De wind sneed dwars door haar dunne jas en Katrin Sommer voelde de kou tot in haar botten. Haar hoofd voelde alsof het gevuld was met watten, en de vermoeidheid maakte haar bijna krankzinnig. Naast haar stond Sibille, haar stem als warme, kleverige stroop. “Kom op, Katrin, wees niet zo koppig.
Je ziet er vreselijk bleek uit, echt waar. ” Sibille duwde een beslagen waterfles in haar koude handen. “Dit is niet zomaar water. Ik heb er vitaminepoeder in gedaan, dat een bevriende dokter voor Gregor had aanbevolen.
Maar jij hebt het nu harder nodig. ”
Katrin, gewend om een afdeling van twintig man strak te leiden, stond hulpeloos in de wind. “Dank je, Bille, echt waar,” probeerde ze te glimlachen. “Ik kan gewoon niet meer.
Gregor heeft vandaag drie keer gebeld dat zijn benen gevoelloos worden, en ik kan me niet eens een taxi veroorloven. Het is me pijnlijk om te zeggen, maar tot de salarisbetaling zijn er nog drie dagen en in mijn portemonnee zit net genoeg voor een kaartje en een brood. Alles is opgegaan aan die nieuwe medicijnen. ”
Sibille schudde medelijdend haar hoofd.
“Jij arme. Luister, hoe lang moet dit nog doorgaan? Die dokters begrijpen er niets van. Ze praten over auto-immuunziekten.
”
“Hou daarmee op,” zei Katrin zacht. “Hij is mijn echtgenoot. ”
“Dat is hij. Maar kijk naar je wallen.
” Sibille verlaagde haar stem tot een vertrouwelijk gefluister. “Ik maak me zorgen om je. Je bent een zus voor me. Drink dat water nu meteen op, voordat de bus komt.
Je hebt kracht nodig. ”
Katrin zette de fles aan haar lippen. Op dat moment remde met piepende banden een gele taxi bij de halte. “Oh, mijn koets is er,” riep Sibille uit.
“Katrin, het spijt me, ik kan je niet meenemen. Ik moet de andere kant op, even langs mijn moeder. Doe Gregor de groeten. ”
“Je bent een engel,” fluisterde Katrin.
“Wat zou ik zonder je moeten? ”
“De zomer zou zonder jou verloren zijn, dat is zeker,” glimlachte Sibille en glipte in de warme wagen. Katrin bleef alleen achter, de koele fles stevig omklemd. Een minuut later dook de bus op uit de duisternis.
Ze had geluk en kon als een van de eersten instappen, nam een vrije plaats bij het raam en drukte de fles tegen haar borst als een kostbare schat. Tegenover haar zat een vrouw in een oude mantel van wollen stof, een sjaal diep over haar ogen getrokken. Katrin kende haar van gezicht. Het was Gerda.
Sommigen hielden haar voor de dorpsgek, anderen vreesden haar en noemden haar zieneres of waarzegster. Katrin draaide de dop van de fles. Ze had dorst, en haar mond was kurkdroog van de zenuwen. “Drink niet uit de hand van je vriendin, maar giet het in de bloem.
”
De stem van de waarzegster kwam zo onverwachts dat Katrin opschrok en de fles bijna liet vallen. Ze keek op. Gerda staarde haar onafgebroken aan. “Pardon?
” vroeg Katrin en keek om zich heen. De passagiers dommelden of staarden naar hun telefoon. Niemand lette op haar. “Drink niet,” herhaalde Gerda.
De oude vrouw boog zich plotseling voorover en greep haar stevig bij de pols. “Dit is dood water. Je hebt het uit de handen van een slang genomen, en je zult door een slang gebeten worden. ”
“Laat me los!
” piepte Katrin bang en probeerde haar hand te bevrijden. “Wat voor slang? Mijn vriendin heeft me dit gegeven. Ze helpt me.
”
“Vriendin? ” Gerda glimlachte bitter. “De vriendin hult zich in zijde terwijl ze jouw lijkkleed naait. Ik heb gezien hoe ze keek.
Ze had geen ogen, maar zwarte spleten. Drink niet, giet het weg. ”
“U vergist zich. ” Katrin rukte haar hand los.
“Laat me alsjeblieft met rust. De dag was al zwaar genoeg. ”
“Hij zal nog zwaarder worden als je dit water drinkt,” fluisterde de waarzegster. Katrin wilde iets bits terugzeggen, deze gek op haar plaats zetten, maar de woorden leken ergens verdwenen.
In haar binnenste nestelde zich een plakkerige, irrationele angst. Ze bekeek de heldere vloeistof in de fles. Water als elk ander. Sibille had toch zelf gezegd dat het vitamines waren.
Haar vriendin, die koffie voor haar bracht, naar haar gejammer luisterde, haar met geld hielp. Zou zij echt kwaad willen? “Dit is pure waanzin,” zei Katrin tegen zichzelf. “Volgende halte, Goethestraße,” kondigde de luidspreker aan.
Katrin sprong op en rende de bus uit zodra de deuren opengingen, de fles nog steeds stevig omklemd. De frisse lucht bracht haar een beetje tot bezinning. Thuis was het stil en bedompt. Het rook naar medicijnen en die specifieke geur van ziekte die zich deze maand in de gordijnen en het behang had genesteld.
“Katrin, ben jij dat? ” Gregors stem kwam uit de woonkamer. Ze huiverde en betrad de kamer, terwijl ze probeerde opgewekt te lijken. Gregor lag op de bank, omringd door kussens.
Ooit een statige, zelfverzekerde makelaar, leek hij nu een gekrompen kopie van zichzelf. Zijn gezicht was bleek, diepe schaduwen onder zijn ogen. “Ik ben het, schat. ” Katrin kwam dichterbij en kuste zijn koude voorhoofd.
“Hoe voel je je? ”
“Vreselijk. ” Gregor trok een gezicht en probeerde zich comfortabeler te nestelen. “Waarom duurde het zo lang?
Ik had je gevraagd eerder te komen. Mijn gewrichten doen zo’n pijn dat ik wel door de muren zou kunnen. Heb je die zalf gekocht waar ik het over had? ”
“Gregor, het spijt me.
De bus deed er eeuwig over,” begon Katrin schuldbewust en ging op de rand van de bank zitten. “En de zalf is erg duur. Ik kon hem vandaag niet halen, maar ik heb een bijbaantje aangenomen voor het weekend. Ik vertaal rapporten voor de partners, en dan kopen we hem meteen.
”
“Bijbaantje? ” Gregor draaide zich beledigd naar de muur. “Je bent voortdurend weg. Ik lig hier alleen, en jij neemt bijbaantjes aan.
Misschien heb je gewoon geen zin meer om voor me te zorgen. Of wacht je er al op dat ik je verlost? ”
“Wat zeg je nou toch? ” In Katrins ogen glinsterden tranen.
“Ik doe alles voor je. Ik slaap amper vier uur. ”
“Laat maar. Ga niet zitten janken.
” Gregor wuifde haar weg en gaf aan dat het gesprek voorbij was. “Ik heb dorst. Geef me water en die blauwe pillen. ”
Katrin greep mechanisch naar haar tas, waar Billes fles lag.
Ze had hem bijna tevoorschijn gehaald, toen plotseling het gezicht van de oude vrouw met de sjaal voor haar geestesoog verscheen. “Drink niet. ”
Haar hand trilde. “Ik haal meteen vers water uit de keuken,” zei ze snel.
Katrin rende naar de keuken en voelde haar handen beven. Ze zette de fles op tafel en aarzelde. “Ik word gek, ik luister naar een halfzinnige waarzegster,” dacht ze. Toen nam ze de fles vastbesloten om een slok te nemen, om zichzelf te bewijzen dat dit allemaal onzin was.
Ze schroefde de dop eraf en hield hem bij haar neus. Geen geur, heel gewoon water. Op de vensterbank stond haar trots: een prachtige geranium met felrode bloemen. “Vergeef me, mijn schoonheid,” fluisterde Katrin tegen de bloem en goot een deel van de flesinhoud in de pot.
De aarde zoog het gretig op. Katrin schonk Gregor water uit de kan, gaf hem zijn pillen, luisterde naar weer een portie geklaag over de harde matras en de onverschillige dokters, en stortte uiteindelijk uitgeput in bed. De slaap was zwaar, taai en vol nachtmerries. In één ervan lachte Sibille haar toe, terwijl de waarzegster haar aan de schouders schudde.
De volgende ochtend werd Katrin wakker met een zwaar hoofd. Het was zeven uur. Gregor sliep nog en ademde zwaar. Ze sleepte zich naar de keuken, verlangde naar koffie, zette de waterkoker aan, draaide zich naar het raam en verstijfde.
De mok ontglipte haar handen en brak kletterend in duizend scherven. Maar Katrin knipperde niet eens met haar ogen. De geranium, haar prachtige, levenslustige geranium, zag er heel anders uit dan de avond ervoor. De bladeren waren niet alleen geel geworden.
