De boodschap klonk door de volle lobby terwijl ik net een tafel in mijn sectie aan het afruimen was. Normaal gesproken let ik niet op de gesprekken bij de hostessbalie, maar de spanning was deze avond voelbaar. De hele dag stond het restaurant vol met reserveringen, en de wandelende gasten kregen te horen dat ze minimaal een uur moesten wachten. Iedereen leek dat te accepteren, behalve één echtpaar.
Ze waren gewoon naar binnen gelopen, hadden de drukte gezien, en hadden zonder iets te vragen een tafel uitgezocht. Een vieze tafel, nota bene. En toen ze daar zaten, begonnen ze te schreeuwen dat iemand die rotzooi moest opruimen. Ik hoorde hoe de hostess hen probeerde aan te spreken.
‘Meneer, u bent niet langs de balie gegaan. We moeten weten of u een reservering heeft,’ zei ze beleefd. ‘We hebben geen reservering, en iemand moet dit spul hier opruimen,’ snauwde de man, wijzend naar de vuile borden. ‘Het spijt me, meneer, maar zonder reservering is de wachttijd een uur.
Deze tafel bij de open haard is al toegezegd aan een andere partij en die moeten we hier plaatsen. ’
Hij verloor volledig zijn geduld. ‘Wij hebben geen boodschap aan reserveringen. Wij hebben honger en wij gaan eten.
Zorg dat iemand die tafel schoonmaakt. Ik vraag het geen derde keer. ’
De hostess keek naar mij, volledig van slag. Ze had duidelijk nog nooit met zo’n onbeschoft type te maken gehad.
En toen begon het te koken in mij. Ik liep naar het stel toe en zei: ‘Hé, dit is mijn sectie. Ik heb het hele gesprek gehoord, en jullie hebben hier niets te zoeken. Er wacht een familie op deze tafel.
Ik wil dat jullie vertrekken, of ik haal er een manager bij die jullie persoonlijk naar buiten begeleidt. ’
Ze keken me aan alsof ik water zag branden en eisten dat ik drankjes zou brengen. Ik ging regelrecht naar mijn manager, die had gezien wat er met de hostess was gebeurd. Hij liep naar het stel toe en zei dat de politie gebeld zou worden als ze niet weggingen.
Ze werden het restaurant uitgezet, met de mededeling dat ze niet meer welkom waren. Zulke dingen blijven me verbazen. Als je een uur moet wachten, zoals iedereen, dan wacht je maar. Of je gaat naar een ander restaurant.
Maar nee, sommige mensen denken dat hun tijd kostbaarder is dan die van de rest. Dat was niet de enige avond dat ik me zo voelde. Er was een keer, bij mijn vorige baan als gastvrouw in een steakhouse, dat ik iets zag wat ik nooit zal vergeten. Een familie van vier kwam binnen, en de moeder – ik noem haar Karen – wilde perse in een bepaald deel van de zaak zitten.
Er was daar geen enkele vrije tafel. Ik zei dat ze vooraan kon wachten en dat we haar zouden plaatsen zodra er iets vrijkwam. Maar zij weigerde. Ze ging pal naast het vuile serviesgoed staan, met zicht op de mensen die in haar gewenste hoek zaten.
Haar kinderen renden over de rolstoelhelling, zij stond in de weg voor gasten en personeel, en maar staren naar die etende mensen. Ik haalde er een manager bij, maar zij wilde niet wijken. Uiteindelijk lieten we haar staan, omdat we zagen dat een stel in een van de banken bezig was met het inpakken van hun eten. Een paar minuten later checkte ik of ze echt vertrokken waren.
Nee. Ze hadden dessert en koffie besteld. Karen stond er nog steeds, borend met haar ogen in dat stel. Haar kinderen waren inmiddels verveeld en renden opnieuw over de helling.
Ik vroeg haar opnieuw om naar de wachtruimte te gaan, want ze blokkeerde de bediening en haar kinderen waren een ongeluk aan het uitlokken. Ze negeerde me, wees naar het stel met hun koffie en riep luid: ‘Wanneer vertrekken die mensen nou eens? ’
Het stel hoorde haar. Ze keken op, glimlachten ons toe, en ik zag het meteen: ze gingen expres niet weg.
