Ik had me verheugd op deze reis. Mijn man Tore en ik hadden samen met ons bevriende stel Jost en Rieke een berghut gehuurd vlak bij een groot natuurpark. We zouden gaan wildwaterraften op de rivier de Hante. Alles voelde perfect.
We waren pasgetrouwd, nog in die gelukzalige eerste fase, en Jost was al jaren Tores beste vriend. Rieke, zijn vriendin, was zo uitbundig en warm dat ik me meteen bij haar op mijn gemak voelde. We vormden een hecht viertal en maakten vaker samen uitstapjes. Dit raftingweekend was al weken het gesprek van de dag.
Net voordat we wilden vertrekken, voelde ik een klein handje aan mijn mouw trekken. Het was het meisje dat in de pension hielp, een schattig kind van een jaar of zes, zeven. Ze keek me aan met grote, angstige ogen. ‘Mevrouw,’ fluisterde ze met een trillend stemmetje.
‘Willen ze u verdrinken? ’
Ik verstond haar verkeerd, dacht ik. ‘Wie dan? ’ vroeg ik verward.
‘Ik heb ze gehoord,’ hield ze vol. ‘Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u willen verdrinken. ’
Ik wilde haar meer vragen, me bukken en haar geruststellen, maar precies op dat moment kwam Tore naar me toe. Hij glimlachte en zei dat we moesten gaan.
Zodra het meisje hem zag, verdween al haar moed. Ze sloeg haar ogen neer en schoot terug naar haar ouders. De rit naar de rivier was prachtig. Een zachte bries waaide door de bomen en het berglandschap was adembenemend mooi.
Maar de woorden van dat kleine meisje bleven door mijn hoofd malen en vulden me met een sluimerende, benauwende angst. Waarom zou een kind zoiets vreselijks verzinnen? Naast me lachte en praatte Tore met onze vrienden. Hij zag er zo gelukkig uit, zo zorgeloos.
Hij pakte mijn hand en waarschuwde me voor het rotsige pad. Jost vertelde vol enthousiasme dat dit echt rafting was, geen kunstmatige attractie. Hij was hier al eens geweest en beloofde dat het veel spannender zou zijn dan wat dan ook. Rieke was opgewonden en maakte overal foto’s.
Ze liet me beloven dat ik prachtige plaatjes van haar zou schieten zodra we op het water waren. Maar die waarschuwing van het meisje liet me niet los. Wie waren ‘ze’? Jost en Rieke?
Dat leek volslagen onmogelijk. Ik probeerde mezelf gerust te stellen: het was vast de overdreven fantasie van een kind. Misschien had ze een flard van een gesprek opgevangen en verkeerd geïnterpreteerd. Ik mocht niet toestaan dat een opmerking van een kind me wantrouwend maakte tegenover mijn eigen vrienden en mijn vakantie verpestte.
Ik overwoog om het Tore te vertellen, maar toen herinnerde ik me de angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam. Mijn maag draaide zich om. Kon het zijn dat zij ook Tore bedoelde? Nee, dit werd belachelijk.
Maar er was één feit dat me kwelde: ik kon echt niet zwemmen. Een echte angst had zich in mijn hart genesteld en ik kon hem niet van me afzetten. ‘Dit soort rafting is toch niet gevaarlijk? ’ vroeg ik luchtig aan Jost.
‘Weet je, ik kan namelijk niet zwemmen. ’
Jost lachte. ‘Absoluut niet. Maak je geen zorgen.
Dit is een door de parkdienst ontwikkelde route. Het is volkomen veilig. Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets. Je hoeft je nergens zorgen over te maken.
’
Misschien was het mijn paranoia, maar ik vond dat zijn lach wat geforceerd klonk. Mijn man kneep geruststellend in mijn hand en keek me aan met die aanbiddende blik die ik zo liefhad. ‘Wees niet bang,’ zei hij zacht. ‘Ik zat in het zwemteam van de universiteit, heb zelfs een kampioenschap gewonnen.
Ik bescherm je. ’
Ik voelde de warmte van zijn hand en keek in zijn mooie gezicht. Dit was de man die ik aanbad. Hoe kon ik ook maar een moment denken dat hij me kwaad wilde doen?
Een golf van schuldgevoel overspoelde me en ik glimlachte liefdevol terug. ‘Kom op, jullie twee! ’ riep Rieke plagend. ‘Kunnen jullie niet één moment zonder elkaar?
’
Bij het startpunt van de rafttocht aangekomen, waren er alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen. Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op. ‘Jullie zijn vroeg. Het water is ’s ochtends kouder, dus de meeste mensen komen pas na tienen.
