De regen sloeg tegen het autodak, maar Alina bleef roerloos zitten. Drie dagen na de begrafenis kon ze zich er nog steeds niet toe zetten om Konstantins spullen op te ruimen. Maar het kon niet langer wachten. Zijn moeder Ingrid stond erop dat de pakken gedoneerd werden voordat de motten ze zouden opeten.
Een vreemde vrouw. De man lag pas drie dagen in de grond en zij dacht al aan motten. Alina zuchtte, veegde met haar handrug de beslagen ruit schoon en keek naar het huis. Haar huis nu.
Alleen nog van haar. Een huis met twee verdiepingen en een zolder die Konstantin in de tien jaar van hun huwelijk nooit had afgemaakt. Hij wilde altijd, maakte plannen, tekende schetsen, en dan vertrok hij weer. Elke maand drie of vier dagen.
Voor zijn werk, zei hij, en zij vroeg niet verder. Ze had geleerd om niet te vragen, al in het eerste jaar, toen hij haar na een vraag over zijn bestemming zo aankeek dat ze begreep: er waren grenzen die je niet overschreed. Tien jaar. Tien jaar was ze de vrouw van een man die ze, zo besefte ze nu, helemaal niet kende.
Uiteindelijk stapte Alina uit de auto. De regen greep meteen in haar haren en liep haar kraag in. Ze rende naar de veranda. De sleutels glipten uit haar vingers en vielen in een plas.
Vloekend raapte ze ze op en opende de deur. In huis rook het naar Konstantin, naar zijn eau de cologne, naar de sigaretten die hij stiekem rookte in de veronderstelling dat zij het niet merkte. Alina bleef op de drempel staan, leunde tegen de deurpost. Tranen kwamen op, maar ze slikte ze door.
Genoeg. Drie dagen had ze alleen maar gehuild. Konstantins werkkamer lag op de eerste verdieping. Een kleine kamer met uitzicht op de tuin, waar hij niemand binnenliet.
Zelfs de schoonmaakster, die één keer per week kwam, begeleidde hij erheen, stond erbij terwijl ze stof afnam en bracht haar daarna weer naar buiten. Alina lachte toen. Wat verberg je daar? Liefdesbrieven?
Konstantin lachte niet, hij zweeg gewoon. De deur van de werkkamer was op slot. Alina zocht de sleutel aan de bos. Het waren er wel twintig, allemaal verschillend.
Voor de helft kende ze de sloten niet. Ze vond de juiste intuïtief en draaide hem om. Het slot klikte. Binnen was het donker.
Ze tastte naar de lichtschakelaar en deed het licht aan. Een gewone werkkamer: bureau, fauteuil, een kast vol ordners. De computer die Konstantin vijf jaar geleden uit zijn kantoor had meegenomen toen hij ontslag nam. Sindsdien werkte hij thuis, iets met advies.
Alina begreep het nooit precies. Het geld kwam op tijd. Ze klaagde niet. Alina begon met de bureauladen.
Rekeningen, bonnetjes, vakbladen, niets interessants. In de tweede la foto’s. Hun bruiloft, de huwelijksreis aan de kust. Een paar opnames van bedrijfsfeesten, nog van zijn oude baan.
Op een van de foto’s stond Konstantin naast een onbekende vrouw, roodharig, met een vermoeid, mooi gezicht. Op de achterkant stond niets. Alina legde de foto apart. In de derde la lag een schoenendoos.
Daarin oude documenten: Konstantins geboorteakte, zijn diploma, allerlei certificaten, en een sleutelbos. Twee gewone huissleutels aan een ring. Daaraan hing een kartonnen label, vergeeld door de jaren, met een adres in Konstantins handschrift: Oostzeekust, Strandweg 12. Alina las het adres drie keer, toen nog een keer.
Ze wist welke kust bedoeld was. Dat was ongeveer vijf uur rijden hiervandaan. Een klein vakantieplaatsje waar ze in hun eerste huwelijksjaar naartoe waren geweest. Een mooie, rustige plek.
Konstantin had toen gezegd: ‘Hier wil ik oud worden. ‘ Ze had gelachen en het vergeten, maar hij, zo bleek, niet. Haar hart begon te bonzen. Alina pakte haar telefoon en voerde het adres in.
Het huis bestond op de kaart. Je kon het dak zien, een stukje tuin, een vrijstaand huis aan zee. Konstantin had nooit vermeld dat hij een woning bezat. In de erfenispapieren stond niets dergelijks.
Ze belde haar schoonmoeder. ‘Hallo. ‘ Ingrids stem klonk geïrriteerd, zoals altijd. ‘Ik ben het, Alina.
Zeg, had Konstantin een huis aan de kust? ‘ Een pauze. Lang, zwaar. ‘Hoe komt u daarbij?