Ze waren zwart, opgerold, alsof ze met vuur verschroeid waren. De stengels hingen levenloos naar beneden. Katrin liep langzaam naar de vensterbank en was bang de plant zelfs maar aan te raken. “Mijn God!
” fluisterde ze en hield haar hand voor haar mond. In haar hoofd draaide een carrousel van gedachten. Vriendin, waarzegster, vergiftigd water. Sibille wilde mij kwaad doen, fluisterde ze hardop, of ze vergiftigt ons allebei, Gregor en mij.
Katrin stopte en herinnerde zich plotseling de vitaminecocktails die Sibille elke week voor Gregor meebracht. Ze herinnerde zich dat het met haar man altijd erger ging precies na haar bezoeken. De dokters spraken over een auto-immuunziekte. Maar kan vergiftiging niet net zo lijken, als het gif zich geleidelijk ophoopt?
In de keukendeur verscheen de slaperige Gregor. “Katrin, wat maak je een herrie? Geef me wat te eten. Oh, wat is er met de bloem aan de hand?
Ben je vergeten water te geven? Een geweldige huisvrouw ben je, echt. ”
Katrin draaide zich langzaam naar haar man om. Ze wilde schreeuwen, hem uitschelden, maar ze keek naar zijn bleke gezicht en begreep: “Dat mag ik niet.
Als ik het nu zou zeggen, zou hij me niet geloven. Hij zou zeggen dat ik hysterisch ben, of erger nog, Sibille zou te weten komen dat het plan is ontdekt. ”
“Waarschijnlijk tocht,” perste ze eruit en raapte met trillende handen de scherven op. “Ik moet vandaag eerder weg, een vergadering.
”
“Ga maar, ga maar. Je werk is belangrijker dan de familie, dat heb ik wel begrepen,” mompelde Gregor en sjokte naar de koelkast. Katrin stormde het huis uit, buiten zichzelf van zorgen. De hele weg naar kantoor kwelden haar onrustige gedachten.
Ze moest de waarheid te weten komen. Waarom? Waarom wilde haar vriendin haar kwaad doen? Op kantoor pulseerde het leven.
Telefoons rinkelden, printers ratelden. Ze ging naar haar bureau en probeerde niemand aan te kijken. Het leek wel of er op haar voorhoofd stond: “Ik weet het. ”
Rond elf uur begaf ze zich naar de logistieke afdeling, zogenaamd om verzendbonnen te tekenen.
De deur van Sibilles kantoor stond op een kier. Katrin wilde net aankloppen toen ze het heldere lachen van haar vriendin hoorde. “Ach, hou toch op, schat. ” Haar stem klonk koket, maar tegelijk hard.
“Alles loopt volgens plan, zelfs beter dan ik dacht. ”
Katrin verstijfde. Ze drukte haar rug tegen de muur naast de deur. “Ja, ze kon gisteren nauwelijks haar benen optillen,” vervolgde Sibille.
“Ik heb haar het water gegeven. ”
“Nou, je weet wel. Ik dacht dat ze vandaag helemaal niet zou komen, maar ze is er wel. Maakt niet uit.
Het is een kwestie van een paar weken. ”
Katrin hield haar mond dicht om niet te schreeuwen. Tranen schoten in haar ogen. Haar werd misselijk.
Wankelend vluchtte Katrin weg van het kantoor. Eenmaal bij het toilet boog ze zich over de wastafel en gooide ijskoud water in haar gezicht. Uit de spiegel keek niet een jonge vrouw haar aan, maar een spook met een grijs gezicht en wijd opengesperde ogen van angst. Toen ze een beetje was bekomen, stapte ze de gang op, waar ze Sibille tegenkwam die met twee bekertjes koffie op haar afkwam.
“Oh, Katrin, ik zocht je al,” straalde de vriendin en hield een bekertje voor haar. “Kijk, ik heb een latte macchiato met karamel voor je meegebracht, precies zoals jij hem lekker vindt. Zeg, je bent helemaal bleek. Drink dat op.
Het zal je goed doen. ”
Katrin staarde naar het dampende bekertje en naar haar lachende gezicht. “Dank je. ” Katrin nam het bekertje aan.
“Wat zou ik zonder jou moeten? ”
“Op je gezondheid! ” knipoogde Sibille. “Zeker weten,” glimlachte Katrin en keek de vriendin recht in de ogen.
“Alleen even later. Ik word net bij de baas geroepen. ”
Ze liep langs haar heen en omklemde het bekertje zo stevig dat het karton kreukte. Het spel was begonnen, maar dit keer zou niet Sibille de regels dicteren.
Die avond stond Katrin weer bij de bushalte. De wind sloeg natte esdoornbladeren in haar gezicht, maar ze voelde de kou niet. In haar binnenste brandde een vuur dat zelfs de herfstige motregen niet kon doven. Ze stond in de schaduw van de halte, de capuchon diep over haar gezicht getrokken, en fixeerde de uitgang van het kantoorgebouw.
“Kom maar naar buiten, jij slang,” fluisterde ze en omklemde haar telefoon in haar zak. De deuren gingen open. Sibille zweefde de straat op als een koningin op de catwalk. Een stralende fuchsia jas, het geklik van hakken, een zelfverzekerde houding.
Een zilveren limousine rolde zachtjes naar de stoeprand. Sibille glimlachte breed en stapte in op de passagiersstoel. Katrin kneep haar ogen samen en probeerde de bestuurder door de getinte ramen te herkennen. Het profiel kwam haar vaag bekend voor.
“Taxi! ” Katrin wenkte de eerste beste wagen met een taxi-teken. “Waar moet het heen, schatje? ” vroeg de bestuurder loom.
“Achter die zilveren auto aan. Maar houd alsjeblieft afstand, ik betaal het dubbele tarief. ”
De bestuurder grijnsde en gaf gas. “Schaduwen?
Familiezaak of crimineel? ”
“Eerder levensbelangrijk,” sneed Katrin het gesprek af. Ze reden ongeveer twintig minuten. De zilveren limousine stopte bij een gezellig, duur restaurant genaamd Venezia aan de rand van de stad.
“We zijn er! ” bromde de taxichauffeur. “Verder te voet. ”
Katrin duwde hem een biljet in de hand en glipte uit de auto.
Verborgen achter de sierlijke thujaheggen bij de ingang zag ze hoe Sibille en haar metgezel uit de auto stapten. Het licht van de straatlantaarn viel direct op het gezicht van de man. Katrin hijgde en hield haar hand voor haar mond. Het was dr.
Ansgar Weber, de behandelend arts van haar man. De hoogleraar in de geneeskunde die haar met een bedroefd gezicht over een zeldzame auto-immuunziekte had verteld en rekeningen met vijf nullen had gestuurd. “Dat kan niet,” fluisterde Katrin. “Hoe is dat mogelijk?
Hij heeft toch de eed van Hippocrates gezworen? ”
Ze liep om het restaurant heen en vond een raam waaraan het paar had plaatsgenomen. Achter de ruit, in het warme licht van de lampen, lachte Sibille en gooide haar prachtige zwarte haar naar achteren. Dr.
Weber schoof voortdurend zijn bril recht en keek nerveus om zich heen. “Ben je zeker dat de dosering klopt? ” Katrin hoorde de woorden niet, maar kon ze van zijn lippen lezen. Weber legde haar iets nerveus uit en tekende met zijn vinger op het tafelkleed.
Sibille greep in haar handtas. Ze haalde er een dikke, gevulde papieren envelop uit. De inhoud leek de ziel van de arts zichtbaar te verwarmen. Dienstvaardig schoof Sibille de envelop over de tafel.
Weber legde zijn hand erop, sloot een seconde zijn ogen alsof hij met zijn geweten vocht, en liet hem vervolgens met een snelle, diefachtige beweging in de binnenzak van zijn colbert verdwijnen. Sibille hief haar wijnglas, haar gezicht straalde triomf uit. Katrin deinsde terug. De puzzel in haar hoofd viel in elkaar.
Diagnoses, recepten, de verslechtering van Gregors toestand. Het was allemaal één groot schouwspel, geënsceneerd door haar beste vriendin en betaald met Katrins eigen geld. “Wat zijn jullie toch schurken,” fluisterde ze in de duisternis. De weg naar huis legde ze als in een waas af.
Ze herinnerde zich niet hoe ze de taxi betaalde of de trap opliep. Ze haalde de sleutels tevoorschijn. Het slot klikte bijna geluidloos. Katrin opende de deur op een kier en verstijfde.
In het appartement speelde vrolijke muziek, geen doodse stilte zoals hier normaal heerste, maar een ritmische pophit. Katrin deed een stap in de gang. De deur naar de woonkamer stond wijd open. Midden in de kamer stond Gregor, haar echtgenoot, die volgens de woorden van de dokter bij elke beweging ondraaglijke pijn moest lijden.
Op dat moment deed Gregor squats, diepe ritmische squats, en dat nog wel met halters in zijn handen. “Een twee drie,” telde hij hardop en bewonderde zijn spiegelbeeld in de kast. “Nog een beetje voor de billen en de biceps, anders lig ik me nog wreed in mijn rol van stervende zwaan. ”
Katrin werd zwart voor ogen.