’ ‘Nou, dan hebben we de hele boel voor onszelf,’ riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat. Het tweetal begon te stoeien en hun gelach echode over het water. De rivier zelf zag er rustig en vredig uit, niet erg diep. Mijn angst begon te zakken.
Ik liep naar een bord en las de veiligheidsinstructies. Er stond een kaart op met de route en twee stukken stroomversnellingen, duidelijk in het rood gemarkeerd. ‘Trek uw reddingsvesten en helmen aan en houd u goed vast,’ zei een medewerker terwijl hij ons de spullen toewierp. ‘Kom, ik help je wel,’ zei Tore achter me en gespte zorgvuldig de banden van mijn vest vast.
De waarschuwing van het meisje schoot weer door mijn hoofd. Een duister impuls overviel me en ik controleerde stiekem zijn werk. De banden zaten perfect vast, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker aan. Ik sloeg ook stiekem het noodnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als noodcontact.
Ons vlot was een klein opblaasbaar bootje, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zat ik met Tore achterin. Met een stevige duw van de medewerker werden we de stroming in geduwd. Een koude golf water sloeg in mijn gezicht, maar ik raakte er snel aan gewend.
Het bootje gleed stroomafwaarts en onze opgewonden kreten vermengden zich met het geluid van het water. ‘Kijk, zoveel vissen! ’ riep mijn man opgewonden. Het water was kristalhelder en ik kon de gladde, ronde stenen op de bodem zien en kleine vissen die snel wegschoten.
De oevers waren dichtbegroeid en de vogels zongen volop. Het was een werkelijk wilde en prachtige plek. Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede over me komen. Maar die vrede duurde niet lang.
Al snel werd de stroming sterker en woeliger. Het vlot begon hevig te schudden en enorme waterspetters maakten ons kletsnat. Jost en Rieke schreeuwden de hele tijd van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me met al mijn kracht vast aan het veiligheidstouw. Ze zagen mijn gezicht en lachten me uit.
Mijn man sloeg zijn arm om me heen en hield me stevig vast. ‘Rustig maar, ik heb je,’ fluisterde hij in mijn oor. Na de stroomversnellingen werd de rivier weer kalm en vredig. Toen merkte ik iets vreemds op.
De zijbanden van mijn reddingsvest waren losgeraakt. Niet één kant, maar allebei. ‘Hoe kunnen die banden nou losgaan? ’ vroeg ik verward.
Ook mijn man leek verbaasd. ‘De tocht zal wel hobbeliger zijn geweest dan ik dacht. Kom, laat mij het voor je vastmaken. ’ ‘Ik doe het zelf wel,’ zei ik met een vlakke stem.
Ik trok de banden aan en legde een stevige dubbel knoop. Op dat moment zag ik Jost achterom kijken en voor een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik. Het gebeurde zo snel dat ik het misschien verbeeld had. De banden van hun reddingsvesten zaten strak en ik wist zeker dat ik de mijne heel stevig had aangedaan.
Waarom waren de mijne de enige die los waren geraakt? Zelfs bij de wildste stroomversnellingen leek de kans dat ze vanzelf losgingen ongelooflijk klein. Tenzij iemand ze expres had losgemaakt tijdens de chaos. En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar een moment geleden zo stevig had omhelsd.
Mijn echtgenoot. Ik had Tore op reis leren kennen. Het was een snelle romance geweest, liefde op het eerste gezicht. We waren drie maanden samen geweest en toen getrouwd.
In totaal kende ik hem nog geen half jaar, maar de tijd die we samen doorbrachten was een waar genoegen geweest. Na de bruiloft behandelde hij me als een prinses en overlaadde me elke dag met liefde. Ik was nog nooit zo gelukkig geweest. Onze relatie was perfect.
We hadden nooit ruzie. Waarom zou hij zoiets doen? Ik begreep het niet. Maar mijn instinct schreeuwde naar me, een oerinstinct dat zei dat ik in levensgevaar was, dat ik vandaag zou kunnen sterven.
Verderop vernauwde de rivier zich en stroomde tussen ruige rotsen door. Het water versnelde weer. Ik wist van de kaart dat dit een langer stuk met stroomversnellingen was dat eindigde in een diep bekken. Als ze me echt kwaad wilden doen, was dit het perfecte moment om toe te slaan.
Mijn angst groeide. Toen we het woelige water naderden, bonkte mijn hart als een bezetene. Ik sloot mijn ogen en begon uit volle borst te gillen. ‘Help, ik kan niet!
’ De mensen om me heen lachten. Ze begonnen ook te schreeuwen, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding. Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af. Het bootje kantelde abrupt en het volgende moment sloeg het om en gooide ons allemaal in het ijskoude water.
Zodra ik het water raakte, overviel me een verstikkend gevoel. Mijn lichaam spartelde, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en snakte naar adem. ‘Freya!