‘ ‘Ik heb sleutels gevonden met een adres. ‘ Weer stilte. Toen zei de schoonmoeder kortaf: ‘Bemoei u daar niet mee. Gooi die sleutels weg en vergeet het.
‘ Maar Alina zei: ‘Ik vergeet het niet. ‘ ‘Vergeet het. ‘ En korte piepjes. Alina staarde lang naar de telefoon, toen naar de sleutels, toen weer naar de telefoon.
Nee, ze zou ze niet weggooien. Ze zou morgen gaan. De hele nacht kon Alina niet slapen. Ze woelde heen en weer, stond op om water te drinken, ging weer liggen.
In haar hoofd draaiden vragen, de ene gekker dan de andere: een minnares, een tweede familie. Maar waarom wist de schoonmoeder er dan van en beval ze haar het te vergeten? Ze legde het haar niet uit. ‘s Ochtends zag Alina er verschrikkelijk uit.
Wallen onder haar ogen, bleke huid, trillende handen. Ze dronk drie koppen koffie, pakte een kleine tas en stapte in de auto. De rit duurde bijna zes uur. Files bij de afrit van de buitenwijk, daarna een wegwerkzaamheden op de snelweg.
Alina stopte twee keer om te tanken en nog meer koffie te drinken. Haar handen trilden nog steeds, maar niet meer van vermoeidheid, maar van ongeduld. Het plaatsje ontving haar met zon. Vreemd.
Thuis had het geregend, maar hier scheen de zon zo fel dat ze moest knipperen. De Strandweg vond ze snel, smal, geplaveid, aflopend naar de zee. Huis nummer 12 stond helemaal aan het einde, op de klif. Alina stopte de auto en stapte uit.
Het huis was oud, maar verzorgd. Witgekalkte muren, blauwe luiken, een pannendak. De tuin was verwilderd, maar je zag dat hij ooit geliefd was geweest. Rozenstruiken, seringen, een oude appelboom.
Het tuinhekje kraakte toen Alina het openduwde. Ze liep naar de veranda. De sleutel paste meteen in het slot, alsof hij alleen op haar had gewacht. Alina draaide hem om, opende de deur en viel bijna om.
In de hal, recht tegenover de deur, hing een enorm portret. De vrouw, dezelfde roodharige van de foto uit de la, en naast haar op haar arm een kind, een kleine jongen met Konstantins ogen. Alina klampte zich vast aan de deurpost. Haar benen gaven onder haar door, het werd zwart voor haar ogen.
Ze haalde een paar keer diep adem en probeerde de duizeligheid te verdrijven. Het portret was er nog steeds. De vrouw keek haar aan met een rustige, bijna vriendelijke blik. En de jongen, mijn God, de jongen was een kopie van Konstantin als kind.
Alina had foto’s gezien. Een heel album dat haar schoonmoeder bewaarde: dezelfde donkere krullen, dezelfde oogopslag, dezelfde moedervlek boven de lip. Hoe oud was hij op dit portret? Drie, misschien vier jaar.
Dat betekende nu… Alina betrad het huis. Haar voeten droegen haar vanzelf vooruit, ook al schreeuwde haar verstand: ‘Rennen, wegrijden, vergeet het, zoals de schoonmoeder beval. ‘ Maar ze kon niet.
Tien jaar leugen. Ze had het recht om de waarheid te weten. De woonkamer was licht, met grote ramen aan de zee. De meubels waren eenvoudig maar degelijk.
Een houten tafel, een bank met geborduurde kussens, een boekenkast. Op de planken foto’s, veel foto’s. Alina kwam dichterbij. Hier was dezelfde vrouw, nu zonder kind, voor een hoog gebouw.
Hier was de jongen, ouder, ongeveer zeven, met een hengel op de pier. En hier was Konstantin, haar Konstantin, haar echtgenoot, die deze jongen omhelsde en beiden lachten. Op de achterkant de datum: drie jaar geleden. Drie jaar geleden had Konstantin haar verteld dat hij naar een conferentie ging.
Hij bracht een souvenirbeker mee met het logo van een chic hotel. Ze had er nog thee uit gedronken en zich verheugd dat haar man aan haar had gedacht. Alina voelde de misselijkheid in haar keel opkomen. Ze zakte op de bank, verborg haar gezicht in haar handen.
Tranen stroomden vanzelf. Heet, boos, niet van verdriet, maar van verraad. Tien jaar, tien jaar had hij een dubbelleven geleid en zij, de dwaas, had elk woord geloofd. ‘Wie bent u?
‘ Alina schrok op en hief haar hoofd. In de deuropening stond de jongen, dezelfde als op de foto, alleen ouder. Hij was ongeveer twaalf, dertien jaar oud, dun, onhandig, met een bos donker haar. Konstantins ogen keken haar wantrouwend aan.