De tas ontglipte haar, de muziek brak af. Gregor verstijfde op het diepste punt van zijn squat, draaide zich met een ruk om en werd bleek toen hij haar zag. In een seconde liet hij de halters los, die met een klap op de vloer vielen en deuken in het parket achterlieten. Gregor zelf greep naar zijn rug, trok zijn gezicht in een grimas van menselijk lijden en zakte met een langgerekte kreun op het tapijt.
“Ah! Oh, Katrin, ben je er al? ” kreunde hij. “God, hoe dat binnenkwam.
Ik probeerde op te staan. Oh, mijn rug. Katrin, ik heb pijnstillers nodig. ”
Ze zag dit circus aan en van binnen leek iets te breken.
Geloof je echt dat ik een complete idioot ben? Denk je dat ik niet heb gezien hoe je net trainde? dacht ze, maar hardop zei ze iets anders. Katrin rende op haar man af en veinsde paniek.
“Gregor, mijn God, wat is er gebeurd? Ben je gevallen? Hoe kon je zo onvoorzichtig zijn? ”
“Ik dacht dat het beter met me ging,” kreunde Gregor en greep haar hand.
“Ik wilde je begroeten, je verrassen, maar mijn benen, mijn benen begaven het. ”
“Heel rustig, heel rustig, zeg niets meer. ” Katrin hielp hem met moeite overeind en naar de bank te strompelen. Elke van zijn gespeelde pijnen veroorzaakte in haar een golf van afkeer.
“Ik haal meteen water. ”
“Ja, alsjeblieft snel,” kraste Gregor, terwijl hij het zich in de kussens comfortabel maakte en zijn ogen sloot. “En een massage, masseer mijn rug, ik smeek het je. ”
Katrin ging naar de keuken.
Ze zette de kraan aan zodat het geluid haar snikken overstemde. “Massage voor jou,” fluisterde ze terwijl ze water in een glas schonk. “Ik zal je een massage geven die je nooit zult vergeten. ”
Die avond verliep met de gebruikelijke zorgen.
Katrin liep om haar man heen, legde de deken recht, luisterde naar zijn gejammer, maar nu merkte ze elk detail op. Ze zag hoe gulzig hij gehaktballen at zodra ze zich omdraaide, hoe vlot hij iets in zijn telefoon typte zodra ze de kamer verliet. “Katrin, je bent vandaag een beetje nerveus,” merkte Gregor vlak voor middernacht op, terwijl hij zijn telefoon wegleggde. “Is er iets gebeurd?
”
“Ik ben moe,” antwoordde ze kortaf. “Er is veel te doen op het werk. Sibille heeft me geholpen de berg af te werken. ”
Bij de vermelding van haar vriendin trok haar mondhoek bijna onmerkbaar omhoog.
“Een heilig mens, je hebt geluk met haar, koester haar. ”
“Dat doe ik,” antwoordde Katrin zacht en deed het licht uit. “Zeker weten. ”
Het was diep in de nacht.
Gregor snurkte, als een zeester uitgestrekt op de bank. Katrin lag wakker en staarde naar het plafond, waarover schaduwen van straatlantaarns gleden. Ze wist wat ze te doen had. Katrin stond geluidloos op en liep naar de bank.
Op het nachtkastje lag de smartphone van haar man. Het display lichtte op vanwege een melding. Ze pakte de telefoon en voelde zich een crimineel. Wachtwoord invoeren.
Vroeger waren het vier enen. Ze voerde het verkeerde wachtwoord in. Natuurlijk, grijnsde Katrin vanbinnen. Je bent nu zeker een samenzweerder.
Ze dacht na. Gregor was een egoïst, maar sentimenteel. Hij hield alleen van zichzelf en zijn moeder. Katrin typte de geboortedatum van haar schoonmoeder in.
15-08-1958. Het display ontgrendelde. “Kijk eens aan,” fluisterde Katrin bijna onhoorbaar. Ze opende de messenger.
Het bovenste gesprek was vastgepind. Het contact heette “Konijntje”. Als profielfoto diende een foto van Sibille in bikini. Katrin stokte de adem.
Ze tikte op het gesprek. Een bericht van “Konijntje” luidde: “Nou, slaapt je ouwe al? ”
Gregor had geantwoord: “Lijkt erop, ze is vandaag volledig van de kaart. Misschien werkt de dosis.
”
Konijntje antwoordde: “Natuurlijk werkt ze. Weber zegt dat het depoteffect is ingezet, nog een week en ze begint woorden te vergeten, en dan is het niet ver meer naar het gekkenhuis of een hartaanval, afhankelijk van wat sneller gaat. Hopelijk heeft dit theater snel een einde. Mijn rug wordt helemaal stijf van het eeuwige liggen.
Vandaag heeft ze me bijna betrapt. Ik deed squats toen ze binnenkwam. ”
“Pas op, jij sportkanon. We mogen niets riskeren.
Het gaat om onze gezamenlijke vakantie in het buitenland en onze vrijheid. ”
“Zeg, lukt het echt met het huis van haar ouders? Het appartement is goed, maar Weber eist een fortuin voor de operatie. Plus de tickets.
Het geld van de woning is misschien niet genoeg voor alles wat we willen. ”
Katrin verstijfde. Ze scrolde verder in de correspondentie. Konijntje schreef weer: “Wees niet bang, ik heb de percelen gecontroleerd.
Het huis in Waldesruh, waar haar ouders wonen, is momenteel minstens 1,2 miljoen euro waard. Het land daar is puur goud, en jouw operatie is het perfecte excuus. De ouden zullen voor hun dochtertje en hun geliefde schoonzoon hun laatste hemd geven. ”
“Hildegard heeft vandaag gebeld en gehuild.
Ze zegt dat de makelaar al een koper heeft gevonden. De notarisafspraak is volgende week. Ze zijn bereid in een klein tweekamerappartement te trekken, alleen maar om mij te redden. ”
“Nou, perfect.
Zodra het geld op je rekening staat, boeken we het hotel, en Katrin zal het dan toch allemaal niets meer kunnen schelen. ”
De telefoon ontglipte haar handen en viel op het tapijt. Dit was het dus. Sibille had Gregor niet vergiftigd, maar zat met hem onder één hoedje.
“Nee,” fluisterde Katrin en keek naar haar slapende echtgenoot. “Jullie gaan op vakantie, maar dan in een gevangeniscel. ”
Voorzichtig legde ze de telefoon terug, maar eerst maakte ze foto’s van de correspondentie met haar eigen telefoon, stuurde ze naar zichzelf en verwijderde de verzonden berichten. De volgende ochtend moest ze bij haar ouders zijn.
Haar waarschuwen, de deal laten klappen, maar zo dat de geliefden er niets van merkten. De ochtend daagde grijs en bedompt. Katrin vertelde haar man dat ze naar een apotheek aan de andere kant van de stad zou gaan voor een zeldzaam medicijn. In de metro was het overvol.
Mensen haastten zich, drongen, het rook naar vocht en vreemd parfum. Katrin ging gewoontegetrouw op de roltrap staan. In haar hoofd suisde het. Voor haar ogen dansten gekleurde cirkels.
Weber zei “depoteffect”, herinnerde ze zich Sibilles bericht. Nee, niet nu, smeekte Katrin en klampte zich vast aan de rubberen handgreep, maar die werd plotseling glad en heet. De treden van de roltrap leken opzij te drijven. Geluiden versmolten tot een hol gedreun.
Haar benen werden van watten en ze wankelde. De wereld draaide. Duisternis. “Jongedame, hoort u mij?
Adem diep in. ” Een stem drong door het watten. Diep, mannelijk, kalm. Ze opende haar ogen.
Katrin lag op een bank op het perron. Een bezorgd gezicht boog zich over haar heen. Donker haar, oplettende bruine ogen, kleine rimpeltjes in de ooghoeken. De vreemdeling droeg het blauwe uniform van een medewerker van de vervoersmaatschappij.
“Waar ben ik? ” fluisterde ze en probeerde overeind te komen. “Rustig maar, niet zo haastig. ” De man hield haar zacht maar beslist bij haar schouders vast.
“Je bent flauwgevallen op de roltrap. Goed dat ik direct achter je stond en je kon opvangen, anders was je helemaal naar beneden gevallen. Ik heet Andreas. ”
Katrin deinsde geschrokken terug.
“En ik, Katrin, raak me niet aan! ” schreeuwde ze en kroop in elkaar. “Ik heb niets nodig. ”
Andreas deed onmiddellijk een stap achteruit en hief verzoenend zijn handen.
“Goed, goed. Ik raak je niet aan. Wees niet bang. Je bent alleen erg bleek.
Wil je iets drinken? ” Hij haalde een waterfles uit zijn rugzak. “Een heel gewone, gekochte, nog verzegelde. ”
Katrin staarde naar de fles alsof het een slang was.
“Waar komt dat water vandaan? Wie heeft het u gegeven? ”
Andreas keek haar verbaasd aan, toen naar de fles. “Bij de kiosk gekocht.