’ hoorde ik de paniekerige stem van mijn man naar me roepen. Door het woelige water zag ik hem wanhopig op me afzwemmen, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding. Ik vocht om hem te bereiken.
Maar net toen ik hem bijna had, greep hij niet mijn hand. Hij greep mijn reddingsvest. ‘Help,’ hijgde ik, mijn stem amper een fluistering. Ik keek hem smekend aan en zag een moment van aarzeling in zijn ogen.
Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man het losse vest van mijn lijf rukte en de rivier trok me onmiddellijk de diepte in. Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tores gezicht boven het water zien. Zijn ogen zagen eruit als die van een hongerige wolf die in het bos op de loer lag, koud en roofzuchtig, terwijl zijn moordlust zich verstevigde.
De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei. Eerder, tijdens het eerste heftige stuk stroomversnellingen, had ik een voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes die ik om mijn nek droeg.
Ik had stiekem op de noodknop gedrukt. Ik durfde niet op het scherm te kijken en hoorde door het lawaai van het water niet of er iemand had geantwoord. Dus deed ik alsof ik doodsbang was en schreeuwde: ‘Help, ik kan niet. ’ De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was.
Ze hadden geen idee dat ik echt om mijn leven schreeuwde. Het geluid van de sirene vanaf de oever werd luider en dichterbij. In het ijskoude water veranderde de uitdrukking op het gezicht van mijn man onmiddellijk. De koude onverschilligheid vervaagde, vervangen door paniek en toen wanhopige urgentie.
Hij begon wild naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen, om de redders een overtuigende show te geven. ‘Freya, snel, pak mijn hand! ’ riep hij met gespeelde, gespannen stem. Ik pakte zijn hand.
Het reddingsteam arriveerde snel en trok me samen met Tore uit het water. Op de oever werd ik in een deken gewikkeld. Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou afpakken. Hij overdreef.
Ik trilde ongecontroleerd en hijgde. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield. ‘Liefje, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het goed met je?
’ vroeg hij, zijn ogen vol bezorgdheid terwijl hij mijn gezicht opnam. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij. Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn optreden, die doordachte farce, liet me tot op het bot bevriezen.
Ik had geen kracht om te antwoorden. ‘Dank je,’ wist ik uit te brengen. ‘Bedank ons niet,’ zei een van de redders. ‘Uw man heeft u gered.
’ Ik keek mijn man aan en hij schonk me een tedere, liefdevolle glimlach en trok me dichter tegen zich aan. ‘Je bent mijn hele wereld,’ fluisterde hij. Jost en Rieke kwamen eraan en omhelsden ons. ‘Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat,’ zeiden ze.
Ook zij waren blijkbaar door het reddingsteam uit het water gehaald. Ik hoorde innerlijk: wat een voorstelling! Een van de redders leek verward. ‘Het is vreemd dat het vlot gekanteld is.
We hebben dit stuk ontelbare keren op veiligheid getest. Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn. Jullie hebben je allemaal naar één kant laten hangen terwijl het hobbelig was. ’ Niemand zei iets.
Hij had gelijk. Toen ik het me herinnerde, besefte ik dat ze met z’n drieën, zodra we de stroomversnellingen bereikten, als op een commando al hun gewicht naar mijn kant van het vlot hadden verplaatst en het opzettelijk hadden laten kapseizen. Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het incident als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid: mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het als een ongeluk te laten lijken.
Maar ik had niemand om me tot te wenden en geen enkele manier om het te bewijzen. Terug in de hut had het nieuws over ons vreselijke avontuur zich verspreid. Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden gehad dat de reddingswerkers ons zo snel hadden gevonden. Ze prezen Tore omdat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was.
Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes verscholen achter een volwassene, met bezorgde ogen naar me kijkend. Tore zei tegen iedereen dat ik moest rusten en wees hun hulp en bezorgdheid beleefd af. Toen hielp hij me terug naar onze kamer.
Elke beweging van deze man die ik mijn echtgenoot noemde, was vervuld van een griezelig perfecte tederheid. Het was alsof hij zich te veel inspande om zichzelf als een toegewijde echtgenoot neer te zetten. Maar eronder zag ik een diepe boosaardigheid in zijn ogen die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat maakte me doodsbang. Het was pas middag, maar de schilderachtige, vredige kamer voelde nu totaal anders aan.
Toen we aankwamen, was ik vervuld van vreugde en opwinding, maar nu ik in dezelfde kamer stond en naar hetzelfde bed keek, voelde ik alleen onbeschrijflijke afschuw. Het was alsof alle vertrouwde objecten waren veranderd in elementen van een helse cel. ‘Liefje, ik wil naar huis,’ zei ik zacht. ‘Laten we morgenochtend vertrekken.
