Het was eind 1944, midden in de Tweede Wereldoorlog, en de Duitsers waren wanhopig. In de woestijn bij Jericho sprongen vijf mannen met parachutes uit een Amerikaanse B-17 bommenwerper die door de Duitsers was buitgemaakt. Het was een vreemde mix: drie Duitse tempeliers die vroeger in Palestina hadden gewoond, en twee Palestijnse Arabieren. Eén van hen was Hassan Salameh, een geharde guerrillastrijder uit de Arabische opstand van 1936, en de ander was Abdul Latif, een balling uit Jeruzalem die propaganda maakte.
Hun missie, operatie Atlas, was om een radiobasis op te zetten, anti-Britse Arabieren te rekruteren en te bewapenen, en chaos te zaaien tussen Joden en Arabieren. Ze hadden radio’s, dynamiet, machinegeweren, propaganda en vijfduizend pond in verschillende valuta bij zich. Maar de spanningen tussen de Arabische Palestijnen en de Joodse gemeenschap in Palestina begonnen niet tijdens de oorlog. Om te begrijpen hoe deze missie kon ontstaan, moeten we terug naar het begin.
Vóór de Eerste Wereldoorlog maakte het gebied dat we nu kennen als Israël en de Palestijnse gebieden deel uit van het Ottomaanse Rijk. Tijdens de oorlog namen de Britten het gebied over en beloofden ze een thuisland voor het Joodse volk te creëren. Toen de Joodse immigratie in de jaren twintig en dertig toenam, groeide het geweld tussen de gemeenschappen. Al in 1920 brak er geweld uit in Jeruzalem tijdens een moslimfeest.
Vijf Joden werden gedood, honderden raakten gewond, en ook Arabieren en Britse soldaten kwamen om of raakten gewond. Het jaar daarop escaleerde het geweld in Jaffa en omgeving, na botsingen tijdens een eerste mei-optocht. De rellen kostten aan 47 Joden en 48 Arabieren het leven, en honderden meer raakten gewond. In 1929 vond het bloedbad van Hebron plaats, na spanningen over een heilige plaats en opruiende geruchten.
Bijna zeventig Joden werden gedood door Arabieren, en Joodse huizen en bedrijven werden geplunderd. De gebeurtenis vond plaats in het bredere kader van de Palestijnse rellen, waarbij meer dan honderd Arabieren omkwamen, de meesten door de Brits-Palestijnse politie. Na deze verschrikkelijke gebeurtenis werd duidelijk dat Joden en Arabieren niet meer vreedzaam konden samenleven. In 1936 begon de grote Arabische opstand tegen de Britse bezetting, die duurde tot 1939.
Het begon met een algemene staking en geweld tegen zowel Joden als Britten. Vanaf 1937 werd het een grote gewapende opstand. De Britten reageerden hard, met avondklokken en collectieve straffen. Volgens officiële cijfers doodden het leger en de politie meer dan tweeduizend Arabieren, terwijl meer dan honderd opstandelingen werden opgehangen.
Vijfhonderd Joden en ongeveer 250 Britse soldaten kwamen ook om tijdens de opstand. Na meer dan tien jaar van onrust begroetten veel Arabieren in Palestina de opkomst van Hitler met enthousiasme. De Arabieren wantrouwden de geallieerden, maar zagen Duitsland als een potentiële bondgenoot tegen het westerse imperialisme en tegen het zionisme. Het anti-Joodse programma van Hitler sprak velen aan vanwege het conflict in Palestina.
Wat de Arabieren echter niet beseften, was dat de nazi’s hen ook als raciaal inferieur beschouwden. En dat het nieuwe Duitsland dat ze bewonderden juist verantwoordelijk was voor de enorme toename van de Joodse immigratie na 1933. Ook elders in de Arabische wereld was er enthousiasme voor het naziregime. Britse consulaten in Beiroet en Bagdad ontvingen brieven van burgers die hun bewondering voor Hitler uitspraken.
Duitse diplomaten merkten op dat de Arabieren geen echt begrip hadden van de essentie van het nationaalsocialisme. De verzoeken om Duitse steun voor de Arabisch-Palestijnse zaak volgden al snel. Eerst ging het vooral om diplomatieke steun tegen de Britse en Franse overheersers en om hulp bij het oprichten van Arabische nationaalsocialistische partijen. Maar Duitse verzoeken om geld en wapens werden afgewezen.
De Duitse regering wilde niet betrokken raken bij het conflict. De oorzaak van de Arabische opstand was de plotselinge toename van de Joodse immigratie als gevolg van de gebeurtenissen in Duitsland. De Arabische gemeenschap zag dat de Joodse aankoop van Palestijns land de economische basis van hun bestaan ondermijnde. Ze voelden zich langzaam vreemdelingen worden in hun eigen land, onder de heerschappij van een volk dat hen intellectueel, politiek en financieel superieur achtte.
Duitsland had echter vrijwel geen belangstelling voor de Arabische opstand. De Duitse leiders waren wel kritisch over het Britse beleid, maar onthielden zich van een anti-Britse, pro-Arabische houding. Het naziregime geloofde dat een Joodse minderheid in een Brits bestuurd en Arabisch gedomineerd Palestina het beste was voor hun doelen. De Duitse ambassadeur in Irak ontving wel verzoeken om wapens voor de opstand, maar verklaarde dat Duitsland vriendschappelijke betrekkingen met Groot-Brittannië wilde onderhouden en dat materiële steun aan de Arabische opstand die betrekkingen zou schaden.
