De regen viel genadeloos neer op de begraafplaats. Matthijs van den Berg stond roerloos voor de glanzend gepolijste mahoniehouten kist. Zijn rode, vermoeide ogen lieten het portret van Sofie geen moment los. De grijze lucht leek de duisternis in zijn ziel te weerspiegelen.
De pastoor sprak over een geliefde echtgenote, dochter en vriendin. Matthijs kon de realiteit nauwelijks bevatten. Drie dagen geleden had hij nog een romantisch diner afgezegd voor een deal van miljoenen. Drie dagen geleden had hij nog de kans gehad om haar te vertellen hoeveel hij van haar hield.
Zijn vingers klemden zich om zijn telefoon. Hoeveel oproepen van Sofie had hij genegeerd? Hoeveel berichten had hij afgepoeierd met ‘ik heb het druk’? Het succes van Van den Berg Logistiek had een prijs geëist.
De laatste maanden was er geen glimlach meer. De ruzies waren dagelijkse kost, de stilte oorverdovend. Hij herinnerde zich hun laatste ruzie, toen ze haar trouwring afdeed en op de keukentafel smeet: ‘Hou je soms meer van dat bedrijf dan van mij? ‘
De aanwezigen kwamen dichterbij om hun medeleven te betuigen.
Verre familieleden, zakenpartners, vrienden die hij nauwelijks herkende. ‘Meneer Van den Berg, we moeten overgaan tot de begrafenis,’ zei de uitvaartverzorger. Matthijs knikte mechanisch. Hij stapte naar voren, raakte met trillende vingers het koude hout aan, en voelde plotseling dat iemand aan zijn mouw trok.
‘Meneer, ze is niet dood. Ik weet waar ze is. ‘
Matthijs draaide zich verward om. Voor hem stond een broodmager jongetje in versleten kleren, zijn gezicht onder de modder.
Hij kon niet ouder zijn dan zes. ‘Wat zei je? ‘ vroeg Matthijs schor. ‘Uw vrouw, ze is niet dood.
Ik heet Luuk. Ik heb haar gisteravond gezien. ‘
Een vlaag van woede trok door Matthijs’ hoofd. Hoe was dit straatkind binnengekomen?
Waarom verzon hij zo’n leugen op zo’n moment? ‘Luister eens jongen, ik weet niet wat voor grap dit is. ‘
‘Het is geen grap,’ onderbrak Luuk, terwijl hij zijn gebalde vuist uitstak. ‘Ik heb een bewijs.
‘ Toen de jongen zijn handpalm opende, stond Matthijs’ hart stil. Daar lag, volkomen onbeschadigd, de verlovingsring van Sofie. Precies de ring die ze die avond op tafel had gegooid, die hij bij thuiskomst nergens had kunnen vinden. ‘Waar heb je dit vandaan?
‘ Matthijs pakte de pols van de jongen steviger vast dan hij bedoelde. ‘Ze had hem om toen die man haar meenam. Hij viel op de grond. Ik rende achter hen aan om hem terug te geven, maar de auto reed te snel.
‘
Matthijs begon te duizelen. Dit was onmogelijk. Hij had zelf het lichaam geïdentificeerd in het ziekenhuis. Of was het toch niet zij?
Alles was veel te snel gegaan: de haastige artsen, het schemerlicht in het mortuarium, zijn eigen shocktoestand. Had hij wel goed gekeken? ‘Wie is die jongen? ‘ vroeg Margriet, de zus van Sofie, terwijl ze dichterbij kwam.
Matthijs gaf geen antwoord. Een krankzinnig idee kreeg grip op hem. ‘Maak de kist open,’ beval hij met verrassend vaste stem. ‘Wat?
‘ De pastoor keek diep geschokt. ‘Maak die kist nu meteen open,’ schreeuwde Matthijs. De uitvaartverzorger kwam ongemakkelijk dichterbij. ‘Meneer Van den Berg, dit is vanwege het protocol niet aan te raden.
‘
‘Schei uit met dat protocol,’ schreeuwde Matthijs terwijl hij de medewerkers opzij duwde. Met trillende vingers maakte hij de sluitingen los en tilde het deksel op. Een golf van ontzetting ging door de menigte, gevolgd door een verstikte gil van Margriet. In de kist lag een vrouw in Sofies lievelingsjurk, maar het was Sofie niet.