’ Ik voelde me daar zo alleen en kwetsbaar. Als ik eenmaal thuis was, kon ik aan hun invloed ontsnappen. ‘Nou,’ aarzelde Tore bezorgd. ‘Laten we wachten tot je hersteld bent.
Je moet even rusten. Ik heb een warme kruidenthee voor je besteld in de keuken. Drink hem op zolang hij heet is. ’
Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam.
Het meisje, Mona, keek naar binnen met haar grote ogen op mij gericht. ‘Liefje,’ zei ik, me tot Tore wendend. ‘Ik heb zin in zo’n chocoladebrownie van gisteren. Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben?
’ ‘Natuurlijk,’ zei hij, draaide zich om en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen, haar ogen helder en helder. ‘Ik was zo bang dat ze u zouden vermoorden,’ zei ze eenvoudig.
‘Och, lieverd,’ zei ik en streek over haar haar. ‘Waar heb je ze gehoord dat ze me willen verdrinken? ’ Het meisje wees naar boven. Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheim verstopplek op zolder had en dat ze daar was toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten.
‘Mevrouw, zijn het slechte mensen? ’ vroeg ze. Ik knikte. ‘Dank je,’ zei ik, mijn stem vol emotie.
‘Je hebt mijn leven gered. ’ Ik hoorde voetstappen op de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee in de gootsteen. Ik zou niets tot me nemen wat Tore me gaf.
Net toen hij de deur opende, glipte ik in bed en deed alsof ik diep sliep. Hij trok de deken zorgvuldig op, sloot de deur zachtjes en vertrok. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen op de gang hoorde. Toen glipte ik uit het raam en klom, de aanwijzingen van het meisje volgend, naar de smalle zolder.
De houten ladder was bijna verticaal, de opening ongelooflijk smal en de lucht erbinnen was donker en rook muf. Lichtstralen sijpelden door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik Tores stem. ‘Ik denk dat we het voorlopig moeten vergeten.
Misschien vinden we later een andere gelegenheid. ’ ‘Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,’ zei Josts stem. ‘Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis als een ongeluk te laten lijken. Ik heb een plan B.
We moeten het opnieuw proberen. ’ ‘Freya wil heel graag terug,’ zei Tore. ‘Denk je dat ze argwaan heeft gekregen? ’ ‘We mogen haar in geen geval laten gaan,’ antwoordde Jost stellig.
‘Als ze argwaan heeft, is dat een extra reden om haar niet te laten vertrekken. ’ Maar Tore klonk nog steeds aarzelend. ‘Tore,’ onderbrak Riekes stem hem scherp en spottend. ‘Zeg me niet dat je zacht wordt om haar.
Freya is tenslotte zo knap. ’ Tores stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte. ‘Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niet meer dan een prooi. Jost, vertel me over je plan B.
Wat is de zet? ’ ‘Een gifslang,’ zei Jost op zo’n ijzige toon dat het klonk alsof het uit een donkere, vochtige grot kwam. Via speciale contacten had hij een zeer giftige lokale slang gekocht en in de buurt verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat één beet een gegarandeerd doodvonnis was.
Hij moest alleen een excuus vinden om me nog een dag hier te houden en me naar de nabijgelegen weide der fluisterende dennen te lokken. Dan zouden ze de slang loslaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou meer op een tragisch ongeluk lijken.
Niemand zou iets vermoeden. ‘Slangen zijn onvoorspelbaar,’ merkte Tore op. ‘Wat als ze ons bijt? ’ ‘Geen zorgen,’ zei Jost vol zelfvertrouwen.
‘Dit type slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Ze is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar haar tweede beet is onschadelijk omdat het zeven dagen duurt voordat ze meer gif produceert. Zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die gebeten wordt, zijn wij veilig. ’ Het was een perfect duivels plan.
Ik luisterde verlamd van afschuw. Ik kon geen moment langer blijven. Ik durfde niet eens terug naar de kamer voor mijn spullen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten, sloeg die over mijn schouders en rende weg.
Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergwoud in liep. Ik rende het smalle bergpad af. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel. Ik raakte al snel de weg kwijt en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen.
De vegetatie aan beide kanten van het pad was dicht en overwoekerd en ik hoorde kleine onzichtbare dieren ritselen. Op dat moment kraakte er iets in het bos en bewoog een enorme donkere gestalte zich door de bomen. Een beer. Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder te durven bewegen.
Een golf van spijt overspoelde me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen nog aan weglopen kon denken. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest. Als zij me niet vermoordden, zou mijn eigen domheid het waarschijnlijk doen.
Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was. Het was een boer met een breedgerande strohoed en een rugzak. ‘Meneer,’ riep ik, mijn stem vol opluchting. Hij schrok.
