Het kleine meisje trok aan mijn mouw. Haar ogen waren groot en vol angst. ‘Mevrouw,’ fluisterde ze, ‘gaan ze u verdrinken? ’
Ik staarde haar aan, totaal in de war.
‘Wie dan? ’ vroeg ik. ‘Ik heb ze gehoord,’ hield ze vol, haar stem trilde. ‘Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u gaan verdrinken.
’
Ik wilde haar meer vragen, maar op dat moment kwam mijn man Tore naar ons toe. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te vertrekken. Zodra het meisje hem zag, verdween alle moed uit haar gezicht. Ze keek naar de grond en rende terug naar haar ouders.
We waren met z’n vieren in een berghut in de buurt van een groot natuurpark. Tore en ik, pasgetrouwd en nog in die gelukzalige fase. Met ons mee waren Jost, Tores studievriend die bijna als een broer voor hem was, en zijn vriendin Rieke, een uitbundig en vrolijk persoon met wie ik meteen goed overweg kon. We hadden ons al weken verheugd op deze wildwaterraftingtrip op de rivier de Hante.
De rit naar de rivier was prachtig. Een zachte bries waaide door de bomen en de bergen waren adembenemend. Maar de woorden van het meisje bleven door mijn hoofd spoken. Waarom zou een kind zoiets vreselijks zeggen zonder reden?
Naast me lachte Tore met onze vrienden. Hij leek zo gelukkig, zo zorgeloos. Hij pakte mijn hand en waarschuwde me voorzichtig te zijn op het rotsachtige pad. Jost vertelde dat dit echt raften was, een authentieke ervaring.
Hij was hier eerder geweest en beloofde dat het veel spannender was dan een kunstmatige attractie. Ik probeerde mezelf gerust te stellen. Het was vast de fantasie van een kind. Ze had waarschijnlijk een gesprek opgevangen en verkeerd begrepen.
Ik moest niet toestaan dat zo’n vreemde opmerking mijn vakantie zou verpesten. Toch kon ik het niet van me afzetten. Er was één feit dat me kwelde: ik kon echt niet zwemmen. ‘Dit soort rafting is toch niet gevaarlijk?
’ vroeg ik luchtig. ‘Weet je, ik kan niet zwemmen. ’
Jost lachte. ‘Helemaal niet, maak je geen zorgen.
Dit is een route die door het park is ontwikkeld. Het is absoluut veilig. Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets inbegrepen. Je hoeft je nergens zorgen over te maken.
’
Misschien was het mijn paranoia, maar ik vond zijn lach een beetje geforceerd klinken. Mijn man kneep zachtjes in mijn hand en keek me aan met die aanbiddende blik die ik zo liefhad. ‘Wees niet bang,’ zei hij rustig. ‘Ik zat in het uni-zwemteam.
Ik heb zelfs een kampioenschap gewonnen. Ik bescherm je. ’
Ik voelde de warmte van zijn hand en keek in zijn mooie gezicht. Dit was de man die ik aanbad.
Hoe kon ik er ook maar een moment aan denken dat hij mij zou willen vermoorden? Ik moest wel gek worden. Een golf van schuldgevoel overspoelde me en ik glimlachte lief terug. Toen we bij het startpunt aankwamen, waren er alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen.
Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op. ‘U bent vroeg. Het water is ’s ochtends kouder, dus mensen komen meestal pas na tienen. ’
‘Dat betekent dat we de hele plek voor onszelf hebben,’ riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat.
De rivier zelf zag er rustig en vredig uit. Niet erg diep leek het. Mijn angst begon weg te ebben. Ik liep naar een bord en las de veiligheidsinformatie.
Het toonde een kaart van de raftingroute met twee stukken stroomversnellingen, duidelijk in rood gemarkeerd. ‘Trek de reddingsvesten en helmen aan en houd je goed vast,’ zei een medewerker terwijl hij ons de uitrusting toewierp. ‘Kom, ik help je,’ zei Tore, terwijl hij achter me ging staan en de banden van mijn reddingsvest strak vastmaakte. *Mevrouw, gaan ze u verdrinken?
*
De waarschuwing van het meisje schoot weer door mijn hoofd. Een duister impuls overviel me en ik controleerde stiekem zijn werk. De banden waren perfect vastgemaakt, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker aan. Daarna sloeg ik stiekem het noodnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als noodcontact.
Ons vlot was een klein opblaasbaar bootje, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zat Tore achterin met mij. Met een flinke duw van de medewerker werden we de stroming in gestuwd. Een golf water spatte in mijn gezicht.