” Hij brak de dop en trok de breekring eraf. “Zie je, origineel verzegeld. Ik heb hem voor je ogen geopend. ”
De man glimlachte.
Zijn glimlach was eenvoudig, open, zonder de zoete kleverigheid van Sibille en zonder het gespeelde lijden van Gregor. Katrin bekeek zijn uniform. Op de naamplaat stond: Andreas Schmidt, treinmachinist. “Bent u echt machinist?
” vroeg ze nog steeds wantrouwend. “Werkelijk, ik kom net van mijn dienst. ” Andreas gaf haar de fles. “Drink, je moet je bloedsomloop stabiliseren.
”
Met trillende handen nam Katrin uiteindelijk de fles en nam een slok. Het water was zuiver en koel. “Dank u dat u me voor de val hebt behoed,” zei ze zacht. Tranen die ze sinds gisteravond moeizaam had onderdrukt, dreigden nu tevoorschijn te komen.
“Hé, wat is er aan de hand? ” Andreas ging op de rand van de bank zitten, maar hield afstand. “Het is toch allemaal goed. Kom, ik breng je een stuk.
Je ziet er niet uit alsof je alleen naar huis kunt. ”
“Ik mag niet naar huis, dat wil zeggen, ik moet naar mijn ouders, maar ik kan niet. ” Katrin begon te stamelen en smeerde haar mascara uit over haar wangen. “Goed,” zei Andreas vastberaden en stond op.
“Laten we eerst naar de frisse lucht gaan. Hier beneden is het te bedompt. Ik breng je naar het park hierboven. We zitten een paar minuten en jij komt weer tot jezelf.
”
Buiten motregende het, maar de lucht was verfrissend. Ze gingen op een bank onder een afdak zitten. Andreas zweeg en gaf haar de tijd. Katrin keek hem aan, een volslagen vreemde.
Maar waarom ook alweer, juist aan hem, deze toevallige machinist met de vriendelijke ogen, wilde ze alles vertellen. Het langer voor zich houden was onmogelijk. “Mijn man en mijn beste vriendin vergiftigen me en bovendien willen ze mijn ouders oplichten, hun huis verkopen en zich in het buitenland afzetten,” zei ze, terwijl ze naar het natte asfalt staarde. Ze wachtte op het moment dat Andreas zou lachen, misschien de hulpdiensten zou bellen of geschrokken weg zou gaan, maar hij lachte niet.
Integendeel, hij fronste. Zijn gezicht werd hard. “Vergiftigen? ” vroeg hij na.
“Weet je het zeker? ”
“Ik heb de berichten gezien, het gesprek gehoord. ” De woorden stroomden eruit. Ze vertelde alles over het water, de geranium, de dokter en het Konijntje.
Toen Katrin klaar was, zweeg Andreas lang en balde zijn vuisten. “Wat een klootzakken,” zei hij uiteindelijk met een hese stem vol afkeer. “Een echte schoolvoorbeeld van laagheid. ”
“Gelooft u me?
” vroeg Katrin verbaasd. “Het klinkt vast als waanzin. Een waarzegster, vergiftigd water, een simulerende echtgenoot. ”
Andreas glimlachte bitter.
“Ik geloof u. Helaas geloof ik u. En weet u waarom? Omdat ik een jaar geleden eerder van mijn werk kwam en mijn vrouw betrapte.
Nou ja, ze was niet alleen. En tijdens de scheiding bleek dat ze ons vakantiehuis op haar broer had overgeschreven. Ze heeft me de lening voor de auto aangesmeerd, waar nu haar nieuwe vriend in rijdt. Ik stond met lege handen.
Ik heb een half jaar in het personeelshuis gewoond. Mensen kunnen erger zijn dan roofdieren. ”
De man keek haar in de ogen. “Maar jouw situatie is erger.
Dit is overduidelijk crimineel. Poging tot moord. Fraude. Je mag niet zonder bescherming naar hen terug, en je ouders nu bellen is gevaarlijk.
Als je man je telefoon controleert, ziet hij de oproepen. ”
“En wat moet ik doen? ” Katrin wreef wanhopig over haar slapen. “Als ik de verkoop niet stop, staan mijn ouders op straat.
En als ik Gregor vertel dat ik alles weet, ben ik bang dat hij tot drastischer maatregelen overgaat. ”
Andreas maakte haar zin af: “We moeten slim te werk gaan. We hebben bewijzen nodig, waterdichte bewijzen, om ze veilig achter de tralies te krijgen. De berichten zijn een begin, maar een rechtbank heeft meer nodig.
We hebben een video nodig. ”
“Een video? ” vroeg Katrin. “Ja, we moeten filmen hoe gezond hij is als jij er niet bent, hoe die Sibille bij hem komt en waar ze over praten.
” Andreas leek plotseling levendig. In zijn ogen glansde een vonk van ijver. “Ik houd me naast de trein bezig met elektronica. Een hobby van me.
Chips, solderen, schakelingen. Ik heb een set die ik voor mijn werkplaats heb gebouwd zodat er geen gereedschap wordt gestolen. Mini-camera’s, goedkoop, maar kwaliteit in 4K. Ze nemen beeld en geluid op, alles naar de cloud.
”
“En hoe moet ik die installeren? Gregor is altijd thuis,” wierp Katrin tegen. “Kunnen ze vermomd worden? ”
Andreas knipoogde.
“Heb je rookmelders in huis? Die witte ronde dingen aan het plafond die rood knipperen. Perfect. Mijn camera’s zien er precies uit als de binnenkant van zo’n melder.
Ik heb maar een half uur in je woning nodig, als hij er niet is of wanneer hij zich zogenaamd niet kan bewegen. ”
“Maar hij loopt toch rond als ik weg ben. ”
“Lopen zal hij, en hoe! ” siste Katrin grimmig.
“Dan is dit het plan. ” Andreas wisselde naar een zakelijke toon en Katrin voelde hoe haar vertrouwen terugkeerde. “Je gaat nu naar je ouders, maar niet met de trein. Ik breng je.
Mijn auto staat hier vlakbij. Het is een oude Golf, maar betrouwbaar. We waarschuwen ze persoonlijk, zeggen ze dat ze de verkoop moeten uitstellen. Ze moeten een voorwendsel verzinnen, documenten kwijt, paspoort meegewassen, wat dan ook.
En dan spelen we met je man zijn eigen spel. ”
“Welk spel? ”
“Je zegt hem dat er problemen zijn met de papieren en dat de afspraak wordt verplaatst. Hij zal boos worden en zeker Sibille bellen om het te bespreken.
En precies dan,” Andreas klopte op zijn rugzak, “zullen we alles zien. ”
Katrin keek hem aan. “Waarom doet u dit voor me? Ik ben een vreemde.
U hebt vast genoeg eigen zorgen. ”
Andreas keek haar ernstig en een beetje verdrietig aan. “Omdat niemand mij heeft geholpen toen ik ten onder ging. En ik weet hoe vreselijk dat is.
Bovendien heb ik een allergie voor lafaards. Dus afgesproken. ”
Met die woorden stak de man haar een brede, eeltige hand toe. Katrin aarzelde een seconde, toen beantwoordde ze de handdruk stevig.
Ze liepen naar de parkeerplaats. De rest van de avond verliep rustig en de volgende ochtend begon Katrin met de uitvoering van het plan. De weg naar Waldesruh, waar haar ouders woonden, leek eindeloos. De oude Golf slokte betrouwbaar de kilometers op.
De ruitenwissers veegden de fijne motregen weg, maar in haar ziel pakten zich wolken samen die veel donkerder waren dan die boven de snelweg. “Hoe gaat het met je? ” vroeg Andreas terwijl hij kort zijn blik van de weg wendde. “Ik ben bang dat we te laat komen,” bekende Katrin.
“Mijn vader is een man van eer. Als hij heeft besloten te helpen, heeft hij misschien al een akkoord met de makelaar. ”
“We redden het,” zei Andreas rustig maar vastberaden. “Als we maar niet in paniek raken, we zijn gewoon op bezoek.
”
Toen de auto voor de bekende groene poort stopte, rende Katrin bijna naar de veranda en rukte de deur open. De warme geur van appeltaart, die voor haar altijd met kindertijd en geborgenheid werd geassocieerd, smaakte vandaag bitter. In de woonkamer zaten haar ouders aan de ronde tafel. Hildegard en Peter zagen er onzeker en ouder uit.
Tegenover hen zat Renate, Gregors moeder. Ze hield Hildegards hand in de hare en keek haar smekend aan. “Hildegard, het gaat om uren. ” De stem van de schoonmoeder trilde van gespeelde tragiek.
“Mijn jongen verkwijnt. De dokters in een speciale kliniek zijn klaar om hem op te nemen. Maar ze hebben een aanbetaling nodig. Ik heb mijn kleine appartement al te koop gezet, maar je weet het, dat is peanuts.
Alle hoop rust op dit huis. ”
“Mama, papa. ” Katrin stormde de kamer in. Iedereen draaide zich om.