Duitsland weigerde in 1936 en 1937 geld en wapens te geven. Pas eind 1938, begin 1939, veranderde dit. Toen bleek dat een akkoord met Groot-Brittannië niet mogelijk was, zag Duitsland geen noodzaak meer om bij te dragen aan de moeilijkheden van Groot-Brittannië in Palestina. Er zijn aanwijzingen dat Hitler de onrust in Palestina wilde uitbuiten om de Britse aandacht af te leiden van de crisis rond Tsjecho-Slowakije.
In juli 1938 hield Hitler een geheime vergadering met hoge functionarissen, waaronder Göring, Keitel en Himmler. Hij gaf opdracht om de militaire actie tegen Tsjecho-Slowakije zo te timen dat die samenviel met de escalatie van het geweld in Palestina. In 1938 en begin 1939 vermoedden de Britten dat Duitse fondsen de Arabische nationalisten bereikten. De Amerikanen waren er in oktober 1938 van overtuigd dat Duits geld de onrust aanwakkerde.
Er gingen geruchten over Duitse wapens die Palestina werden binnengesmokkeld, maar Britse functionarissen zeiden dat er geen Duitse wapens het land waren binnengekomen. Er is ook geen bewijs dat het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken de financiering officieel steunde. Het Britse witboek over Palestina, gepubliceerd in mei 1939, verminderde de Arabische onvrede aanzienlijk. Het verwierp het idee van een Joodse staat, beperkte de Joodse immigratie sterk en maakte toekomstige immigratie afhankelijk van Arabische goedkeuring.
De Arabische onrust nam daardoor af. Tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in september 1939 bleef het Duitse beleid in het Midden-Oosten ondergeschikt aan Hitlers bredere doelstellingen in Europa. De late en beperkte betrokkenheid van Duitsland was vooral bedoeld om de Europese diplomatie te beïnvloeden, niet om de situatie in Palestina te veranderen. Maar na september 1939 veranderde alles.
Duitsland was nu in oorlog met Groot-Brittannië en had alle hulp nodig die het kon krijgen. Een belangrijke figuur die nauw samenwerkte met de Duitsers was Haj Amin al-Hoesseini. Hij was een Arabische nationalist uit het mandaatgebied Palestina en had een anti-Joodse organisatie opgericht die culmineerde in de rellen van 1920. Hij vluchtte naar Damascus en keerde later terug met een wraakzuchtige vastberadenheid om opnieuw onrust te stoken.
Hij werd de zelfbenoemde leider van het antisemitisme in de Arabische wereld. In de jaren dertig stuurde hij lovende telegrammen naar Adolf Hitler. De Britten hadden genoeg van hem, maar voordat ze hem konden pakken, vluchtte hij naar Irak. Overal waar hij kwam, volgde rampspoed.
Irak en Iran werden later binnengevallen door de geallieerden. Uiteindelijk begaf hij zich naar Duitsland, waar hij eind 1941 aankwam. In november had hij een ontmoeting met Hitler. Hij kreeg een grote villa in Berlijn en een aanzienlijk bedrag aan geld.
Hij ontmoette ook Himmler en deelde diens felle antisemitisme. Later hielp hij de nazi’s met het rekruteren van Bosnische moslims voor de Waffen-SS. Hitler zou al-Hoesseini hebben beloofd dat Duitsland Palestina zou binnenvallen als het Noord-Afrika en de Sovjet-Unie zou verslaan. Er zijn echter tegenstrijdige verhalen over wat Hitler precies zei.
In één versie wilde Hitler de macht vernietigen die de Joden in Palestina beschermde, met andere woorden de Britten. In een andere versie wees Hitler het verzoek van al-Hoesseini om een openbare verklaring ter ondersteuning van de Arabieren af. Duitsland stond voor de oorlog tegen de Joden, inclusief het Joodse nationale tehuis in Palestina. Duitsland stond dus positief tegenover de Arabieren die tegen Joden en Britten vochten.
En in oktober 1944 voerden de Duitsers daadwerkelijk een actie uit in Palestina: operatie Atlas. Het doel was sabotage en spionage te plegen en een Arabische opstand tegen het Britse bewind en de Joodse aanwezigheid te ontketenen. Maar vanaf het moment dat de vijf mannen de grond raakten, ging alles mis. De dropping was chaotisch, de uitrusting raakte verspreid en Hassan Salameh raakte gewond.
De anderen verstopten zich in grotten. Toen ze om hulp vroegen, wezen Palestijnse contactpersonen hen af. Een lokale leider zei tegen Abdul Latif: “Ik ben niet gek genoeg om jullie te steunen. ” Binnen enkele dagen ontdekten Britse troepen hun voorraadkisten.
De Britten arresteerden het grootste deel van het team. Alleen Salameh wist te ontsnappen, en één Duitser zou pas in 1936 worden gevangen genomen, pas na de oorlog. De missie was volledig mislukt door slechte planning, gebrekkige inlichtingen en een volkomen verkeerde inschatting van het lokale politieke landschap.
Operatie Atlas was één van de vreemdste nazimissies van de oorlog: een gewaagde gok die mislukte nog voordat hij was begonnen.