‘Mijn god, u heeft me laten schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen? ’ ‘Ik was aan het wandelen en ben de weg kwijtgeraakt,’ loog ik. ‘Wandelen hier op de helling.
Wat een dwaasheid. Deze berg zit ’s nachts vol slangen. Dat is veel te gevaarlijk. ’ ‘Waarom bent u niet bang voor de slangen?
’ vroeg ik. ‘Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren. We zijn niet bang voor ze. ’ ‘Wat voor poeder?
’ De oude boer maakte een klein stoffen zakje van zijn riem los en gaf het aan me. ‘Hier, neem het. Het is gemaakt van zwavel en wat gemalen gedroogde lokale kruiden. Draag het bij je en wrijf je ermee in.
Gifslangen en insecten blijven uit de buurt. ’ De oude boer bracht me terug naar het hoofdpad en vroeg me of ik op de berg of in het dal woonde. Op dat moment aarzelde ik. Ik had de berg kunnen afdalen en vluchten, maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen om een lam voor de slacht te worden.
Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijs en zouden ze me waarschijnlijk overtuigen om het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan. Waarom zou ik degen zijn die rende? Waarom zou ik in paniek vluchten terwijl deze groep rotzakken ermee wegkwam?
Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut die op de bergtop scheen en vertelde de oude boer dat ik daar zou blijven. Weglopen was niet de oplossing. Ik zou ze laten boeten voor wat ze hadden gedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me.
Tore rende op me af en omhelsde me stevig. ‘Liefje, waar was je? ’ ‘Ik was gewoon een stukje wandelen,’ zei ik rustig. Jost leek geërgerd.
‘Een wandeling? Je had op zijn minst iemand kunnen waarschuwen. Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. We hebben ons vreselijk zorgen gemaakt.
’ ‘Freya, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker. Wees voorzichtig,’ mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid erin. ‘Ja, ja,’ zei ik tegen mezelf.
‘Het laatste wat jullie willen, is dat ik veilig ben. ’ ‘Ik ben toch geen kind,’ zei ik lachend. ‘Ik was gewoon een stukje aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus?
De boslucht is zo fris, jullie zouden ook een wandeling moeten maken. ’
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore me aan in zijn gebruikelijke zachte toon. ‘Liefje, Jost zei dat er een band van de auto lek is. Hij heeft de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen.
Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen. ’ Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was. Het was alleen zijn excuus om me nog een dag hier te houden. ‘Nou,’ vervolgde hij toen ik niets zei, ‘misschien is dit maar het beste.
We kunnen nog een dag hier blijven. De eigenaar vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen. We kunnen daar een picknick houden, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ’ Ik knikte en deed alsof ik tevreden was met het idee.
Deze man, nog steeds zo knap en zacht, het evenbeeld van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden, maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een gifslang die in de schaduw loerde, wachtend op het perfecte moment om toe te slaan. De volgende dag was helder en zonnig. We sloegen een tent op op een grasrijke helling op de zogenaamde weide der fluisterende dennen. De weide was als een felgroen canvas.
In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een helderblauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden. Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was terwijl ik elke beweging van hen nauwlettend in de gaten hield. Tore en Jost waren bezig met het opzetten van de tent en beiden leken ongewoon gespannen.
Net toen ik het vermoeden kreeg dat ze iets met de tent van plan waren, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. ‘Wauw, wat is het hier mooi. Laten we een selfie maken,’ zei ze en hief haar telefoon. Ze drukte haar wang tegen de mijne en het beautyscherm zorgde ervoor dat we er geschilderd uitzagen.
Maar op de foto kon ik een subtiel, sluw glinstering in haar ogen zien. ‘Dat ziet er geweldig uit. Laten we er nog een maken,’ zei ze. Maar Rieke leidde me niet volledig af.
Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de gifslang in de tent hadden gebracht. Ze bewogen zich met uiterste voorzichtigheid en toen ze de rits stevig hadden dichtgemaakt, slaakten ze allebei een zucht van opluchting en wisselden een tevreden blik. Tore wendde zich met een onbezorgde stem tot me. ‘Liefje, de tent staat klaar.
Er zijn hier veel muggen. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit? ’ Rieke mengde zich met gespeeld gesmacht. ‘Oh, jullie twee zijn de hele dag bezig met “liefje” hier en “liefje” daar, hoe kitscherig.
’ ‘Ik voel geen muggen,’ zei ik en weigerde me te verplaatsen. ‘Freya, de zon zal zo op haar hoogste punt staan,’ drong Rieke aan. ‘Je moet naar binnen gaan, in de tent uitrusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proberen.
’ ‘Oké, ik ga naar binnen als de zon sterker wordt,’ antwoordde ik. Toen ze mijn toestemming hoorde, werd Riekes stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen. ‘Hé, jullie twee, maak de grill klaar.
