Mijn man en ik hadden samen met een bevriend stel een berghut gehuurd vlak bij een groot natuurpark. We stonden op het punt om te vertrekken voor een wildwaterraftingtocht op de rivier de Hante, toen het kleine meisje dat in de pension werkte, hooguit zeven jaar oud, me onopvallend aan mijn mouw trok. “Mevrouw,” fluisterde ze met wijd opengesperde ogen. “Willen ze u verdrinken?
”
“Wie dan? ” vroeg ik, volkomen in de war. Ik was ervan overtuigd dat ik haar verkeerd had verstaan. “Ik heb ze gehoord,” hield ze vol met een licht trillende, zachte stem.
“Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u willen verdrinken. ”
Ik boog me voorover om haar meer te vragen, maar op dat moment kwam mijn man Tore aangelopen. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te vertrekken. Zodra het meisje hem zag, verdween al haar moed.
Ze keek naar de grond en schoot terug naar haar ouders. De rit naar de rivier was prachtig. Een zachte bries gleed door de bomen en het berglandschap was adembenemend. Maar de woorden van het kleine meisje bleven in mijn hoofd spoken en vulden me met een diepe, onrustige angst.
Waarom zou een kind zoiets vreselijks zonder enige reden zeggen? Naast me lachte en schertste Tore met onze vrienden. Hij zag er zo gelukkig uit, zo volkomen zorgeloos. Hij pakte mijn hand en herinnerde me eraan voorzichtig te zijn op het rotsige pad.
Tores studievriend Jost vertelde ons dat dit echt raften was, de authentieke ervaring. Hij was hier eerder geweest en beloofde dat het veel spannender was dan al die kunstmatige attracties. Zijn vriendin Rieke was opgewonden en maakte overal foto’s. Ze liet me beloven om geweldige kiekjes van haar te maken zodra we op het water waren.
We vormden een perfecte groep. Tore en ik zaten nog in die gelukzalige fase van pasgetrouwden. Jost was Tores studievriend en ze waren als broers. Zijn vriendin Rieke had een heerlijk extraverte en uitgelaten persoonlijkheid, waarmee ik meteen opschoot.
We waren op slag vrienden. We planden altijd gezamenlijke uitstapjes, alleen wij vieren. En ik had me wekenlang op deze raftingreis verheugd. Het meisje had gezegd dat ze me wilden verdrinken.
Wie waren zij? Jost en Rieke? Dat leek volkomen onmogelijk. Het moest toch gewoon de overbordende fantasie van een kind zijn, of niet?
Waarschijnlijk had ze een gespreksflard opgevangen en verkeerd geïnterpreteerd. Ik mocht niet toestaan dat de vreemde opmerking van een meisje me wantrouwend maakte tegenover mijn eigen vrienden en me een vakantie verpestte waar ik zo naar had uitgekeken. Ik overwoog om het Tore te vertellen, maar toen herinnerde ik me de angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam. Ik kreeg een misselijk gevoel in mijn maag.
Kon het zijn dat de groep die ze bedoelde ook Tore omvatte? Nee, dit werd langzaamaan belachelijk. Ik probeerde me te ontspannen en mijn gedachten van die duistere paden af te leiden. Maar er was één feit dat me kwelde.
Ik kon echt niet zwemmen. “Dit soort wildwaterraften is toch niet zo gevaarlijk? ” vroeg ik, terwijl ik probeerde onbezorgd te klinken. “Weet je, ik kan niet zwemmen.
”
Jost lachte. “Haha, helemaal niet. Maak je geen zorgen. Dit is een route die door de parkdienst is ontwikkeld.
Het is absoluut veilig. Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets. Je hoeft je dus nergens zorgen over te maken. ”
Misschien was het mijn paranoia, maar ik vond dat zijn lach wat geforceerd klonk, een beetje onnatuurlijk.
Mijn man kneep harder in mijn hand. Hij glimlachte me aan met die aanbiddende blik waar ik zo van hield. “Wees niet bang,” zei hij zacht en geruststellend. “Ik zat in het universitaire zwemteam.
Heb zelfs een kampioenschap gewonnen. Ik bescherm je. ”
Ik voelde de warmte van zijn hand, draaide me om en keek in zijn prachtige gezicht. Dit was de man die ik aanbad, de man die me dagenlang zou verzorgen als ik me aan een papiertje sneed.
Hoe kon ik ook maar in de verste verte denken dat hij me wilde vermoorden? Ik moest wel gek worden. Een golf van schuldgevoel overspoelde me en ik beantwoordde zijn glimlach lief en teder. “Kom op, jullie twee!
” mopperde Rieke met een speelse pruilmond. “Kunnen jullie niet stoppen met elkaar te verwennen? Dat is walgelijk. ”
“Freya, ik garandeer het je,” voegde Jost eraan toe.
