Elise Sophie Klinger werd wakker en wist onmiddellijk dat er iets veranderd was. Niet in de suite zelf, die was ingericht met de luxe die ze persoonlijk had uitgekozen voor de vip-afdeling van haar kliniek, maar in de lucht, in de bewegingen van het personeel, in de manier waarop hoofdarzt dr. Simon Baumann buiten de deur met Paul stond te praten. De stem van haar man drong gedempt tot haar door, maar Elise kon de intonaties onderscheiden.
Ze hield haar ogen gesloten en liet alleen een kleine spleet over. Een oude truc die ze bij zakelijke onderhandelingen had gebruikt wanneer ze wilde horen wat er gezegd werd terwijl de anderen dachten dat ze afgeleid was. “Meneer Ritter,” klonk de stem van dr. Baumann, vermoeid en voorzichtig.
“Ik moet eerlijk zijn. De toestand van mevrouw Klinger is kritiek. Het leverfalen schrijdt ondanks alle therapie verder voort. Alle organen falen één voor één.
We doen alles wat mogelijk is. ”
“En wat dan? ” In Pauls stem klonk spanning. “Maximaal drie dagen, misschien minder.
Het spijt me. ”
Stilte. Elise hoorde haar eigen hart nog kloppen. Drie dagen.
Dat betekende dat de artsen eindelijk hadden toegegeven wat ze de afgelopen week al gevoeld had. Haar lichaam weigerde dienst. Negenenerveertig jaar oud. Een enorm imperium van privéklinieken, bedrijfspanden in de binnenstad, aandelen, vermogenswaarden — en drie dagen.
De deur van de suite opende zich. Elise bewoog niet. Paul kwam binnen en ze nam de geur van zijn aftershave waar, dezelfde dure die ze hem voor zijn verjaardag had gegeven. Hij ging op de rand van het bed zitten, nam haar hand, zijn vingers waren warm en verzorgd.
Drie jaar geleden leken deze handen haar redding uit de eenzaamheid. Een knappe man, tien jaar jonger, attent, voorkomend. Hij werkte als administrateur in een van haar klinieken en toen hij haar voor het eerst uitnodigde voor het diner, voelde Elise zich weer een jong meisje. Kinderen had ze niet.
Haar eerste huwelijk was twintig jaar geleden stukgelopen, waarna ze zich volledig op haar zaken had gestort. Ze had opgebouwd, uitgebreid, gekocht. Alles wat ze nu bezat, had ze vóór het huwelijk met Paul zelf verdiend. Hij was in haar leven gekomen toen ze bijna veertig was en zich ineens realiseerde dat het huis leeg was en de avonden eindeloos duurden.
Paul boog zich dichter naar haar toe. Elise ademde nauwelijks en hield haar gezichtsspieren ontspannen. Hij dacht dat ze door de zware kalmeringsmiddelen buiten bewustzijn was. Dat hadden de zusters haar verteld.
Die ochtend had haar man gevraagd of ze iets kon horen. En hij had geantwoord gekregen dat het bewustzijn door de sterke medicatie gedempt was. Wat er daarna gebeurde, zou Elise tot haar laatste ademtocht niet vergeten. Paul drukte haar handpalm, streek met zijn duim over haar pols en fluisterde bijna teder: “Eindelijk!
Ik heb hier zo lang op gewacht. ” Elise spande zich innerlijk aan, maar haar lichaam verraadde haar niet. “Jouw huis, jouw miljoenen,” vervolgde Paul, en in zijn stem lag een toon die ze nooit eerder had gehoord. “Dat gaat nu allemaal van mij worden.
Drie hele jaren, drie jaar heb ik me gekweld, heb ik gedaan alsof, heb ik geluisterd naar jouw lessen over zaken en verantwoordelijkheid, heb ik naar jouw vriendinnen geglimlacht, heb ik naast je in bed gelegen. ” Nu hoonde hij: “Eindelijk is alles voorbij. ”
Hij stond op, maakte haar vingers los, trok de deken met gespeelde zorgzaamheid recht en liep naar buiten. Elise hoorde hoe hij in de gang met iemand sprak, waarschijnlijk de verpleegster, dat er goed voor zijn vrouw gezorgd moest worden en dat hij snel terug zou komen.
Zijn stem zat vol medeleven en verdriet. Toen de deur gesloten was, opende Elise haar ogen. Het plafond werd wazig, niet van zwakte, maar van woede en afschuw. Want alles wat er de afgelopen maanden was gebeurd, vormde plotseling een duidelijk beeld.
De geleidelijke verslechtering van haar gezondheid. Eerst lichte misselijkheid, toen zwakte, duizeligheid. De artsen schreven het toe aan overwerk en stress. Ze dacht dat zelf ook.
Maar drie weken geleden, toen de volgende aanval precies op kantoor gebeurde, werd ze naar de kliniek gebracht. De analyses toonden vreemde afwijkingen. Destijds stuurde Elise, die zelfs haar eigen artsen niet vertrouwde, bloed naar een extern laboratorium in een andere stad. Het resultaat kwam vijf dagen geleden, toen ze hier al lag.
De toxicologische analyse onthulde sporen van een stof die daar niet mocht zijn. Een zeldzaam preparaat dat in de palliatieve zorg gebruikt werd om de pijn van hopeloos zieke mensen te verzachten. In kleine doses veroorzaakt het slaperigheid, in grote doses leverfalen en vervolgens het uitvallen van alle organen. Elise had het destijds niet geloofd.
Ze dacht dat het een fout van het laboratorium was, maar vroeg om een herhaling. De tweede analyse bevestigde het en nu, na Pauls woorden, was er geen twijfel meer. Ze werd systematisch vergiftigd, maandenlang. Elise probeerde zich op te richten, maar haar lichaam gehoorzaamde haar niet.
Haar handen trilden. Ze lag daar, staarde naar het plafond en probeerde te bedenken wat ze moest doen. Drie dagen. Als de artsen gelijk hadden, had ze drie dagen om alles weer in orde te brengen.
Ze kende Paul. Ze wist dat hij knap, charmant en innerlijk leeg was, maar ze dacht dat een comfortabel leven hem genoeg zou zijn. Domheid. Hij wilde meer, hij wilde alles.
Elise draaide langzaam haar hoofd naar de deur. Op de gang rommelde iemand met een emmer. Het geluid van water en het schrobben van een dweil was te horen. Ze riep zachtjes: “Meisje!
”
Het geluid verstomde. Na een paar seconden opende de deur op een kier en een verpleeghulp keek de suite binnen. Een jonge vrouw, tenger, met donker haar dat achterin met een klem was samengebonden. Het gezicht was eenvoudig en vriendelijk, onopgemaakt.
Elise had haar eerder gezien. Ze dweilde de vloeren in de gang, verwisselde het linnengoed, bracht het wasbekken. Zwaar, ondankbaar werk. “Voelt u zich niet goed?
” De hulp kwam dichterbij, bezorgd. “Ik roep meteen de zuster. ”
“Nee, dat is niet nodig. ” Elise dwong zichzelf duidelijk te spreken.
“Hoe heet u? ”
“Miroslava. Miroslava Kolossa. ”
“Miroslava.
Sluit de deur. Ik heb uw hulp nodig. ”
De jonge vrouw was verward, maar sloot de deur. Ze kwam dichterbij en keek Elise in het gezicht.
“Bent u in orde? Heeft u een arts nodig? ”
“Ik ben bij vol bewustzijn. ” Elise keek haar in de ogen.
“En ik heb u nodig om iets voor me te doen. Zeg tegen niemand dat ik bij bewustzijn ben, niet tegen mijn man en niet tegen de artsen. Maar bel mijn advocaat, meneer Julian Osterberg, en vraag hem hier te komen. Zijn nummer staat op mijn telefoon, die in de la van het nachtkastje ligt.
Zeg hem dat Elise Klinger hem dringend verzoekt te komen. Een persoonlijke aangelegenheid. ”
Miroslava schudde haar hoofd. “Maar dat kan ik niet.
Dat hoort niet bij mijn taken. ”
“Als ze ontdekken dat u dit doet,” zei Elise, en ze pauzeerde om kracht te verzamelen, “als u alles doet zoals ik het u zeg, dan krijgt u zoveel dat u nooit meer als hulp hoeft te werken. Nooit meer vreemde vloeren dweilen of wasbekkens wegbrengen. Ik meen het.
”
De jonge vrouw keek haar ongelovig aan, maar in haar ogen flitste iets op. Hoop, wanhoop. Elise zag dat dit meisje door het leven in het nauw gedreven was. Zulke mensen grijpen naar elk strohalm.
“Meent u dat echt? ”
“Absoluut. Maar de tijd is kort. Bel Osterberg.
Nu. ”
Miroslava snelde naar het nachtkastje, haalde de telefoon eruit. Haar vingers trilden terwijl ze door de contacten bladerde. Ze vond de juiste naam, drukte op bellen.
Elise hoorde lange tonen. Eindelijk werd er opgenomen. “Meneer Osterberg, excuses, ik bel vanuit de kliniek in opdracht van mevrouw Elise Klinger. Ze verzoekt u dringend te komen.
Ja, ze is bij bewustzijn. Ze zegt dat het een persoonlijke aangelegenheid is, heel dringend. ”
De stem van de advocaat vroeg iets terug. Miroslava herhaalde het.