Ze hadden gehoord hoe Karen hen stond weg te kijken en ze besloten haar te treiteren. Karen begreep het ook, en ze werd woedend. Ze schreeuwde dat ze haar bank gegijzeld hielden en dat we ze eruit moesten gooien. Ik zei dat we niemand zouden wegsturen zolang ze niet klaar waren.
Toen gebeurde het. Karen marcheerde naar hun tafel. ‘Jullie zijn hier klaar. Dit is nu mijn tafel.
Betaal die rekening en ga. ’
Het stel keek haar vriendelijk aan. ‘We hebben net pas koffie en dessert gekregen. ’
‘Dan neem je het mee.
Ik heb honger, en jullie zitten in de bank van mijn familie. ’
‘Dit is onze bank. Hij is pas van jou als wij weg zijn. ’
Het had daar moeten stoppen.
Maar Karen ging verder met schelden, zo hard dat de manager eraan te pas moest komen. Hij probeerde te bemiddelen, maar werd overschreeuwd door haar geklaag over haar verhongerende kinderen. Het stel bleef rustig, prikte langzaam in hun dessert, roerden hun koffie in slakkengang. Uiteindelijk had de manager er genoeg van.
Hij zei dat zij eruit lag. Karen was met stomheid geslagen. Zij had verwacht dat het stel zou worden weggestuurd, niet zij. En toen pakte ze een leeg dessertbord van hun tafel en gooide het dwars door de ruimte.
Het raakte de muur en brak in stukken. De manager riep iemand om 911 te bellen, want dit speelde zich af in de tijd dat niet iedereen een mobieltje had. Ik probeerde mijn glimlach te verbergen. Een vrouw van in de veertig, die zich zo gedroeg.
Haar man kwam eindelijk aangerend, greep haar bij de mouw en trok haar richting de deur. Ze bleef maar schreeuwen, beledigde de manager om zijn loopbaan, noemde mij een nietsbetekenend persoon dat nergens zou komen, en schold de halve zaak uit. Toen ze weg waren, had ik een pauze nodig. Ik ging even naar achteren om tot rust te komen.
Toen ik terugkwam, rende de serveerster van het stel op me af. ‘Die mensen wilden je nog spreken. Ze voelden zich verschrikkelijk over hoe die vrouw zich gedroeg. Ze hadden haar door, wisten dat ze hen zat aan te staren, dus besloten ze expres te treuzelen.
Maar dat ze zover zou gaan, hadden ze niet verwacht. Ze wilden je dit geven als excuus. ’
Ze overhandigde me een biljet van honderd dollar. Een rotavond, maar dit verzachtte veel.
Het gebeurt niet vaak dat een klant toegeeft dat ze jouw leven moeilijk hebben gemaakt. Niet lang daarna zat ik met een vriend pizza te eten in het restaurant beneden mijn flat. Het was zondag, het enige restaurant in de buurt dat laat open was, dus het was er een gekkenhuis. We bestelden twee pizza’s en wachtten.
En wachtten. Pas na meer dan een uur beseften we dat onze bestelling waarschijnlijk vergeten was. Het personeel rende zich het vuur uit de sloffen en klanten lagen dwars. Eén vrouw van rond de zestig stak er met kop en schouders bovenuit.
Haar bestelling was groot en ingewikkeld, en ze stond te trappelen. Elke paar minuten kwam ze met een nieuwe klacht. ‘Ik wacht hier al een eeuwigheid, waar blijft mijn eten? ’ ‘Dat deel is klaar, waarom krijg ik het niet?
’ ‘Jullie zijn zo ontzettend traag. Zijn jullie onderbezet of is er iemand ontslagen? Het is niet moeilijk om pizza te maken. Waarom ligt het nog niet in de oven?
’
Mijn vriend keek me aan. ‘Doe het niet,’ zei hij. ‘Houd me tegen, want ik ga straks iets doen waar ik spijt van krijg,’ antwoordde ik. Het moment dat ze aan een van de meest ervaren medewerkers vroeg of ze nieuw was, knapte er iets bij mij.
Ik mengde me in het gesprek. ‘Neem me niet kwalijk. Heeft u ooit in een restaurant gewerkt? ’
De vrouw keek me aan alsof ik haar beledigde.
‘Nee. ’
‘Dan kunt u uw mond houden. U ziet toch dat het hier stampvol is en dat ze zich kapot haasten? ’
Ze beet terug: ‘Bemoei je met je eigen zaken.
