El ictiosaurio más grande y completo jamás encontrado en el Reino Unido ha sido desenterrado en el condado más pequeño del país.

El antiguo reptil marino, que mide más de 10 metros de largo, fue descubierto durante los trabajos de mantenimiento en Rutland Water en febrero, donde una vez nadó en los océanos hace más de 180 millones de años.

Hay esperanzas de aprender más sobre un enigmático grupo de reptiles marinos que vivieron junto a los dinosaurios después de que se descubriera un espécimen bien conservado en Rutland.

El ictiosaurio fue descubierto en la Reserva Natural de Rutland Water después de que se drenara una isla de la laguna para fines paisajísticos en febrero de 2021. Luego, el espécimen fue excavado minuciosamente en agosto y septiembre antes de sacarlo de la arcilla.

Los investigadores esperan estudiar el antiguo reptil para descubrir más sobre cómo pudo haber vivido hace cientos de millones de años y ayudar a identificar los fósiles de sus parientes.

El Dr. Dean Lomax, un paleontólogo especializado en ictiosaurios, dice: “Gran Bretaña es el lugar de nacimiento de los ictiosaurios; sus fósiles han sido desenterrados aquí durante más de 200 años, y los primeros hallazgos científicos se remontan a Mary Anning y sus descubrimientos a lo largo de la Costa Jurásica”.

«A pesar de los numerosos fósiles de ictiosaurio encontrados en Gran Bretaña, resulta sorprendente pensar que el espécimen de Rutland es el esqueleto más grande jamás encontrado en el Reino Unido. Es un descubrimiento verdaderamente sin precedentes y uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica.’

La asociación que descubrió el espécimen espera mantenerlo en Rutland y se recaudarán fondos para garantizar que permanezca en la comunidad local.

Ichthyosaurus acutirostris y sus parientes se encontraban entre los principales depredadores que vagaban por los mares hace más de 150 millones de años. Imagen © The Trustees of the Natural History Museum, Londres

¿Qué son los ictiosaurios?

Los ictiosaurios son un grupo de reptiles marinos contemporáneos de los dinosaurios, que surgieron hace unos 250 millones de años durante el Período Triásico. Alcanzando hasta 25 metros de largo y poseyendo muchos dientes afilados, se cree que fueron los principales depredadores de los océanos del Jurásico.

A pesar del descubrimiento de muchas especies de ictiosaurios, incluida una que lleva el nombre de Sir David Attenborough, la historia evolutiva del grupo es incierta. Si bien hay muchos especímenes completos, se encuentran principalmente en pequeñas áreas de Europa occidental y América del Norte, lo que deja muchos vacíos en el registro fósil.

Algunos de los primeros especímenes reconocibles como ictiosaurios se encontraron hace unos 240 millones de años, y los estudios sugieren que probablemente descendieron de animales terrestres que regresaron al mar, algo que haría más tarde el antepasado de las ballenas y los delfines.

Tras dar el paso, los ictiosaurios se adaptaron para convertirse en el principal depredador de los océanos durante los siguientes 150 millones de años, y se encontraron tejidos y fósiles conservados con su última comida todavía en el interior, lo que sugiere que los reptiles comieron grandes cantidades de peces y calamares.

Después de extinguirse hace unos 90 millones de años, sus fósiles se encuentran entre los más antiguos encontrados en el Reino Unido; Mary Anning y su hermano Joseph descubrieron el primer espécimen a principios del siglo XIX.

Al igual que los hermanos Anning, que descubrieron sus hallazgos mientras caminaban, Joe Davis se topó con el ictiosaurio de Rutland mientras cruzaba la laguna drenada.

“Vi algo que parecía orgánico sobresaliendo del barro”, dice. «Anteriormente encontré esqueletos de ballenas y delfines mientras trabajaba en las Hébridas, y parecían similares. Junto con mi colega Paul Trevor, seguimos lo que indiscutiblemente parecía una columna vertebral y luego algo más adelante que podría haber sido una mandíbula. ¡No podíamos creerlo!’

El hallazgo ha sido identificado tentativamente como Temnodontosaurus trigonodon . Se trataba de un grupo de grandes ictiosaurios, que medían hasta 12 metros de largo, y diferentes especies se adaptaban para comer una variedad de presas duras y blandas.

Si se confirma, el espécimen de Rutland sería el primero de su especie descubierto en el Reino Unido.

El ictiosaurio fue enterrado en arcilla debajo de Rutland Water. Imagen © brett_land/Shutterstock

¿Cómo se eliminó el ictiosaurio de Rutland?

Tras el descubrimiento del espécimen, se reunió un equipo de paleontólogos expertos y aficionados para revelar su verdadera extensión.

Descubrieron que cuando se excavó por completo medía unos 10 metros de largo (aproximadamente el doble de la altura de una jirafa) y estaba casi completo. Es significativamente más grande que dos ictiosaurios anteriores que se encontraron en Rutland Water durante su construcción en la década de 1970.

Para extraer el ejemplar, se envolvió en una funda de tablillas de madera revestidas de yeso de París. Esto permitió sacar por secciones al ictiosaurio, que pesa en total más de dos toneladas.

Nigel Larkin, un conservador paleontológico especializado que ayudó a recuperar los fósiles, dice: “El bloque que contiene el enorme cráneo de dos metros de largo, la arcilla jurásica en la que se encuentra y la capa de yeso que lo envuelve pesa poco menos de una tonelada, mientras que el bloque que contiene la sección del cuerpo pesa alrededor de una tonelada y media. No es frecuente que usted sea responsable de levantar de manera segura un fósil muy importante pero muy frágil que pesa tanto.

‘Es una responsabilidad, pero me encantan los desafíos. Fue una operación muy compleja descubrir, registrar y recolectar este importante espécimen de manera segura”.

Mientras los científicos trabajan en la investigación del espécimen, se ha iniciado una campaña de recaudación de fondos para mantenerlo en Rutland, donde ha estado durante los últimos 180 millones de años. Aún no está claro qué implicará esto ni qué pasará con el espécimen si no se alcanzan los objetivos de recaudación de fondos.