Het was ijskoud. Maar ik raakte er snel aan gewend. Ons vlot gleed stroomafwaarts en onze opgewonden kreten vermengden zich met het geluid van het water. ‘Kijk, zoveel vissen!
’ riep mijn man opgewonden. Het water was kristalhelder. Ik kon de gladde ronde stenen van de rivierbodem zien en kleine visjes die snel wegzwommen. De oevers waren dicht begroeid met bomen en de lucht was gevuld met vogelgezang.
Het was een wild en prachtig gebied. Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede over me komen. Maar die vrede duurde niet lang. Al snel voelde ik de stroming sterker en turbulenter worden.
Het vlot begon heftig te schommelen en enorme waterspetters maakten ons kletsnat. Jost en Rieke schreeuwden van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me vast aan het veiligheidstouw. Mijn man sloeg zijn arm om me heen en omhelsde me stevig. ‘Rustig, rustig, ik heb je,’ fluisterde hij in mijn oor.
Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, werd de rivier weer kalm en vredig. Toen merkte ik iets vreemds op. De zijbanden van mijn reddingsvest waren losgeraakt. Niet één kant, maar allebei.
‘Hoe zijn de banden losgeraakt? ’ vroeg ik verward. Ook mijn man leek verrast. ‘De rit was waarschijnlijk hobbeliger dan ik dacht.
Kom, laat me je helpen,’ zei ik met een monotone stem. ‘Ik doe het zelf wel. ’ Ik trok de banden aan en knoopte ze vast met een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik Jost achterom kijken en voor een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik.
Het gebeurde zo snel dat ik het me misschien had verbeeld. De banden van hun reddingsvesten waren stevig aangetrokken en ik wist zeker dat ik de mijne heel strak had vastgemaakt. Waarom waren de mijne als enige losgeraakt? Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek het onwaarschijnlijk dat ze vanzelf los zouden gaan.
Tenzij iemand ze tijdens de chaos opzettelijk had losgemaakt. En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar net zo stevig had omhelsd. Mijn echtgenoot. Ik had Tore op reis leren kennen.
Het was een vluchtige romance, liefde op het eerste gezicht. We waren drie maanden samen en trouwden toen. In totaal kende ik hem nog geen zes maanden, maar de tijd die we samen doorbrachten was een waar genoegen geweest. Na de bruiloft behandelde hij me als een prinses en overlaadde me elke dag met genegenheid.
Ik was nog nooit zo gelukkig geweest. Onze relatie was perfect. We hadden nooit ruzie. Waarom zou hij zoiets doen?
Ik had geen tijd om erover na te denken. Mijn instinct schreeuwde naar me, een oerinstinct dat me vertelde dat ik in echt gevaar was, dat ik vandaag zou kunnen sterven. Verderop werd de rivier smaller en stroomde tussen ruige rotsen door. Het water nam weer snelheid.
Ik wist van de kaart dat dit een langer stuk stroomversnellingen was dat eindigde in een diep bekken. Als ze me echt iets wilden aandoen, was dit het perfecte moment om toe te slaan. Mijn angst groeide. Mijn hart bonsde als een bezetene.
Ik kneep mijn ogen stijf dicht en begon uit volle borst te schreeuwen. ‘Ah, help me, ik kan niet! ’ De mensen om me heen lachten. Ze begonnen ook te schreeuwen, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding.
Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af. De boot kantelde abrupt en het volgende moment sloeg hij om en stortten we ons allemaal in het ijskoude water. Zodra ik het water raakte, overviel me een sterk verstikkingsgevoel. Mijn lichaam spartelde ongecontroleerd, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte.
Ik kwam boven en snakte naar adem. ‘Freya! ’ hoorde ik de paniekerige stem van mijn man naar me roepen. Door het woelige water zag ik hem wanhopig naar me toe zwemmen, zijn hand uitgestrekt.
Hij was mijn redding. Ik vocht om hem te bereiken. Maar op het moment dat ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand. Hij pakte mijn reddingsvest.
‘Help,’ hijgde ik. Mijn stem was nauwelijks een fluistering. Ik keek hem smekend aan en zag voor een moment een zweem van aarzeling in zijn ogen. Maar de sterke stroming zweepte ons genadeloos op.
Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man het losse reddingsvest van mijn lijf rukte, en de rivier trok me meteen de diepte in. Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tores gezicht boven het water zien. Zijn ogen waren die van een hongerige wolf, koud en roofzuchtig, terwijl zijn moordlust zich verstevigde. Op dat moment hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei.
Eerder, tijdens het eerste hevige stuk van de stroomversnellingen, had ik een voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes om mijn nek. Ik had heimelijk op de noodknop gedrukt. Ik durfde niet op het scherm te kijken en hoorde door het geraas van het water niet of er iemand had geantwoord.
Dus deed ik alsof ik doodsbang was en schreeuwde: ‘Ah, help, ik kan niet! ’ De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was. Ze hadden geen idee dat ik echt om mijn leven schreeuwde. Het geluid van de sirene vanaf de oever werd luider en kwam dichterbij.
In het ijskoude water veranderde de uitdrukking van mijn man onmiddellijk. De koude onverschilligheid verdween, vervangen door paniek en daarna wanhopige urgentie. Hij begon koortsachtig naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen, om de redders een overtuigende show te geven. ‘Freya, snel, pak mijn hand!
’ riep hij met een gespeeld, gespannen stem. Ik pakte zijn hand. De reddingswerkers arriveerden snel en trokken me samen met Tore uit het water. Op de oever werd ik in een deken gewikkeld.
Tore omhelsde me stevig alsof hij bang was dat iemand me van hem zou afpakken. Hij overdreef. Ik trilde ongecontroleerd en hijgde. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield.
‘Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het goed met je? ’ vroeg hij met bezorgde ogen terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij.
Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn optreden, die uitgekiende farce, liet me tot op het bot bevriezen. Later zei een van de redders dat het vreemd was dat de boot was gekanteld. ‘We hebben dit stuk al talloze keren getest.
Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn. Jullie hebben je allemaal naar één kant geleund toen het ruw was. ’
Niemand zei iets. Hij had gelijk.
Toen ik me herinnerde, werd me duidelijk dat zij drieën, toen we de stroomversnellingen bereikten, als op commando al hun gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst en hem opzettelijk hadden laten kenteren. Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het incident als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid: mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het eruit te laten zien als een ongeluk. Maar ik had niemand bij wie ik terecht kon en geen enkel bewijs om het te staven.
Terug in de hut had het nieuws over ons vreselijke avontuur zich verspreid. Iedereen vertelde ons hoe gelukkig we hadden gehad en prees Tore als een heldhaftige echtgenoot. Ik dwong mezelf tot een zwak glimlachje. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes, verborgen achter een volwassene, die me met bezorgde ogen aankeek.
Tore zei tegen iedereen dat ik moest rusten en weigerde behulpzaam hun hulp aanbod. Daarna hielp hij me terug naar onze kamer. Elke beweging van deze man die ik mijn echtgenoot noemde, was vervuld van een griezelig perfecte tederheid. Het was alsof hij zich te veel inspande om zich voor te doen als een toegewijde echtgenoot.
Maar daaronder zag ik een diepe boosaardigheid in zijn ogen die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat joeg me angst aan. ‘Schat, ik wil naar huis,’ zei ik zachtjes. ‘Laten we morgen vroeg vertrekken. ’ Ik voelde me zo alleen en kwetsbaar daar.
Ik wilde gewoon naar huis, weg van hen. Wat ze ook waren, als ik thuis was, kon ik aan hun invloed ontsnappen. ‘Nou,’ aarzelde Tore bezorgd. ‘Laten we wachten tot je bent hersteld.
Je moet even rusten. Ik heb in de keuken een warme kruidenthee voor je besteld. Je moet hem drinken zolang hij heet is. ’
Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam.
Het meisje gluurde naar binnen. Haar grote ogen waren op mij gericht. ‘Schat,’ zei ik, me tot Tore wendend. ‘Ik heb zin in een van die chocoladebrownies die we gisteren hadden.
Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben? ’
‘Natuurlijk,’ zei hij, draaide zich om en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen.
‘Ik was zo bang dat u zou sterven,’ zei ze eenvoudig. ‘Ach schat,’ zei ik en strekte mijn hand uit om over haar haar te strijken. ‘Waar heb je ze gehoord dat ze u gaan verdrinken? ’ Het meisje wees naar boven.
Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheime schuilplaats op de zolder had en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan hoorde praten om me te verdrinken. ‘Mevrouw, zijn dat slechte mensen? ’ vroeg ze. Ik knikte.
‘Dank je,’ zei ik, mijn stem vol emotie. ‘Je hebt mijn leven gered. ’
Ik hoorde voetstappen op de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee in de wastafel.