Toen gaf ze de telefoon aan Elise. Deze nam het toestel aan, nauwelijks in staat het vast te houden. “Julian, ik ben het,” zei ze. “Ik moet een nieuw testament opstellen.
Nog vandaag. Kom onmiddellijk en breng een notaris mee. En geen woord tegen iemand. ”
Osterberg zweeg een seconde aan de andere kant.
Toen antwoordde hij kort: “Ik kom. Ik ben er over een uur. ”
Elise gaf de telefoon terug aan Miroslava. “Dank u.
Nu moet u alleen hier wachten en zwijgen. Wanneer hij komt, blijft u als getuige. Begrepen? ”
“Maar waarom ik?
Waarom vertrouwt u mij? ”
Elise glimlachte zwak. “Omdat u een vreemde bent. U hoort niet bij mijn kring.
Mijn man kan u niet kopen of intimideren. Voor hem bent u niet interessant. Maar ik heb u nodig precies zoals u bent. ”
Miroslava liet zich op een stoel tegen de muur zakken, ontzet door wat er gebeurde.
Elise sloot haar ogen om kracht te verzamelen. Een uur. Ze moest volhouden. Een uur.
De tijd kroop voorbij. Buiten werd het donker. De oktoberdag eindigde vroeg. Miroslava zat zwijgend en wierp af en toe een blik op Elise.
Deze dommelde slechts even, maar haar bewustzijn verliet haar niet. Precies na een uur opende de deur zich en Julian Osterberg trad binnen. Een man rond de vijftig, gespierd, in een streng pak, met de doordringende blik van een ervaren jurist. Achter hem zijn assistente, mevrouw Tiana Veres, vijfentwintig jaar oud, met een tablet in haar handen en een waakzame uitdrukking op haar gezicht.
“Mevrouw Klinger. ” Osterberg kwam naast het bed staan en keek haar in het gezicht. “Wat is er aan de hand? ”
“Sluit de deur,” beval Elise.
“Ga zitten en luister goed. ”
Osterberg knikte naar Tiana. Die sloot de deur. Miroslava bleef tegen de muur staan, alsof ze bang was zich te bewegen.
Osterberg haalde een opnameapparaat tevoorschijn. “Mag ik opnemen voor de juridische zuiverheid? ”
“Ik sta het toe. ”
Elise vertelde kort en helder.
Over de analyses, dat er een toxisch middel in haar bloed was gevonden, over Pauls woorden een half uur geleden. Osterberg luisterde zonder te onderbreken, maar zijn gezicht werd steeds harder. “Heeft u deze analyses in een kluis thuis? ”
“Code, de geboortedatum van mijn moeder.
Haal ze op. Maak kopieën. ”
“Dat is de basis voor een strafzaak,” zei Osterberg langzaam. “Maar eerst moeten we uw testament vastleggen, anders valt het hele vermogen volgens de wet aan uw echtgenoot toe.
”
“Precies daarom heb ik u gebeld. Ik wil alles aan deze jonge vrouw vererven. ” Elise knikte naar Miroslava. “Miroslava Kolossa.
En ze zal voor haar diensten volledig betaald worden. Dat nemen we ook in het testament op. ”
Osterberg bekeek de hulp. Die werd bleek, maar knikte instemmend.
“Maar waarom zij? ”
“Omdat ze hier is, omdat ik haar vertrouw en omdat ik geen tijd heb voor twijfel. Mijn hele vermogen is voorhuwelijks vermogen. Ik heb geen kinderen.
Het is van mij en ik heb het recht er naar eigen goeddunken over te beschikken. Stel het testament zo op dat Paul het niet kan aanvechten. ”
Osterberg knikte. “We hebben een notaris nodig en een arts die uw wilsbekwaamheid op het moment van ondertekening bevestigt.
Zonder dat is het testament aanvechtbaar. ”
“Organiseer het nog vandaag. ”
“Goed. Tiana.
Bel de dienstdoende notaris en vind een neuroloog of psychiater, een onafhankelijke uit een andere kliniek. Hij moet onmiddellijk komen. ”
Tiana ging naar buiten en pakte haar telefoon. Osterberg richtte zich tot Miroslava.
“Jonge vrouw, begrijpt u wat er nu gaat gebeuren? ”
Miroslava knikte onzeker. “Niet helemaal. ”
“U zult het hele vermogen van mevrouw Klinger erven.
Het huis, de klinieken, de panden, de rekeningen. U wordt een zeer rijke vrouw, maar u wordt ook een doelwit voor haar man. Hij zal proberen het testament aan te vechten. Mogelijk zal hij proberen u te intimideren of om te kopen.
Of nog erger. Bent u daar klaar voor? ”
Miroslava zweeg. Toen zei ze langzaam: “Moet ik daar klaar voor zijn?
”
“Ja. Want juridisch doen we alles correct, maar psychologisch wordt het een oorlog. ”
Elise greep in. “Miroslava, ik vraag niet dat u een heilige bent.
U krijgt het geld. Doe ermee wat u wilt. Maar één ding vraag ik u: voer de zaak van zijn vergiftiging tot het einde, zodat hij veroordeeld wordt, zodat hij niemand meer vermoordt. En beloon ruimhartig iedereen die u hierbij helpt.
Beloof me dat. ”
De jonge vrouw keek haar aan. Tranen stonden in haar ogen. “Ik beloof het.
”
Na een half uur verzamelden zich in de suite een notaris, een oudere heer met koffer en stempel, een psychiater uit een naburig ziekenhuis, een vrouw van rond de vijftig, Osterberg, Tiana, Miroslava en Elise zelf. De psychiater voerde een onderzoek uit en stelde vragen: “Welke dag is het vandaag? Waar bevindt u zich? Hoe heet de bondskanselier?
” Elise antwoordde helder. De arts noteerde op het formulier: “Patiënte is georiënteerd in tijd, plaats en persoon. Bewustzijn is helder. Wilsbekwaam.
” Handtekening, stempel. De notaris klapte zijn laptop open en begon de tekst van het testament te typen. Hij las hem voor. “Ik, Elise Sophie Klinger, bij helder verstand en volledig geheugen, vermaak mijn gehele vermogen, dat mij op de dag van mijn overlijden zal toebehoren, aan Miroslava Kolossa.
” Hij keek op. “Mevrouw Klinger, bent u zich ervan bewust dat u uw echtgenoot van de erfenis uitsluit? ”
“Ik ben me daarvan bewust. ”
“Handelt u uit vrije wil en zonder dwang?
”
“Ja. ”
“Bevestigt u dat? ”
“Ik bevestig het. ”
De notaris knikte en drukte het formulier af met een draagbare printer.
Osterberg filmde het hele proces met de camera van zijn telefoon. Elise tekende met trillende hand. De notaris zette zijn stempel en verleende de akte. Als getuigen traden Tiana en een verpleegster uit de aangrenzende afdeling op, om elke aanspraak uit te sluiten.
Toen alles afgerond was, borgde de notaris het document op in een map. “Ik zal het in de notariskanselarij ter bewaring leggen. Morgenochtend maak ik gewaarmerkte kopieën. Alles zal conforme de wet zijn.
”
Elise knikte. Haar krachten vervaagden. Osterberg boog zich voorover. “Mevrouw Klinger, ik zorg voor de toxicologie.
Ik zal alle analyses ophalen. Ik schakel het openbaar ministerie in. Paul zal ter verantwoording worden geroepen. ”
“Dank u,” fluisterde ze.
Iedereen vertrok. Alleen Miroslava bleef achter. Ze stond naast het bed en wist niet wat ze moest zeggen. “Ga naar huis,” zei Elise vermoeid.
“We zien elkaar morgen, misschien. ” Miroslava knikte en ging naar buiten. Elise bleef alleen achter. Ze staarde in de duisternis voor het raam en dacht: drie dagen, misschien minder.
Maar ze had het geflikt. Ze had Paul afgenomen waarvoor hij haar had vermoord, en dat was het enige dat er nu nog toe deed. In de nacht stierf ze stil, zonder pijn. De zusters vonden haar in de ochtend.
Paul snikte demonstratief toen men het hem vertelde, luid, opvallend. De medewerkers van de kliniek troostten hem. Hij bedankte hen, terwijl hij krampachtig een zakdoek vasthield en in zijn ogen triomf flonkerde. De ochtend begon met een telefoontje.
Paul Ritter zat in Elises kantoor, dat hij al voor het zijne hield, en bladerde door papieren: vastgoeddocumenten, bankafschriften, huurcontracten. Al deze rijkdom behoorde nu aan hem toe. Drie jaar wachten, drie jaar het spel van liefhebbende echtgenoot spelen. En hier was het resultaat.
Hij leunde achterover in de leren fauteuil en strekte zich uit. Buiten was het een heldere oktoberdag. De bladeren aan de bomen glansden geel en oranje. Prachtig.
Paul glimlachte. Het leven normaliseerde zich. Het telefoon trilde. Veronika Arens.
Hij nam op: “Ja, liefje, hoe gaat het? ”
De stem van zijn minnares klonk voorzichtig. “Uitstekend. Ze is vannacht gestorven.
Rustig, zonder getuigen. De artsen zeiden: leverfalen. Geen vragen. ”
“Weet je het zeker?
”
“Absoluut. Ik heb alles berekend. De dosering was minimaal, over maanden verdeeld. Het middel breekt snel af, laat nauwelijks sporen achter.
Zelfs als iemand het na zou willen trekken, zullen ze niets vinden. ”
Veronika zweeg kort. “En het testament? ”
“Welk testament?
Ze heeft niets opgesteld. Ik heb het gecontroleerd. Het hele vermogen is voorhuwelijks vermogen. Geen kinderen.
Dus erf ik als echtgenoot. De wet staat aan mijn kant. ”
“Ik hoop dat je gelijk hebt, lieverd. ”
“Wees niet nerveus.
Over een half jaar heb ik alles geregeld, verkoop ik de klinieken en de panden en vertrekken we. Waar je maar wilt, naar het buitenland. Het geld is genoeg voor meerdere levens. ”
Veronika zuchtte.
“Goed. Wees alleen voorzichtig. Overdrijf niet. Speel de rouwende echtgenoot.
”
“Ik ben een prof,” hoonde Paul. “Leer me niets. ”
Hij hing op en liep naar de kast waar Elise haar verzamelcognac bewaarde. Hij schonk zichzelf een glas in, nam een slok.
Uitstekend. Alles in dit huis was uitstekend. En nu behoorde dat allemaal aan hem toe. Er werd op de deur geklopt.
De huishoudster, een oudere vrouw met rode ogen, kwam binnen. “Meneer Ritter, de advocaat is er voor u. Meneer Julian Osterberg. ”
Paul fronste.
Osterberg. Die kerel was altijd te slim en te oplettend geweest. Elise had hem al haar juridische zaken toevertrouwd. Wat wilde hij?
“Laat hem binnen. ”
Osterberg verscheen in het kantoor, gespierd in zijn strenge pak, met een ernstig gezicht. Hij stak zijn hand niet uit ter begroeting, knikte alleen. “Meneer Ritter, mijn condoleances.
”
“Dank u. ” Paul trok een aangedane grimas. “Dit is… dit is een tragedie. ”
“Ongetwijfeld.
Ik moet een aantal juridische zaken met u bespreken. ”
“Ik luister. ”
Osterberg ging zitten zonder op een uitnodiging te wachten en haalde een map tevoorschijn. “Mevrouw Klinger heeft een testament achtergelaten.
”
Paul spande zich aan. Onmogelijk. Hoe kon ze hem niets over een testament hebben verteld? En wat stond erin?
“Het volledige vermogen dat haar op het moment van overlijden toebehoorde, is aan een andere persoon vermaakt. ”
Paul begreep de betekenis van de woorden niet meteen. Toen vroeg hij na: “Dat betekent dat ik volgens het testament geen erfgenaam ben? ”
“Mevrouw Klinger heeft over haar vermogen anders beschikt.
”
Paul sprong op. “Dat is onmogelijk. Ze lag in coma. Wanneer zou ze dat hebben gedaan?
”
Osterberg keek hem koud aan. “Het testament is één dag voor haar overlijden opgesteld. In aanwezigheid van een notaris, een psychiater die haar wilsbekwaamheid bevestigde, en twee getuigen. Alles is volkomen legaal.
”
“Aan wie? ” Paul voelde een koude rilling over zijn rug lopen. “Aan wie heeft ze het vermaakt? ”
“Dat wordt bij de notaris bekendgemaakt.
Morgen om tien uur. Uw aanwezigheid is verplicht. ”
“Ik zal het aanvechten. ” Paul sloeg met zijn vuist op tafel.
“Ze was wilsonbekwaam, ze was ziek. ”
“We hebben een medische verklaring van haar volledige wilsbekwaamheid op het moment van ondertekening. Er is een video-opname. Er zijn de verklaringen van de notaris.
” Osterberg stond op. “Ik raad u aan zich moreel voor te bereiden en een eigen advocaat in te schakelen. ”
Hij vertrok zonder afscheid te nemen. Paul bleef alleen achter, zwaar ademend.
Een testament. Hoe durfde ze? Hoe had ze het in vredesnaam voor elkaar gekregen? Hij greep de telefoon en belde Veronika.
“We hebben een probleem. Een enorm probleem. ”
De volgende ochtend verscheen Paul bij de notaris. Veronika was bij hem.
Hij stelde haar voor als een familievriendin die hem in deze moeilijke tijd steunde. De notaris, dezelfde oudere heer, ontving hen in zijn kantoor. Daar zaten al Osterberg en zijn assistente Tiana Veres. “Waar is de erfgenaam?
” vroeg Paul schor. “De erfgename heeft een vertegenwoordiger gestuurd,” antwoordde de notaris. “Haar belangen worden behartigd door advocaat Osterberg op basis van een notarieel gewaarmerkte volmacht. ”
“Wie is ze?
Waar is ze? ”
De notaris opende de map en haalde het document tevoorschijn. “Volgens het testament van Elise Sophie Klinger is de enige erfgename van haar volledige vermogen: Miroslava Kolossa. Woonachtig te…”
“Wie is zij?
” Paul kon zijn oren niet geloven. “Ik heb nog nooit van haar gehoord. ”
“De verpleeghulp in de kliniek waar uw vrouw is overleden,” bevestigde de notaris. Veronika greep Pauls arm en kneep erin als waarschuwing.
Hij slikte zijn woede in en dwong zichzelf kalm te spreken. “Dat is absurd. Elise kende dit meisje niet. Hoe kon ze haar alles vermaken?
”
Osterberg zei gelaten: “De erflater heeft het recht zijn vermogen aan elke persoon te vermaken. De wet vereist geen motivering van de redenen. ”
“Maar ze was ziek. Wilsonbekwaam.
”
“Integendeel. ” Osterberg legde een medische verklaring op tafel. “Hier is het verslag van de psychiater die het onderzoek vlak voor de ondertekening van het testament heeft uitgevoerd. Conclusie: wilsbekwaam, helder bewustzijn, vrije wil.
Er is ook een video-opname van de akteverlening. De notaris heeft haar wil persoonlijk bekrachtigd. Alles is onberispelijk gelegaliseerd. ”
Paul had het gevoel dat de grond onder zijn voeten wegzakte.
“En wat krijg ik? ”
De notaris legde geduldig uit, zoals je het voor de hand liggende uitlegt: “Het vermogen van uw vrouw is vóór het huwelijk verworven. Het is dus geen gemeenschappelijk vermogen. U als langstlevende echtgenoot heeft alleen recht op uw aandeel in het gemeenschappelijk vermogen.
Wat in de drie jaar van het huwelijk is verworven of verdiend, het huis, de klinieken, de bedrijfspanden, de rekeningen — dat alles behoorde mevrouw Klinger vóór het huwelijk toe. Volgens het testament gaan deze vermogenswaarden over op mevrouw Kolossa. ”
“Dus ik krijg niets. ”
“U heeft uw salaris van drie jaar.
Uw persoonlijke spaargeld, de auto op uw naam. Dat is uw aandeel in het gemeenschappelijk vermogen. ”
Paul zweeg. In zijn hoofd dreunde het.
Drie jaar. Drie jaar had hij haar vergiftigd, zich gekweld, zich voorgedaan. Waarvoor? Zodat een of andere verdomde verpleeghulp de miljoenen kreeg?
“Waar is ze? ” vroeg hij zacht, gevaarlijk zacht. “Mevrouw Kolossa heeft de aanvaarding van de erfenis door haar vertegenwoordiger laten verklaren,” antwoordde de notaris. “Haar verblijfplaats hoeft u niet te worden meegedeeld.
”
“Ik wil met haar spreken. ”
“Dat is onmogelijk,” mengde Osterberg zich. “Mijn cliënte wenst geen ontmoeting met u. ”
“Ik zal het testament aanvechten.
Ik zal een rechtszaak aanspannen. ”
“Dat is uw goed recht. Maar ik waarschuw u: we hebben alle reden om aan te nemen dat de aanvechting zonder succes zal blijven. Het testament is juridisch onberispelijk opgesteld.
De wil van de erflaatster is duidelijk tot uitdrukking gebracht. De medische stukken bevestigen de wilsbekwaamheid. Er is geen grond om het testament ongeldig te verklaren. ”
Paul stond wankelend op.
Veronika ondersteunde hem bij de elleboog. Ze verlieten het notariskantoor zwijgend. Op straat bleef Paul staan en wendde zich tot Veronika. “Alles is ingestort,” fluisterde hij.
“Niet alles. ” Veronika keek hem scherp aan. “We zullen dat meisje vinden. Haar dwingen af te zien van de erfenis.
Haar intimideren, omkopen, maakt niet uit hoe. We moeten gewoon snel handelen. Osterberg heeft haar ergens verborgen. We zullen haar vinden.
Ik heb contacten, mensen die weten hoe ze moeten zoeken. Geef me een paar dagen. ”
Paul knikte. In zijn borst kookte de haat.
Elise had hem bedrogen. Zelfs in de dood had ze zich kunnen wreken. Maar hij zou niet opgeven, niet na alles wat hij had geïnvesteerd. Ondertussen vond in het kantoor van Osterberg een bespreking plaats.
Julian Osterberg zat aan tafel tegenover Tiana Veres en de particuliere onderzoeker Andreas Bremer, een voormalig politieman, een krachtige man rond de tweeënveertig met grijze strepen in het haar. “De situatie is als volgt,” begon Osterberg. “Mevrouw Kolossa is op dit moment in veiligheid. Ze is naar een naburige deelstaat gereden, heeft een kamer gehuurd en een tijdelijke baan aangenomen.
Maar Ritter zal naar haar zoeken. Hij zal niet stoppen. ”
“Wat kan hij doen? ” vroeg Tiana.
“Intimideren, omkopen, haar dwingen af te zien van de erfenis. In het ergste geval haar fysiek uitschakelen als ze weigert. We hebben te maken met een man die zijn eigen vrouw systematisch heeft vergiftigd. Hij is tot alles in staat.
”
Bremer knikte. “Ik zal alle beveiligingscamera’s van de kliniek uitwerken. Ik ga na wie de afgelopen maanden contact heeft gehad met mevrouw Klinger. Ik controleer apotheken, wat Ritter heeft gekocht, welke medicijnen.
Als hij vergiftigde, zijn er sporen achtergebleven. ”
“Goed. Nog iets. We hebben een strafzaak nodig.
Zonder die zaak blijft Ritter op vrije voeten en zet hij de jacht op Miroslava voort. Ik heb al een klacht bij het openbaar ministerie voorbereid. Ik voeg de toxicologische rapporten toe die mevrouw Klinger zelf heeft laten opstellen. Daaruit blijkt duidelijk dat er een stof in haar bloed zat die ze niet op medisch voorschrift heeft ingenomen.
”
Tiana preciseerde: “En als het rapport de vergiftiging niet bevestigt? ”
“Het zal het bevestigen. Elise was grondig. Ze heeft analyses naar twee onafhankelijke laboratoria gestuurd.
De resultaten zijn identiek. Bovendien heeft ze de verslechtering van haar toestand per datum vastgelegd, een symptoomdagboek bijgehouden. Dit zijn allemaal indirecte maar zwaarwegende bewijzen. ”
“Aan wie geven we de zaak?
”
“Hoofdofficier van justitie Sebastian Braun. Hij werkt bij het openbaar ministerie, is een professional, neemt geen steekpenningen aan. Als iemand de zaak voor de rechter brengt, is hij het. ”
Bremer stond op.
“Ik begin met werken. Morgen lever ik de eerste resultaten. ”
Hij ging. Osterberg richtte zich tot Tiana.
“Neem contact op met Miroslava. Zeg haar dat alles volgens plan verloopt. Ze moet stilzitten en zich niet laten zien. Als er iets is, moet ze mij onmiddellijk bellen.
”
“Goed. ”
“En nog iets. Haal alle documenten van mevrouw Klinger tevoorschijn. Contracten, akten, afschriften.
Ik wil zeker weten dat elke vermogenswaarde juridisch beschermd is. Ritter zal proberen mazen te vinden. We sluiten ze bij voorbaat. ”
Tiana knikte en ging naar buiten.
Osterberg bleef alleen achter. Hij opende de kluis en haalde een kopie van het testament tevoorschijn. Hij las het opnieuw. Alles was juist.
Elk woord, elke komma. Elise Klinger was een slimme vrouw. Zelfs in de dood had ze tot in het kleinste detail aan alles gedacht. Hij herinnerde zich hun laatste gesprek in het ziekenhuis, hoe ze hem rustig aankeek, zonder angst.
“Julian, ik weet dat ik sterf, maar ik wil dat hij niets krijgt. Geen cent. Hij moet begrijpen dat hij mij voor niets heeft vermoord. ”
“Mevrouw Klinger, bent u zeker dat u alles aan mevrouw Kolossa wilt geven?
U kent haar nauwelijks. ”
“Ik ken u. Dat is genoeg. Ze is eerlijk.
Ze werkt voor weinig geld, huurt een kamer, betaalt de lening voor de behandeling van haar overleden moeder af. Zulke mensen kun je niet kopen. Aan zulke mensen kun je wraak toevertrouwen. ”
“Wraak?
”
“Ja. Ik wil dat Paul de gevangenis in gaat, dat hij veroordeeld wordt voor mijn moord. En Miroslava is een getuige. Ze heeft gezien hoe hij de kamer binnenkwam.
Ze heeft gehoord wat ik daarna heb gezegd. Ze zal het onderzoek helpen. Ze heeft het me beloofd. ”
Osterberg had toen geknikt.
Nu hield hij de belofte die hij aan een stervende cliënte had gedaan. Hij sloot het testament terug in de kluis en pakte de telefoon. Hij belde de officier van justitie. “Heren Braun, Osterberg.
Ik heb materiaal voor u. Mogelijke moord met voorbedachten rade door systematische vergiftiging. Ik stuur u de stukken. De zaak is ingewikkeld, maar veelbelovend.
”
Braun zweeg even aan de andere kant. “Stuur op. Ik kijk ernaar. ”
“Dank u.
Ik wacht op uw reactie. ”
Osterberg hing op. Nu was het wachten. Wachten tot de molens van de justitie begonnen te draaien.
Langzaam, maar onverbiddelijk. In die tijd zat Miroslava Kolossa in haar kleine huurkamer in het naburige stadje op een oude bank en keek uit het raam. Buiten motregende het. De druppels liepen langs het glas en vormden kronkelende stroompjes.
Ze kon het nog steeds niet geloven. Alles leek een droom. Twee dagen geleden dweilde ze vloeren in een ziekenhuisgang, kreeg ze een klein salaris, telde ze de centen tot de betaaldag. En vandaag had advocaat Osterberg haar verteld dat ze de erfgename was van een enorm vermogen.
Miroslava voelde geen vreugde. Ze was bang. Want ze wist dat de man van mevrouw Klinger haar niet met rust zou laten. Hij zou komen, zou zoeken.
En dan? Het telefoon trilde. Tiana Veres. “Mevrouw Kolossa, hoe gaat het?
”
“Goed. Ik ben thuis. ”
“Uitstekend. Ga niet onnodig naar buiten.
Ritter is al met de zoektocht begonnen. We volgen zijn acties. Nog weet hij niet waar u bent. Maar wees voorzichtig.
En nog iets: binnenkort zal het openbaar ministerie u oproepen voor een verklaring over wat u in het ziekenhuis hebt gezien, wat mevrouw Klinger heeft gezegd. Wees voorbereid? ”
“Ik ben klaar. Ik heb het haar beloofd.
”
“Goed gedaan. Houd vol. ”
Miroslava hing op. Ze herinnerde zich het gezicht van Elise Klinger, bleek, ingevallen, maar met een heldere, vaste blik.
Ze herinnerde zich haar laatste woorden: “Voer de zaak van zijn vergiftiging tot het einde, zodat hij veroordeeld wordt. ” Ze zou het tot het einde voeren, wat er ook gebeurde. Want Elise had haar een kans gegeven, een kans op een ander leven. En Miroslava zou haar niet teleurstellen.
Buiten viel de schemering in. Ergens in een andere stad verzamelde Paul Ritter informatie, smeedde plannen, bereidde een aanval voor. En hier in een rustige kamer bereidde de jonge vrouw, die gisteren nog niemand was, zich voor om zich te verdedigen. Het spel was begonnen.
En de inzet was te hoog om te verliezen. Sebastian Braun zat in zijn kantoor in het gerechtsgebouw en bestudeerde de stukken die advocaat Osterberg hem had gestuurd. De map was dik. Medische verklaringen, toxicologische rapporten van twee onafhankelijke laboratoria, uittreksels uit de ziektegeschiedenis, het persoonlijke dagboek van wijlen mevrouw Klinger, waarin ze symptomen per datum had vastgelegd.
Braun was een ervaren officier van justitie met de reputatie van een grondige en onomkoopbare professional. Hij hield niet van ophefmakende zaken, maar als hij er een aannam, voerde hij die tot het einde. Nu las hij het toxicologisch rapport voor de derde keer. Alles paste in elkaar.
In het bloed van mevrouw Klinger waren sporen gevonden van een preparaat dat in de palliatieve geneeskunde wordt gebruikt om het lijden van hopeloos zieken te verlichten. In grote doses is het echter dodelijk. De stof is zeldzaam en strikt receptplichtig. Mevrouw Klinger had geen kanker.
Waar kwam het vandaan? Braun pakte de telefoon en belde Osterberg. “Meneer Osterberg, ik heb de stukken ontvangen. Een vraag: had mevrouw Klinger reden om dit preparaat in te nemen?
”
“Helemaal niet. Haar behandelend arts heeft bevestigd dat hij zoiets niet heeft voorgeschreven. Meer nog: Elise Klinger kreeg zelf argwaan en stuurde heimelijk analyses naar een extern laboratorium. De resultaten zijn schokkend, maar ze zijn betrouwbaar.
”
“Ik begrijp het. Wie had toegang tot haar eten en medicijnen? ”
“In de eerste plaats haar echtgenoot Paul Ritter. Ze woonden samen.
Hij maakte thee voor haar klaar, bracht haar pillen. De huishoudster kwam drie keer per week, maar die is al twintig jaar bij het gezin en absoluut betrouwbaar. Overige contacten waren slechts sporadisch. ”
“Het motief van de echtgenoot: de erfenis.
”
“Mevrouw Klinger bezat een keten van klinieken, bedrijfspanden, grote rekeningen, alles vóór het huwelijk verworven. Ze had geen kinderen. Was ze zonder testament gestorven, dan was alles aan Ritter vervallen als enige wettelijke erfgenaam. ”
“Maar ze heeft een testament achtergelaten.
”
“Ja, één dag voor haar dood. Ten gunste van een buitenstaander, de verpleeghulp Kolossa. Ritter blijft met lege handen achter. ”
“Interessant.
Hij had dus motief, middel en gelegenheid. De klassieke triade. ”
“Precies. Bovendien hebben we een getuige.
Mevrouw Kolossa heeft gehoord hoe mevrouw Klinger mij over haar vermoedens vertelde. Ze is bereid te getuigen. ”
“Waar is ze nu? ”
“Op een veilige plek.
Ritter zoekt actief naar haar, probeert haar te intimideren en te dwingen af te zien van de erfenis. Ik vrees voor haar leven. ”
Braun fronste. “Goed, ik open een opsporingsonderzoek wegens verdenking van een misdrijf: moord.
Ik zal een exhumatie en een nieuw forensisch onderzoek gelasten. Als de vergiftiging wordt bevestigd, krijgt Ritter een lange gevangenisstraf. Een zeer lange gevangenisstraf. ”
“Dank u, heer Braun.
”
“Geen dank. Ik doe alleen mijn werk. ”
Braun legde de hoorn neer en begon het besluit tot opening van het opsporingsonderzoek op te stellen. Het werk zou moeizaam zijn, maar hij hield van dit soort zaken, wanneer alles samenkomt in een helder beeld, wanneer de dader denkt dat hij aan vergelding is ontkomen en dan merkt dat het net zich sluit.
Twee dagen later ontving de officier van justitie de gerechtelijke toestemming voor de exhumatie van het lichaam van mevrouw Klinger. De procedure vond plaats achter gesloten deuren. De monsters werden naar een toonaangevend forensisch centrum in Berlijn gestuurd. Terwijl de experts werkten, begon Braun indirecte bewijzen te verzamelen.
Hij gaf zijn assistenten de opdracht de camerabeelden van apotheken in de buurt van de woonplaats van mevrouw Klinger te bekijken. De opdracht was eenvoudig: uitzoeken of Ritter het betreffende preparaat had gekocht. Het resultaat kwam na een week. Op de beelden van een privéapotheek was Paul Ritter duidelijk te zien.
Hij liep naar de balie, sprak met de apothekeres, betaalde contant en ontving een doosje. De datum: twee maanden voor de dood van mevrouw Klinger. Braun riep de apothekeres op voor verhoor. Een vrouw van rond de vijftig, nerveus, bang.
“Herkent u deze man? ” vroeg de officier terwijl hij een foto van Ritter liet zien. “Ja, ja, ik herinner me hem. Hij kwam meerdere keren.
”
“Wat kocht hij? ”
“Een preparaat voor palliatieve zorg. Hij zei dat zijn moeder kanker had en dat de artsen hem hadden toegestaan het thuis toe te dienen, zodat ze geen pijn zou lijden. ”
“Heeft u een recept gevraagd?
”
De apothekeres werd bleek. “Nee. Hij zei dat hij het recept was kwijtgeraakt. Hij bood aan meer te betalen.
Ik… ik ging akkoord. Ik had het geld nodig. ”
“Hoe vaak heeft hij het gekocht? ”
“Vier of vijf keer?
Ik weet het niet precies. ”
Braun knikte. “Beseft u dat u de wet hebt overtreden? De verkoop van receptplichtige medicijnen zonder recept.
En als dit preparaat voor een moord is gebruikt, bent u medeplichtig? ”
De vrouw begon te huilen. “Ik wist het niet. Ik zweer het, ik wist het niet.
”
“Schrijf een verklaring. Geef vrijwillig toe. Dat zal uw schuld verminderen. Maar u moet voor de rechtbank getuigen.
”
Ze knikte en veegde haar tranen af. Braun dicteerde het proces-verbaal. Ze tekende. Nog een draad die naar Ritter leidde, was documentair vastgelegd.
Inmiddels voerde de particuliere onderzoeker Andreas Bremer zijn eigen onderzoek uit. Hij bekeek alle camerabeelden uit de kliniek waar mevrouw Klinger had gelegen. Hij onderzocht wie haar kamer had betreden, wanneer en hoe lang. Paul Ritter kwam regelmatig, bracht fruit en bloemen mee, zat naast het bed.
Op de beelden leek hij de ideale echtgenoot. Maar op een bepaald moment viel Bremer een detail op. Ritter kwam binnen met een thermoskan, bleef tien minuten en vertrok zonder de thermoskan mee te nemen. Een uur later kwam de verpleegster het servies ophalen.
De thermoskan was leeg. Bremer haalde de medische dossiers erbij. Op die dag was de toestand van mevrouw Klinger drastisch verslechterd. Misselijkheid, zwakte, verwardheid.
De artsen schreven het toe aan het voortschrijden van de ziekte. De onderzoeker vond de betreffende verpleegster en voerde een informeel gesprek. “Herkent u de dag? Ritter bracht zijn vrouw thee in een thermoskan.
”
“Ja, ik herinner het me. Mevrouw Klinger dronk iets en zei daarna dat de thee bitter was. Ik dacht dat de infusie te sterk was. ”
“En wat zei Ritter?
”
“Niets. Hij glimlachte en zei dat ze altijd al kieskeurig was geweest. ”
Bremer noteerde de verklaring. Nog een bouwsteen voor de aanklacht.
Tegelijkertijd volgde hij Ritters acties na de testamentopening. Paul had mannen ingehuurd, twee stevige kerels van een particuliere beveiligingsfirma. Ze doorzochten de stad, ondervroegen oud-collega’s van Miroslava, buren, kennissen. Ze zochten waar ze naartoe was gegaan.
Bremer rapporteerde aan Osterberg: “Ritter is actief geworden. Zijn mensen hebben al ontdekt dat mevrouw Kolossa een kamer aan de rand van de stad had gehuurd. Ze hebben de verhuurster ondervraagd. Die zei dat het meisje een week geleden was vertrokken zonder een nieuw adres achter te laten.
Ze zullen haar vroeg of laat vinden. ”
“Ja, ze hebben de middelen daarvoor. We moeten hen voor zijn. Ik stel voor een ontmoeting tussen mevrouw Kolossa en Ritters mensen te arrangeren, maar onder onze controle.
We documenteren de poging tot druk en intimidatie. Dat wordt de basis voor een nieuwe strafzaak: dwang tot een rechtshandeling, bedreiging. ”
Osterberg aarzelde. “Riskant.
Maar het werkt. ” Hij nam contact op met Miroslava en legde haar het plan uit. Het meisje stemde niet meteen toe. Ze was bang.
Maar Osterberg overtuigde haar: “Miroslava, ze zullen u sowieso vinden. Laat het liever onder onze voorwaarden gebeuren. Hij zal denken dat u zult toestemmen in het afstaan van de erfenis. Wij zijn in de buurt.
De politie is in de buurt. U gebeurt niets. En Ritter raakt nog dieper in het nauw. ”
“Goed,” zei ze zacht.
“Ik doe het. ”
Bremer organiseerde een informatielek. Via een kennis bij de beveiligingsfirma leverde hij Ritters mensen een vals spoor: mevrouw Kolossa werkt in een klein particulier laboratorium in de naburige stad Kempen. Het bericht bereikte Paul binnen twee dagen.
Hij reed er onmiddellijk naartoe, samen met Veronika Arens en twee beveiligers. Het plan was eenvoudig: het meisje vinden, intimideren, haar dwingen een verklaring van erfrechtverzaking te ondertekenen. Als ze weigerde, meer druk uitoefenen. Ze volgden Miroslava ’s avonds toen ze het laboratorium verliet, en omsingelden haar op een verlaten straat.
Paul stapte naar voren en glimlachte: “Mevrouw Kolossa, eindelijk! We moeten praten. ”
Het meisje deinsde terug. Paul sprak verder zonder zijn stem te verheffen.
“U hebt iets gekregen dat mij rechtmatig toekomt. Elise was mijn vrouw. Ik heb drie jaar voor haar gezorgd. En u bent een willekeurig meisje dat op het juiste moment aanwezig was.
Vindt u dat eerlijk? ”
Miroslava zweeg. Paul haalde papieren uit zijn zak. “Hier is de verklaring van erfrechtverzaking.
U tekent en ik geef u dertigduizend euro. Dat is genoeg om uw schulden af te lossen en opnieuw te beginnen. Als u weigert…” Hij knikte naar de beveiligers. “… zult u er spijt van krijgen.
”
“Ik teken niet,” zei Miroslava vastberaden. Paul fronste. Veronika stapte naar voren en sprak sussend: “Liefje, je begrijpt niet met wie je te maken hebt. Paul geeft niet op.
Als je niet vrijwillig tekent, zal hij je dwingen. Pijnlijk dwingen. Denk aan jezelf, aan je gezondheid. ”
“Ik heb nee gezegd.
”
Een van de beveiligers bewoog zich voorwaarts, maar op dat moment kwam Bremer om de hoek. Achter hem twee geüniformeerde agenten. “Stop! Politie!
”
Paul verstijfde. Veronika werd bleek. De beveiligers keken elkaar verward aan. Bremer liep naar Miroslava.
“Alles in orde? ”
“Ja. ” Ze trilde, maar bleef overeind. “Ze hebben me bedreigd.
Ze eisten dat ik een verklaring van erfrechtverzaking zou ondertekenen. ”
De agent noteerde de verklaring. Paul probeerde zich te rechtvaardigen: “We hebben alleen maar gepraat. Er zijn geen bedreigingen geuit.
”
“We hebben alles opgenomen. ” Bremer haalde een dictafoon uit Miroslava’s tas. “Elk woord, inclusief de zin dat ze er spijt van zou krijgen als ze weigerde. ”
Paul begreep dat hij in de val was gelopen.
De agenten stelden een proces-verbaal op en namen hem en Veronika mee voor verklaringen. De beveiligers werden met een bevel tot niet-uitreizen vrijgelaten. Op het bureau werd Paul tot de ochtend vastgehouden, daarna vrijgelaten onder voorwaarden. Maar er was een zaak geopend.
Braun ontving de stukken en startte een onderzoek wegens dwang tot een rechtshandeling en bedreiging met geweld. Nu liepen er tegen Ritter twee procedures tegelijk: de moord op mevrouw Klinger en de bedreiging van de erfgename. De situatie werd kritiek. Paul keerde terug naar het huis dat hem niet meer toebehoorde.
Veronika zat op de bank, hield haar hoofd vast en jammerde: “Alles stort in, Paul. Ze drijven ons in het nauw. ”
“Hou je mond,” snauwde hij. “Ik denk na.
”
“Waarover valt nog na te denken? We moeten vluchten zolang het kan. ”
“Waarheen? Ik heb geen geld.
Elise heeft alles aan dat verdomde wicht vermaakt. Mij rest alleen mijn belachelijke salaris van drie jaar, dat allang op is. ”
“Wat doen we dan? ”
Paul zweeg.
Hij begreep dat de tijd opraakte. De officier van justitie boorde. De onderzoeker verzamelde bewijzen. Getuigen verklaarden.
Binnenkort zou hij worden gearresteerd en dan was alles voorbij. Hij had een plan nodig. Wanhopig, riskant, maar een plan. Hij pakte de telefoon en belde een van zijn beveiligers.
“Luister goed. Ik heb informatie nodig over mevrouw Kolossa. Alles wat je kunt vinden. Waar ze woont, waar ze werkt, wie haar bewaakt.
Ik betaal het dubbele van het gebruikelijke tarief. ”
De beveiliger stemde toe. Paul hing op. Het adrenaline schoot omhoog.
Hij wist dat het waanzin was. De officier van justitie zat hem al op de hielen. Morgen het verhoor. Ze konden hem arresteren.
Maar als hij niets deed, verloor hij definitief. En als mevrouw Kolossa afzag van de erfenis, stortte de zaak in elkaar. Zonder erfenis geen motief. Zonder motief geen sterke aanklacht.
Hij pakte zijn spullen — geld, documenten, een reservetelefoon. Hij liet een briefje voor de huishoudster achter dat hij een paar dagen naar een vriend ging omdat zijn zenuwen het begaven. Hij stapte in de auto en reed naar de afgesproken plek met de beveiliger. Ondertussen beëindigde Miroslava Kolossa haar werkdag in Kempen.
Het laboratorium sloot om zes uur. Ze trok haar jas aan en liep de straat op. November was begonnen. Koude wind, nat, het werd vroeg donker.
Miroslava liep over de eenzame straat naar de bushalte. Het telefoon trilde. Tiana Veres. “Miroslava, waar bent u?
”
“Onderweg naar huis. Het werk is voorbij. ”
“Meneer Bremer kan u vandaag niet ophalen. Hij heeft een andere zaak.
Wees voorzichtig. Als er iets is, bel dan onmiddellijk. ”
“Goed. ” Miroslava stopte de telefoon weg.
Ze keek om zich heen. De straat was leeg, de lantaarns brandden zwak. Ze voelde een onbehaaglijk gevoel. Ze versnelde haar pas.
Achter haar klonk een motorgeluid. Een auto. Miroslava draaide zich om. Een zwarte terreinwagen reed langzaam, bijna op haar hoogte.
Het raam werd naar beneden gedraaid. Aan het stuur zat een onbekende man. Op de achterbank zat Paul Ritter. “Mevrouw Kolossa, stap in.
We moeten praten. ”
“Nee. ” Ze deinsde terug. De terreinwagen stopte, de deuren vlogen open.
Twee mannen, stevig en in het donker gekleed, sprongen naar buiten. Een greep Miroslava bij de arm, de ander hield haar mond dicht. Ze probeerde zich te verzetten, maar haar kracht was niet genoeg. Ze werd de auto in geduwd en tussen de beveiligers geklemd.
De terreinwagen reed weg. Paul draaide zich naar haar om. “Jammer dat u zo oncoöperatief bent, Miroslava. We hadden in alle rust tot een overeenkomst kunnen komen, maar nu moet het anders.
”
Ze zweeg, bijna stikkend van angst. De auto reed de stad uit, sloeg een zandweg in en stopte bij een verlaten loods. Paul stapte uit en knikte naar de beveiligers. “Haal haar eruit.
”
Miroslava werd uit de auto getrokken en de loods in geleid. Binnen was het koud en donker. Het rook naar vocht en roest. Paul richtte de zaklamp van zijn telefoon op haar gezicht.
“Luister goed. U hebt twee opties. Optie één: u tekent hier en nu de verklaring van erfrechtverzaking. Ik breng u terug, geef u dertigduizend euro en we gaan uit elkaar als vrienden.
Optie twee…” Hij pauzeerde. “… u wordt nooit meer gevonden. Begrepen? ”
Miroslava trilde.
“Ze zoeken naar me. Als ik verdwijn, valt de verdenking meteen op u. ”
“Laat ze maar vermoeden. Zonder lijk geen zaak.
”
“En het lijk? ”
Paul grijnsde. “Er is hier vlakbij een diep moeras. Daar zinkt zelfs een tank in weg.
”
Ze zweeg. Paul haalde papieren uit zijn zak. “Hier is de verklaring. Tekent u?
”
“Nee. ”
Paul knikte naar een van de beveiligers. Die sloeg Miroslava in het gezicht. Ze viel en stootte haar knie tegen de betonnen vloer.
Paul hurkte naast haar neer. “Denkt u dat ik een grapje maak? Ik heb Elise vermoord. Langzaam, methodisch.
Drie maanden lang heb ik gif in haar thee gemengd. Ik zag haar wegkwijnen en het kon me niets schelen. Denkt u dat ik met u anders zal omgaan? ”
Miroslava hief haar hoofd op en keek hem in de ogen.
Bloed liep van haar gespleten lip. “U bent een moordenaar. En u zult veroordeeld worden. Vroeg of laat.
”
Paul stond op en trapte haar in de buik. Ze kromp ineen van de pijn. Hij hurkte weer neer. “Ik vraag het u nog één keer.
Tekent u? ”
Miroslava zweeg. Paul stond op en knikte naar de beveiligers. “Maak de auto klaar.
We rijden naar het moeras. Daar regelen we het. ”
Op dat moment klonken buiten sirenes. Paul verstijfde.
De beveiligers stormden naar de deur, maar al renden agenten met getrokken wapens de loods binnen. “Stil blijven staan! Handen omhoog! ”
Paul probeerde te vluchten, maar werd overmeesterd en in de boeien geslagen.
Ook de beveiligers werden gearresteerd. Achter hen kwam Bremer binnen. Hij liep naar Miroslava en hielp haar overeind. “Gaat het?
Leeft u? ”
“Ja,” kraste ze. “Goed gedaan. Houd vol.
Er komt een ambulance aan. ”
Paul werd de loods uit geleid en in een politieauto gezet. Hij keek Miroslava met haat aan. Zij stond daar, leunde op Bremer en voelde voor het eerst in lange tijd: alles komt goed.
Bremer legde het haar later in het ziekenhuis uit, terwijl de artsen haar wonden verzorgden: “We hebben Ritters telefoon gevolgd. Toen hij de stad verliet, wisten we dat hij iets van plan was. We schakelden de lokale politie in en coördineerden de acties. We waren op tijd.
”
“Dank u. ” Miroslava hield een ijszak tegen haar gezwollen lip. “Als u er niet was geweest…”
“Denk er niet aan. Het belangrijkste is dat u leeft.
En Ritter gaat nu voor lange tijd de gevangenis in. Poging tot moord, ontvoering, bedreigingen, plus de hoofdzaak: de moord op mevrouw Klinger. Hem staat twintig jaar te wachten. ”
Miroslava knikte.
De pijn nam geleidelijk af. Ze sloot haar ogen en herinnerde zich het gezicht van Elise Klinger, het belofte die ze haar had gedaan. Ze had die belofte gehouden. De volgende dag verhoorde officier van justitie Braun Paul Ritter.
Die zat in de cel van het huis van bewaring, ongeschoren, met een doffe blik. “Meneer Ritter, u wordt beschuldigd van opzettelijke moord op uw echtgenote Elise Sophie Klinger door systematische vergiftiging. Daarnaast van ontvoering en poging tot moord op Miroslava Kolossa. Bekent u schuld?
”
“Nee. ” Paul staarde somber naar de tafel. “We hebben een rapport dat de vergiftiging bevestigt. We hebben getuigen die hebben gezien hoe u het preparaat zonder recept bij de apotheek kocht.