‘Ik ben… ‘ stamelde Alina. Wat moest ze zeggen? Ik ben de vrouw van je vader.
‘Ik heet Alina. En jij? ‘ ‘Jannes. ‘ Hij bewoog niet, alsof hij klaar was om elk moment weg te rennen.
‘Hoe komt u aan de sleutels? ‘ ‘Ik heb ze in zijn spullen gevonden. ‘ Ze aarzelde. Hoe zei je tegen een kind dat zijn vader was gestorven?
Wist hij het eigenlijk? ‘Ben je hier alleen? ‘ ‘Oma is boodschappen doen. Ze komt zo.
‘ Oma. Alina fronste. Haar schoonmoeder had nooit vermeld aan de kust te zijn geweest. De deur achter de jongen ging open en een oudere vrouw met boodschappentassen in haar handen kwam binnen, klein, gezet, met grijs haar in een knot.
Toen ze Alina zag, verstijfde ze. ‘Wie bent u? ‘ vroeg ze met een scherpe, veeleisende stem. ‘Hoe bent u hier binnengekomen?
‘ Alina stond op. ‘Mijn naam is Alina. Ik ben Konstantins vrouw. ‘ ‘Was zijn vrouw.
‘ De tassen vielen uit de handen van de vrouw. Appels rolden over de vloer. ‘Oh God,’ fluisterde ze. ‘Hij heeft het niet gezegd.
Ik dacht dat hij het niet had gezegd. ‘ Alina liep op haar af. ‘Dat ik besta, dat hij een wettige echtgenote heeft. ‘ De vrouw verbleekte.
‘Jannes, ga naar je kamer. ‘ ‘Maar oma… ‘ ‘Ga. ‘ De jongen wierp Alina een laatste blik toe, angstig, verward, en verdween naar boven.
Zijn voetstappen klonken op de trap. De vrouw ging de woonkamer binnen en liet zich in de fauteuil zakken. Haar handen trilden. ‘Ga zitten,’ zei ze tegen Alina.
‘We moeten praten. ‘
Ze heette Gisela. Ze was de moeder van de roodharige vrouw op het portret. Frieda.
‘Frieda is zeven jaar geleden gestorven,’ zei Gisela. Haar stem was rustig, maar Alina zag hoe de knokkels van haar handen, die de armleuning omklemden, wit werden. Kanker. Ze was tweeëndertig jaar oud.
Alina zweeg en luisterde. Konstantin en zij hadden elkaar veertien jaar geleden leren kennen, nog vóór Alina. Frieda had net haar studie afgerond en werkte bij hetzelfde bedrijf. Ze werden verliefd.
Gisela zweeg, verzamelde haar gedachten, en toen werd Frieda zwanger en verliet hij haar. Nee. De oude vrouw schudde haar hoofd. Hij heeft haar niet verlaten.
Konstantin wilde met haar trouwen, maar zijn moeder, Ingrid, stelde voorwaarden. Of hij verbrak de relatie met Frieda, of hij verloor zijn erfenis, zijn baan in het familiebedrijf, alles. Frieda was niet goed genoeg voor hem. Een eenvoudig meisje uit de provincie, zonder connecties, zonder geld.
Alina herinnerde zich de schoonmoeder, haar koude ogen, haar minachtende glimlach. Ja, dat paste bij Ingrid. En hij koos het geld. Hij koos het compromis.
Gisela glimlachte bitter. Konstantin trouwde met haar. U komt toch uit een goed nest, nietwaar? Uw vader was de zakenpartner van Ingrid.
Alina knikte. Ja, zo hadden ze elkaar leren kennen, op een receptie bij de schoonmoeder. Mijn vader stelde me voor aan Konstantin en hij was zo charmant, zo attent. Maar Frieda heeft hij niet in de steek gelaten.
Hij kocht dit huis voor haar, kwam elke maand. Hij was bij de geboorte, noemde de zoon naar de door hem gekozen naam Jannes Konstantin. Toen Frieda ziek werd, betaalde hij de behandeling, bracht haar naar de beste artsen. Ze stierf in zijn armen.
Alina sloot haar ogen. Het paste niet in haar hoofd. Konstantin, haar rustige, betrouwbare Konstantin, had een dubbelleven geleid, een andere vrouw liefgehad, met haar een zoon grootgebracht, en zij, Alina, was wat? Een façade, een dekmantel voor de schoonmoeder.
‘Waarom vertelt u me dit? ‘ vroeg ze. ‘U had me weg kunnen sturen, kunnen liegen. ‘ Gisela keek haar lang en indringend aan.