Vandaag zal ik mijn kookkunsten laten zien. ’ Het feit dat ze er zo op aandrongen dat ik de tent in ging, bevestigde alleen mijn vermoeden. Ze hadden beslist de slang daar naar binnen gebracht. Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde haar toe.
‘Wist je dat er een verrassing in de tent is? ’ Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. ‘Wat? ’ Ik legde een vinger op mijn lippen.
‘Sst, vertel niemand dat ik het je heb verteld. Tore heeft me gezegd dat ik het je niet mocht vertellen. ’ ‘Waar heb je het over? ’ vroeg ze zacht.
‘Hij heeft me vanmorgen, toen we vertrokken, gezegd dat ik een smoes moest verzinnen om vandaag niet de eerste te zijn die de tent in gaat,’ zei ik met gespeelde onschuld. ‘Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij eerst naar binnen gaat. Ik wed dat Jost een verrassing voor je heeft daarbinnen. ’ Rieke was verbijsterd.
‘Tore heeft dat tegen je gezegd? ’ Ik knikte met de meest onschuldige uitdrukking die ik kon opbrengen. ‘Ja, dus doe alsjeblieft alsof je verrast bent. Laat ze niet merken dat ik het heb verklapt.
’ Even vergat Rieke haar vriendelijke façade hoog te houden. Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds met de grill bezig was, een complexe, wantrouwige blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt.
Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze voortdurend sarcastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij zacht werd. Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een gesis. ‘Luister niet naar Tore.
Jost is romantisch als een boomstronk. Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen. ’ Rieke stond op en liep naar de grill.
‘Ik ga de spiesjes koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van. ’ ‘Je houdt toch niet van pittig, hè? Ik help je wel,’ begon ik te zeggen. ‘Nee, het is goed.
Ga naar de tent en rust uit. We brengen je eten als het klaar is. ’ Ik knikte en in het felle zonlicht schonk ze me een ijskoude, roofzuchtige glimlach. Ik liep naar de tent.
Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt. Hun bewegingen leken te vertragen, alsof ze in slow motion bewogen. Ik voelde hoe al hun aandacht zich op mij richtte. Ik deed alsof ik het niet merkte.
Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen. Een golf van koude lucht sloeg me in het gezicht. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht was stil en dicht, waardoor ik mijn adem inhield. Ondanks mijn kalme uiterlijk bonkte mijn hart.
Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze. Het was een kwestie van leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven, zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang die in de schaduwen loerde niet te laten schrikken. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis.
Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat. Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog zich langzaam en geluidloos naar de ventilatieopening bij de ingang. ‘Ah, een slang!
’ stootte ik een hartverscheurende schreeuw uit. Buiten hoorde ik plotseling chaos. ‘Freya! ’ Tore rende als eerste de tent in.
‘Ik ben gebeten! ’ schreeuwde ik en wees op mijn enkel. Daar zaten twee kleine bijtwondjes die ik mezelf eerder met een scherpe doorn had toegebracht en die een slangenbeet perfect imiteerden. Twee piepkleine rode druppeltjes bloeden sijpelden uit de wonden.
Tore onderzocht koortsachtig mijn enkel terwijl Jost en Rieke zich achter hem in de tent drongen. ‘Wat? Ben je door een slang gebeten? ’ vroegen ze met gespeelde verrassing.
‘Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn,’ zei ik en deed alsof ik moeite had met ademhalen. Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. ‘Het was een slang. ’ ‘Is er een slang in de tent gekomen?
’ vroeg Rieke met wijd opengesperde, gespeelde ogen van afschuw. Ik knikte zwak. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol af te vegen en op zoek te gaan naar een doek om te verbinden. Ik bekeek hem koud terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte.
Hij was een eersteklas acteur. Er verschenen zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd. ‘Ik weet niet of het giftig is. Roep snel hulp!
’ riep hij. Maar Rieke en Jost namen niet de moeite om verder te acteren. Ze bewogen langzaam. Hun bezorgdheid was totaal niet overtuigend.
Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was. ‘Freya! Freya! ’ riep Tore en schudde me door elkaar.
‘Hou op met schreeuwen,’ zei Jost minachtend. ‘Het gif van deze slang werkt snel. ’ ‘Wat doen we nu? ’ vroeg Tore.
Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling alle paniek en werd veel kalmer. ‘We wachten nog tien minuten,’ zei Jost. ‘Om er zeker van te zijn dat ze niet meer te redden is. Dan roepen we hulp.
’ ‘Tien minuten wachten. Dat lijkt verdacht,’ zei Tore. ‘Rieke, jij moet nu bellen. ’ ‘Wat wil je doen, haar redden?