Ik zou niets tot me nemen wat Tore me had gegeven. Net toen hij de deur opendeed, schoot ik het bed in en deed alsof ik diep sliep. Hij trok de deken zorgvuldig op, sloot de deur zachtjes en vertrok. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen op de gang hoorde.
Toen glipte ik uit het raam en klom, de aanwijzingen van het meisje volgend, de smalle zolder op. De houten ladder naar de zolder was bijna verticaal. De opening was ongelooflijk smal en de lucht erbinnen was donker en rook muf. Lichtstralen sijpelden door de kieren in de vloer.
Toen hoorde ik Tores stem. ‘Ik denk dat we het voorlopig moeten vergeten. Misschien vinden we later een andere gelegenheid. Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,’ was Josts stem te horen.
‘Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis op een ongeluk te laten lijken. Ik heb een plan B. We moeten het opnieuw proberen. ’
‘Freya wil graag terug,’ zei Tore.
‘Denk je dat ze argwaan heeft gekregen? We mogen haar in geen geval laten gaan,’ antwoordde Jost beslist. ‘Als ze argwaan heeft, is dat een reden te meer om haar niet te laten gaan. ’
‘Tore, vertel me niet dat je zacht wordt voor haar,’ onderbrak Riekes stem scherp en spottend.
‘Freya is tenslotte zo mooi. ’ Tores stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte. ‘Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niet meer dan een prooi. Jost, vertel me over je plan B.
Wat is het plan? ’
‘Een giftslang,’ zei Jost in zo’n ijzige toon dat het klonk alsof het uit een donkere, vochtige grot kwam. Jost legde uit dat hij via speciale contacten een zeer giftige lokale slang had gekocht die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat een enkele beet een gegarandeerd doodvonnis was.
Hij moest alleen een excuus vinden om me nog een dag hier vast te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken. Dan zouden ze de slang vrijlaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou er meer uitzien als een tragisch ongeluk.
Niemand zou iets vermoeden. ‘Slangen zijn onvoorspelbaar,’ merkte Tore op. ‘Wat als zij ons bijt? ’ ‘Maak je geen zorgen,’ zei Jost zelfverzekerd.
‘Dit type slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Hij is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk. Maar zijn tweede beet is ongevaarlijk omdat het zeven dagen duurt voordat hij meer gif produceert. Zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die bijt, zijn wij anderen veilig.
’
Het was een perfect duivels plan. Ik luisterde verlamd van schrik. Ik kon geen moment langer blijven. Ik durfde niet eens terug naar de kamer om mijn spullen te halen.
Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten en trok hem over mijn schouders. Toen rende ik weg. Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergbos in leidde. Ik rende het smalle bergpad af terwijl de zon onderging.
Hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel. Ik raakte al snel verdwaald en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen. Op dat moment kraakte er iets in het bos en bewoog een enorme donkere gestalte zich door de bomen. Een beer.
Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder te durven bewegen. Een golf van spijt overspoelde me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen kon denken. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest.
Als zij me niet doodden, zou mijn eigen domheid het waarschijnlijk doen. Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was. Het was een boer met een brede strohoed en een rugzak. ‘Meneer!
’ riep ik, mijn stem vol opluchting. Hij schrok. ‘Mijn god, u liet me schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen?
’ ‘Ik was aan het wandelen en verdwaald geraakt,’ loog ik. ‘Wandelen hier boven op de helling? Wat een dwaasheid. Deze berg zit ’s nachts vol slangen.
Dat is veel te gevaarlijk. ’ ‘Waarom bent u niet bang voor de slangen? ’ vroeg ik. ‘Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren.
We zijn niet bang voor ze. ’ ‘Wat voor poeder? ’ De oude boer maakte een klein stoffen zakje van zijn riem los en gaf het aan me. ‘Neem het, neem het.
Dit is gemaakt van zwavel en gemalen gedroogde lokale kruiden. Draag het bij je en wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven bij je uit de buurt. ’
De oude boer leidde me terug naar het hoofdpad en vroeg of ik in de bergen of in het dal woonde.
Op dat moment aarzelde ik. Ik had kunnen ontsnappen. Maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen om een lam voor de slacht te worden. Zelfs als ik nu naar de politie zou gaan, had ik geen bewijs en ze zouden me er waarschijnlijk van overtuigen het niet te doen.