‘Omdat Konstantin is gestorven,’ zei ze. ‘Ik heb het in de krant gelezen. Een ongeluk. ‘ Ja.
Alina knikte. Een vrachtwagen kwam in het tegemoetkomende verkeer terecht. Konstantin kon niet meer remmen. ‘Onmiddellijke dood,’ zei de politie.
‘Hij heeft niet geleden. ‘ ‘Jannes weet het niet. ‘ De stem van de oude vrouw beefde. ‘Ik kon het hem niet vertellen.
Hij wacht op zijn vader. Elke dag vraagt hij wanneer papa komt, en ik… ‘ Ze huilde zacht, geluidloos. Alleen tranen liepen over de gerimpelde wangen.
Alina keek haar aan en voelde een vreemde mengeling van gevoelens. Geen woede, geen wrok, maar medelijden. Deze vrouw had haar dochter verloren en nu had ze ook de man verloren die haar had geholpen haar kleinzoon groot te brengen. ‘Hoe lang woont u hier al?
‘ vroeg Alina. ‘Sinds Frieda stierf, zeven jaar. Konstantin wilde Jannes bij zich nemen, maar Gisela spreidde haar handen. Hoe had hij dat moeten uitleggen?
Aan zijn moeder. Hij kwam hier, verving voor de jongen de vader zo goed hij kon. En ik, ik deed alsof alles normaal was. ‘
Alina stond op en liep naar het raam.
Buiten was de zee blauw, rustig, onverschillig. Ergens schreeuwden meeuwen. ‘Wat wordt er nu met Jannes? ‘ vroeg ze zonder zich om te draaien.
‘Ik weet het niet. ‘ De stem van de oude vrouw was moe. ‘Ik ben oud. Hoe lang houd ik het nog vol?
Gezondheidsgewijs ziet het er niet rooskleurig uit. Een, twee jaar en hij is een kind. Hij heeft iemand nodig die voor hem zorgt. ‘
Alina zweeg.
In haar hoofd hamerde een gedachte, gek. Onmogelijk. De jongen, de zoon van haar man. Niet haar zoon.
Nee, maar Konstantins zoon. Ze draaide zich om. ‘Ik moet nadenken,’ zei ze. ‘Ik kom morgen terug.
‘ Gisela knikte. In haar ogen flitste iets als hoop. Alina verliet het huis, stapte in de auto. Haar handen trilden niet meer.
Ze keek naar het witte huis met de blauwe luiken en dacht aan de jongen met Konstantins ogen, die niet wist dat zijn vader nooit meer terug zou komen. Alina wist niet meer hoe ze terugreed naar de stad. De weg vervaagde tot een grijze streep. De koplampen van tegenliggers flitsten als bliksem in de mist voorbij.
Pas om middernacht stopte ze voor haar huis. Ze zat lang in de auto en staarde naar de donkere ramen. Hier waren tien jaar van haar leven voorbijgegaan, tien jaar van bedrog. In huis was het koud.
Ze was vergeten de verwarming aan te zetten voor vertrek. Alina ging naar de keuken, schonk een cognac in uit de fles die Konstantin voor gasten bewaarde. Ze dronk hem in één teug, trok een vies gezicht. De alcohol brandde in haar keel, maar warmde haar niet op.
De telefoon ging zo plotseling dat Alina opschrok en bijna het glas liet vallen. Op het scherm lichtte ‘Ingrid’ op. ‘U bent daar geweest. ‘ Het was geen vraag, maar een constatering.
De stem van haar schoonmoeder klonk van woede. ‘Ik heb u gezegd u er niet mee te bemoeien. ‘ ‘Hoe weet u dat? ‘ ‘Doet er niet toe.
‘ Ingrid zweeg even. ‘Heeft u de jongen gezien? ‘ De jongen. Niet de kleinzoon.
Niet het kind. De jongen. Alina knarste met haar tanden. ‘Ja, ik heb hem gezien en ik heb alles gehoord over Frieda, over uw ultimatum.
‘ ‘Die vrouw was een niemand. ‘ De schoonmoeder verhief haar stem. ‘Een profiteur die mijn zoon met een kind wilde strikken. Ik heb Konstantin gered van een vreselijke fout.
‘ ‘Gered? ‘ Alina lachte bitter. ‘Hij heeft haar tot zijn dood liefgehad. Hij reed elke maand naar haar, naar haar zoon.
En ik was alleen maar een decoratie, een geschikte schoondochter voor sociale recepties. ‘ ‘U was zijn echtgenote,’ kaatste Ingrid terug. ‘Zijn wettige echtgenote met aanzien, met reputatie. Die provinciaalse had nooit in onze familie gepast.
‘
In haar familie. Alina voelde een golf van woede in zich opkomen. ‘Weet u wat? Ik ben blij dat Konstantin u bedrogen heeft.