“Als je deze plek eenmaal hebt leren kennen, wil je nooit meer weg. ”
Al na de vreemde ontmoeting van vanochtend waren mijn zenuwen gespannen. Zijn woorden, die bemoedigend bedoeld waren, klonken voor mij griezelig en onheilspellend. Toen we bij het startpunt van de vlotten aankwamen, waren er alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen.
Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op. “U bent vroeg,” legde hij uit. “Het water is ’s ochtends kouder, dus mensen komen meestal pas na tienen. ”
“Nou, dat betekent dat we de hele plek voor onszelf hebben!
” riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat. De twee begonnen te stoeien. Hun gelach echode in de stille ochtendlucht. De rivier zelf zag er kalm en vredig uit.
Hij leek niet erg diep. Mijn angst begon af te nemen. Ik liep naar een bord in de buurt en las de veiligheidsinstructies. Het toonde een kaart van de raftingroute met twee delen stroomversnellingen, duidelijk in rood gemarkeerd.
“Trek uw reddingsvesten en helmen aan en houd u goed vast,” zei een medewerker die ons de uitrusting achteloos toewierp. “Kom, laat me je helpen. ” Mijn man kwam achter me staan en gespte de riemen van mijn reddingsvest zorgvuldig vast. “Mevrouw, willen ze u verdrinken?
” De waarschuwing van het kleine meisje schoot weer door mijn hoofd. Een duistere impuls overviel me en ik controleerde heimelijk zijn werk. De riemen leken perfect vastgezet, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker aan en gespte ze stevig vast. Daarna sloeg ik discreet het noodnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als noodcontact.
Ons vlot was een klein opblaasbaar bootje, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om vooraan te zitten, dus zat Tore achterin bij mij. Met een krachtige duw van de medewerker werden we de stroming in gestuwd. Een golf water raakte mijn gezicht.
Het was ijskoud. Maar ik raakte er snel aan gewend. Ons vlot gleed stroomafwaarts, meegesleurd door de stroming, en onze opgewonden kreten vermengden zich met het geluid van het water. “Kijk eens, zoveel vissen!
” riep mijn man opgewonden. Het water was kristalhelder. Ik kon de gladde ronde stenen van de rivierbedding zien en kleine visjes die snel wegschoten. De oevers waren omzoomd met dichte bomen die een bladerdak boven ons hoofd vormden, en de lucht was gevuld met vogelgezang en gezoem van insecten.
Het was een werkelijk wild en prachtig stukje natuur. Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede over me komen. Maar die vrede duurde niet lang. Al snel voelde ik de stroming krachtiger en turbulenter worden.
Het vlot begon hevig te schudden en te deinen, en enorme waterspatten maakten ons kleddernat. Jost en Rieke schreeuwden de hele tijd van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me met alle kracht aan het veiligheidstouw vast. Ze zagen mijn gezicht en lachten me uit. Mijn man sloeg zijn arm om me heen en omhelsde me stevig.
“Rustig, rustig, ik hou je vast,” fluisterde hij in mijn oor. Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, kalmeerde de rivier weer en werd hij kalm en vredig. Toen merkte ik iets vreemds op. De zijkant van mijn reddingsvest had losgelaten.
Niet één kant, maar allebei. “Hoe hebben de riemen kunnen losraken? ” vroeg ik, terwijl ik probeerde verward te klinken. Ook mijn man leek verrast.
“De rit moet hobbeliger zijn geweest dan ik dacht. ”
“Ach kom, laat me je helpen. ”
“Ik doe het zelf,” zei ik met monotone stem. Ik trok aan de riemen en bond ze weer vast.
Dit keer met een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik Jost achteromkijken en voor een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik. Het gebeurde zo snel dat ik het me misschien maar had ingebeeld. De riemen van hun reddingsvesten waren strak aangetrokken, en ik wist zeker dat ik de mijne heel stevig had vastgemaakt.
Waarom waren de mijne de enige die waren losgeraakt? Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek de kans dat ze vanzelf loslieten ongelooflijk klein. Tenzij iemand ze tijdens de chaos opzettelijk had losgemaakt. En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar een paar ogenblikken geleden zo stevig had omarmd.
Mijn echtgenoot. Ik had Tore op een reis leren kennen. Het was een vluchtige romance, liefde op het eerste gezicht. We waren drie maanden samen en trouwden daarna.
In totaal kende ik hem nog geen zes maanden, maar de tijd die we samen doorbrachten was een waar genot. Na de bruiloft behandelde hij me als een prinses en overlaadde me elke dag met genegenheid. Ik was nog nooit zo gelukkig geweest. Onze relatie was perfect.
We maakten nooit ruzie. Waarom zou hij zoiets doen? Ik begreep het niet. Ik had geen tijd om het te doordenken.
Mijn instinct schreeuwde naar me, een oerinstinct dat me vertelde dat ik in echt gevaar verkeerde, dat ik vandaag zou kunnen sterven. Verderop werd de rivier smaller en stroomde tussen ruige rotsen door. Het water nam weer snelheid op. Ik wist van de kaart dat dit een langer stuk met stroomversnellingen was, dat eindigde in een diep bekken.
Als ze me echt iets wilden aandoen, was dit de perfecte gelegenheid om toe te slaan. Mijn angst groeide. Misschien waren het alleen maar zenuwen, maar bij het zien van het woelige water voor me bonsde mijn hart als een bezetene. Ik kneep mijn ogen stijf dicht en begon uit volle borst te schreeuwen.
“Ah, help me, ik kan niet! ”
De mensen om me heen lachten. Ze begonnen ook te schreeuwen, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding, en hun stemmen echoden door het dal. Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af.
De boot kantelde abrupt en het volgende moment sloeg hij om en smeet ons allemaal in het ijskoude water. Zodra ik het water raakte, overviel me een sterk verstikkingsgevoel. Mijn lichaam spartelde ongecontroleerd, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en hapte naar lucht.
“Freya! ” hoorde ik de paniekerige stem van mijn man naar me roepen. Door het woelige water heen zag ik hoe hij wanhopig naar me toe zwom, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding.
Ik vocht om hem te bereiken. Maar net toen ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand. Hij greep mijn reddingsvest. “Help,” hijgde ik.
Mijn stem was nauwelijks een fluistering. Ik keek hem smekend aan, en voor een moment zag ik een zweem van aarzeling in zijn ogen. Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man het losse reddingsvest van mijn lijf rukte, en de rivier trok me onmiddellijk de diepte in.
Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tores gezicht boven het water zien. Zijn ogen zagen eruit als die van een hongerige wolf die op de loer ligt in het bos, koud en roofzuchtig glanzend, terwijl zijn moordlust zich bevestigde. De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei.
Eerder, tijdens het eerste hevige stuk stroomversnellingen, had ik het voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes die ik om mijn nek droeg. Ik had stiekem op de noodknop gedrukt. Ik durfde niet naar het scherm te kijken en door het bulderen van het water hoorde ik niet of iemand had geantwoord.
Dus deed ik alsof ik doodsbang was en schreeuwde: “Ah, help, ik kan niet! ” De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was. Ze hadden geen idee dat ik echt om mijn leven schreeuwde. Het geluid van de sirene vanaf de oever werd luider en kwam dichterbij, en ik kon mensen horen schreeuwen.
In het ijskoude water veranderde de uitdrukking op het gezicht van mijn man onmiddellijk. De koude onverschilligheid vervaagde, vervangen door paniek en daarna wanhopige urgentie. Hij begon koortsachtig naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen, om de redders een overtuigende show te geven. “Freya, snel, pak mijn hand!
” riep hij met gespeelde, gespannen stem. Ik greep zijn hand. De reddingswerkers arriveerden snel en trokken mij samen met Tore uit het water. Op de oever werd ik in een deken gewikkeld.
Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou wegrukken. Hij overdreef. Ik trilde ongecontroleerd en hijgde. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield.
“Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het wel? ” vroeg hij, zijn ogen vol bezorgdheid, terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij.
Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn optreden, die uitgekiende klucht, liet me tot op het bot bevriezen. Ik had geen kracht om te antwoorden. Hij bleef proberen me gerust te stellen.
“Het is nu allemaal goed. Het reddingsteam is hier. Je bent veilig. ”
“Dank je,” wist ik uit te brengen.
“Dank ons niet,” zei een van de redders. “Uw man heeft u gered. ”
Ik keek mijn man aan en hij schonk me een teder, liefdevol lachje en trok me nog dichter tegen zich aan. “Je bent mijn hele wereld,” fluisterde hij.
Jost en Rieke kwamen erbij en omhelsden ons. “Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat,” zeiden ze. Blijkbaar hadden ook zij uit het water gehaald moeten worden en waren ze in een slechtere staat dan ik. Ik hoonde innerlijk.
Wat een voorstelling! Een van de redders leek verward. “Het is vreemd dat de boot is gekapseisd. We hebben dit stuk talloze keren op veiligheid getest.
Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn. Jullie hebben je allemaal naar één kant geleund tijdens het hobbelen. ”
Niemand zei iets. Hij had gelijk.
Toen ik me herinnerde, werd me duidelijk dat zij drieën, zodra we de stroomversnellingen bereikten, als op een commando al hun gewicht naar mijn kant van de boot verplaatsten en hem opzettelijk lieten kapseizen. Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het incident als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid: dat mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het eruit te laten zien als een ongeluk. Maar ik had niemand bij wie ik terecht kon en geen manier om het te bewijzen.
Terug in de hut had het nieuws over onze vreselijke ervaring zich verspreid. Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden gehad dat de reddingswerkers ons zo snel hadden gevonden. Ze prezen Tore omdat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was. Ik dwong mezelf tot een zwak glimlachje.
Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes, verstopt achter een volwassene, die me met bezorgde ogen aankeek. Tore zei tegen iedereen dat ik moest uitrusten en wees hun hulpaanbiedingen en bezorgdheid beleefd af. Daarna hielp hij me terug naar onze kamer. Elke beweging van deze man, die ik mijn echtgenoot noemde, was gevuld met een griezelig perfecte tederheid.
Het was alsof hij zich te veel inspande om zich voor te doen als een toegewijde echtgenoot. Maar daaronder zag ik een diepe kwaadaardigheid in zijn ogen, die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat beangstigde me. Het was pas middag, maar de schilderachtige, vredige kamer voelde nu totaal anders aan. Bij aankomst was ik vervuld van vreugde en opwinding, maar nu ik in dezelfde kamer stond en naar hetzelfde bed keek, voelde ik alleen onbeschrijfelijke afschuw.
Het was alsof alle vertrouwde voorwerpen waren veranderd in elementen van een helse cel. “Schat, ik wil naar huis,” zei ik zacht. “Laten we morgen vroeg vertrekken. ” Ik voelde me daar zo alleen en kwetsbaar.
Ik wilde gewoon naar huis, weg van hen. Wat ze ook waren, als ik thuis was, kon ik aan hun invloed ontsnappen. “Nou,” aarzelde Tore bezorgd. “Laten we wachten tot je hersteld bent.
Je moet wat rusten. Ik heb in de keuken een warme kruidenthee voor je besteld. Je moet hem drinken zolang hij heet is. ”
Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam.
Het meisje Mona gluurde naar binnen. Haar grote ogen waren op mij gericht. “Schat,” zei ik, me tot Tore wendend. “Ik heb zin in een van die chocoladebrownies die we gisteren hadden.
Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben? ”
“Natuurlijk,” zei hij, draaide zich om en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen, haar ogen helder en duidelijk.
“Ik was zo bang dat u zou sterven,” zei ze eenvoudig. “Ach, lieverd,” zei ik, en stak mijn hand uit om haar haar te strelen. “Waar heb je gehoord dat ze je willen verdrinken? ”
Het meisje wees omhoog.
Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheim verstopplekje op de zolder had en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten. “Mevrouw, zijn het slechte mensen? ” vroeg ze. Ik knikte.
“Dank je,” zei ik, mijn stem vol emotie. “Je hebt mijn leven gered. ”
Ik hoorde voetstappen op de gang en het meisje rende weg. Ik schoot de badkamer in en goot de hete thee in de wastafel.
Ik zou niets tot me nemen wat Tore me gaf. Net toen hij de deur opendeed, schoot ik in bed en deed alsof ik diep sliep. Hij trok de deken zorgvuldig op, sloot de deur zachtjes en ging weg. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen op de gang hoorde.
Toen glipte ik uit het raam en klom, de aanwijzingen van het meisje volgend, naar de smalle zolder. De houten ladder naar de zolder was bijna verticaal. De toegang was ongelooflijk smal en de lucht erin was donker en rook muf. Lichtstralen sijpelden door de kieren in de vloer.
Toen hoorde ik Tores stem. “Ik denk dat we het voorlopig moeten laten rusten. Misschien vinden we later een andere gelegenheid. ”
“Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,” klonk Josts stem.
“Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis als een ongeluk te laten lijken. Ik heb een plan B. We moeten het opnieuw proberen. ”
“Freya wil dolgraag terug,” zei Tore.
“Denk je dat ze argwaan heeft gekregen? We mogen haar in geen geval laten gaan,” antwoordde Jost vastberaden. “Als ze argwaan heeft, is dat een extra reden om haar niet te laten vertrekken. ”
Maar Tore klonk nog steeds aarzelend.
“Tore,” onderbrak Riekes stem scherp en spottend. “Zeg niet dat je week wordt van haar. Freya is tenslotte zo knap. ”
Tores stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte.
“Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niets meer dan prooi. Jost, vertel me over je plan B. Hoe zit de vork in de steel? ”
“Een giftslang,” zei Jost in zo’n ijzige toon dat het klonk alsof het uit een donkere, vochtige grot kwam.
Jost legde uit dat hij via speciale contacten een zeer giftige lokale slang had gekocht, die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat een enkele beet een gegarandeerd doodvonnis was. Hij hoefde alleen maar een excuus te vinden om me nog een dag hier vast te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken. Dan zouden ze de slang loslaten en me laten bijten.
Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou meer lijken op een tragisch ongeluk. Niemand zou iets vermoeden. “Slangen zijn onvoorspelbaar,” merkte Tore op.
“Wat als ze ons bijt? ”
“Maak je geen zorgen,” zei Jost zelfverzekerd. “Dit soort slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Hij is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar zijn tweede beet is ongevaarlijk omdat het zeven dagen duurt voordat hij meer gif produceert.
Zolang we dus mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die wordt gebeten, zijn wij anderen veilig. ”
Het was een perfect duivels plan. Ik luisterde verlamd van afschuw. Ik kon geen moment langer daar blijven.
Ik durfde niet eens terug naar de kamer voor mijn spullen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten, trok hem over mijn schouders en rende weg. Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergbos in liep. Ik rende het smalle bergpad af.
De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel. Ik merkte al snel dat ik verdwaald was, en toen de nacht inviel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen. De vegetatie aan weerszijden van het pad was dicht en overwoekerd, en ik hoorde kleine onzichtbare dieren tussen de takken ritselen. Op dat moment kraakte het in het bos en bewoog een enorme donkere gedaante zich door de bomen.
Een beer. Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder te durven bewegen. Een golf van spijt overspoelde me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen kon denken, me voor hen verstoppen.
Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest. Als zij me niet doodden, zou het waarschijnlijk mijn eigen domheid doen. Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gedaante geen beer was. Het was een boer met een breedgerande strohoed en een rugzak.
“Meneer,” riep ik, mijn stem vol opluchting. Hij schrok. “Mijn god, u liet me schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen?
”
“Ik was aan het wandelen en ben verdwaald,” loog ik. “Wandelen hier boven op de helling. Wat een dwaasheid. Deze berg zit ’s nachts vol slangen.
Dat is veel te gevaarlijk. ”
“Waarom bent u niet bang voor de slangen? ” vroeg ik. “Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren.
We vrezen ze niet. ”
“Wat voor poeder? ”
De oude boer maakte een klein stoffen zakje van zijn riem los en gaf het aan mij. “Neem maar, neem maar.
Dat is gemaakt van zwavel en wat gemalen, gedroogde lokale kruiden. Draag het bij je en wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven uit de buurt. ”
De oude boer bracht me terug naar het hoofdpad en vroeg me of ik op de berg of in het dal woonde.
Op dat moment aarzelde ik. Ik had de berg kunnen afdalen en vluchten, maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen maar om een lam voor de slacht te worden. Zelfs als ik nu naar de politie zou gaan, had ik geen bewijs en zouden ze me er waarschijnlijk van overtuigen om het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan.
Waarom zou ik degene zijn die rende? Waarom zou ik degene zijn die in paniek vluchtte, terwijl die groep ongedierte er ongestraft vanaf kwam? Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut die op de top van de berg scheen en zei tegen de oude boer dat ik daar zou blijven. Wegrennen was niet de oplossing.
Ik zou ze laten betalen voor wat ze hadden gedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende op me af en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je?
”
“Ik was gewoon aan het wandelen,” zei ik kalm. Jost leek geërgerd. “Een wandeling? Je had het op zijn minst aan iemand kunnen vertellen.
Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. We hebben ons vreselijk ongerust gemaakt. ”
“Freya, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker.
Pas op jezelf,” mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid. “Ja, dat zal ik doen,” zei ik tegen mezelf. “Het laatste wat je wilt, is dat ik veilig ben. ” “Ik ben toch geen kind,” zei ik lachend.
“Ik was gewoon aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus? De boslucht is zo fris, jullie zouden ook eens een wandeling moeten maken. ”
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore met me in zijn gebruikelijke zachte toon.
“Schat, Jost zei dat er een lekke band aan de auto zit. Hij heeft al de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen rijden. ”
Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was.
Het was gewoon zijn excuus om me nog een dag hier vast te houden. “Nou,” vervolgde hij toen ik niet antwoordde, “misschien is dit wel het beste. We kunnen nog een dag hier blijven. De eigenaar vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, genaamd de weide van de fluisterende dennen.
We zouden daar kunnen picknicken, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ”
Ik knikte en deed alsof ik blij was met het idee. Deze man, nog steeds zo knap en zachtaardig, was het evenbeeld van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden, maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een giftslang die in de schaduw loerde en op het perfecte moment wachtte om toe te slaan. De volgende dag was helder en zonnig.
We sloegen een tent op op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen. De weide was als een glanzend groen canvas. In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een helderblauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden.
Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was, terwijl ik elke beweging van hen aandachtig observeerde. Tore en Jost waren druk bezig de tent op te zetten en beiden leken ongewoon gespannen. Net toen ik het vermoeden kreeg dat ze iets met de tent van plan waren, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. “Wauw, wat is het hier mooi.
Laten we een selfie maken,” zei ze, terwijl ze haar telefoon omhoog hield. Ze drukte haar wang tegen de mijne en het beautfilter op het scherm liet ons er als geschilderd uitzien. Maar op de foto kon ik een subtiel sluw glimmen in haar ogen zien. “Dat ziet er geweldig uit.
Laten we er nog een maken,” zei ze. Maar Rieke leidde me niet volledig af. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de giftslang in de tent hadden gebracht. Ze bewogen zich uiterst voorzichtig en toen ze de rits stevig hadden gesloten, slaakten ze allebei een opgeluchte zucht en wisselden een tevreden blik.
Tore richtte zich met een onbezorgde stem tot mij. “Schat, de tent is klaar. Er zijn hier veel muggen. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit?
”
Rieke mengde zich er met een gespeelde pruilmond mee. “Bah, jullie twee zijn de hele dag alleen maar ‘schat’ aan het zeggen, hoe kitscherig. ”
“Ik voel geen muggen,” zei ik en weigerde me te verplaatsen. “Freya, de zon staat straks op haar hoogst,” drong Rieke aan.
“Je moet naar binnen gaan, in de tent rusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proberen. ”
“Oké. Ik ga naar binnen als de zon sterker wordt,” antwoordde ik.
Toen ze mijn toestemming hoorde, werd Riekes stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen. “Hé, jullie twee, maak de grill klaar. Vandaag zal ik mijn kookkunsten laten zien.
”
Het feit dat ze er zo op stonden dat ik de tent inging, bevestigde alleen maar mijn vermoeden. Ze hadden zeker de slang daar naar binnen gebracht. Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde haar toe. “Wist je dat er een verrassing in de tent is?
”
Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. “Wat? ”
Ik legde een vinger op mijn lippen. “Stil, vertel niemand dat ik het je heb gezegd.
Tore heeft me gevraagd het je niet te vertellen. ”
“Waar heb je het over? ” vroeg ze zacht. “Hij heeft me vanochtend, toen we vertrokken, verteld dat ik een excuus moest verzinnen om vandaag niet de eerste te zijn die de tent binnenging,” zei ik met gespeelde onschuld.
“Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij als eerste naar binnen ging. Ik wed dat Jost daar een verrassing voor je heeft. ”
Rieke was verbijsterd. “Tore, heeft je dat verteld?
”
Ik knikte met de meest onschuldige uitdrukking die ik kon opbrengen. “Ja, dus doe alsjeblieft alsof je verrast bent. En zeg niet dat ik het verklapt heb. ”
Even vergat Rieke haar vriendelijke façade overeind te houden.
Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds met de grill bezig was, een complexe, wantrouwige blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt. Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze voortdurend sarcastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij week werd.
Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een gesis. “Luister niet naar Tore. Jost is romantisch als een boomstam.
Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen. ”
Rieke stond op en liep naar de grill. “Ik ga de spiesjes koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van.
”
“Je houdt toch niet van pittig? Ik help je wel,” begon ik te zeggen. “Nee, het is al goed. Ga naar de tent en rust uit.
We brengen je eten als het klaar is. ”
Ik knikte en in het stralende zonlicht schonk ze me een ijzig, roofzuchtig lachje. Ik liep naar de tent. Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt.
Hun bewegingen leken te vertragen, alsof ze in slow motion gingen. Ik voelde hoe hun volledige aandacht zich op mij richtte. Ik deed alsof ik het niet merkte. Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen.
Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet toen ik de tent betrad. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht stil en dicht, waardoor ik mijn adem inhield. Ondanks mijn kalmte bonsde mijn hart. Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze.
Het was een situatie op leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder, waarmee ik me had ingewreven, zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang die in de schaduwen loerde niet te laten schrikken. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis. Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat.
Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog zich langzaam en geruisloos naar de ventilatieopening bij de ingang. “Ah, een slang! ” stootte ik een angstaanjagende schreeuw uit.
Buiten hoorde ik een plotselinge chaos. “Freya! ” Tore rende als eerste de tent binnen. “Ik ben gebeten!
” schreeuwde ik en wees naar mijn enkel. Daar waren twee kleine prikwondjes, die ik mezelf eerder met een scherpe doorn had toegebracht en die een slangenbeet perfect imiteerden. Twee kleine rode bloeddruppels sijpelden uit de wonden. Tore onderzocht koortsachtig mijn enkel, terwijl Jost en Rieke zich achter hem de tent in drongen.
“Wat? Ben je door een slang gebeten? ” vroegen ze met gespeelde verbazing. “Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn,” zei ik en deed alsof ik moeite had met ademhalen.
Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. “Het was een slang. ”
“Er is een slang in de tent gekomen? ” vroeg Rieke met wijd opengesperde gespeelde ogen van afschuw.
Ik knikte zwak. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol af te vegen en naar een doek te zoeken om te verbinden. Ik observeerde hem koud terwijl hij die nutteloze bewegingen maakte. Hij was een eersteklas acteur.
Er vormden zich zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd. “Ik weet niet of het giftig is. Roep snel hulp! ” riep hij.
Maar Rieke en Jost namen niet de moeite om verder te acteren. Ze bewogen zich langzaam. Hun bezorgdheid overtuigde helemaal niet. Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was.
“Freya! Freya! ” riep Tore en schudde me door elkaar. “Hou op met schreeuwen,” zei Jost minachtend.
“Het gif van deze slang werkt snel. ”
“Wat doen we nu? ” vroeg Tore. Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel rustiger.
“We wachten nog tien minuten,” zei Jost. “Gewoon om er zeker van te zijn dat ze niet meer te redden is. Dan roepen we hulp. ”
“Tien minuten wachten.
Dat lijkt verdacht,” vroeg Tore. “Rieke, jij moet nu bellen. ”
“Wat wil je proberen haar te redden? ” spotte Rieke.
“Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij degene was die stierf, of wel? ”
“Wat bedoel je in hemelsnaam? ” vroeg Tore.
“Je weet heel goed wat het betekent, maar het is te laat, ook al kun je het niet verdragen haar te laten gaan. Ze is al weg. ”
“Ben je gek? Waar heb je het over?
” brulde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde ze te ontsnappen en bewoog zich van haar schuilplaats naar de tentopening. Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had minder geluk.
“Ah! ” schreeuwde Jost toen de slang aanviel. “Jij, jij hebt me gebeten, ondankbaar beest! ” Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween.
“Gaat het? ” vroeg Rieke en snelde naar hem toe. “Het gaat goed,” zei hij zwaar ademend. “De tweede beet heeft geen gif.
”
Ik glimlachte in mezelf. “Ben je zeker dat het de tweede beet was? ”
“Dat is nog beter,” zei Jost met duistere voldoening in zijn stem. “Nu ik ook gebeten ben, wordt het ongeluk nog geloofwaardiger.
We wachten tien minuten en roepen dan hulp. Ze hebben minstens twintig minuten nodig om hier te komen. Tegen die tijd zal ze dood zijn. ”
De drie kalmeerden en onder Josts leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsinspecteurs te misleiden.
Toen ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis genaamd ‘Liefdesnestje’ cadeau gedaan. Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: ‘Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ’ Ik had er destijds niet veel bij stilgestaan en de papieren ondertekend zonder er twee keer over na te denken.
Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis ondertekende. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Josts stem af. “Wat is er? Ik voel mijn been niet meer.
”
“Wat? ” Tore en Rieke keken naar Josts been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol. Paniek weerspiegelde zich in Josts ogen. Hij probeerde op te staan, maar dat lukte niet.
“Hoe, hoe kan dat? ” stamelde hij, zichtbaar ontzet. “Er zit gif in! ” riep Tore verrast.
“Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was! ” schreeuwde Rieke. Tore was even verbijsterd en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij besefte hoe dicht hijzelf bij een beet was geweest. “Maak je geen zorgen.
Het is waarschijnlijk alleen wat restgif. Het zal niet dodelijk zijn. Bel hulp,” zei hij. Josts stem werd zwakker.
Tore toetste onmiddellijk het noodnummer in en zijn acteertalent kwam weer in actie terwijl hij in de telefoon stamelde: “We zijn op de weide van de fluisterende dennen. We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftslang. Jullie moeten snel komen.
” De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem eerstehulpinstructies te geven. Rieke scheurde een stuk stof af en bond het stevig om Josts dij. Maar Josts ademhaling werd oppervlakkiger. “Mijn arm, mijn arm wordt ook verdoofd,” hijgde hij.
“En ik ben erg duizelig. ”
Rieke was wanhopig. “Waarom gaat dit zo snel? ”
Ik lag daar en luisterde naar de chaos die uitbrak, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd.
Gegarandeerd doodvonnis. Hij verdiende het. “Jost, hulp is onderweg. Je moet alleen volhouden,” smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden.
“Vergeet hem,” zei Tore met koude, pragmatische stem. “We houden ons aan het plan. De kist waarin de slang zat, zit nog in de rugzak. Laten we hem nu begraven.
”
Rieke volgde hem de tent uit en lieten mij, het bewusteloze slachtoffer, samen met Josts lichaam achter. Buiten voor de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. “Tore, dit was vanaf het begin jouw plan,” wierp Rieke hem voor de voeten. “Jij wilde hem vermoorden.
Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, of wel? ”
“Jij idioot,” kaatste Tore terug. “Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet ongevaarlijk is. Het is zijn eigen schuld.
We waren allemaal in de tent. Iedereen van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je eraan gedacht dat hij bijna ons ook had vermoord? ”
Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond.
Zijn lippen waren bleek, zijn ogen spleten en zijn gezichtsuitdrukking was troosteloos. Maar toen hij me zag opstaan, gingen zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk open. Ik glimlachte licht naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren. “Jij bent als eerste gebeten, idioot.
Je hebt al het gif gekregen. Je gaat dood. ”
Een vreemd gegorgel kwam uit zijn keel, als het spinnen van een oude kat. Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen terwijl hij voor de laatste keer zwak trok.