Hildegard sloeg haar handen ineen. In haar ogen glinsterden tranen. “Katrin, lieverd, Renate heeft ons verteld dat je aan het werk was en niet weg kon. ”
Katrin zag Renate een seconde verstrakken.
“Kindje, ben jij gekomen? Hoe gaat het met Gregor? ”
“Met Gregor gaat het prima,” zei ze hard en liep naar de tafel. “Mama, papa, teken niets.
Er komt geen huisverkoop. ”
Stilte verspreidde zich door de kamer. Peter fronste en schoof zijn bril recht. “Dochter, wat zeg je daar?
Gregor is in nood. We hebben besloten naar een klein tweekamerappartement aan de rand van de stad te verhuizen. We hebben niet veel ruimte nodig. Het belangrijkste is dat we de schoonzoon redden.
”
“Er valt niets te redden! ” schreeuwde Katrin bijna. “Het is allemaal een leugen. ”
“Wat?
” Renate onderbrak haar en stond op. “Wil je zeggen dat mijn zoon doet alsof, dat hij uit een bevlieging tien kilo is afgevallen of zomaar als een hoopje ellende daar ligt? Ik begrijp dat je moe bent, dat de zorg zwaar is, maar je man in zo’n moment in de steek laten? ”
“Renate heeft gelijk, Katrin,” snikte Hildegard.
“Mama, het is jullie huis. ” Katrin voelde zich in het nauw gedreven. Ze kon nu nog niet alle kaarten op tafel leggen. Ze had geen bewijzen, alleen woorden die tegenover de tranen van haar moeder wreed leken.
Andreas stapte naar voren en legde Katrin zijn hand op de schouder. “Goedendag. ” Zijn rustige bariton ontspande de hysterische situatie een beetje. “Ik ben Andreas, een collega van Katrin.
We zijn gekomen omdat er een juridisch probleem is opgedoken. De documenten over het huis. Er zit een fout in de kadastrale kaart. Als u de deal nu afwikkelt, wordt die geblokkeerd en worden de rekeningen voor een half jaar bevroren.
Uiteindelijk is het geld weg. ”
Het was een schitterende improvisatie. Peter, een man van de oude stempel die bureaucratie als de brand vreesde, werd meteen alert. “Wat voor fout?
We hebben toch tien jaar geleden alles laten controleren? ”
“Nieuwe richtlijnen,” loog Andreas zonder met zijn ogen te knipperen. “Het perceel moet opnieuw worden opgemeten. Dat duurt een week, niet langer.
Maar nu tekenen zou fataal zijn. U verliest het huis, het geld en kostbare tijd. ”
Renate keek Andreas wantrouwend aan, maar kon tegen de juridische finesses niets beginnen. Toen veranderde het gezicht van de schoonmoeder plotseling.
De woede verdween en voor een fractie van een seconde flitste er iets vreemds in haar blik. Medelijden, misschien zelfs schaamte. Ze zuchtte diep en begon de papieren van tafel te verzamelen. “Goed,” zei Renate verbazingwekkend vredig.
“Als dat zo is, laat dan maar dat perceel opmeten. ”
Toen de schoonmoeder langs Katrin naar de uitgang liep, bleef ze even staan en fluisterde zo zacht dat de ouders het niet konden horen: “Ga weg, zolang je nog kunt. ”
Katrin was als versteend. “Weet u dan alles?
”
“Ik ken mijn zoon. ” Renate zag eruit als een diep ongelukkige vrouw. “Hij heeft altijd genomen wat hij wilde. Pas goed op jezelf.
”
De schoonmoeder liep naar buiten. Katrin bleef midden in de woonkamer staan. Gregors moeder wist dus dat hij een bedrieger was, maar hielp hem toch. Ofwel uit angst, ofwel omdat het moederinstinct sterker was dan het geweten.
De terugreis verliep zwijgend. Katrin dacht na over de woorden van de schoonmoeder. Andreas liet haar de tijd. Rond half vier bereikten ze de stad.
Het plan stond. “Ik kom tien minuten na jou naar boven,” instrueerde Andreas haar voor het huis. “Zeg tegen je man dat je een technicus voor de ventilatie hebt laten komen. Zogenaamd klagen de buren over geur, en dan installeer ik snel alles.
”
Ze ging naar de woning. Gregor lag op de bank en staarde naar zijn telefoon. Toen hij zijn vrouw zag, kreunde hij uit gewoonte. “En, hebben jullie getekend, wanneer is er geld?
” Hij vroeg niet eens hoe de reis was geweest. “Nee, Gregor. ” Katrin probeerde rustig te spreken. “Er zijn problemen met de papieren.
Een fout in het kadaster. Papa moet dat opnieuw regelen. Dat duurt ongeveer een week. ”
“Een week?
” Gregor schoot overeind op de bank en vergat zijn rugpijn volledig, maar ving zichzelf meteen en liet zich terugvallen. “Bij mij telt elke dag. Doen jullie dit expres? ”
“Ik doe wat ik kan.
Hou op met klagen. Trouwens, er komt zo een technicus. Hij moet de afzuigkap controleren. ”
Er ging een bel.
Andreas in een blauw werkpak en pet met een gereedschapskist in zijn hand zag eruit als een echte vakman. “Ventilatie, tochtcontrole,” bromde hij zonder Gregor aan te kijken. Terwijl Katrin haar man afleidde met gesprekken over medicijnen, liep de gast door de woning. Slaapkamer, woonkamer, keuken.
Drie rookmelders werden onopvallend vervangen door identiek uitziende exemplaren met een verrassingsinhoud. “De afzuigkap is zwak, maar je kunt ermee leven,” resümmeerde de technicus na twintig minuten. “Tekent u hier op de bon. ”
Bij het weggaan knipoogde hij onopgemerkt naar Katrin.
Die avond vertelde ze haar man dat ze nachtdienst had en rapporten moest afwerken. In werkelijkheid zat Katrin in Andreas’ auto, geparkeerd in de aangrenzende tuin. Op het scherm van de tablet lichtte het zwart-witbeeld van haar woonkamer op. “Kijk.
” Andreas wees naar het scherm. “Het begint. ”
De deur ging open. Sibille had blijkbaar een eigen sleutel.
De vriendin betrad de woning als een huisvrouw, zonder haar schoenen uit te trekken. Gregor, die net nog alsof hij op sterven lag, sprong haar vanaf de bank tegemoet. Hij tilde de vrouw op en drukte zijn lippen in een lange, gulzige kus op de hare. Katrin wendde zich af.
Haar werd misselijk. Het met eigen ogen te zien was honderd keer pijnlijker dan het alleen te vermoeden. “Kijk niet,” zei Andreas zacht. “Het geluid wordt opgenomen, dat is genoeg.
”
“Nee, ik moet dit zien. ” Katrin dwong zich weer naar het scherm te kijken. Gregor liet Sibille los, liep naar de bar en haalde een fles dure cognac tevoorschijn. Precies die fles die Katrin voor de verjaardag van haar vader had bewaard.
“Nou, op ons succes, schatje? ” Gregor schonk de drank in de glazen. “Behalve dat dat wijf heeft gezegd dat er problemen zijn met het huis. Een week wachten.
” Sibille fronste en ging in Katrins stoel zitten. “Dat is slecht. Weber wordt nerveus. Hij wil nu zijn deel.
Luister, kunnen we het proces niet versnellen? ”
“Hoe dan nog sneller? ” Gregor nam een grote slok. “Ik speel hier vierentwintig uur per dag de stervende.
Mijn benen vallen al in slaap van het liggen. ”
In de auto heerste doodse stilte. Katrin staarde in het niets. In haar binnenste was een leegte, geluidloos en koud als arctisch ijs.
“Dat zijn geen mensen,” fluisterde Andreas. “Een mens gewoon afschrijven. ”
De volgende dag stond Katrin opzettelijk op precies dezelfde halte waar ze de waarzegster had gezien. Ze wachtte twee uur.
Eindelijk stapte een vertrouwd figuur in een oude mantel uit de bus. De zieneres mompelde iets voor zich uit, alsof ze onzichtbare vliegen verjoeg. “Gerda! ” Katrin versperde haar de weg.
De vrouw hief haar troebele ogen op. “Ach, ben jij het. Heb je de bloem water gegeven? ”
“Heb ik gedaan.
Ze is bijna verdord. ”
De waarzegster hield plotseling op met haar grimassen. Haar gezicht trok glad. Haar blik werd helder en vermoeid.
Ze keek om zich heen, vergewiste zich dat niemand luisterde en zei met een heel normale, menselijke stem: “Dat is hoogstwaarschijnlijk een medisch gif in kleine doses. De oude school. ”
“Wie bent u? ” vroeg Katrin.
“Gerda Müller. ” De vrouw glimlachte bitter. “Voormalig gepromoveerd chemicus, voormalig laboratoriumhoofd. ”
Ze gingen op een bank in het park zitten.