Blij dat hij een manier heeft gevonden om bij de vrouw te zijn die hij liefhad. Het is alleen jammer dat hij ook mij heeft voorgelogen. ‘ ‘Durf niet zo tegen me te praten, of… ‘ ‘Of wat?
‘ hoonde Alina. ‘Vervloekt u me, onterft u me? Ik had toch geen erfenis. Alles staat op uw naam.
Ik weet het. Konstantin heeft het huis zelfs op uw bedrijf laten overschrijven. ‘
Een lange, zware pauze. ‘U bent slimmer dan ik dacht,’ zei de schoonmoeder uiteindelijk.
‘Maar niet slim genoeg. Morgen komt mijn advocaat bij u. U moet een paar papieren tekenen. ‘ ‘Wat voor papieren?
‘ ‘Dat zult u zien. ‘ De verbinding werd verbroken. Alina staarde naar het donkere scherm van de telefoon en voelde hoe iets in haar brak. De laatste steun, de laatste illusies.
Ze had gedacht dat de schoonmoeder haar tenminste zou respecteren, voor tien jaar onberispelijk huwelijk, voor haar geduld, haar zwijgen. Maar nee, voor Ingrid was ze altijd alleen maar een schaakstuk geweest in een spel waarvan Alina de regels niet eens kende. De advocaat kwam stipt om negen uur ‘s ochtends. Een lange, magere man met een map vol documenten en een professioneel onverschillig gezicht.
Hij stelde zich voor, Alina vergat meteen zijn naam, en spreidde de papieren op tafel uit. ‘Mevrouw Ingrid biedt u een regeling aan,’ zei hij. ‘U doet afstand van alle aanspraken op het vermogen van de overleden Konstantin, inclusief dit huis, de rekeningen en de aandelen in het familiebedrijf. In ruil daarvoor ontvangt u een eenmalige afkoopsom.
‘ ‘Hoeveel? ‘ De advocaat noemde een bedrag. Alina trok haar wenkbrauwen op. Niet weinig, maar ook niet veel.
Het zou genoeg zijn voor een paar jaar bescheiden leven. ‘En wat dan, als ik niet teken? ‘ De advocaat haalde nog een document tevoorschijn. ‘Dan ziet mevrouw Ingrid zich genoodzaakt naar de rechter te stappen.
Feit is dat de overleden Konstantin aanzienlijke schulden had bij het familiebedrijf. Als zijn wettige echtgenote draagt u de volledige schuld. ‘ De hoogte van de schuld noemde hij een bedrag waarvan Alina het zwart voor haar ogen werd. Het overtrof de waarde van hun gezamenlijke vermogen.
‘Dat is een leugen,’ schudde Alina haar hoofd. ‘Konstantin, nooit. ‘ ‘We hebben alle documenten. ‘ De advocaat was onverstoorbaar.
‘Leningen, schuldbekentenissen, leningsovereenkomsten. De overledene leidde een nogal verkwistende levensstijl. ‘ Alina herinnerde zich het huis aan de kust, de behandeling van Frieda, het levensonderhoud voor Gisela en Jannes. Ja, dat kostte geld, veel geld.
‘Ik heb tijd nodig om na te denken,’ zei ze. ‘U heeft drie dagen. ‘ De advocaat verzamelde de papieren en stond op. ‘Daarna zal mevrouw Ingrid een rechtszaak aanspannen.
Ik raad u aan een verstandige beslissing te nemen. ‘ Hij vertrok. Alina bleef aan tafel zitten en staarde naar de muur voor zich. Drie dagen.
Drie dagen om te beslissen wat ze met de rest van haar leven moest doen. Diezelfde avond belde haar moeder. ‘Mijn schat. ‘ Haar stem trilde.
‘Ingrid heeft me net gebeld. Ze heeft vreselijke dingen over je gezegd, over Konstantin. ‘ ‘Wat dan? ‘ ‘Dat je hem opzettelijk hebt getrouwd om aan haar geld te komen, dat je altijd van de andere vrouw wist en Konstantin hebt gechanteerd, dat je…
‘ De moeder snikte. ‘… dat je schuld hebt aan zijn dood. ‘ Alina sloot haar ogen.
Dat was dus het plan. Ingrid wilde haar niet alleen uit de familie zetten, ze wilde haar reputatie vernietigen, haar zo belasteren dat zelfs haar eigen familieleden zich van haar zouden afkeren. ‘Mama, dat is niet waar. Niets daarvan.
‘ ‘Ik weet het, lieverd, ik weet het, maar… ‘ In de stem van haar moeder klonk geen overtuiging. Het was twijfel, klein als een zaadje dat Ingrid al had geplant. ‘Vertel me gewoon alles, alsjeblieft.