De ruzie buiten werd luider. “Doe niet alsof Jost je iets kan schelen,” zei Tore minachtend tegen Rieke. “Jij zit alleen achter het geld aan, net als ik. Als het reddingsteam aankomt, verpest het verhaal niet.
Je krijgt je deel en ik zal nog leven om het uit te geven. ”
“Jouw plan was om mij ook te vermoorden, of niet? Zodat je het geld met niemand hoefde te delen,” antwoordde ze. “Waar heb je het over?
Jij hebt Freya verteld om mij als eerste de tent in te sturen. Probeerde je mij te laten vermoorden? ”
“Ik heb haar gezegd dat ze de tent in moest gaan. Wie heeft je dat verteld?
”
“Freya heeft het gedaan. Zij heeft het me verteld. ”
Op dat moment was ik al door de achterkant van de tent naar buiten geglipt en in een bosje aan de rand van de weide geslopen. In de verte zag ik Tore snel terugrennen naar de tent.
In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes. Ik rende naar de weg toe. Tore had nooit gedacht dat er samen met de ambulance ook meerdere politiciewagens ter plaatse zouden arriveren. Ze legden Josts bezwete lichaam in de ambulance, terwijl Tore en Rieke handboeien omgekregen.
“Laat me los. Waarom arresteert u me? ” vroeg Rieke hijgend. “Agent, dit moet een vergissing zijn,” probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen, terwijl zijn blik zijn schuld verraadde.
“We hadden een picknick en onze vriend is door een slang gebeten. We moeten hem naar het ziekenhuis vergezellen. ”
“Vertel ons alles op het bureau,” zei de agent botweg. “Nee, u kunt ons niet zomaar arresteren.
” Tore probeerde nog steeds te argumenteren toen hij mij uit een van de politiciewagens zag stappen. Zijn stem stokte. Terwijl ze ruzieden, rende ik het bos in. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed.
Ik rende zo snel ik kon naar de weg. Takken krabden aan mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik was nog nooit zo snel gerend. Het lukte me om de politiewagens tegen te houden toen ze naar de weide reden.
“Ik was het. Ik was degene die de politie heeft gebeld,” hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en overhandigde ik hen mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen.
Hun plan om me voor de verzekering te vermoorden. Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk zou lijken. Hun ruzies en hun onderlinge wantrouwen. Alles was vastgelegd.
Ik had ook nog een extra getuige, het meisje uit de hut. Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij me uit de politiewagen zag stappen, viel zijn mond open en stortte zijn zorgvuldig opgebouwde façade in. “Freya.
” Hij gebruikte nog steeds mijn naam. Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen.
Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees hem aan de politie aan. Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op. “Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dit de hele tijd alleen maar geveinsd!
” schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan. “Jullie hebben ook alleen maar geacteerd, nietwaar? Maar wat betreft acteren, ben ik niets van jullie onderdoen.
”
“Schat, ik ben zo blij dat er niets met je is gebeurd,” smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. “Het was een misverstand. Ik heb net pas van dit alles gehoord. Die kist was van Jost.
” Voor mij leek hij op een vis die in een net gevangen was en nutteloos spartelde. “Hou op, Tore, hou op,” zei ik met een monotone stem. “Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden.
”
“Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zoveel van je. ”
Maar er was geen liefde meer. De man van wie ik hield, had nooit bestaan.
Hij was slechts een giftslang in mensenhuid. “Leg het me uit. Leg het aan de politie uit,” onderbrak ik hem. “Ik heb hen al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven.
”
Toen Tore die woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstijfde, vervangen door een blik van puur, scherp haat, rechtstreeks op mij gericht. Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten. De politie smeet hem op de grond en sleepte hem het busje in.
Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht werd gezuiverd van hun vuil. Het prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht. Ik stond daar, in het zonlicht, en glimlachte.
Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en ik vernam enkele schokkende details. Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles. Ze was Josts minnares geweest en samen hadden ze Josts vrouw vermoord bij een in scène gezet ongeluk om een enorme verzekeringssom op te strijken. Rieke was slim.
Daarna had Jost haar meerdere keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze bang was zijn volgende slachtoffer te worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen geld. Uiteindelijk had Jost Tore op het oog gehad, die achtervolgd werd door schuldeisers vanwege zijn oplichting van vrouwen. Jost betaalde Tores schulden af op voorwaarde dat hij zich bij zijn plan aansloot.
Tores taak was om zijn charme en aantrekkelijkheid in te zetten om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en vervolgens zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden. En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje via een vriendin leren kennen en was meteen verliefd op hem geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot dit alles had geleid. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was juist deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden.
Nadat ik deze strijd op leven en dood had overleefd, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet meer bang. De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dat pad naar een nieuw leven vervolgen.
