stichting op om slachtoffers van psychologische manipulatie te helpen. Lisa werd de accountant van het project.
Janneke durfde openbare lezingen te geven. En elke keer als iemand haar vroeg hoe ze eruit was gekomen, zei Marieke hetzelfde: “Het was niet alleen door mij. Iemand van een andere plek waarschuwde me, maakte me wakker, hield me vast toen ik het niet meer kon.
”
Sindsdien negeerde ze nooit meer een teken.