Gerda vertelde haar verhaal kort en emotieloos. Een brand, waarbij haar man om het leven kwam en alle documenten werden vernietigd. Depressies die ze in alcohol verdronk, verlies van haar baan en uiteindelijk de straat. “Het is makkelijker om de gek te spelen,” zei ze.
“Dat jaagt mensen angst aan. Ze laten je met rust. Ik leef mijn dagen gewoon uit. Maar de kennis van chemie is gebleven.
Ik rook die geur uit je fles al van mijlenver, zoetsmakend, als bittere amandelen. ”
“Mevrouw Müller, ik heb uw hulp nodig. ” Katrin nam haar vuile, verweerde hand. “Ik haal de fles.
Op de bodem zit nog een restje. Kunt u een analyse maken? Officieus. Gewoon zodat we de formule weten.
”
“Ik heb geen lab meer, alleen nog een chemiedoos in de kelder waar ik overnacht. Zo voor de tijdverdrijf. Maar ik kan het proberen. ”
“Ik koop alles wat u nodig hebt.
Reagentia, kolven, alsjeblieft. ”
“Je wilt van ze af. ” Gerda keek haar lang aan, stootte toen een rookwolk uit en knikte. “Goed.
Ik haat gifmengers, de meest achterbakse soort moordenaars. Breng me je water, ik schrijf je een lijst. ”
Katrin nam Gerda mee naar een supermarkt. Ze kocht haar een hele mand vol levensmiddelen.
Worst, kaas, brood, fruit. Gerda huilde terwijl ze de tas tegen zich aan drukte, en op dat moment zag ze er helemaal niet uit als de dorpsgek. Op kantoor was het stil, als de rust voor de storm. Katrin ging naar haar bureau en probeerde niet op te vallen.
Ze wilde alleen haar persoonlijke spullen pakken en gaan, maar dat lukte niet. “Mevrouw Sommer, bij de chef,” riep de secretaresse die haar altijd had benijd. In het kantoor van meneer Bergmann, de directeur, zat niet alleen hijzelf, maar ook de hoofdbeveiliger en systeembeheerder Oliver, die bij het zien van Sibille altijd rood werd en haar als een hondje achternaliep. “Ga zitten, Katrin.
” De stem van de chef was ijskoud. “Verklaar dit. ” Hij draaide de monitor om. Op het scherm was een bankbewijs te zien.
Gisteren om twee uur was er vanaf haar bedrijfsaccount een overschrijving van 5. 000 euro gedaan naar een brievenbusonderneming. Het IP-adres was het hare. Ook het wachtwoord.
“Meneer Bergmann, dat is een vergissing. ” Katrin sprong op. “Ik zat gisteren op dat tijdstip helemaal niet achter de computer. Ik was in het archief.
”
“In het archief zijn geen camera’s,” mengde Oliver zich erin zonder haar aan te kijken. “De systeemprotocollen liegen niet. De aanmelding gebeurde vanaf uw terminal. ”
“Oliver, wat vertel je nou?
Je weet toch precies dat ik dat niet was. ”
“Ik zie alleen de feiten,” bromde hij. “We zullen voorlopig geen aangifte doen, gezien uw eerdere verdiensten en de moeilijke familiesituatie waarover mevrouw Weber ons heeft verteld. Sibille Weber heeft gevraagd uw leven niet te verpesten,” zei de chef en trok een gezicht.
“Ze zegt dat u een zenuwinzinking hebt, maar u kunt hier niet verder werken. U bent met onmiddellijke ingang op non-actief gesteld. Lever uw bedrijfspas in. ”
“Sibille,” fluisterde Katrin.
“Natuurlijk. ”
Ze legde de pas op tafel. Het had geen zin om te argumenteren. Ze hadden haar van alle kanten ingesloten, als een wolf met jachtlappen.
Katrin verliet het kantoor met een kartonnen doos in haar handen. Buiten regende het. Ze was werkloos, zonder geld, met een bedriegende echtgenoot en het brandmerk van een dievegge. Thuis voerde haar echtgenoot een theatrale scène op.
“Wat heb je gedaan? Sibille heeft me gebeld. Je bent wegens diefstal ontslagen. Ben je helemaal gek geworden?
”
“Ik heb dat geld niet genomen. ”
“Je liegt! ” Haar man greep naar zijn hart. “Oh, waartoe breng je me?
”
Katrin keek hem aan en voelde alleen nog afkeer. “Heb je geld nodig? ” vroeg ze zacht. “Natuurlijk hebben we geld nodig.
Ik lig op sterven en jij hebt ons het laatste inkomen ontnomen,” gilde Gregor. “Rijd meteen naar je ouders. Ze moeten het huis verkopen, geld lenen van de buren. Als er aan het einde van de week geen geld is, dien ik de echtscheiding in.
Wat blijft me anders over? ”
“Goed,” zei Katrin. “Ik ga. ”
Ze pakte haar tas.
“Nu meteen,” snauwde Gregor. “Dat zei ik toch. Ik ga naar het station. ” Katrin verliet de woning in de wetenschap dat ze hier nooit meer zou terugkeren.
Andreas deed de deur onmiddellijk open, alsof hij op haar had gewacht. “Katrin, je trilt over je hele lijf. Kom snel binnen. ”
Zijn woning was een kleine eenkamerwoning, volgestouwd met computeronderdelen, kabels en boeken.
“Ze hebben me ontslagen,” zei Katrin terwijl ze op een stoel ging zitten en in het niets staarde. “Ze hebben me de diefstal aangewreven. Nu ben ik volledig aan hen overgeleverd. Ik heb niet eens meer geld voor eten.
”
“Je hebt mij. ” Andreas zette een kop hete thee voor haar neer. “En we laten dit niet op ons zitten. Gerda heeft gebeld.
Goed dat je haar je telefoon hebt gegeven. Tegen de avond is er een resultaat. En wat de huisvesting betreft, blijf voorlopig hier. Ik slaap wel op de bank, jij in bed, en geen tegenspraak.
”
Katrin kon niet stilzitten, ze moest nadenken, alleen zijn. “Ik ga een stukje wandelen, maar kom alsjeblieft niet mee. Ik heb lucht nodig. ”
“Ik ga met je mee.
”
“Nee, alsjeblieft. Ik heb echt een half uur rust nodig. Ik loop niet weg. Beloofd.
”
Andreas stemde met tegenzin in. Katrin dwaalde door de lanen van een oud park. De bladeren ritselden onder haar voeten. De vijver was troebel, grijs en door de wind opgejaagd.
Misschien moet ik gewoon verdwijnen, dacht ze. Naar een andere stad verhuizen, opnieuw beginnen. Maar dan zouden haar ouders het huis verkopen en zouden Gregor en Sibille hebben gewonnen. Plotseling werd haar gedachtestroom onderbroken door een heldere, wanhopige kreet: “Help, iemand!
”
Katrin rukte haar hoofd op. De schreeuw kwam van de vijver. Ze rende naar de oever. Daar, waar oude steigers het water in liepen, spartelde iets kleins.
Een jongen, ongeveer zeven jaar oud. Hij klampte zich vast aan de glibberige planken, maar zijn handen gleden weg. Hij schreeuwde niet meer. Hij hapte alleen nog naar lucht en zonk in het ijskoude water.
Een stukje verder jankte een natte vacht. Een puppy, waardoor waarschijnlijk alles was gebeurd. Katrin aarzelde geen seconde. Angst, depressie, vermoeidheid, alles was verdwenen.
Ze gooide haar jas af tijdens het rennen en sprong in het water. De kou sneed als duizend naalden in haar lichaam. Haar kleren zoogten zich onmiddellijk vol en trokken haar naar beneden. “Hou je vast!
” schreeuwde ze terwijl ze op de jongen toe zwom. Ze greep hem bij zijn jas, precies op het moment dat hij onderging, en rukte hem omhoog. De jongen hoestte en klampte zich met doodsverachting aan haar vast. “De hond.
Red de hond! ” riep hij. Katrin hield het kind met één arm vast en greep met de andere naar het spartelende puppy, pakte hem stevig in zijn nekvel. Nu moesten ze eruit zien te komen.
Haar benen krampten van de kou. De oever leek onbereikbaar ver weg, hoewel het maar drie meter was. “Geef me je hand, dochter. ” Vanaf de steiger stak een oudere man in een oranje hesje van een parkwachter haar zijn hand toe.
Dieter, zoals iedereen in het park hem noemde, greep Katrin met zijn pezige, sterke hand bij haar pols en trok haar met één ruk omhoog. Op de oever verzamelden zich al mensen. Iemand belde de ambulance. “Hij leeft, hij leeft.
Godzijdank,” mompelde een vrouw en wikkelde de jongen in haar sjaal. De ambulancebroeders waren er snel. Lukas, zoals de jongen bleek te heten en die een weeshuisbewoner bleek te zijn, werd naar het ziekenhuis gebracht. Katrin bleef achter met klapperende tanden van de kou.
De puppy trilde in haar armen en duwde met zijn natte neus tegen haar hals. “Nou, jij heldin,” zei Dieter voorzichtig. “Kom met me mee naar mijn hut, anders word je nog ziek. Ik heb de kachel aangemaakt.