’
‘Dat kan ik niet, want u maakt het de zaak van iedereen. U staat hier te schreeuwen tegen mensen die hun best doen, terwijl u geen idee heeft hoe het is om achter die toonbank te staan. Neem een pil, Karen. ’
Ze probeerde het weg te lachen, maar bleef klagen.
Toen klonk er een stem uit de keuken: ‘Houd toch je kop, jij vervelend wijf. ’ De man achter begon haar uit te schelden, lachte haar uit en bleef het doen tot ze haar bestelling kreeg en wegging. De mensen die het hadden zien gebeuren, lieten een flinke fooi achter. En wij kregen gratis koekjes vanwege de wachttijd en omdat we haar de les hadden gelezen.
Een win-winsituatie. Ik had alleen gehoopt dat de manager haar eerder de deur had gewezen. Sommige mensen stellen echter alles in het werk om een show op te voeren. Een collega van mij maakte het eens mee, en ik was er zelf bij.
Het was zaterdagavond en onze kleine Italiaan zat vol. We verwachtten wat vreemde figuren, maar dit had niemand zien aankomen. Een stel kwam binnen zonder reservering. We hadden ruimte, dus ik zette hen aan een tafel vooraan.
Ik vroeg naar allergieën. Geen. Ik nam hun drankbestelling op, en terwijl de drankjes werden klaargemaakt, liep ik naar een andere tafel om te controleren of alles goed was. Opeens hoorde ik vingers klikken.
‘Neem me niet kwalijk. Kunt u hier komen? ’ Het geknip bleef doorgaan. Ik liep naar het stel toe en vroeg of ze klaar waren om te bestellen.
De vrouw ratelde haar bestelling eruit, haar partner deed hetzelfde. Het eten kwam, de voorgerechten arriveerden, en nog voordat de borden de tafel raakten, regende het verzoeken. Het was niet wat ze vroegen, maar hoe. Ik begon te stressen, want ik rende door de zaak met eten, drankjes en andere tafels.
Toen gebeurde het: hun hoofdgerecht kwam te vroeg, terwijl ze nog halverwege hun voorgerechten waren. Een andere serveerder had het gebracht. De vrouw riep me erbij. ‘Ik ben niet onder de indruk van deze service.
’
‘Het spijt me van de verwarring. Als u wilt, neem ik de hoofdgerechten terug en laat ik ze opnieuw bereiden, dan wordt het niet koud en hoeft u zich niet te haasten,’ zei ik. ‘Nee. ’ Ze wuifde me weg.
Haar partner at inmiddels al vrolijk van zijn bord. Een paar minuten later werd ik weer geroepen. ‘Deze pasta is kurkdroog. ’ Alsof ik de kok was.
Ik bood opnieuw aan om het te laten vervangen of er extra saus bij te doen. Ik stak mijn hand uit om het bord aan te pakken, maar ze trok het tegen zich aan en sloeg mijn hand weg. ‘Nee. Breng me knoflookboter.
’
Dat deed ik. Even later, terwijl ik bij een andere tafel stond, werd ik opnieuw geroepen, met geknip van vingers en een gezicht als onweer. ‘Kijk wat ik in mijn eten gevonden heb,’ zei ze triomfantelijk. Ik liep dichterbij.
‘Dat lijkt geen noot. Het lijkt meer op een citroenpit. Maar ik ga het even checken als u wilt. ’ Ik wist dat er geen noten in dat gerecht zaten.
Er lag een uitgeknepen citroen op haar bord. Voordat ik weg kon lopen, begon ze haar water naar binnen te slokken en deed alsof ze in anafylactische shock raakte. Ze greep naar haar keel. ‘Jullie hebben mijn avond verpest.
Het eten is smakeloos en er zitten noten in. Ik ben allergisch voor noten. ’
Ze duwde het bord naar me toe. Ik bracht het weg, ging naar mijn manager en legde alles uit.
We haalden het hoofdgerecht van de rekening, gewoon zodat ze wegging. Mijn manager liep naar haar toe en legde uit dat het gerecht was afgeboekt, maar dat we haar vooraf hadden gevraagd naar allergieën en dat zij die informatie had verzwegen. ‘Het was een citroenpit,’ zei hij rustig. Ze schreeuwde terug: ‘Maar ik wist niet dat ik allergisch was voor noten totdat ik er eentje had.