‘
En Alina vertelde over de sleutels, het huis aan zee, over Frieda en Jannes, het gesprek met Gisela, het bezoek van de advocaat, de schulden, de drie dagen om een beslissing te nemen. De moeder zweeg lang, toen zei ze: ‘Kom naar huis, we lossen dit hier op. ‘ ‘Ik kan niet, ik moet… ‘ Alina viel stil.
Wat moest ze? Ze wist het zelf niet. ‘Ik moet terug naar de kust. De jongen is daar, mama.
Konstantins zoon. Iemand moet hem vertellen dat zijn vader is gestorven. ‘ ‘Dat is jouw zorg niet,’ zei de moeder zacht. ‘Hij heeft een grootmoeder.
‘ ‘Die grootmoeder is drieënzeventig. Ze redt het niet alleen. ‘ Weer stilte. ‘Mijn schat,’ werd de stem van de moeder ernstig.
‘Doe geen domme dingen. Dit kind is een levende herinnering dat je man je heeft bedrogen. Je bent niet verplicht om voor hem te zorgen. ‘ ‘Ik weet dat ik niet verplicht ben.
Waarom dan? ‘ Alina dacht na. Waarom? Omdat Jannes nergens schuld aan had.
Omdat hij haar aankeek met Konstantins ogen. Een levend stukje van de man die ze ooit had liefgehad. Of omdat ze zelf nooit kinderen had kunnen krijgen. Konstantin had het altijd uitgesteld, zei later.
Maar dat later was nooit gekomen. ‘Omdat het juist is,’ zei ze uiteindelijk. ‘Omdat iemand het moet doen. ‘ De moeder zuchtte.
‘Je was altijd al zo koppig als je vader. ‘ Pauze. ‘Goed. Doe wat je juist vindt, maar als je hulp nodig hebt, kom dan hier.
Papa en ik zullen je opnemen, wat er ook gebeurt. ‘ ‘Dank je, mama. ‘ Alina hing op. Buiten werd het donker.
Ze liep naar het raam en drukte haar voorhoofd tegen het koude glas. Morgen zou ze weer naar de kust rijden, Jannes de waarheid vertellen, en daarna, daarna zou ze wel zien. In de nacht droomde ze van Konstantin. Hij stond op de drempel van het huis aan zee, keek haar schuldig en verdrietig aan.
‘Vergeef me,’ zei hij. ‘Vergeef me dat ik het je niet eerder heb verteld. Ik wilde het zo vaak, maar ik was bang je te verliezen. ‘ ‘Je hebt me toch verloren,’ antwoordde Alina.
‘Je bent gestorven. Zorg voor hem. ‘ Konstantin stak zijn hand naar haar uit. ‘Alsjeblieft, hij is een goede jongen.
Hij heeft geen schuld. ‘
Alina werd wakker met betraande ogen. Buiten werd het licht. Ze stond op, waste zich, keek in de spiegel: bleek, ingevallen, met donkere kringen onder haar ogen.
Maar in haar ogen lag iets nieuws, vastberadenheid. Ze pakte een grote tas, dit keer met spullen voor meerdere dagen. Voordat ze ging, bleef ze staan bij de tafel waar nog steeds de papieren van de advocaat lagen. Drie dagen.
Nou, Ingrid kon stikken in haar dreigementen. Alina zou tekenen, niet omdat ze bang was, maar omdat ze niets meer nodig had van dit verlogen leven. Noch het huis, noch het geld, noch de naam. Ze stapte de veranda op en verstijfde.
Voor het tuinhek stond een zwarte auto en daarnaast Ingrid hoogstpersoonlijk. ‘Dacht u dat u kon weglopen? ‘ De schoonmoeder glimlachte, maar haar ogen waren koud als ijs. ‘Dat zal niet lukken, we moeten praten.
‘
Ingrid zag er zoals altijd onberispelijk uit. Zwarte jas, pareloorbellen, perfect gekapt haar, geen spoor van een slapeloze nacht, geen teken van rouw om haar zoon. Alina begreep plotseling dat ze haar schoonmoeder nooit had zien huilen. Niet eens op de begrafenis stond ze met een stenen gezicht.
‘Ik ben niet van plan met u te praten,’ zei Alina terwijl ze de treden afliep. ‘Alles wat u te zeggen heeft, zegt u maar via uw advocaat. ‘ ‘Wacht! ‘ Ingrids stem klonk als een zweepslag.
‘U heeft geen idee waar u zich mee bemoeit. ‘ Alina bleef staan. Iets in de toon van de schoonmoeder deed haar opkijken. Geen dreiging.
Nee. Angst. Ingrid was bang. ‘Leg het me dan uit.