En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan. Waarom zou ik degene zijn die rent? Waarom zou ik in paniek vluchten terwijl deze groep verderf ongestraft wegkomt? Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut die op de top van de berg scheen en zei tegen de oude boer dat ik daar zou blijven.
Wegrennen was niet de oplossing. Ik zou ze laten boeten voor wat ze hadden gedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke me wanhopig. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig.
‘Schat, waar was je? ’ ‘Ik was alleen wandelen,’ zei ik rustig. Jost leek geïrriteerd. ‘Wandelen?
Je had het tenminste aan iemand kunnen vertellen. Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. We maakten ons vreselijk zorgen. Freya, je liet ons schrikken.
Het wordt donker. Pas op jezelf,’ voegde Rieke er met gespeelde bezorgdheid aan toe. ‘Ha,’ zei ik tegen mezelf. ‘Het laatste wat je wilt, is dat ik veilig ben.
’ ‘Ik ben toch geen kind,’ zei ik lachend. ‘Ik was alleen aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus? De boslucht is zo fris, jullie zouden ook een wandeling moeten maken.
Later die avond sprak Tore in onze kamer met me in zijn gebruikelijke zachte toon. ‘Schat, Jost zei dat een band van de auto lek is. Hij heeft al de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen.
’ Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was. Het was gewoon zijn excuus om me nog een dag vast te houden. ‘Nou,’ vervolgde hij toen ik niet antwoordde, ‘misschien is dat maar het beste. We kunnen nog een dag blijven.
De eigenaar vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen genoemd. We kunnen daar een picknick houden, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ’ Ik knikte en deed alsof ik blij was met het idee. Deze man was nog steeds zo knap en zacht, het evenbeeld van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden.
Maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een giftslang die in de schaduw loerde en wachtte op het perfecte moment om toe te slaan. De volgende dag was helder en zonnig. We sloegen een tent op op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen. De weide was als een gloeiend groen canvas.
In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een helderblauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden. Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was terwijl ik elke beweging van hen aandachtig observeerde. Tore en Jost waren bezig met het opzetten van de tent en beiden leken ongewoon gespannen.
Net toen ik vermoedde dat ze van plan waren iets met de tent te doen, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. ‘Wauw, wat is het hier mooi. Laten we een selfie maken,’ zei ze terwijl ze haar telefoon optilde. Ze drukte haar wang tegen de mijne en de beautyfilter op het scherm liet ons eruitzien als geschilderd.
Maar op de foto kon ik een subtiel sluw glinsteren in haar ogen zien. ‘Dat ziet er geweldig uit. Laten we er nog een maken,’ zei ze. Maar Rieke leidde me niet volledig af.
Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost zojuist de giftslang naar binnen hadden gebracht. Ze bewogen zich uiterst voorzichtig en toen ze de rits stevig hadden dichtgemaakt, zuchtten ze allebei opgelucht en wisselden een tevreden blik uit. Tore wendde zich met een nonchalante stem tot mij. ‘Schat, de tent is klaar.
Er zijn veel muggen hier buiten. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit? ’ Rieke mengde zich er met gespeeld pruilen in. ‘Uch, jullie twee zijn de hele dag alleen maar aan het schatje en lieverd doen, hoe kitscherig.
’ ‘Ik voel geen muggen,’ zei ik terwijl ik weigerde me te verplaatsen. ‘Freya, de zon zal binnenkort op zijn hoogst staan,’ drong Rieke aan. ‘Je moet naar binnen gaan, in de tent uitrusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proberen.
’ ‘Oké. Ik ga naar binnen als de zon sterker wordt,’ antwoordde ik. Toen ze mijn instemming hoorde, werd Riekes stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen.
‘Hé, jullie twee, maak de grill klaar. Vandaag laat ik mijn kookkunsten zien. ’ Het feit dat ze er zo op stonden dat ik naar binnen ging, bevestigde alleen mijn vermoeden. Ze hadden de slang daar zeker naartoe gebracht.
Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde: ‘Wist je dat er een verrassing in de tent is? ’ Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. ‘Wat? ’ Ik legde een vinger op mijn lippen.
‘Pst, vertel niemand dat ik het je heb gezegd. Tore heeft me gevraagd het je niet te vertellen. ’ ‘Waar heb je het over? ’ vroeg ze zacht.
‘Hij heeft me vanmorgen, toen we vertrokken, gevraagd om een list te verzinnen zodat ik vandaag niet de eerste zou zijn die de tent binnen gaat,’ zei ik met gespeelde onschuld. ‘Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij als eerste naar binnen zou gaan. Ik wed dat Jost daar een verrassing voor je heeft. Rieke was verbijsterd.