’ De manager gaf geen krimp. Ze stond op, riep dat we haar huwelijksavond hadden verpest en dat ze nooit meer terug zou komen. Haar man liep achter haar aan. Een paar minuten later kwam hij terug, zichtbaar gegeneerd.
‘Is hier toevallig mijn trui blijven liggen? ’ Ik zocht hem op. Terwijl hij hem aantrok, verontschuldigde hij zich. ‘Het spijt me verschrikkelijk voor vanavond.
Jullie zijn geweldig geweest. Mijn vrouw is alleen een beetje…’ Hij draaide een vinger rond bij zijn slaap. En met een glimlach zei hij: ‘Bedankt dat jullie een vervelende avond toch nog prettig probeerden te maken. Jullie waren geweldig.
’ Buiten stond zijn ongeduldige vrouw al te wachten. De tafels om ons heen hadden alles gezien en maakten er grappen over. Eén tafel vroeg of hun eten ook afgeboekt kon worden, want ze waren allergisch voor mensen zoals zij. We konden er allemaal om lachen.
Sommige verhalen gaan echter niet over klanten die het personeel lastigvallen, maar over klanten die elkaar het leven zuur maken. Ik werk in een kleine sportbar in een klein stadje. De studenten van de lokale hogeschool zijn onze trouwste klanten, en ze zijn meestal de besten in fooien geven en aardig zijn. Maar ze zijn ook dramatischer.
Zo was er een stel dat elk weekend bij ons kwam, tot ze uit elkaar gingen. De man zag ik nog regelmatig met zijn vrienden, de vrouw verdween. Tot ze op een vrijdag tijdens damesavond binnenkwam met een groepje vriendinnen. Een half uur later kwam de ex binnen met zijn maten.
Hij ging met zijn rug naar haar toe zitten, maar hij zag haar snel genoeg. En toen begon het. Hij begon op luide toon tegen zijn vrienden te praten over hoe blij hij was dat hij die lelijke trut had gedumpt. Terwijl hij praatte, keek hij steeds over zijn schouder om te zien of ze het hoorde.
Ze negeerde hem. Hij bleef doorgaan, steeds grover wordend, tot de barman hem vroeg zijn stem te dempen. De avond ging verder, en hij werd steeds dronkener. Zij bleef kalm.
Toen zij en haar vriendinnen gingen dansen, volgde hij haar. Ik hield hem in de gaten. Hij wisselde beledigingen af met smeekbedes om haar terug. ‘Je zult nooit iemand beter vinden dan mij.
Ik had al mijn exen terwijl wij samen waren. Je kunt mij krijgen of niets. Ik vergeef je, dus grijp deze kans. ’ Ze negeerde hem, haar vriendinnen verplaatsten zich steeds.
Op een gegeven moment kwam ze naar de bar voor een drankje, ver weg van hem. Hij marcheerde naar haar toe en begon opnieuw. ‘Denk je dat iemand jou nog wil? Ik wil je niet eens, maar jij wilt mij ook niet.
Je bent de grootste vergissing van mijn leven geweest. ’ Het ging maar door. Tot er een diepe stem klonk: ‘Wat zeg jij tegen mijn vriendin, vriend? ’ Een reus van een man was naast haar gaan zitten en sloeg zijn arm om haar heen.
‘Sorry dat ik laat ben, schat. De training duurde langer. ’ Hij keek de dronken man aan. ‘Kan ik je ergens mee helpen, jochie?
’
De nieuwe vriend was tien keer beter bij elkaar gebracht dan de ex: beter gekleed, rustiger, zelfverzekerder. Maar de ex was te dronken om dat te beseffen. Hij begon te schreeuwen. ‘Ze is van mij, raak haar niet aan, ze is een smerig wijf.
’ De grote man stond rustig op en trok zijn jasje uit. ‘Dus we hebben een probleem, hè? ’ zei hij zonder zijn stem te verheffen. De vrienden van de ex zagen het gebeuren en kwamen hem ophalen.
De grote man volgde hen nog even, ging vlak voor hem staan en zei: ‘Als jij een probleem hebt met haar, heb je een probleem met mij. ’ De ex wilde nog van alles roepen, maar zijn vrienden waren nuchter genoeg om te weten dat ze moesten vertrekken. De grote man liep terug naar de vrouw en zei: ‘Sorry dat ik me ermee bemoeide. Ik hoop dat ik niet te ver ging.
