De Cheka-leider Felix Dzerzjinski schreef in maart 1924 een brief aan zijn plaatsvervangers. Daarin zette hij een opvallende vraag op papier: waarom worden zionisten eigenlijk vervolgd? Hij waarschuwde dat ze juist gevaarlijker werden door de repressie. Laat ze met rust, adviseerde hij.
Toch bleef de vervolging doorgaan, jaar na jaar. Het was een wonderlijke tegenstelling. Twee bewegingen die beide beweerden op te komen voor het Joodse volk, stonden lijnrecht tegenover elkaar. De communisten en de zionisten.
Hoe kon dat gebeuren? Aan het einde van de negentiende eeuw woonde de grootste Joodse bevolking ter wereld in het Russische rijk. Ongeveer vijf miljoen mensen. Ze waren beperkt tot het zogenaamde Joodse vestigingsgebied, ook wel het Paleisgebied genoemd.
Een strook land die delen van het huidige Polen, Oekraïne en Belarus besloeg. Buiten dat gebied mogen wonen was voor Joden vrijwel verboden. Het was een zone die speciaal was gecreëerd om de Joodse bevolking in een westelijke uithoek van het rijk te concentreren. Pogroms, economische armoede en uitsluiting uit het openbare leven dreven veel Joden naar radicale politiek.
Ze waren vertegenwoordigd in bijna elke revolutionaire groep. Bij de mensjewieken, de bolsjewieken, de bondisten en ook bij de zionisten. De mensjewieken en de bolsjewieken kwamen uit dezelfde partij voort, de Russische Sociaaldemocratische Arbeiderspartij. Tijdens hun tweede congres in 1903 vond een splitsing plaats.
De bolsjewieken kregen een kleine meerderheid en namen de naam aan die meerderheid betekent. De verliezers werden bekend als de minderheid, de mensjewieken. Achteraf gezien was die naamkeuze onhandig. Het gaf hen voorgoed het imago van een minderheidspartij.
Interessant genoeg was Trotski, die later de Rode Legers naar de overwinning leidde, aanvankelijk een mensjewiek. Hij zou pas later de zijde van de bolsjewieken kiezen. De medemensen van de mensjewieken speelden een grote rol bij het ontstaan van de arbeidersraden, de Sovjets. De bond, ook wel de Algemene Joodse Arbeidersbond genoemd, was de belangrijkste Joodse socialistische organisatie.
Opgericht in 1897 zette zij zich in voor de rechten van Joodse arbeiders, de Jiddische cultuur en politieke autonomie binnen een socialistisch Rusland. De bond groeide uit tot de eerste massale marxistische partij van Rusland. In 1905 had de bond al 35. 000 leden.
De bond verklaarde dat de Joden een natie vormden en eiste volledige nationale autonomie met Jiddisch als officiële taal. De Russische marxisten wezen die eisen af. Klassenbelangen gingen boven nationale belangen. Bovendien stonden zij vijandig tegenover Joods nationalisme.
De zionisten kozen een andere koers. Hoewel zij rond dezelfde tijd opkwamen, geloofden zij dat antisemitisme blijvend was. Alleen een Joods thuisland, bij voorkeur in het Midden-Oosten, kon Joodse overleving garanderen. Theodor Herzl richtte de zionistische organisatie op en bevorderde Joodse immigratie naar Palestina.
In Rusland konden de tsaristische autoriteiten die beweging aanvankelijk wel waarderen. De tsaren waren de Joden liever kwijt dan rijk en immigratie was een welkom middel om van hen af te komen. Toch werd de organisatie in 1903 alsnog verboden omdat zij binnen Rusland een vorm van Joods nationalisme bevorderde. Voor de bolsjewieken onder leiding van Lenin was elk nationalisme een gruwel.
Ook Joods nationalisme, en dus ook zionisme. Voor hen had de arbeidersklasse geen land nodig. Nationale identiteit was een fictie, een middel waarmee de heersende klasse de arbeiders verdeelde. In 1903 noemde Lenin het zionistische idee volkomen vals en reactionair.
Twee jaar later schreef hij dat het idee van een Joodse nationaliteit een duidelijk reactionair karakter droeg en indruiste tegen de belangen van het Joodse proletariaat. Tijdens de Februarirevolutie van 1917 speelden de bolsjewieken slechts een kleine rol. Lenin zat in ballingschap en bolsjewistische leden opereerden vooral op kleinere schaal in de fabrieken. Lenin keerde op 3 april dat jaar terug naar Rusland.
Een reis die overigens door Duitsland werd toegestaan, dat op dat moment nog steeds in oorlog was met Rusland. Lenin werd ontvangen door een menigte en sprak op weg naar het hoofdkwartier van de bolsjewieken op iedere straathoek. Met eenvoudige woorden en herhaling won hij snel steun. Na het mislukken van het Kerenski-offensief, een vergeefse poging van de voorlopige regering om Duitsland te verslaan, nam de politieke ontevredenheid in Rusland gestaag toe.
Radicalisme bloeide op. Extreme bolsjewistische slogans werden mainstream. Lenins leuzen vrede, land en brood en alle macht aan de Sovjets doken overal op. Na de mislukte Kornilov-affaire, waarin een Russische generaal probeerde de macht te grijpen in Petrograd, wonnen de bolsjewieken nog meer steun.
In oktober dat jaar sloegen zij toe. Zij grepen de macht in Petrograd en kort daarna ook in Moskou. Na hun machtsovername tekenden zij een vredesverdrag met Duitsland, het verdrag van Brest-Litovsk. Later noemden zij zichzelf de Communistische Partij van de Sovjet-Unie.