De gelaatstrekken waren anders, het haar een tint donkerder. ‘Mijn god, ze is het niet! ‘ fluisterde Matthijs terwijl hij achteruit deinsde. Er brak chaos uit.
Mensen schreeuwden, anderen belden de politie. Matthijs zocht in de verwarring naar Luuk. De jongen stond nog steeds op dezelfde plek, met ogen die veel te volwassen waren voor zijn leeftijd. ‘Wie heeft dit gedaan?
‘ vroeg Matthijs terwijl hij zich op gelijke hoogte met de kleine bracht. ‘Wie heeft haar meegenomen? ‘
‘Ik weet zijn naam niet,’ antwoordde Luuk. ‘Maar ik weet wel waar ze haar naartoe hebben gebracht.
Ik kan het je laten zien. ‘
De begrafenis was geen einde meer, maar het begin van een meedogenloze zoektocht. Matthijs kneep de ring zo hard in zijn hand dat hij het metaal in zijn huid voelde snijden. Wat het ook zou kosten, hij zou zijn vrouw vinden.
Op het politiebureau zat Matthijs twee uur lang hetzelfde verhaal te vertellen. Rechercheur De Vries was sceptisch. ‘U beweert dus dat uw vrouw niet dood is, puur op basis van het woord van een zwerfkind en een ring die net zo goed gestolen kan zijn. ‘
‘Het is niet alleen dat.
Het lichaam in de kist was niet van haar. Iedereen heeft het gezien. ‘
‘Ja, er was een afwijking bij de identificatie,’ gaf de rechercheur toe. ‘Maar dat kan een fout in het mortuarium zijn.
‘
‘Een persoonsverwisseling? Er lag een totaal andere vrouw in de kleren van mijn vrouw. ‘
De rechercheur zuchtte. ‘We hebben concreet bewijs nodig om een onderzoek te starten.
En de getuigenverklaring van een zesjarige zonder vaste woonplaats is niet bepaald betrouwbaar. ‘
Matthijs balde zijn vuisten. Hij wist dat hij het zelf moest doen. ‘Waar is die jongen nu?
‘
‘Bij jeugdzorg. ‘
Matthijs liep het bureau uit, maar zag Luuk op de trap zitten. ‘Ik dacht dat ze je hadden meegenomen. ‘
‘Ik ben ontsnapt.
Ze pakken me wel vaker op, maar ze kunnen me nooit lang vasthouden. ‘
‘Weet je echt waar ze is? ‘
‘Niet precies, maar ik weet wel waar ik haar voor het laatst heb gezien. ‘
In een eetcafé schrokte Luuk een hamburger naar binnen alsof hij in dagen niet had gegeten.
Matthijs vroeg hoe hij op straat was beland. ‘Mijn moeder overleed toen ik vier was. Mijn vader heb ik nooit gekend. Ik woonde bij mijn oma, maar die is vorig jaar overleden.
Toen kwam ik in een pleeggezin, maar dat was een vreselijke plek, dus ben ik weggelopen. ‘
‘Ga je me terugsturen naar het tehuis? ‘ vroeg Luuk kalm. ‘Ik weet nog niet wat ik met je ga doen.
Maar eerst moet je me helpen Sofie te vinden. ‘
In het Sint-Jansziekenhuis vroeg Matthijs naar dokter Hendriks, die zijn vrouw had opgevangen. De receptioniste keek vreemd op. ‘Ik zie die nacht helemaal geen dokter Hendriks op het rooster staan.
‘
‘Hoezo niet? Hij heeft mij persoonlijk ontvangen. Een blonde man van rond de vijftig met een rechthoekige bril. ‘
‘Er voldoet niemand aan die beschrijving.
‘
‘En de opnamegegevens van Sofie Van den Berg dan? ‘
Het gezicht van de receptioniste trok bleek weg. ‘Volgens ons systeem is uw vrouw nooit in dit ziekenhuis opgenomen. ‘
‘Dat is onmogelijk.