Maar ik kon het niet langer aanhoren. Die man is eng. Ik heb drie zussen, en bij hem gingen alle alarmbellen af. ’ Zij was even stil.
Hij was een volslagen vreemde die haar beschermde. In de reacties onder dat verhaal vertelde iemand iets soortgelijks: ‘Zo heb ik mijn man ontmoet. Ik ging zelden uit, maar een vriendin sleepte me mee naar de kroeg. Zo’n engerd liet me niet met rust.
De uitsmijter zag het, deed alsof hij me kende, en bleef bij me. We raakten aan de praat, ik nam hem mee naar huis, en hij is nooit meer weggegaan. We zijn nu tweeënhalf jaar getrouwd. ’
Ik heb ook jaren als serveerster gewerkt, in een bekend familie-restaurant met een groot geel bord.
Ik hield van mijn werk en nam het serieus. Vaste klanten zorgden ervoor dat ik mijn baan met plezier deed. Maar sommige vaste klanten maakten het leven van het personeel tot een hel. Zo was er een aardige man met een verschrikkelijke vrouw.
Ze genoot ervan om mensen te vernederen. Elke keer dat ze binnenkwamen, klaagde ze over alles, eiste ze een manager op en viel ze het personeel aan. Op een dag moest ik een stuk van een andere sectie overnemen, omdat iemand ziek was. Ik kreeg de waarschuwing voor dit stel.
Zodra ze zaten, voordat ik hun drankjes kon opnemen, stond de man op en liep naar buiten. Ik bleef alleen achter met haar. ‘Je zou denken dat jullie ondertussen wel weten wat wij drinken, gezien hoeveel geld wij hier uitgeven. Ik wil ijsthee, zonder citroen.
Elke keer dat je me ziet zitten, moet dat op tafel staan, zonder vragen. ’ Ik was zo van mijn stuk gebracht dat ik zonder iets te zeggen wegliep. Ik schonk de thee in, bracht hem naar haar, en voordat ik het glas neerzette zei ze: ‘Ik weet al wat ik wil eten, en we hebben haast. ’ Ik nam haar bestelling op.
‘De vorige keer was het eten koud. Ik wil geen koud eten, en extra kaas op mijn roerei. Kost het jullie zoveel moeite om extra kaas en salsa te geven? ’ Elke zin die ze uitsprak droop van het gif.
Terwijl ik de bestelling invoerde, borrelde er van alles in me op. Toen kreeg ik een idee. Ik zou niet terugvechten. Ik zou haar de perfecte maaltijd geven, maar ook publiekelijk vernederen.
Ik zorgde dat alles brandend heet was, met extra veel kaas en verse salsa. Toen de man weer terugkwam, vrolijk kletsend met een andere serveerster, liep ik met het eten naar hun tafel. Ik zette mijn zieligste gezicht op. Met tranen in mijn ogen en een trillende stem zei ik: ‘Het spijt me zo verschrikkelijk voor hoe u de vorige keer behandeld bent.
Ik heb extra mijn best gedaan om alles precies zo te maken als u het wilt. En omdat ik me zo schuldig voel over wat u heeft moeten doorstaan, wil ik deze maaltijd uit eigen zak betalen. Ik hoop dat u mijn excuses namens het hele restaurant wilt aanvaarden. ’ Ik deed er nog een schepje bovenop.
Haar man, die net nog stond te stralen, staarde haar aan met een gezicht dat steeds roder werd. Zij werd ook knalrood, keek naar haar bord en mompelde: ‘Eh, oké. ’ Ik vroeg of alles naar wens was. ‘Ja,’ fluisterde ze.
De hele maaltijd zat ze te mokken terwijl haar man haar met op elkaar geklemde kaken aanstaarde. Toen ik wegliep, hoorde ik hem sissen: ‘Wat heb jij tegen haar gezegd? Wat heb je haar aangedaan? ’ Toen ze klaar waren, stormde ze naar buiten zonder haar man af te wachten.
Hij kwam naar me toe, verontschuldigde zich uitgebreid voor haar gedrag en liet een genereuze fooi achter. Vanaf die dag heeft ze nooit meer iemand van ons zo behandeld. En dat is misschien wel de enige voldoening die je als serveerder soms krijgt: het besef dat geduld en een slimme zet meer bereiken dan boosheid ooit zou doen.