’ spotte Rieke. ‘Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij degene was die stierf, hè? ’ ‘Wat bedoel je in vredesnaam?
’ vroeg Tore. ‘Je weet precies wat ik bedoel, maar het is te laat, ook al kun je het niet verdragen haar te laten gaan. Ze is al weg. ’ ‘Ben je gek?
Waar heb je het over? ’ tierde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde ze te ontsnappen en bewoog zich van haar verstopplaats naar de tentopening.
Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en de ruzie probeerde te sussen, had minder geluk. ‘Ah! ’ schreeuwde Jost toen de slang aanviel. ‘Jij… jij hebt me gebeten, ondankbaar beest!
’ Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween. ‘Gaat het? ’ vroeg Rieke en snelde naar hem toe. ‘Het gaat wel,’ zei hij zwaar ademend.
‘De tweede beet bevat geen gif. ’ Ik glimlachte in mezelf. ‘Weet je zeker dat het de tweede beet was? ’ ‘Dat is nog beter,’ zei Jost met duistere tevredenheid in zijn stem.
‘Nu ik ook gebeten ben, wordt het ongeluk nog geloofwaardiger. We wachten tien minuten en roepen dan hulp. Ze hebben minstens twintig minuten nodig om hier te komen. Tegen die tijd zal ze dood zijn.
’ De drie kalmeerden en begonnen onder Josts leiding hun verhalen op elkaar af te stemmen om de politie en de verzekeringsonderzoekers te misleiden. Terwijl ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis gegeven die ‘Liefdesnest’ heette. Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: ‘Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde.
’ Ik had er destijds niet veel bij stilgestaan en de papieren ondertekend zonder er twee keer over na te denken. Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis ondertekende. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Josts stem af. ‘Wat is er?
Ik voel mijn been niet meer. ’ Tore en Rieke keken naar Josts been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol. Paniek weerspiegelde zich in Josts ogen. Hij probeerde op te staan, maar het lukte niet.
‘Hoe… hoe kan dat? ’ stamelde hij zichtbaar ontzet. ‘Er zit gif in,’ riep Tore verrast. ‘Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was!
’ schreeuwde Rieke. Tore was even verward en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij besefte hoe dicht hijzelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost gerust te stellen. ‘Maak je geen zorgen.
Het is waarschijnlijk alleen wat restgif. Het zal niet dodelijk zijn. Roep hulp. ’ Josts stem werd zwakker.
Tore belde onmiddellijk het alarmnummer en zijn acteertalent kwam weer in actie terwijl hij in de telefoon stamelde: ‘We zijn op de weide der fluisterende dennen. We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een gifslang. Jullie moeten snel komen.
’ De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem eerstehulp-instructies te geven. Rieke scheurde een strook stof af en bond die stevig om Josts bovenbeen. Maar Josts ademhaling werd oppervlakkiger. ‘Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos,’ hijgde hij.
‘En ik word erg duizelig. ’ Rieke was wanhopig. ‘Waarom gaat dit zo snel? ’ Ik lag daar en luisterde naar het uitbrekende chaos, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd: gegarandeerd doodvonnis.
Hij had het verdiend. ‘Jost, de hulp is onderweg. Je moet het volhouden,’ smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden. ‘Vergeet hem,’ zei Tore met een koude, pragmatische stem.
‘We houden ons aan het plan. De kist met de slang zit nog in de rugzak. Laten we die nu begraven. ’ Rieke volgde hem de tent uit en lieten mij, het bewusteloze slachtoffer, achter met Josts lichaam.
Buiten de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. ‘Tore, dit was vanaf het begin jouw plan,’ riep Rieke hem toe. ‘Jij wilde hem vermoorden. Hij heeft jou geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, toch?
’ ‘Jij bent een idioot,’ kaatste Tore terug. ‘Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet onschadelijk was. Het is zijn eigen schuld. We waren allemaal in de tent.
Iedereen van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je erover nagedacht dat hij bijna ons ook had vermoord? ’ Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond. Zijn lippen waren bleek, zijn ogen half gesloten en zijn gezichtsuitdrukking troosteloos.
Maar toen hij me zag opstaan, gingen zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk open. Ik glimlachte licht naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren. ‘Jij bent als eerste gebeten, idioot. Jij hebt al het gif binnen.
Jij gaat dood. ’ Een vreemd gegorgel kwam uit zijn keel, als het spinnen van een oude kat. Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen toen hij voor de laatste keer zwak schokte. De ruzie buiten werd luider.
‘Doe niet alsof Jost iets voor je betekent,’ zei Tore minachtend tegen Rieke. ‘Jij zit er alleen maar achter het geld aan, net als ik. Als het reddingsteam arriveert, verpest het verhaal niet. Je krijgt je deel en ik zal nog leven om het uit te geven.