Ik was hier zelf. ‘
Terwijl de vrouw zocht, boog Luuk zich naar Matthijs toe. ‘Ze liegt. Kijk hoe ze haar vingers beweegt.
Ze is niet eens echt aan het zoeken. ‘
‘Het spijt me, meneer Van den Berg, er is geen dossier. En de beveiligingscamera’s overschrijven de beelden elke 48 uur. Die opname is al gewist.
‘
Matthijs pakte Luuk bij de hand en trok hem mee naar de spoedeisende hulp. Daar stuitte hij op een gesloten deur met een bordje ‘wegens verbouwing gesloten’, precies op de plek waar de kamer had moeten zijn. Een beveiliger sommeerde hen te vertrekken. Toen ze wegliepen, zag Matthijs dat de man snel een telefoontje pleegde.
Bij het uitvaartcentrum was het verhaal hetzelfde. De begrafenisondernemer was nu vreemd kalm. ‘Het was een betreurenswaardige fout. We stellen een intern onderzoek in.
‘
‘Ik wil de documenten zien. Wie heeft toestemming gegeven voor de verzorging van het lichaam? ‘
‘Helaas is er vanmorgen een kleine brand geweest in onze archiefruimte. De documenten van uw dossier zijn verbrand.
‘
Matthijs lachte schamper. ‘Een brand? Natuurlijk. Wie betaalt u?
Hoeveel kost uw zwijgen? ‘
‘Dat is een zeer ernstige beschuldiging. Ik verzoek u vriendelijk te vertrekken. ‘
Bij het naar buiten gaan hoorde Matthijs de man fluisteren: ‘Ja, hij is net weg.
Nee, hij heeft niets gezegd. Ja, de jongen is nog steeds bij hem. ‘
Matthijs versnelde zijn pas. Degene die hierachter zat wist van Luuk en hield hen in de gaten.
In de steeg waar Luuk Sofie had gezien, wees hij naar de grond. ‘Hier viel hij toen die man haar uit de auto tilde. ‘ Matthijs bukte zich. Er zat een kleine donkere vlek op de stoep.
‘Dit lijkt wel bloed. ‘
‘Ja, er kwam een beetje uit haar hoofd. De man belde en vroeg of het geld klaarstond. ‘
Een ontvoering om losgeld.
Maar niemand had om losgeld gevraagd. En waarom zouden ze Sofies dood in scène zetten? Luuk wees naar het oosten, richting het industriegebied. Een plek vol loodsen en verlaten fabrieken.
Thuis flanste Matthijs wat te eten voor Luuk en maakte de logeerkamer klaar. Terwijl de jongen onder de douche stond, ging zijn telefoon. ‘Stop met zoeken,’ zei een elektronisch vervormde stem. ‘Vergeet Sofie.
Of je krijgt er spijt van. ‘
Met trillende handen opende Matthijs zijn laptop. Hij vroeg een spoedcontrole aan van Sofies bankrekeningen. Het hoofd van de IT-afdeling belde terug.
‘We hebben iets vreemds gevonden. Mevrouw Sofie heeft zes maanden geleden een geheime rekening geopend. Ze heeft enorme bedragen overgemaakt naar een spookbedrijf genaamd Horizon Investeringen. Meer dan driehonderdduizend euro in totaal.
‘
Matthijs verstijfde. Wat moest Sofie met al dat geld? Werd ze gechanteerd? Of was ze van plan hem stiekem te verlaten?
Hij herinnerde zich hun laatste ruzie, waarin ze zei dat ze er klaar mee was de vrouw te zijn van een altijd afwezige zakenman. Luuk stond in de deuropening, met natte haren en in een T-shirt van Matthijs dat hem als een jurk zat. ‘Ik kan niet slapen. Ik moet steeds aan uw vrouw denken.
‘
Matthijs vroeg hem elk detail te vertellen. ‘Hoe zag ze eruit? Was ze bij bewustzijn? ‘
‘Ze zag eruit alsof ze sliep, maar niet gewoon.
‘
‘Gedrogeerd? ‘
‘Ja. En die man droeg een lange donkere jas en praatte heel zachtjes aan de telefoon.
Hij zei:
