Mijn nichtje trouwde die zomer, en het was de eerste keer dat ik ooit een pak droeg. Ik was zestien, het was bloedheet, en op een gegeven moment deed ik mijn colbert uit. Zo stond ik voor de trouwlocatie gasten te begroeten, familieleden te begroeten die ik in geen jaren had gezien, gewoon een beetje te kletsen. De cateraars stonden buiten het eten klaar te maken.
Allemaal in hetzelfde wit overhemd, zwarte broek, nette zwarte schoenen. En ik, met mijn witte overhemd en zwarte broek, zag er precies zo uit. Er was niets aan mij te zien dat aangaf dat ik niet bij hen hoorde. Op een gegeven moment kwam een oudere man naar me toe, iemand die eruitzag als de supervisor van de catering.
Hij zei: ‘Wat de f*ck sta jij met gasten te kletsen? Aan het werk. ‘
Ik keek hem aan en zei: ‘Ken ik u? ‘
Hij negeerde mijn vraag.
‘Ga niet gewoon daar staan. De gasten worden boos als het eten niet op tijd klaar is. ‘
Eerlijk gezegd dacht ik eerst dat hij een grapje maakte. We zagen er immers identiek uit.
De man was op leeftijd, dus ik gaf hem het voordeel van de twijfel en dacht dat hij humor had. Vijf minuten later stond ik nog steeds met familieleden te praten. Dezelfde man kwam terug, pakte me zachtjes bij de arm en trok me mee naar een lege kamer. Daar vroeg hij of ik ontslagen wilde worden.
Hij zei dat hij er alles aan zou doen om ervoor te zorgen dat ik vandaag geen geld zou krijgen, want ik was volkomen nutteloos. Op dat moment besefte ik dat hij geen grap maakte. Hij meende het serieus. Ik werd boos.
Ik zei hem vrij grof dat hij moest oprotten en me met rust moest laten. Achteraf had ik natuurlijk kunnen zeggen dat ik niet voor de catering werkte, maar op dat moment drong dat niet tot me door. Ik draaide me om en liep weg. Toen greep hij me bij mijn arm en dreigde hij me in elkaar te slaan als ik zo respectloos bleef doen.
Ik begon om mijn familie te roepen. Ik schreeuwde: ‘Help. ‘
Iedereen kwam aanrennen. Mijn grootvader kwam de kamer binnen, zag de man, en vertelde hem dat ik niet voor hem werkte.
En dat de man nu ook niet meer voor mijn grootvader zou werken. Die avond hebben we de man niet meer gezien. Zijn baas had hem waarschijnlijk naar huis gestuurd. Ik had hem nog willen zeggen dat hij degene was die vandaag geen geld zou verdienen, maar ik heb het nooit kunnen zeggen.
De man boft dat hij alleen maar naar huis werd gestuurd. Stel je voor: een willekeurige tiener bedreigen en vastgrijpen op een bruiloft van iemand anders, gewoon omdat je te arrogant bent om toe te geven dat je een fout hebt gemaakt. En het mooiste was dat ik er waarschijnlijk professioneler uitzag dan die supervisor zelf. Een andere keer droeg ik op mijn werk een lichtblauw overhemd met een donkerblauwe das, een zwarte broek en nette zwarte schoenen.
Onze baas gaf niet om de kleuren, zolang je er maar professioneel uitzag. Het was 35 graden buiten, onze airconditioning deed het niet, en tijdens mijn lunchpauze liep ik naar het winkelcentrum aan de overkant omdat hun airconditioning wel werkte. Ik liep wat rond, genoot van de koelte, en stapte een kledingwinkel binnen waarvan het personeel donkerblauwe polo’s droeg met de naam van de winkel op de borst. Ik hoorde wat rumoer, een familie die ruzie leek te maken.
Ik bleef gewoon rondkijken. Toen zag ik een dame vanaf die plek naar me toe komen. Ze keek me recht aan en zei: ‘Neem me niet kwalijk. ‘
‘Ja?