‘ De schoonmoeder keek om zich heen, alsof ze controleerde of iemand luisterde. ‘Niet hier. Stap in de auto. ‘ ‘Waarom?
‘ ‘Omdat het om leven en dood gaat. ‘ Ingrid keek haar recht in de ogen. ‘Om het leven van die jongen, als hij u zo dierbaar is. ‘
Alina aarzelde, maar liep toen zwijgend naar de zwarte auto en stapte op de achterbank.
De schoonmoeder ging naast haar zitten en knikte naar de chauffeur. Die trok het tussenschot omhoog dat de voorkant van de cabine afscheidde. ‘Luister goed,’ zei Ingrid. ‘Ik zeg dit maar één keer.
Konstantin is niet omgekomen bij een ongeluk. ‘ De wereld wankelde. Alina klampte zich vast aan het handvat van de deur. ‘Wat zegt u nu?
Ik heb het lichaam gezien. Ik was bij de identificatie. ‘ ‘Ja, er was een ongeluk. ‘ De schoonmoeder keek uit het raam, niet naar Alina.
‘Maar het was geen ongeluk. De vrachtwagen is opzettelijk in het tegemoetkomende verkeer geduwd. ‘ ‘Wie? ‘ fluisterde Alina.
‘Waarom? ‘
Ingrid zweeg lang, toen begon ze langzaam te praten, zwaar, alsof elk woord haar moeite kostte. ‘Vijftien jaar geleden nam mijn man, Konstantins vader, een grote lening op bij mensen met wie je beter geen zaken doet. Hij dacht dat hij het kon terugbetalen als hij het bedrijf zou opbouwen.
Dat lukte niet. Drie jaar later vond men hem dood. Officieel een hartaanval. Maar ik ken de waarheid.
Ze hebben hem vermoord toen ze merkten dat het geld niet zou komen. ‘ Alina luisterde, niet in staat een woord te zeggen. ‘De schuld ging op mij over. Ik heb die jarenlang betaald, de hele tijd, elke maand.
Maar de rente steeg sneller dan ik kon terugbetalen. Een jaar geleden eisten ze alles in één keer. Ik kon niet betalen. ‘ Ingrid balde haar handen tot vuisten.
‘Konstantin kwam erachter, ging zelf naar hen toe, probeerde een regeling te treffen. En zij… zij stemden in met nog een jaar wachten, maar in ruil daarvoor eisten ze een onderpand. ‘ ‘Welk onderpand?
‘ De schoonmoeder draaide zich naar haar om. In haar ogen stonden tranen, voor het eerst sinds Alina haar kende. ‘De jongen, Jannes. Ze hebben over hem gehoord, ik weet niet hoe.
Ze zeiden dat als de schuld niet binnen een jaar volledig zou zijn terugbetaald, ze het kind zouden meenemen, naar het buitenland verkopen, als garantie dat we niet zouden vluchten. ‘
Alina voelde het bloed uit haar gezicht wegtrekken. ‘U… u heeft een kind als onderpand gegeven, uw eigen kleinzoon?
‘ ‘Het was de enige manier om tijd te winnen,’ schreeuwde Ingrid. Haar stem brak. ‘Konstantin zwoer het geld bij elkaar te krijgen. Hij werkte als een bezetene, nam elke opdracht aan die hij kon krijgen, maar het was niet genoeg.
En toen… ‘ Ze zweeg. ‘Wat heeft hij gedaan? ‘ ‘Hij ging naar de concurrentie, bood aan ons bedrijf te verkopen, alles wat we in drie generaties hadden opgebouwd.
Ik smeekte hem het niet te doen, maar hij luisterde niet. Hij zei… ‘ De stem van de schoonmoeder beefde. ‘Hij zei: “Jannes is belangrijker dan welk geld dan ook.
“‘
Alina sloot haar ogen. Dus dat was het. Haar man, de rustige, betrouwbare Konstantin, had al die jaren onder vreselijke druk geleefd, verscheurd tussen twee families, tussen plicht en liefde, tussen zijn moeder en zijn zoon. En had haar geen woord gezegd.
‘De deal zou volgende week worden gesloten,’ vervolgde Ingrid. ‘Maar iemand kwam erachter. Die mensen besloten dat Konstantin hen wilde bedriegen, het geld wilde nemen en met de jongen wilde vluchten. En ze hebben hem vermoord.
‘ Ja. De schoonmoeder verborg haar gezicht in haar handen. ‘Ze hebben mijn zoon vermoord en nu willen ze de kleinzoon halen. ‘
In de auto heerste stilte.
Alina keek naar de schouders van de schoonmoeder, die trilden van geluidloos snikken, en voelde een vreemde mengeling van gevoelens. Afschuw, medelijden, woede. ‘Waarom bent u niet naar de politie gegaan? ‘ ‘Waarmee?