’ ‘Jouw plan was om mij ook te vermoorden, hè? Zodat je het geld met niemand hoeft te delen,’ antwoordde ze. ‘Waar heb je het over? Jij hebt Freya verteld dat ze mij als eerste de tent in moest sturen.
Heb jij niet geprobeerd mij te laten vermoorden? ’ ‘Ik heb haar verteld dat zij de tent in moest gaan. Wie heeft jou dat verteld? ’ ‘Freya heeft het gedaan.
Zij heeft het me verteld. ’ Op dat moment was ik al uit de achterkant van de tent geglipt en in een bosje aan de rand van de weide geslopen. In de verte zag ik Tore snel terugrennen naar de tent. In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes.
Ik rende naar de weg. Tore had nooit gedacht dat er samen met de ambulance ook verschillende politiewagens ter plaatse zouden arriveren. Ze legden Josts lichaam in de ambulance terwijl Tore en Rieke handboeien om kregen. ‘Laat me los.
Waarom arresteren jullie me? ’ vroeg Rieke hijgend. ‘Agent, dit moet een vergissing zijn,’ probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen terwijl zijn blik zijn schuld verried. ‘We waren aan het picknicken en onze vriend is door een slang gebeten.
We moeten met hem mee naar het ziekenhuis. ’ ‘Vertel ons alles op het bureau,’ zei de agent bot. ‘Nee, jullie kunnen ons niet zomaar arresteren. ’ Tore probeerde nog steeds te protesteren toen hij me uit een van de politiewagens zag stappen.
Zijn stem stokte. Terwijl zij ruzieden, was ik het bos in gerend. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed. Ik rende zo snel ik kon naar de weg toe.
Takken schraapten langs mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik was nog nooit zo snel in mijn leven gerend. Het lukte me om de politiewagens tegen te houden terwijl ze naar de weide reden. ‘Ik was het.
Ik was degene die de politie heeft gebeld,’ hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en gaf ik ze mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname ingeschakeld en het hele gesprek opgenomen. Hun plan om me voor de verzekering te vermoorden.
Hun plan om een gifslang te gebruiken zodat het op een ongeluk zou lijken. Hun ruzies en hun onderlinge wantrouwen. Alles was opgenomen. Ik had ook nog een extra getuige, het meisje uit de hut.
Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij me uit de politiewagen zag stappen, viel zijn mond open en zijn zorgvuldig opgebouwde façade stortte in. ‘Freya. ’ Hij gebruikte nog steeds mijn naam.
Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees die aan de politie aan.
Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op. ‘Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dit de hele tijd maar geveinsd,’ schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan.
‘Jullie hebben ook geacteerd, nietwaar? Maar wat acteren betreft, sta ik geen van jullie toe. ’ ‘Liefje, ik ben zo blij dat er niets met je is gebeurd,’ smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. ‘Het is een misverstand geweest.
Ik ben er net pas achter gekomen. Die kist was van Jost. ’ Voor mij leek hij op een vis die in een net gevangen was en nutteloos spartelde. ‘Hou op, Tore, hou op,’ zei ik met een vlakke stem.
‘Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar je prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ’ ‘Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zoveel van je.
’ ‘Liefde. De man van wie ik hield, heeft nooit bestaan. Hij was alleen maar een gifslang in mensenhuid. Leg het me uit.
Leg het aan de politie uit,’ onderbrak ik hem. ‘Ik heb ze al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven. ’ Toen Tore die woorden hoorde, doofde de laatste glimp hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstijfde, vervangen door een blik van puur, scherp haat die rechtstreeks op mij gericht was.
Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten. De politie gooide hem op de grond en sleurde hem de auto in. Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht van hun vuil werd gereinigd.
Het prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht. Ik stond daar, in het zonlicht, en glimlachte. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en hoorde ik enkele schokkende details. Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles.
Ze was Josts minnares geweest en samen hadden ze Josts vrouw bij een in scène gezet ongeluk vermoord om een enorme verzekeringssom op te strijken. Rieke was slim. Daarna had Jost haar meerdere keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze bang was zijn volgende slachtoffer te worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen geld.
Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die opgejaagd werd door schuldeisers omdat hij vrouwen had opgelicht. Jost betaalde Tores schulden onder de voorwaarde dat hij zich bij zijn plan zou aansluiten. Tores taak was om zijn charme en aantrekkelijkheid te gebruiken om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en dan zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden. En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje via een vriendin ontmoet en was meteen verliefd op hem geworden.
Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot dit alles leidde. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was precies deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden. Nadat ik deze strijd op leven en dood had overleefd, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet meer bang.
De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren de fundamenten van het pad onder mijn voeten geworden en ik zou dit pad naar een nieuw leven blijven volgen.