”
De hut van de parkwachter rook naar hout en tabak. Dieter schonk haar een kop kokend heet water met frambozen in en gaf haar een oude bontjas. De puppy, afgedroogd met een ruwe handdoek, sliep al bij de kachel en bewoog grappig zijn pootjes. “Hoe heet je eigenlijk, jij waternimf?
” vroeg Dieter en legde een stuk hout op het vuur. “Katrin. En ik ben Dieter. En deze kleine vriend hier?
” Hij knikte naar de puppy. “Die noemen we Bootsmann. Hij heeft een verdomd diepe stem en zwemmen kan hij ook behoorlijk. Ik zat bij de marine, ik weet er wel wat van.
”
Katrin staarde in het vuur en voelde de warmte in haar lichaam terugkeren. “Dank u wel. ”
“Ik dank jou. De jongen zou anders zijn verdronken.
”
Op dat moment piepte de telefoon in de zak van haar gedroogde jas. Een bericht van Andreas. “Katrin: Gerda heeft de analyse af. Het is een plantaardig gif.
Kom terug, we hebben ze in de tang. ”
Ze glimlachte en streelde de slapende puppy. “Nou dan, Bootsmann, tijd om de piraten de strijd aan te zeggen. ”
Op het laptopschema in Andreas’ woning flikkerde een blauw-wit beeld en wierp blauwe reflecties op Katrins bleke gezicht.
Ze zat er met haar armen strak om zich heen geslagen en kon haar blik niet van de video losmaken. Het beeld was zwart-wit, maar de kern van de gebeurtenis was meer dan duidelijk. Op het scherm liep haar man door de woonkamer, de telefoon aan zijn oor. “Luister naar me.
Ik betaal alles terug. De huizenhandel is rond. Er is alleen een probleem met de papieren. Een week, hooguit twee.
Zet de rente niet verder op, ik smeek het je. ”
Een pauze. Gregor luisterde naar zijn gesprekspartner. Zijn gezicht op het scherm was vertrokken van angst.
“Nee, ik verberg me niet. Ik ben echt ziek. Ik lig plat en het geld komt. Vijftigduizend.
Ja, alles in één keer. Maar raak me niet aan. ”
Katrin drukte op de spatiebalk. De video stopte.
Andreas, die achter haar stond, zuchtte diep en legde zijn hand op de rugleuning van de stoel: “Dat zijn allemaal speelschulden. Je man is niet ziek aan een auto-immuunziekte. Hij heeft alles vergokt wat hij had. En hij verkoopt jou en je ouders alleen maar om zijn eigen hachje te redden.
”
“Begrijp je nu met wie je te maken hebt? ” vroeg Andreas zacht terwijl hij voor haar hurkte. Katrin liet haar armen zakken. In haar ogen waren geen tranen meer.
Daar was alleen nog koude vastberadenheid. “Ik ben klaar. Wat doen we? ”
“We wachten op het telefoontje,” antwoordde hij.
“Gregor is in paniek. Hij zal proberen het proces te versnellen, en dat betekent dat hij zeker een fout zal maken. ”
Het telefoontje kwam twee dagen later. Katrin was op dat moment in het kindertehuis.
Ze zat op het tapijt in de speelkamer en bouwde met Lukas torens van blokken. De jongen die ze uit de vijver had gered, was weer gezond, maar schrok nog steeds bij harde geluiden. “Kijk eens, tante Katrin,” fluisterde hij opgetogen en zette het laatste blok op de top. “Dat is een vuurtoren, zodat de schepen niet verdwalen.
”
“Heel mooi,” glimlachte Katrin en streek een haarlok uit zijn voorhoofd. “Kom je weer? ” De kleine jongen keek haar vol hoop aan. Katrin kreeg een zwaar hart.
“Zeker weten. En we gaan nog naar de dierentuin. Wil je naar de olifanten? ”
De ogen van de jongen werden groot.
“Naar de olifanten en de giraffen. ”
Op dat moment trilde de telefoon in haar zak en verstoorde het moment. Op het display stond: Echtgenoot. Katrin haalde diep adem en veranderde haar gezichtsuitdrukking van teder naar geconcentreerd.
“Lukas, ik moet even opnemen. Bouw jij ondertussen maar het hek voor de vuurtoren. ”
Ze liep naar de gang en nam op. “Ja, Gregor.
”
“Katrin, mijn liefste. ” De stem van haar man klonk honingzoet, maar door de zoetheid drong de hysterie heen. “Waar ben je? Ik maak me zo’n zorgen.
”
“Ik moest nadenken. ”
“Waarover dan, schat? We zijn toch een familie. Luister.
Ik realiseer me dat ik ongelijk had. Ik heb je onder druk gezet, tegen je geschreeuwd. Het is allemaal de ziekte, de zenuwen. Vergeef me.
”
“Ik vergeef je,” antwoordde Katrin zakelijk. Gregor had blijkbaar niet op zo veel toegeeflijkheid gerekend. “Katrin, ik wil me goed met je verzoenen. Laten we elkaar niet thuis ontmoeten.
Daar is het te bedompt. De muren drukken me. Laten we elkaar in het park ontmoeten, bij het oude paviljoen aan het meer. Herinner je je nog?
Daar wandelden we tijdens ons eerste afspraakje. ”
“Ik herinner het me,” zei Katrin. “Wanneer? ”
“Nu.
Kom meteen. Ik heb een verrassing voorbereid. Sibille brengt me en rijdt dan weer weg. Ze laat ons alleen.
”
“Sibille? ” vroeg Katrin. “Natuurlijk, wie anders? Ze wil toch alleen maar helpen.
Ik wil helemaal opnieuw beginnen. Alsjeblieft, kom voor ons beiden. ”
“Ik kom,” zei Katrin en hing op. Ze koos Andreas’ nummer.
“Het is zover. Het oude paviljoen aan het meer. Over veertig minuten. Begrepen?
”
“Ik ga met mevrouw Müller op pad. De dokter staat in de startblokken. ”
“Andreas. ” Katrin aarzelde.
“Ik ben heel bang. ”
“Ik weet het, maar je bent niet alleen. Vergeet dat niet. ”
Het herfstpark was verlaten en somber.
De wind joeg dorre bladeren over de paden en de lucht was bedekt met loodgrijze wolken. Het oude paviljoen stond afgelegen, verborgen achter dichte seringenstruiken. Katrin liep over het pad en omklemde de pepperspray in haar tas die Andreas haar had gegeven. Bij het paviljoen stond een auto.
Daarnaast stond Gregor, leunend tegen de auto. Toen hij Katrin zag, glimlachte hij breed en deed een stap in haar richting, zijn armen uitgespreid voor een omhelzing. “Katrin! ”
Ze bleef twee meter voor hem staan.
“Kom niet dichterbij. ”
“Wat is er? ” Haar man hield in. “Ik wilde je alleen een knuffel geven.
We zijn hier toch om ons te verzoenen. ”
“Waar is Sibille? ” vroeg Katrin en negeerde zijn gebaar. “Ze is weggegaan.
Katrin, laten we in de auto stappen. Daar is het warm en kunnen we praten. Ik heb documenten bij me. Slechts een formaliteit, een schenking van de woning.
”
“Schenking? ” Katrin grijnsde. “Waarvoor? ”
“Om het eigendom veilig te stellen,” stroomde het uit Gregor.
“Je begrijpt mijn ziekte. Als er iets gebeurt, zou er ruzie zijn met de familie. Zo is alles van jou. Je hoeft alleen te tekenen dat je de schenking aanvaardt.
Dat is alles. ”
“Je liegt,” zei Katrin rustig. “Je wilt dat ik de woning op jou of Sibille overschrijf, zodat jullie die kunnen verkopen en je schulden kunnen betalen. ”
Gregor werd bleek, zijn ogen schoten heen en weer.
“Waar heb je het over, Katrin? Heb je paranoia? Dat komt zeker van je medicijnen. ”
“Ik heb ze niet gedronken.
Ik heb ze in de geranium gegoten en hij is bijna doodgegaan. Precies zoals onze liefde. ”
Op dat moment werd het autoportier opengegooid. Sibille stapte uit.
In haar handen hield ze een elektrisch stroomstootwapen dat knetterend ontladingen afgaf. “Hou op met kletsen, ze weet alles. Grijp haar. ”
Gregor deed onmiddellijk het masker van de liefhebbende echtgenoot af en stortte zich op Katrin.
“Laat me los! ” schreeuwde ze, maar haar man was sterker. Hij draaide haar arm om en sleurde haar naar het open autoportier. “Sibille, maak haar af.
”
De vriendin kwam aangesneld en hief het apparaat naar Katrins nek. Op dat moment stormde een schaduw uit de struiken. Met een korte trap sloeg Andreas het apparaat uit Sibilles hand, greep toen Gregors arm en voerde een klemgreep uit die de man deed kreunen en in de modder deed zakken. “Blijf staan!