‘
‘Die medewerker daar, ja, die deugt niet. ‘
Ik keek waar ze naartoe wees. Ze wees naar een man met een overhemd dat op het uniform leek, maar zonder de naam van de winkel. Ik vroeg: ‘Wat bedoelt u?
‘
‘Hij weet nergens iets van. Als u mensen zoals hij blijft aannemen, gaat u failliet. U moet hem ontslaan. ‘
Ik moest bijna lachen.
‘Mevrouw, ik kan hem niet ontslaan. Hij is duidelijk geen personeelslid. Dat is niet het uniform van de winkel. ‘
De dame keek naar de man, keek terug naar mij.
Ze leek iets te willen zeggen, maar ik ging verder: ‘Als u een klacht wilt indienen, ga uw gang. Maar misschien niet bij mij, want ik werk hier ook niet. ‘
De blik op haar gezicht was een mengeling van gêne en woede. Ze had tenminste het verstand om weg te lopen.
Later zag ik haar bij de klantenservice staan, waarschijnlijk klagen bij de arme medewerker achter de balie. Ze had op de derde poging eindelijk iemand gevonden om tegen te klagen. Ik hoop dat ze was afgekoeld. Een tijdje geleden bezocht ik mijn oude werkplek.
Ik had drie jaar bij een sportlocatie gewerkt en was er twee jaar niet meer geweest. Mijn gezicht is bekend, dus de kans dat iemand me zou herkennen was groot. En inderdaad, bij de ingang zwaaiden mijn oude collega’s en vroegere medewerkers naar me. Eén vrouw praatte vijftien minuten met me over het leven van de afgelopen twee jaar.
Daarna vond ik mijn stoel en bereidde ik me voor op het evenement. Zo’n twintig minuten later stond een vrouw voor me. Ze had me al drie of vier keer iets gevraagd voordat ik doorhad dat ze het tegen mij had. Ze zei: ‘Ik zei dat ik hulp nodig heb.
Hallo. ‘
‘Ik wist niet dat u tegen mij sprak. Kan ik u helpen? ‘
‘Er zitten twee mensen op onze stoelen en één weigert te vertrekken.
Doe er iets aan. ‘
‘Oké, en hoe kan ik u helpen? ‘
Vroeger had ik dit gedaan. Maar ik werkte hier niet meer, dus het was niet mijn verantwoordelijkheid.
Ze schreeuwde: ‘Laat ze opschuiven! Die idioten zeggen dat ze overal kunnen zitten waar ze willen, en ik word er gek van. ‘
‘Mevrouw, als u voor die stoelen hebt betaald, hoeft u alleen maar de zaalwachter te vertellen. Zij regelt het.
Haar naam is Tammy. ‘
Daar verloor ze het volledig. ‘Ik ben naar u toegekomen, dus ik verwacht dat u het doet. Ik weet wie u bent.
Mijn vrienden,’ ze wees naar mensen die ik twee jaar geleden kende, ‘zeggen dat u hier werkt. ‘
‘Nee, mevrouw. Ik heb hier een paar jaar geleden gewerkt, maar vanavond ben ik net als u een bezoeker. ‘
‘Wie is dan uw baas?
Mijn vrienden zijn geen leugenaars. Beschuldigt u hen van liegen? Of bent u gewoon te lui om uw werk te doen? Haal uw leidinggevende erbij.
‘
‘Zeker. ‘
Wat zij niet wist, was dat ik een eigen bedrijf had. Ik werkte voor mezelf. Ik gaf haar mijn visitekaartje met de gegevens van mijn baas.
Ze begon te bellen. Mijn telefoon ging. Ik zei: ‘Neem me niet kwalijk, ik moet even opnemen. ‘ Ik nam op en zei: ‘Hallo.
‘
De Karen besefte wat er gebeurde en werd nog bozer. ‘Ik ga uw baas nu zoeken. Dit is niet grappig. ‘
Tien minuten later kwam ze terug met mijn oude manager.
Ze legde hem de hele situatie uit. Hij moest zich inhouden om niet in lachen uit te barsten. Aan het einde keek hij haar strak aan, keek toen naar mij, en zei: ‘Je werkt hier met ingang van nu niet meer. Je bent ontslagen.
‘
Hij vroeg of dat alles was wat ze nodig had. Ze zei: ‘Ja, maar ik wil nog steeds dat die mensen van mijn stoelen vertrekken. ‘
De manager zei: ‘Dat is niet mijn taak, maar die zaalwachter daar, Tammy, die helpt u vast graag. ‘
Ze was ziedend.
Hij liep weg en stuurde me een lachende sms. De rest van de avond was een stuk leuker. Ik werk als persoonlijk shopper voor een groot warenhuis in het Midwesten. Mijn werk is om bestellingen van klanten naar ons gebouw te brengen, twee zeecontainers naast elkaar, en ze dan in de auto van de klant te laden.
Op een ochtend probeerde ik vijftien tassen en twee pakken water van 24 flessen in een kleine kofferbak te krijgen. Ik hoorde het geluid dat ik maar al te goed ken: de hoge, nasale toon van een Karen. ‘Hey, neem me niet kwalijk. ‘
Ik keek op van mijn levensgrote Tetris-spel.
Aan de overkant van de parkeerplaats stond een vrouw, eind veertig, spijkerbroek, paars t-shirt, strohoed, en daaronder het standaard kapsel van mensen die de manager willen spreken. Ik negeerde haar eerst, want ik was druk bezig en ze was technisch gezien niet mijn klant. Ze stond in een klein stadspark aan de overkant. Nogmaals riep ze: ‘Hey!
‘
Ik ging rechtop staan en keek haar aan. Ze zei: ‘Er ligt een dode konijn hier. Ik wil dat u het opruimt. ‘
Ik was even van slag.
‘Wat? ‘
‘Ik zei: er ligt een dode konijn. Kom het weghalen voordat het gaat stinken. ‘
Ik hoopte dat mijn antwoord haar de mond zou snoeren.
‘Dat is geen eigendom van de winkel. Dat is niet mijn taak. ‘
Ik ging terug de containers in om de rest van de boodschappen te pakken. Toen ik terugkwam bij de auto van de klant, stond de Karen er.
Naast het bestuurdersportier. De klant rolde snel haar ramen op. Karen zei: ‘Ik zei toch: er ligt een dode konijn achter die rots. Ik heb het gisteravond gemeld en het ligt er nog steeds.
Het moet nu weg. ‘
‘Mevrouw, dat terrein hoort niet bij deze winkel. Ik heb daar geen zeggenschap over. Het is een stadspark en voor zover ik weet werk ik niet voor de stad.
‘
‘Maar ik wil dat het weg is. ‘
‘Het is niet mijn taak. ‘
‘Kun je het niet gewoon snel pakken en weggooien? Als jij het niet doet, wie moet ik dan bellen?
‘
‘Geen idee. ‘
Karen stoof weg en mompelde iets over het bellen van het hoofdkantoor. Mijn klant en ik keken elkaar verward aan. Ik sloot haar kofferbak en zei dat ze weg kon.
Toen ik terugliep, lachte ik samen met mijn collega’s die waren komen kijken naar het spektakel. Het maakte de rest van de ochtend een stuk leuker. Mijn manager kreeg trouwens later inderdaad een telefoontje van die vrouw. Het verbaasde me niets.
Mijn man had afgelopen weekend ook te maken met een Karen. Hij werkt voor een aannemersbedrijf en was in een groot ziekenhuis bezig met renovaties. Hij stond in de cafetaria op twee collega’s te wachten. Hij droeg duidelijk zijn bedrijfsshirt met de naam van het bedrijf in grote witte letters, een badge met zijn foto, en een gereedschapsriem.
Een vrouw kwam naar hem toe: ‘Neem me niet kwalijk, ik wil dat iemand eten voor me gaat halen bij dat restaurant daar. ‘
Mijn man zei: ‘Sorry, ik denk niet dat ze dat hier hebben. ‘ Hij ging weer verder met zijn telefoon. Karen zei: ‘Ga je het dan niet halen?
‘
‘Nee, ik wacht op mijn collega’s om te beginnen met werken. Sorry. ‘
Op dat moment duwde ze haar been in het gezicht van mijn man. ‘Ik ben hier een patiënt, en jij moet voor me zorgen.