‘Tore zei dat tegen je? ’ Ik knikte met de meest onschuldige uitdrukking die ik kon opbrengen. ‘Ja, dus doe alsjeblieft alsof je verrast bent. Oké en vertel ze niet dat ik het heb verraden.
Voor een moment vergat Rieke haar vriendelijke facade te behouden. Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds bezig was met de grill, een complexe, wantrouwende blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om onenigheid te zaaien had perfect gewerkt.
Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze constant sarcastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij zacht werd. Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een sissend geluid. ‘Luister niet naar Tore.
Jost is romantisch als een boomstam. Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen. ’ Rieke stond op en liep naar de grill.
‘Ik ga de spiesen koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van. ’ ‘Jij houdt toch niet van pittig? Ik help je wel,’ begon ik te zeggen. ‘Nee, het is goed.
Ga naar de tent en rust uit. We brengen je eten als het klaar is. ’ Ik knikte en in het felle zonlicht schonk ze me een ijskoude, roofzuchtige glimlach. Ik liep naar de tent.
Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt. Hun bewegingen leken te vertragen, alsof ze in slow motion gingen. Ik voelde hoe al hun aandacht op mij gericht was. Ik deed alsof ik het niet merkte.
Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen. Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht was stil en zwaar. Ondanks mijn rustige uiterlijk bonsde mijn hart.
Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze. Het was een kwestie van leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven, zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang die in de schaduw loerde niet te laten schrikken. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis.
Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat. Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me weg te vluchten en bewoog langzaam en geruisloos naar de ventilatieopening bij de ingang. ‘Ah, een slang!
’ stootte ik een hartverscheurende schreeuw uit. Buiten hoorde ik plotseling chaos. ‘Freya! ’ Tore rende als eerste de tent binnen.
‘Ik ben gebeten! ’ schreeuwde ik, wijzend naar mijn enkel. Daar zaten twee kleine steekgaatjes die ik mezelf eerder met een scherpe doorn had toegebracht en die een slangenbeet perfect nabootsten. Twee kleine rode bloeddruppels sijpelden uit de wonden.
Tore onderzocht koortsachtig mijn enkel terwijl Jost en Rieke zich achter hem de tent in drongen. ‘Wat? Je bent door een slang gebeten? ’ vroegen ze met gespeelde verbazing.
‘Ik ging de tent binnen en plotseling voelde ik een stekende pijn,’ zei ik, en deed alsof ik moeite had met ademhalen. Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. ‘Het was een slang,’ concludeerde Tore somber. ‘Is er een slang de tent binnengekomen?
’ vroeg Rieke met wijd opengesperde, gespeelde ogen van schrik. Ik knikte zwakjes. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol af te vegen en naar een doek te zoeken om te verbinden. Ik observeerde hem koud terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte.
Hij was een eersteklas acteur. Er vormden zich zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd. ‘Ik weet niet of het giftig is. Bel snel hulp!
’ riep hij. Maar Rieke en Jost namen niet de moeite om verder te acteren. Ze bewogen langzaam. Hun bezorgdheid was helemaal niet overtuigend.
Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was. ‘Freya! Freya! ’ riep Tore en schudde me.
‘Hou op met schreeuwen,’ zei Jost minachtend. ‘Het gif van deze slang werkt snel. Wat doen we nu? ’ vroeg Tore.
Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling zijn paniektoon en werd veel kalmer. ‘We wachten nog 10 minuten,’ zei Jost, ‘gewoon om er zeker van te zijn dat ze niet gered kan worden. Dan bellen we om hulp. ’ ‘Tien minuten wachten.
Dat lijkt verdacht,’ vroeg Tore. ‘Rieke, jij moet nu bellen. ’ ‘Wat wil je proberen haar te redden? ’ spotte Rieke.
‘Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij degene was die zou sterven. ’ ‘Wat bedoel je in hemelsnaam? ’ vroeg Tore.
‘Je weet heel goed wat ik bedoel, maar het is te laat. Zelfs als je het niet kunt verdragen haar te laten gaan, is ze al weg. ’ ‘Ben je gek geworden? Waar heb je het over?
’ brulde Tore, wiens vriendelijke facade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde hij te ontsnappen en bewoog zich van zijn schuilplaats naar de tentopening. Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had niet zoveel geluk.
‘Ah! ’ schreeuwde Jost toen de slang aanviel. ‘Jij, jij hebt me gebeten, ondankbaar beest! ’ brulde hij, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween.
‘Gaat het goed met je? ’ vroeg Rieke en snelde naar zijn zijde. ‘Het gaat goed,’ zei hij zwaar ademend. ‘De tweede beet heeft geen gif.
’ Ik glimlachte in mezelf. ‘Weet je zeker dat het de tweede beet was? ’ ‘Dat is zelfs nog beter,’ zei Jost met sombere voldoening in zijn stem. ‘Nu ik ook ben gebeten, wordt het ongeluk nog geloofwaardiger.
We wachten tien minuten en bellen dan om hulp. Ze zullen er minstens 20 minuten over doen om hier te komen. Tegen die tijd is ze dood. ’ De drie kalmeerden en begonnen onder Josts leiding hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsinspecteurs te misleiden.
Toen ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis gegeven die ‘Het liefdesnest’ heette. Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: ‘Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ’ Ik had er destijds niet veel bij nagedacht en de papieren zonder nadenken getekend.
Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis tekende. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Josts stem af. ‘Wat is er? Ik voel mijn been niet meer.
’ ‘Wat? ’ Tore en Rieke keken naar Josts been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol. Paniek weerspiegelde zich in Josts ogen. Hij probeerde op te staan, maar kon het niet.
‘Hoe, hoe kan dit? ’ stamelde hij zichtbaar geschokt. ‘Er zit gif in! ’ riep Tore verbaasd.
‘Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was! ’ schreeuwde Rieke. Tore was net zo in de war en een uitdrukking van angst trok over zijn gezicht toen hij besefte hoe dicht hij zelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost gerust te stellen.
‘Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk gewoon wat restgif. Het zal niet dodelijk zijn. Bel hulp.
’ Josts stem werd zwakker. Tore toetste onmiddellijk het noodnummer in en zijn acteertalent kwam weer in actie terwijl hij in de telefoon stamelde: ‘We zijn op de weide van de fluisterende dennen. We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftslang.
Jullie moeten snel komen. ’ De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem eerstehulpinstructies te geven. Rieke scheurde een strook stof af en bond die stevig om Josts dij. Maar Josts ademhaling werd oppervlakkiger.
‘Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos,’ hijgde hij. ‘En ik word erg duizelig. ’ Rieke was wanhopig. ‘Waarom gaat dit zo snel?
’ Ik lag daar en luisterde naar het uitbrekende chaos, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd: gegarandeerd doodvonnis. Hij verdiende het. ‘Jost, er is hulp onderweg. Je moet het volhouden!
’ smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden. ‘Vergeet hem,’ zei Tore met koude, pragmatische stem. ‘We houden ons aan het plan. De kist waarin de slang zat zit nog in de rugzak.
Laten we hem nu begraven. ’ Rieke volgde hem de tent uit en liet mij, het bewusteloze slachtoffer, achter met Josts lichaam. Buiten voor de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. ‘Tore, dit was vanaf het begin jouw plan,’ verweet Rieke hem.
‘Jij wilde doden. Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, toch? ’ ‘Jij bent een idioot,’ kaatste Tore terug. ‘Jost heeft de slang gekocht en hij zei dat de tweede beet ongevaarlijk was.
Het is zijn eigen schuld. We waren allemaal in de tent. Iedereen van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je eraan gedacht dat hij ons bijna ook had gedood?
’ Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond. Zijn lippen waren bleek, zijn ogen half gesloten en zijn gezichtsuitdrukking troosteloos. Maar toen hij me zag opstaan, gingen zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk open. Ik glimlachte licht naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren.
‘Jij bent als eerste gebeten, idioot. Je hebt al het gif gekregen. Je gaat dood. ’ Een vreemd gorgelen kwam uit zijn keel, als het spinnen van een oude kat.
Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen terwijl hij voor het laatst zwak spartelde. De ruzie buiten werd luider. ‘Doe niet alsof Jost je iets kan schelen,’ zei Tore minachtend tegen Rieke. ‘Jij zit alleen achter het geld aan, net als ik.
Als het reddingsteam arriveert, verpest het verhaal niet. Je krijgt een deel en ik zal nog leven om het uit te geven. ’ ‘Jouw plan was om mij ook te doden, toch? Zodat je het geld met niemand hoeft te delen,’ antwoordde ze.
‘Waar heb je het over? Jij hebt tegen Freya gezegd dat ze mij als eerste de tent in moest sturen. Probeerde je mij te laten doden? ’ ‘Ik zei dat ze de tent in moest gaan.