We hebben camerabeelden uit de kliniek waar u uw vrouw thee in een thermoskan bracht, waarna haar toestand verslechterde. We hebben een opname van uw gesprek met mevrouw Kolossa, waarin u openlijk zegt: ‘Ik heb Elise vermoord. Drie maanden lang heb ik gif in haar thee gemengd. ’ Wilt u dat ik de opname afspeel?
”
Paul zweeg. Braun speelde de opname af. Pauls stem klonk duidelijk: “Ik heb Elise vermoord. Langzaam, methodisch.
Drie maanden lang heb ik gif in haar thee gemengd. Ik zag haar wegkwijnen en het kon me niets schelen. ” Braun zette de opname uit. “Dat is uw stem.
”
Paul antwoordde niet. Braun vervolgde: “Daarnaast hebben we de verklaring van mevrouw Kolossa, dat u haar hebt ontvoerd, geslagen en met de dood bedreigd als ze niet afzag van de erfenis. Er zijn letsels aan haar lichaam vastgesteld. Uw beveiligers hebben al verklaard dat ze op uw bevel handelden.
Meneer Ritter, u zit in het nauw. Het enige dat u kan helpen is een volledige bekentenis. ”
Paul hief zijn hoofd op. “Ik wil mijn advocaat.
”
“Dat is uw goed recht. Het verhoor is beëindigd. ”
Braun verliet de cel en belde Osterberg. “Meneer Osterberg, Ritter is gearresteerd.
De rechtbank heeft voorlopige hechtenis bevolen. Vluchten is uitgesloten. Druk op getuigen ook. We kunnen overgaan tot de volgende stap.
”
“Uitstekend. Ik bereid de stukken voor de civiele procedure voor. Ritter vecht het testament nog steeds aan, maar nu is zijn positie nog zwakker. Een man die beschuldigd wordt van de moord op zijn vrouw en probeert haar vermogen te behouden.
Dat komt cynisch over. ”
“En wat zijn zijn kansen om de civiele zaak te winnen? ”
“Nul. Het testament is onberispelijk opgesteld.
Medische verklaring van wilsbekwaamheid. Video-opname. Verklaringen van de notaris. Alles is aanwezig.
De rechtbank zal zijn vordering duidelijk afwijzen. ”
“Dan blijft alleen de strafzaak over. Ik ga door met het verzamelen van bewijs. Binnenkort lever ik het dossier in voor goedkeuring van de aanklacht.
”
“Houd me op de hoogte. ”
Braun beëindigde het gesprek. Het werk verliep volgens plan. Over een paar weken zou de zaak voor de rechter komen.
Ondertussen zat Miroslava Kolossa in de woning die Osterberg voor haar had gehuurd. Een veilige plek, vierentwintig uur per dag bewaakt. Ze keek uit het raam naar de novemberlucht en dacht na over hoe haar leven was veranderd. Een maand geleden was ze niemand, dweilde vloeren, kreeg een hongerloon, woonde in een huurkamer.
En nu was ze erfgename van een enorm vermogen, sleutelgetuige in een strafzaak, een vrouw die men probeerde te vermoorden. Ze verheugde zich niet op het geld, nog niet. Want ze begreep dat dit de prijs was, de prijs voor het leven van Elise Klinger. En die prijs verplichtte.
Het telefoon rinkelde. Osterberg. “Mevrouw Kolossa, hoe gaat het? ”
“Goed.
De blauwe plekken genezen. ”
“Goed. Ik heb nieuws. Ritter zit in hechtenis.
Het onderzoek verzamelt de laatste bewijzen. Binnenkort wordt de zaak aan de rechtbank overgedragen. Tegelijkertijd loopt de civiele procedure over het testament. Over een maand is er een beslissing.
”
“En wat moet ik doen? ”
“Wachten. Getuigen wanneer u wordt opgeroepen. En u voorbereiden op het feit dat u na de uitspraak de rechtmatige eigenaresse bent van het volledige vermogen van mevrouw Klinger.
”
Miroslava zweeg kort. “Meneer Osterberg, wat als ik het niet wil? Wat als ik dit alles niet wil? Het geld, de huizen, de klinieken.
Ik ben bang. Ik weet niet hoe ik daarmee moet leven. ”
Osterberg zuchtte. “Miroslava, Elise heeft u niet toevallig gekozen.
Ze zag in u iets wat anderen niet hadden. Eerlijkheid, misschien gewoon goedheid. Ze wilde dat u een kans kreeg. Wijs die niet af.
Neem het geld. Bouw uw leven op. Maar vergeet niet: u hebt haar beloofd de zaak tot het einde te voeren, en u hebt uw belofte gehouden. ”
“Ik weet het.
”
“Goed. Houd vol. Binnenkort is alles voorbij. ”
Miroslava hing op en keek naar een foto van Elise Klinger die Osterberg haar had gegeven.
Een vrouw van middelbare leeftijd met een intelligent gezicht en een vaste blik. Ze had een ingewikkeld leven geleid, een bedrijf opgebouwd, de liefde verloren en was toen verraden en vermoord. Miroslava zei zacht in de leegte: “Ik zal de zaak tot het einde voeren. Ik beloof het.
”
En in het huis van bewaring lag Paul Ritter op de brits en staarde naar het plafond. Zijn leven was ingestort. Alles wat hij in drie jaar had opgebouwd, was in één maand uiteengevallen. Elise had hem verslagen, zelfs na haar dood.
Hij herinnerde zich haar laatste dagen, hoe ze in de ziekenkamer lag, bleek, zwak, hoe hij haar toefluisterde in de veronderstelling dat ze bewusteloos was, hoe hij zich verheugde. En zij had alles gehoord, alles begrepen en een tegenaanval uitgevoerd waarvan hij zich nooit zou herstellen. Paul sloot zijn ogen. In de cel was het koud en tegelijkertijd benauwd.
Ergens druppelde water. Zijn celgenoot snurkte. Het leven ging door, maar voor hem was het tot stilstand gekomen. Hij herinnerde zich Veronika.
Ze was weggegaan toen ze gevaar rook. Een slimme vrouw. Ze was altijd slimmer dan hij geweest. Ze had hem gebruikt, net zoals hij Elise had gebruikt.
Paul draaide zich naar de muur. Morgen weer een verhoor, dan de rechtbank, dan het vonnis. Twintig jaar, misschien meer. Hij zou de vrijheid nooit meer meemaken.
Op zijn leeftijd waren twintig jaar een doodvonnis. Hij glimlachte bitter. Elise wist wat ze deed. Ze had hem het leven gelaten, maar hem alles afgenomen waarvoor hij dat leven had geleefd.
Dat was erger dan de dood. Buiten klonken voetstappen. De bewaker leidde een nieuwe gevangene binnen. De deur van de naburige cel klapperde.
Paul bewoog zich niet. Het kon hem niet schelen. Elise had gewonnen. En die overwinning was absoluut.
Er ging een half jaar voorbij. De lente kwam verrassend snel. De stad geurde naar jong groen. Miroslava Kolossa stond bij het raam van haar nieuwe appartement en keek neer op de boulevard.
Het appartement was ruim, licht, met hoge plafonds. Haar appartement, gekocht met Elises geld. In die maanden was er veel veranderd. Het onderzoek was afgerond.
De zaak van Paul Ritter was voor de rechtbank gebracht. Tegelijkertijd was de civiele procedure over het testament beëindigd. De rechtbank erkende de wil van Elise Klinger als rechtmatig en gegrond en wees de aanvechting van Ritter af. Miroslava werd officieel erfgename van het volledige vermogen: het huis, de klinieken, de bedrijfspanden, de rekeningen.
Ze kon het nog steeds niet geloven. Nog geen half jaar geleden had ze dringend geld nodig gehad. Nu stonden haar miljoenen ter beschikking. Het telefoon rinkelde.
Osterberg. “Mevrouw Kolossa, morgen is de uitspraak. Bent u aanwezig? ”
“Ja, absoluut.
”
“Goed. We ontmoeten elkaar om negen uur bij het gerechtsgebouw. ”
De volgende dag reed Miroslava naar de rechtbank. Osterberg wachtte haar al op bij de ingang, samen met Tiana Veres.
Ze passeerden de metaaldetectors en gingen naar de derde verdieping. De zittingszaal was klein, maar er hadden zich veel mensen verzameld. Journalisten, familie van andere verdachten, advocaten. Paul Ritter zat op de beklaagdenbank.
Hij was afgevallen, ingevallen, zijn gezicht was ongeschoren. Naast hem zat Veronika Arens, die ook was aangeklaagd, maar voor minder zware delicten. Ze staarde naar de grond en vermeed vreemde blikken. De rechter trad binnen.
Een strenge vrouw van middelbare leeftijd in toga met een witte kraag. Iedereen stond op. De rechter ging zitten, zette haar bril op en opende het dossier. “In naam van de Bondsrepubliek Duitsland.
De kamer van de rechtbank heeft de strafzaak tegen Paul Ritter wegens de hem ten laste gelegde misdrijven — moord, gijzeling en dwang — onderzocht en het volgende vastgesteld. ” Ze begon het vonnis voor te lezen. Miroslava luisterde aandachtig. Elk woord was belangrijk.