Ik wil eten van die plek. En terwijl je toch bezig bent, moet je iemand zoeken die weet hoe je een bandje om mijn pols doet, niet om mijn been. ‘
Mijn man zei: ‘Ik werk niet voor het ziekenhuis. De balie is verderop in de gang.
Misschien kunnen ze daar helpen. Mijn collega’s zijn er, dus ik ga aan het werk. Prettige dag. ‘
Ze greep zijn arm vast, in het volle zicht van de collega’s die net waren aangekomen.
‘Ik weet dat je hier werkt. Ga eten voor me halen. ‘
‘Mevrouw, ik werk hier niet. Laat alstublieft mijn arm los.
‘
Hij trok zijn arm voorzichtig los, zorgvuldig, want hij wilde niet dat ze viel. Hij liep naar de liften. Ze schreeuwde: ‘Kom terug! Haal degene die de leiding over je heeft!
Ik wil dat je ontslagen wordt. ‘
Mijn man zei alleen: ‘Ik heb vandaag de leiding over mijn mannen, en we gaan werken. ‘ Meer was het niet. Hij zag haar de rest van de dag niet meer, maar zijn collega’s lachten hem er de hele dag om uit.
En toen had ik zelf nog een ervaring. Ik werk in een kantoorgebouw waar zo’n twintig verschillende bedrijven zitten. Mijn kantoor is aan het einde van de gang op de tweede verdieping. Verderop zit een bedrijf dat laboratoriumtesten regelt.
Ik hoorde die eigenaar ‘s ochtends aan de telefoon tegen iemand schreeuwen dat ze moest kalmeren, anders zou hij haar niet helpen. Ik negeerde het, want het was mijn zaak niet. ‘s Middags hoorde ik iemand de deur aan de andere kant van de gang opengooien en met zware stappen de gang door lopen. Er hangen borden en pijlen naar de juiste kantoren.
Mijn nummer is 12, het andere kantoor is 16. Een vrouw, hoestend als een gek, beende mijn kantoor binnen. Ze gooide de deur zo hard open dat die tegen de muur sloeg. Ze schreeuwde: ‘Ik ben nog nooit zo onbeleefd toegesproken in mijn leven.
Hoe durf je me daarnet zo te behandelen! ‘
Nu moet je weten: de persoon die ze eerder had gesproken was een man van in de zestig met een diepe stem. Ik ben begin twintig en duidelijk zwanger. Ik zei: ‘Neem me niet kwalijk, mevrouw, maar ik wil dat u mijn kantoor verlaat en rustig praat, anders help ik u niet.
‘
‘Hoe durf je! Ik ga niet weg. ‘
Ze kwam naar me toe. Ik zei: ‘Als u nog één stap dichterbij komt, bel ik de politie en verdedig ik mezelf.
Achteruit. ‘
Ze mopperde, maar deed een stap achteruit tot in de deuropening. Ze zei: ‘U hebt me naar een plek gestuurd voor testen. Er zaten allemaal zieke mensen in de wachtkamer en nu ben ik ziek omdat u me daarnaartoe hebt gestuurd.
Wat gaat u daaraan doen? ‘
‘U bent in het verkeerde kantoor. Het is aan het einde van de gang, kantoor 16. Ik werk –’
Ze onderbrak me: ‘Ja, dat doe je wel.
Ik heb je eerder gesproken, trut. ‘
‘Nee, dat hebt u niet. En ik werk niet voor dat bedrijf. Ik werk voor XYZ Timmerbedrijf.
Lees het bord. Ga nu weg, of ik bel de politie. ‘
Op dat moment kwam de eigenaar van mijn bedrijf terug van een afspraak. Ze hoorde het woord politie en besloot tussenbeide te komen.
Ze zei: ‘Neem me niet kwalijk, waarom valt u mijn medewerker lastig? ‘
Karen zei: ‘Ze heeft me aan de telefoon uitgescholden. ‘
De eigenaar zei: ‘Dat geloof ik niet. U moet nu vertrekken, anders bel ik de politie.
‘
Karen zei: ‘Dat durf je niet. ‘
De eigenaar keek naar mij en zei: ‘Bel gerust. Ik blijf hier tot ze er zijn. ‘
Ik begon het nummer op mijn telefoon in te toetsen.
Karen rende de gang door en de deur uit. Ik heb het andere kantoor geïnformeerd. Zij hadden alle informatie en zouden het melden. Sommige mensen zijn volledig doorgedraaid.
Binnenstormen in het verkeerde kantoor, een zwangere medewerkster uitschelden, weigeren te vertrekken, en dan nog steeds volhouden dat je gelijk hebt. Sommige mensen laten liever de politie komen dan toegeven dat ze de verkeerde deur open hebben gedaan. Ik had nooit gedacht dat dit mij zou overkomen. In ons land is de cultuur vrij behoudend en gastvrij.
Mijn vader heeft een klein ingenieursbedrijf dat gespecialiseerd is in reparaties, fabricage en levering van mechanische, elektrische en metalen werken. De meeste klanten zijn bedrijven in de voedingsmiddelenindustrie. Op een donderdagochtend vroeg een klant me om een machine op te halen voor reparatie. Bij aankomst vroeg de beveiliging me te wachten bij de laadplaats tot de ingenieur was opgeroepen.
Terwijl ik wachtte, hoorde ik een luid ‘Hey’. Het kwam van een man van een jaar of zestig die ook bij de laadplaats stond. Ik lette niet op hem, want ik dacht dat hij een aannemer of leverancier was zoals ik, en dat hij tegen de werklui schreeuwde. ‘Hey, jochie.
‘
Ik liep naar hem toe en vroeg: ‘Wat is er? ‘
Hij leek geschrokken van mijn toon en vroeg waarom ik niet aan het werk was. Ik zei: ‘Ik werk hier niet. Ik wacht op iemand.
‘
Hij schreeuwde: ‘Jochie, schaam je niet dat je hier staat terwijl je collega’s die dozen aan het lossen zijn? ‘
Nogmaals zei ik dat ik hier niet werkte. Hij dacht waarschijnlijk dat ik een van de arbeiders was, want ik droeg losse oude kleding, wat in ons tropische land gebruikelijk is voor de arbeiders. Hij bleef maar doorzeuren over hoe onbeleefd de jeugd tegenwoordig is, en hoe respectloos het is om tegen ouderen in te gaan.
Typerend Aziatisch cultuurding. Ik negeerde hem om conflicten op het terrein van de klant te vermijden. Toen zei hij iets dat me een idee gaf: ‘Ik ga je melden bij je manager. Een essentiële leverancier respectloos behandelen en je werk niet doen als je wordt gevraagd.
Dat zal gevolgen hebben. ‘
Ik haalde rustig mijn portemonnee tevoorschijn, zonder iets te zeggen. De man keek me verward aan. Ik gaf hem mijn visitekaartje en zei: ‘Als u een klacht wilt indienen, ik ben de manager.
En ik ben geen jochie. Ik ben dertig en ik heb mijn eigen bedrijf. ‘
Ik knikte naar hem en zei: ‘Prettige dag verder. ‘
Zijn gezicht werd vuurrood.
Hij zei niets meer. Ik hoorde wel wat gelach en gefluister tussen de arbeiders die de dozen aan het lossen waren. Ik liep terug naar mijn oorspronkelijke plek en wachtte rustig op de ingenieur. De stilte daarna moet prachtig zijn geweest.
De man besefte dat hij de eigenaar van een compleet ander bedrijf de hele tijd had staan toespreken. Vorig jaar reisde ik eind januari naar New York en had ik een heel vroege vlucht terug naar Californië. Door de tijdzones en het vroege opstaan was ik doodmoe en behoorlijk hongerig toen ik thuiskwam. Te moe om iets te koken, dus bestelde ik pizza bij mijn favoriete tent en reed ernaartoe.
Normaal tien minuten. Een paar straten verderop was er een vreemde verstoring in het verkeer. Iemand stond half aan de kant, of was bezig een parkeerplek in te draaien. Mijn rijstrook stond stil en ik was moe en hongerig.
De rijstrook naast me bewoog langzaam, dus ik keek in mijn spiegel, zag een pick-up die dichtbij maar langzaam reed, deed mijn richtingaanwijzer aan en voegde in. Ik dacht dat ik genoeg ruimte had. De man moest toch hard remmen en toeterde. Eerlijk, dat was mijn fout.
Ik had het verkeerd ingeschat. Niemand raakte gewond, er gebeurde niets. Binnen een paar seconden reden we allebei weer verder. Twee minuten later parkeerde ik bij de pizzeria.
Ik stopte even om een bericht op mijn telefoon te checken. Toen ik uitstapte, stond er een woedende man voor de deur van de zaak naar me te schreeuwen. Ik zag zijn pick-up op dezelfde parkeerplaats staan. Het was het grootste voertuig dat ik ooit had gezien dat nog in een normaal parkeervak paste.
Hij was volledig door het lint. Hij schreeuwde dat ik hem had afgesneden en deed gewelddadige dreigementen. Ik was niet bang, want ik ben 1 meter 95 en hij was hooguit 1 meter 65. Maar ik was moe en wist niet goed hoe ik moest reageren.
Ik had hem inderdaad afgesneden, dus ik probeerde mijn excuses aan te bieden. Hij liep de pizzeria binnen. Intern dacht ik: wat is de kans dat we naar dezelfde plek gingen? Ik liet hem eerst bestellen, misschien kalmeerde dat hem.
Maar toen ik binnenkwam, stond hij tegen het hele personeel te schreeuwen. Over mij. Hij zei dat hun domme bezorger hem had afgesneden. Maar het personeel droeg allemaal gewone restaurantkleding.
Ik ben een man van in de dertig, met een t-shirt met een print, felrode bretels en een rode pet, waarvan mensen altijd zeggen dat ik er met mijn snor uitzie als Mario. Toen ik dat besefte, veranderde mijn stemming. Het is één ding om mij uit te schelden voor een fout die ik heb gemaakt, hoe overdreven ook. Maar hij had me gevolgd naar een restaurant waar ik niet werkte, en hij maakte nu ook andere mensen ongemakkelijk.
Nu mocht ik boos worden. Ik schreeuwde niet, maar verhief mijn stem wel en zei heel duidelijk: ‘Ik werk hier niet. ‘
De man keek me even aan, verward door deze nieuwe informatie. Toen herstelde hij zich en stamelde: ‘Nou, nou, je ziet eruit als het soort clown dat hier zou werken.
‘ En hij begon weer te razen. Ik had geen idee waar het nu nog over ging. Ik heb eerder met agressieve mensen te maken gehad, maar nooit op dit niveau. Deze man was volkomen onberekenbaar.
Een deel van mij begon zich zorgen te maken dat hij een wapen bij zich had. Gelukkig zaten er twee agenten in de eetzaal. Ze kwamen kijken wat er aan de hand was en vroegen het personeel of ze wilden dat de man bleef. Ze zeiden nee, en de man werd gedwongen te vertrekken.
Er is niemand gearresteerd. Ik heb geen aangifte gedaan. Maar toen de situatie was gekalmeerd, begon ik me zorgen te maken over het vervolg. Ik dacht dat hij buiten op me zou wachten.
Gelukkig was hij weg, dat kon ik zien aan de afwezigheid van zijn belachelijk grote auto. Ik hoopte dat die gek geen gezin had om zijn woede op af te reageren. Ik ging naar huis en at mijn pizza. Ik heb hem en zijn enorme vrachtwagen nooit meer gezien.
Ik hoop dat hij slechts op doorreis was. Dat was niet het thuiskomen dat ik had verwacht na mijn vakantie. Er was geen ongeluk gebeurd, dus waarom niet gewoon verdergaan met je dag? Waarom iemand volgen en zo agressief doen?
Gelukkig waren er agenten om de situatie te kalmeren. We hebben allemaal wel eens gezien hoe road rage-verhalen vreselijk kunnen aflopen.