Historicus Lieven schreef over hen: de bolsjewieken waren vanaf dag één meedogenloos en compromisloos. Zij discussieerden over tactieken, maar de discipline hield stand. Lenin bleef het centrale gezag, zelfs wanneer hij werd tegengesproken. Terwijl de sociaal-revolutionairen en de mensjewieken splitsten, bleven de bolsjewieken bij elkaar.
Zij creëerden organisaties en opereerden op meerdere niveaus tegelijk om te mobiliseren, te sturen, te straffen en te onderdrukken. Niet verrassend begonnen de bolsjewieken kort na hun machtsovername zionisten te arresteren. De geheime politie, de Tsjeka, voerde die arrestaties uit. Opmerkelijk genoeg verzette Tsjeka-leider Felix Dzerzjinski zich later tegen die vervolging.
In een brief uit maart 1924 schreef hij aan zijn plaatsvervangers dat hij niet begreep waarom zionisten werden vervolgd. Volgens hem kwamen de meeste aanvallen van hen voort uit de vervolging zelf. Als vervolgden waren zij duizend keer gevaarlijker dan wanneer men hen met rust zou laten. Toch werden zij vervolgd, elk jaar meer.
Niet alleen zionisten waren de klos. Vanaf 1918 voerden de bolsjewieken de Rode Terreur uit. Talloze zogenaamde vijanden van de revolutie werden gearresteerd, gemarteld en gedood door de Tsjeka. De Tsjeka telde veel Joodse leden, maar men mag nooit vergeten dat, hoewel veel revolutionairen Joods waren, relatief weinig Joden revolutionair waren.
Het was een antisemitische mythe dat alle Joden bolsjewieken waren. De trotski’s maken de revolutie en de Bronsteins betalen de rekening, luidde het gezegde. Tijdens de burgeroorlog werden vele Joden vermoord in gewelddadige pogroms door de Witten, maar ook door Poolse en Oekraïense nationalistische troepen. Ongeveer honderdvijftigduizend Joden stierven tijdens de Russische Burgeroorlog door geweld en ziekte.
Nog eens vijfhonderdduizend werden dakloos en driehonderdduizend raakten wees. De pogroms brachten zelfs het fysieke voortbestaan van de Joden in Rusland in twijfel. Tegelijkertijd bedreigden de bolsjewieken hun nationale en religieuze bestaan door Joodse gemeenschapsinstellingen af te schaffen en het Hebreeuws onderwijs en het religieuze leven aan te vallen. Nadat de burgeroorlog voorbij was, de bolsjewieken hadden gewonnen en de Sovjet-Unie was uitgeroepen, voerde Lenin de Nieuwe Economische Politiek door.
De strengheid van het Sovjetregime nam af. Ondanks interne geschillen groeide de invloed van de zionisten tussen 1923 en eind 1925 snel. Vooral in gebieden met grote Joodse bevolkingen en in grote steden in het voormalige Paleisgebied, maar ook in Zuid- en Centraal-Rusland. Rond 1925 hadden ongeveer tien zionistische partijen en organisaties samen tienduizenden leden.
Die aantallen laten niet alleen zien hoe aantrekkelijk het zionisme was voor veel jonge Joden, maar ook hoeveel onverwachte ruimte zionistische groepen in die jaren kregen. Natuurlijk opereerden zij binnen een regime dat zichzelf openlijk een dictatuur noemde, een land waarin slechts één partij was toegestaan. Vanaf 1925 werden de omstandigheden slechter. De belangrijkste reden was de radicalisering binnen de zionistische jeugdbewegingen.
Die bewegingen stonden voortdurend tegenover de antizionistische Jevsektsija. In 1919 had de Sovjetregering namelijk een speciale afdeling opgericht, de Jevsektsija, een Joodse sectie van de Communistische Partij. Hun doel was om de communistische ideologie en atheïsme onder de Joden te verspreiden. Zij gaven zelfs een Jiddischtalig tijdschrift uit.
Jiddisch is overigens een West-Germaanse mengtaal die is ontstaan uit het Joods-Duits en eeuwen geleden werd gesproken door Joden in Centraal- en Oost-Europa. Het Jiddisch heeft ook sporen nagelaten in het Nederlands, vooral in het Amsterdamse dialect, te horen aan woorden als mazzel, mesjogge en koosjer. Veel Russische Joden verachtten de Jevsektsija. Zij zagen de leden als verraders van hun eigen volk.
Hun doel was immers het elimineren van zionisme, het Joodse geloof en andere burgerlijke elementen. De Jevsektsija promootte een seculiere Joodse cultuur in lijn met het communisme. Hebreeuwse scholen werden verboden. In 1929 werd de Jevsektsija ontbonden omdat de Sovjetautoriteiten vonden dat haar taak was volbracht.
Veel leden, onder wie voorzitter Simon Dimanstein, werden later geëxecuteerd tijdens Stalins Grote Zuiveringen in de jaren dertig. Onder Stalin werd de repressie alleen maar heviger. Zionisme werd niet langer gezien als een ideologische dreiging, maar als een vorm van spionage. Veel zionistische activisten werden gearresteerd, naar de goelag gestuurd of verdwenen spoorloos.
Elke hint van Joods nationalisme maakte je verdacht. Zelfs Hebreeuws spreken of een zionistisch pamflet bezitten kon fataal zijn. Toch flirtte Stalin tegen het einde van de jaren twintig met een idee om een Joodse staat te creëren in het Russische Verre Oosten.