” brulde Andreas en drukte Gregor met zijn gezicht tegen de auto. “Roer je en ik breek je arm. ”
Sibille sprong terug naar een boom en hield haar pijnlijke pols vast. “Kom niet dichterbij.
Durf me niet aan te raken. Ik ben zwanger. ”
Iedereen verstijfde. Gregor, die onder Andreas’ knie hijgde, hief zijn modderige hoofd op.
“Wat? Sibille, jij? ”
“Ja, Gregor. Ik draag je kind onder mijn hart.
”
Gregor spartelde en probeerde Andreas af te schudden. “Hoor je dat, laat me los. Ze is zwanger. Katrin, zeg het hem.
”
Katrin keek Sibille aan. Die stond daar, haar handen beschermend over haar buik, en speelde het slachtoffer. “Zwanger dus,” vroeg Katrin na. “Vierde week,” ging Sibille in de aanval, “en jij, jij onvruchtbare kip, bent gewoon jaloers.
Ja, jij zult Gregor nooit kunnen geven wat ik hem heb gegeven. ”
Haar man keek Sibille vol bewondering en hoop aan. “Bravo, bravo. ” Een rustige stem klonk vanaf het bospad.
“Het schouwspel is afgelopen, mevrouw Weber. ”
Uit de schaduw van de bomen stapte dr. Ansgar Weber. Naast hem stond Gerda Müller met een map vol documenten.
Sibille deinsde terug. “Ansgar, wat doe jij hier? Heb je ons verraden? ”
“Ik ben opgehouden medeplichtige te zijn,” corrigeerde de dokter.
Hij kwam dichterbij en opende de map. “Wat is dat? ” kraste Gregor. “Dat zijn jouw onderzoeksresultaten,” zei Weber.
“Je bent gezond als een vis, geen spoor van auto-immuunziekte. En hier is het tweede blad. ” Hij haalde nog een papier tevoorschijn en toonde het aan Sibille. “Dat is jouw medisch dossier.
Sibille Weber uit het archief van de vrouwenkliniek. Ik heb oude contacten laten spelen. ”
“Hou je mond,” gilde ze. “Gregor, luister niet naar hem.
Hij liegt. ”
“Hier liegt alleen u,” zei de dokter hard. “U bent onvruchtbaar, het gevolg van een chronische ontsteking tien jaar geleden. U kunt fysiek niet zwanger zijn van Gregor of van wie dan ook.
”
Gregor keek verbijsterd van de dokter naar zijn minnares, die haar rug tegen de stam van een oude eik drukte alsof ze met de schors wilde versmelten. “Sibille. ” Zijn stem trilde. “Is dat waar?
”
“Hij is omgekocht! ” schreeuwde de vrouw, maar in haar stem klonk al paniek en onzekerheid. “En bovendien,” mengde Gerda Müller zich erin en stapte naar voren, “ligt er in de kofferbak van jouw auto een zeer interessante tas. Ik heb hem gezien toen je de kofferbak opende om het schokapparaat te pakken.
”
“Wat voor tas? ” vroeg Gregor bot. “Een met geld,” legde Andreas uit. “Met precies die vijftigduizend die je hebt geleend om je schulden te betalen, en een vliegticket.
Een enkel ticket op naam van Sibille Weber. Vertrek om twee uur ’s nachts. ”
Gregor kwam langzaam van de grond overeind. Andreas hield hem niet meer vast.
De man staarde naar zijn minnares alsof hij haar voor het eerst zag. “Jij wilde alleen wegvliegen. ”
“Wat moest ik dan? ” barstte Sibille los.
Haar gezicht was vertrokken van woede. “Jij bent toch een mislukkeling. Je hebt alles vergokt. ”
“Ja, ik wilde weg, omdat ik een mooi leven verdien en geen zin heb om jou pakketjes naar de gevangenis te sturen.
”
Gregor stond daar en wankelde alsof hij een klap had gekregen. “Ik heb je toch liefgehad. Ik heb mijn moeder voor je verraden, mijn vrouw. ”
“Wat kan mij jouw liefde schelen?
Ik had geld nodig. ”
Gregor draaide zich langzaam naar Katrin om en viel op zijn knieën, greep naar de zoom van haar jas. “Katrin, Katrin, vergeef me, ze heeft me betoverd. Ik wist niet wat ik deed.
”
Katrin keek van bovenaf op haar man neer en stelde met verbazing vast dat er in haar binnenste absolute stilte heerste. Geen pijn, geen woede, geen liefde, alleen afkeer, alsof ze op een regenworm was gestapt. Voorzichtig, met twee vingers, maakte Katrin zijn hand van haar jas los. “Sta op, maak jezelf niet nog belachelijker.
”
“Katrin, ik maak alles goed. We beginnen helemaal opnieuw. ”
“We beginnen helemaal niets meer,” zei ze zacht. “Ik dien de echtscheiding in.
”
Katrin wendde zich tot Andreas. “Bel de politie en laat ons hier weggaan. ”
Een half jaar ging voorbij. Een warme mei-avond, gevuld met de geur van bloeiende appelbomen.
Op de veranda van het huis van Katrins ouders was de theetafel gedekt. Aan tafel zat een merkwaardig, maar verbazingwekkend harmonieus gezelschap. Hildegard schonk thee uit een buikige samovar. Peter discussieerde hartstochtelijk over politiek met Andreas, die nu niet meer alleen een collega was, maar een frequente en graag geziene gast.
Katrin zat in een rieten stoel en keek hoe een klungelige maar gelukkige hond over het groene gazon rende. Bootsmann was gegroeid en veranderd in een ruige hond van onbepaald ras, maar met een reusachtig hart. Achter Bootsmann rende schreeuwend Lukas aan. Hij was blozend, lachend, en zag er totaal niet meer uit als het bange weeshuiskind van vroeger.
Het adoptieproces was lang en moeilijk geweest, vol hindernissen, mede veroorzaakt door een slecht getuigschrift van Katrins vroegere werkgever. Gerda Müller zat ook aan tafel. Je kon in haar nu niet meer de dorpsgek met de wollen sjaal herkennen. Ze was een elegante, oudere dame met een verzorgd kapsel en een bril met een fijn montuur.
Ze werkte als hoofdanaliste in de privékliniek van dr. Weber. Trouwens, de in ongenade gevallen arts had weliswaar een deel van zijn praktijk verloren, maar zijn geweten behouden. Juist Gerda was het die, met inzet van haar oude academische titels en een plotseling ontwaakte strijdlust, Katrin hielp om de nodige bewijzen te verzamelen en de jeugdzorg te bewijzen dat ze een ideale moeder was.
“Mevrouw Müller, nog wat jam? ” vroeg Katrin glimlachend. “Dank u, één lepeltje. Ik let op mijn suiker,” antwoordde Gerda waardig, maar knipoogde naar Lukas, die naar de tafel rende.
“Maar een jonge man heeft koolhydraten nodig. Hier, neem een pasteitje. ”
“Dank u, oma Gerda. ” Lukas pakte het lekkers en rende weer naar zijn vriend.
“Bootsmann, pak! ”
Andreas keek Katrin aan, zijn blik warm en rustig. “Heb je het nieuws gehoord? ” vroeg hij zacht over Gregor.
“Ja, de woning is vanwege de schulden bij executie verkocht. Hij heeft het grootste deel afbetaald, maar moet nog rente betalen. Hij woont bij zijn moeder in haar tuinhuisje en werkt als hulpkracht in een magazijn. Renate heeft bij kennissen van mij om geld gevraagd.
”
“Ik hoop dat je niets hebt gegeven. ”
“Natuurlijk niet. Hij moet leren leven binnen zijn mogelijkheden. ”
“En Sibille?
Drie jaar voorwaardelijk wegens fraude, maar ze moet het bedrijf de schade vergoeden. Nu werkt ze als schoonmaakster in een winkelcentrum, precies daar waar ze vroeger haar merkkleding kocht. ”
“Nou, ieder het zijne,” merkte Katrin op. Ze wendde haar blik naar de vensterbank van de veranda.
Daar stond in een nieuwe, mooie terracotta pot een prachtige felrode geranium. Het was een stekje van precies die dode plant. Hij was uitgelopen en had wortels geschoten in nieuwe aarde, net zoals Katrin zelf had gedaan. Andreas legde zijn hand op de hare.
“Weet je, ik heb nagedacht. Lukas heeft toch een mannelijke hand nodig om te leren spijkers slaan of te gaan vissen. ”
Katrin keek hem in de ogen. “Ik denk dat hij heel gelukkig zal zijn, en Bootsmann ook.
”
“En jij? ” vroeg hij zacht. “En ik. ” Katrin glimlachte, en die glimlach was de gelukkigste van de afgelopen jaren.
“Ik denk dat de zwarte fase voorbij is en dat er nu een heel leven voor ons ligt. ”
De zon zakte achter de toppen van de dennen en doopte de veranda in gouden licht. Bootsmann blafte naar een langsvliegende vlinder. Lukas lachte, en de ouders begonnen ergens over te debatteren.
Katrin sloot haar ogen. De lucht rook naar geluk en een beetje naar geraniums.