Wie heeft je dat verteld? Freya heeft het gedaan. Zij heeft het je verteld. ’
Terwijl zij ruzieden, was ik al uit de achterkant van de tent geslopen en de bosjes aan de rand van de weide in geglipt.
In de verte zag ik Tore snel terugrennen naar de tent. In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes. Ik rende naar de weg. Tore had nooit gedacht dat samen met de ambulance ook verschillende politiewagens ter plaatse zouden arriveren.
Ze legden Josts roerloze lichaam in de ambulance terwijl Tore en Rieke handboeien om kregen. ‘Laat me los. Waarom arresteren jullie me? ’ vroeg Rieke hijgend.
‘Agent, dit moet een vergissing zijn,’ probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen, terwijl zijn blik zijn schuld verraadde. ‘We hadden een picknick en onze vriend is gebeten door een slang. We moeten met hem mee naar het ziekenhuis. ’ ‘Vertel ons alles op het bureau,’ zei de agent botweg.
‘Nee, jullie kunnen ons niet zomaar arresteren. ’ Tore probeerde nog steeds te argumenteren toen hij me uit een van de politiewagens zag stappen. Zijn stem stokte. Ik was de politie tegemoet gerend toen ze de berg opkwamen.
Takken krasten over mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik was nog nooit in mijn leven zo snel gelopen. Ik slaagde erin de politiewagens te stoppen toen ze naar de weide reden. ‘Ik was het.
Ik was degene die de politie heeft gebeld,’ hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik kort wat er was gebeurd en overhandigde ik mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de voice-recorder geactiveerd en het hele gesprek opgenomen. Hun plan om me voor de verzekering te vermoorden.
Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk leek. Hun ruzies en hun onderlinge achterdocht. Alles was opgenomen. Ik had ook een andere getuige: het meisje van de hut.
Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij me uit de politiewagen zag stappen, viel zijn mond open en stortte zijn zorgvuldig opgebouwde facade in. ‘Freya. ’ Hij gebruikte nog steeds mijn naam.
Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees de politie ernaartoe.
Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op. ‘Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dit de hele tijd maar geveinsd! ’ schreeuwde Rieke me toe.
Ik keek haar minachtend aan. ‘Jullie hebben ook gewoon geacteerd, nietwaar? Maar wat acteren betreft, ben ik geen van jullie tegen opgewassen. ’ ‘Schat, ik ben zo blij dat er niets met je is gebeurd.
Er was een misverstand. Ik heb hier net pas over gehoord. Die kist was van Jost,’ smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. Voor mij zag hij eruit als een vis die in een net gevangen zat en nutteloos spartelde.
‘Hou op, Tore, hou op,’ zei ik met een monotone stem. ‘Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ’ ‘Freya, hoe kun je dat zeggen?
Ik hou zoveel van je. ’ De man van wie ik hield, heeft nooit bestaan. Hij was slechts een giftslang in menselijke huid. ‘Leg het me uit.
Leg het aan de politie uit,’ onderbrak ik hem. ‘Ik heb ze al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven. ’ Toen Tore die woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstijfde en werd vervangen door een blik van puur, scherp haar, recht op mij gericht.
Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten. De politie gooide hem op de grond en sleepte hem de auto in. Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht werd gezuiverd van hun vuil.
De prachtige omgeving om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht. Ik stond in het zonlicht en glimlachte. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en hoorde ik enkele schokkende details. Bij hun verhoor bekende Rieke alles.
Zij was Josts minnares geweest en samen hadden ze Josts vrouw vermoord bij een gesimuleerd ongeluk om een enorme verzekeringssom te innen. Rieke was slim. Daarna had Jost haar verschillende keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze bang was zijn volgende slachtoffer te worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen maar geld.
Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die achtervolgd werd door schulden omdat hij vrouwen had opgelicht. Jost betaalde Tores schulden op voorwaarde dat hij zich bij zijn plan aansloot. Tores taak was om zijn charme en aantrekkelijkheid te gebruiken om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en dan zijn nieuwe vrouw te vermoorden voor het verzekeringsgeld. En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje via een vriendin ontmoet en was meteen verliefd op hem geworden.
Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot dit alles had geleid. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was juist deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden. Nadat ik deze strijd op leven en dood had overleefd, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet langer bang.
De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden bezorgd, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dit pad naar een nieuw leven vervolgen.