“Ritter mengde in het huwelijk met Elise Sophie Klinger, met het oogmerk zich haar vermogen toe te eigenen, systematisch een giftig preparaat, gebruikt in de palliatieve geneeskunde, door haar eten en drinken. De handelingen van de verdachte leidden tot multi-orgaanfalen bij het slachtoffer en haar daaropvolgende dood. ” De rechter sloeg een pagina om. “De schuld van Ritter wordt bevestigd door de volgende bewijzen: het forensisch rapport dat de aanwezigheid van een giftige stof in het lichaam van de overledene vaststelde in een concentratie die onverenigbaar is met accidentele inname; de verklaringen van apothekeres Petersen, die de verdachte het preparaat zonder recept verkocht; de camerabeelden uit de apotheek en de kliniek; de verklaringen van getuige Miroslava Kolossa; de audio-opname van de bekentenis van de verdachte, gemaakt tijdens de ontvoering van mevrouw Kolossa.
”
Paul zat roerloos en beet zijn tanden op elkaar. De rechter vervolgde: “Daarnaast heeft Ritter mevrouw Kolossa ontvoerd om haar te dwingen af te zien van de erfenis, heeft geweld tegen haar gebruikt en haar met de dood bedreigd. De schuld wordt bevestigd door de verklaringen van het slachtoffer, de getuigen, de politieagenten die mevrouw Kolossa in de verlaten loods vonden, het medisch onderzoek van de verwondingen en de audio-opname van de bedreigingen. ” Ze pauzeerde en keek Paul aan.
“De rechtbank acht de schuld van Ritter volledig bewezen. Verzachtende omstandigheden zijn niet vastgesteld. Integendeel, er zijn verzwarende omstandigheden: de daad is uit hebzucht, met bijzondere wreedheid en tegen een naaste gepleegd. De verdachte heeft geen spijt getoond en de schuld niet bekend.
”
Miroslava balde haar handen op haar knieën. Osterberg legde een hand op haar schouder om haar te kalmeren. De rechter las de uitspraak voor. “Gelet op de strafbepalingen veroordeelt de rechtbank Paul Ritter schuldig aan het plegen van moord, gijzeling en dwang.
Voor het geheel van de daden wordt een gevangenisstraf van tweeëntwintig jaar opgelegd, te ondergaan in een gesloten gevangenis. ”
Paul schokte en greep het hek vast. Veronika snikte. De rechter richtte zich tot haar zaak.
“Veronika Arens wordt schuldig bevonden aan medeplichtigheid aan de gepleegde misdrijven. Ze wordt veroordeeld tot een gevangenisstraf van zeven jaar, te ondergaan in een gesloten gevangenis. ” De rechter sloot het dossier. “Tegen het vonnis kan beroep worden ingesteld.
De zitting is gesloten. ”
Iedereen stond op. De bewaker leidde Paul en Veronika naar de uitgang. Paul draaide zich om en kruiste Miroslava’s blik.
In zijn ogen lag haat, maar ook iets anders: het besef van totale ineenstorting. Miroslava keek hem rustig aan. Ze voelde geen vreugde. Ze had alleen de belofte ingelost die ze Elise Klinger had gedaan.
Ze had de zaak tot het einde gevoerd. Ze verlieten de zaal. Osterberg omhelsde Miroslava. “Het is voorbij.
U bent vrij. ”
“Dank u,” zei ze zwak glimlachend. “U, Tiana, meneer Bremer, officier Braun. Zonder u was hier niets van terechtgekomen.
”
“We hebben alleen ons werk gedaan. Maar u was moedig. Dat is het belangrijkste. ”
Ze liepen de treden van het gerechtsgebouw af.
Buiten scheen de zon. Miroslava haalde diep adem. Voor het eerst in een half jaar voelde ze opluchting. Miroslava werd de rechtmatige eigenaresse van Elises huis, de drie privéklinieken, de twee winkelcentra, de kantoren en de bankrekeningen.
Het bedrag was enorm, in de miljoenen. Miroslava schakelde managers in voor de klinieken en makelaars voor de verkoop van een deel van de panden. Ze wilde niet alles houden, dat was te veel. Ze verkocht de winkelcentra.
Eén kantoor hield ze, evenals het huis en één kliniek die goed liep en stabiele inkomsten opleverde. Het geld uit de verkoop belegde ze in veilige vermogenswaarden. Een deel schonk ze aan een stichting voor kankerpatiënten. Een ander deel gebruikte ze om al haar eigen schulden af te lossen, die van haar moeder en die van verre familieleden.
Osterberg en zijn team betaalde ze een genereus honorarium, meer dan ze hadden gevraagd. Meneer Bremer ook. Officier Braun gaf ze een duur horloge. Hij mocht geen geld aannemen, maar het geschenk nam hij aan.
“Dank u,” zei Braun terwijl hij haar hand schudde. “Niet iedereen houdt stand onder druk. U bent geweldig. ”
“Ik heb alleen mijn belofte gehouden.
”
“Dat is veel waard. ”
Miroslava glimlachte. Braun vertrok en zij bleef alleen achter in het kantoor van Osterberg. Julian Osterberg schonk haar thee in en ging tegenover haar zitten.
“En nu, mevrouw Kolossa? ”
“Ik weet het niet. Ik wil in rust leven, zonder angst, zonder achtervolgingen. Ik wil studeren.
Psychologie. Ik heb nu de mogelijkheid. ”
“Dat is juist. Elise zou gewild hebben dat u gelukkig bent.
”
“Ik zal mijn best doen. ”
Osterberg knikte. “Als u iets nodig hebt, neem dan contact met mij op. Ik zal altijd helpen.
”
“Dank u. ” Ze dronk haar thee op, nam afscheid en liep de straat op. De dag was warm en zonnig. De stad leefde haar gewone leven.
Mensen haastten zich naar hun zaken. Kinderen speelden in de tuinen, verkopers bedienden klanten in de winkels. Miroslava stapte in een taxi en noemde het adres. Elises huis, nu haar huis, stond in een rustige wijk, omgeven door een tuin.
Ze ging naar binnen, liep door de kamers. Alles was schoon en netjes. De huishoudster was met pensioen gegaan, maar kwam één keer per week om te luchten en op te ruimen. Miroslava ging naar de eerste verdieping en betrad Elises slaapkamer.
De kamer was ruim en licht. Op het nachtkastje stond een foto. Elise in haar jonge jaren, mooi, zelfverzekerd. Miroslava haalde de huissleutels uit haar tas en legde ze naast de foto op het nachtkastje.
Zachtjes zei ze: “Mevrouw Klinger, ik heb alles gedaan zoals u het wilde. Paul is veroordeeld. Hij heeft tweeëntwintig jaar gekregen. Hij zal niemand meer vergiftigen, niemand meer bedriegen.
Dank u voor uw vertrouwen. Ik zal proberen waardig te zijn voor wat u mij hebt nagelaten. ”
Ze stond zwijgend. Toen verliet ze de kamer, ging naar beneden, zette zich in de fauteuil bij de open haard en sloot haar ogen.
Alles was voorbij. Paul achter tralies, Veronika ook. De erfenis was geregeld, de schulden betaald. Het leven begon opnieuw.
Miroslava herinnerde zich de dag in de ziekenkamer, toen Elise haar riep. Ze herinnerde zich haar woorden: “Als je alles doet zoals ik het je zeg, zul je nooit meer als verpleeghulp hoeven werken. ” Toen leek het haar de waan van een zieke. Nu was het werkelijkheid.
Ze opende haar ogen en keek naar de open haard. Het leven had haar een kans gegeven. Elise had haar een kans gegeven. En die kans zou ze niet verspillen.
Ze hield het huis, maar woonde er zelden. Meestal was ze in haar appartement in de binnenstad. De kliniek bracht inkomsten. De managers werkten eerlijk.
Miroslava controleerde de financiën, maar bemoeide zich niet met de dagelijkse leiding. Ze wist dat ze er nog verstand van moest krijgen. Ze dacht vaak aan Paul. Had ze hem vergeven?
Nee. Maar ze voelde ook geen haat, alleen onverschilligheid. Paul behoorde tot het verleden, samen met het leven waarin ze vloeren dweilde en in armoede leefde. In de herfst schreef Miroslava zich in voor psychologie aan de universiteit.
En toen keerde ze terug naar Elises huis. Ze liep door de kamers, bleef stilstaan bij de slaapkamer, ging naar binnen, ging op de rand van het bed zitten en keek naar de foto. “Mevrouw Klinger, er is een jaar voorbijgegaan. Ik heb het gered.
Ik heb geleerd met deze erfenis te leven. Heb het niet verspild. Ben niet gek geworden van geld. Paul zit zijn straf uit.
Veronika ook. Alles is zoals u het wilde. Dank u voor uw vertrouwen, voor de kans. ”
Ze stond op, verliet de kamer en sloot de deur zachtjes en zorgvuldig.
Het leven ging door, zonder wraak, zonder haat. Gewoon leven. En dat was het beste wat Miroslava kon doen. Waardig en eerlijk leven.
Ter nagedachtenis aan de vrouw die haar alles had gegeven. Elise Klinger had gewonnen, niet door geweld of woede, maar door verstand, berekening en het geloof dat rechtvaardigheid bestaat. Paul had betaald voor elke dosis gif, voor elke leugen, voor elke seconde dat hij toekeek hoe zijn vrouw stierf. En Miroslava had een kans gekregen.
En die kans had ze goed benut.