‘ Ingrid hief haar hoofd. Mascara liep over haar wangen, maar het kon haar niet schelen. ‘Ik heb geen bewijs. Die mensen verstaan de kunst om hun sporen uit te wissen.
Als ik ze aangeef, vermoorden ze mij en de jongen. ‘ ‘Hoeveel? ‘ vroeg Alina. ‘Hoeveel schuld heeft u?
‘ De schoonmoeder noemde een bedrag. Alina schrok. Het was een heleboel geld. Zelfs als ze alles zouden verkopen, het huis, het bedrijf, de rekeningen, het zou niet eens voor de helft genoeg zijn.
‘De termijn loopt over twee maanden af,’ zei Ingrid. ‘Daarna komen ze voor Jannes en kan ik ze niet tegenhouden. ‘
Alina zweeg en verwerkte wat ze had gehoord. Toen vroeg ze: ‘Waarom heeft u me dit verteld?
Zodat ik de papieren teken en me erbuiten houd? ‘ ‘Nee. ‘ De schoonmoeder schudde haar hoofd. ‘Ik heb het u verteld zodat u begrijpt: als u daarheen gaat, als u zich met die jongen bemoeit, komt u ook in het vizier.
Ze observeren het huis aan de kust. Ze kennen iedereen die daar komt. ‘ ‘En wat stelt u voor? Hem in de steek laten?
Een kind dat nergens heen kan? ‘ ‘Ik stel voor uzelf te redden. ‘ Ingrid haalde een envelop uit haar handtas. ‘Hier is een vliegticket, een tussenstop en u bent ver weg van hier.
Het geld stort ik op elke rekening die u noemt. Leef, Alina. U heeft het verdiend. ‘
Alina keek naar de envelop.
Een nieuw leven, een lege bladzijde, geen schulden, geen dreigementen, geen gevaar. Ze hoefde alleen maar haar hand uit te steken en het te pakken. Ze herinnerde zich Jannes’ ogen, angstig, verward. ‘Waar heeft u de sleutels vandaan?
‘ Hij wist niet eens dat zijn vader was gestorven, wist niet dat zijn leven aan een zijden draadje hing. ‘Nee,’ zei ze. ‘Ik neem dit niet aan. ‘ Alina opende het autoportier.
‘En ik ga naar de kust. Nu meteen. ‘ ‘U bent gek. ‘ Ingrid greep haar arm.
‘Ze zullen u vermoorden. ‘ ‘Misschien. ‘ Alina rukte zich los. ‘Of misschien vind ik een manier om alles recht te zetten.
Konstantin heeft gezocht, dus er is een manier. ‘
Ze stapte uit de auto. De schoonmoeder sprong achter haar aan. ‘Alina, wacht.
‘ Maar Alina liep al naar haar auto. Haar handen trilden niet. Er was geen angst, alleen een vreemde, koude kalmte. ‘Als u sterft,’ schreeuwde Ingrid haar na.
‘Kan ik u niet helpen. ‘ Alina draaide zich om. ‘Dat heeft u ook nooit geprobeerd,’ zei ze, ‘zelfs toen alles goed was. ‘ Ze stapte in, startte de motor en reed de oprit af.
In de achteruitkijkspiegel werd Ingrid steeds kleiner, een klein zwart figuurtje tegen de achtergrond van het huis dat niet langer Alina’s thuis was. Voor haar lag de kust, het huis aan zee, een jongen die ze moest redden, en twee maanden om het onmogelijke te doen. De rit naar de kust leek Alina eindeloos. Elke kilometer spoelde ze de woorden van de schoonmoeder door haar hoofd en probeerde er een leugen in te vinden.
Maar hoe meer ze nadacht, hoe meer ze begreep. Ingrid had de waarheid gesproken. Te veel details pasten in elkaar. Konstantins vreemde afwezigheden, zijn constante vermoeidheid in het afgelopen jaar, de zenuwachtige telefoontjes waarna hij zich in zijn werkkamer opsloot.
Ze had gedacht: werk, stress, maar het was een overlevingsstrijd geweest. Toen Alina voor het huis met de blauwe luiken stopte, neigde de zon al naar de ondergang. De zee gloeide in gesmolten goud. Meeuwen cirkelden boven de klif.
Mooi, bijna ondraaglijk mooi voor een plek waar vragen over leven en dood werden beslist. Gisela opende de deur voordat Alina kon kloppen. ‘Ik heb de auto gezien,’ zei de oude vrouw. ‘Kom binnen, Jannes is op zijn kamer.
‘ Alina trad binnen. Het huis rook naar appeltaart, een warme, huiselijke geur die haar in de neus kriebelde. ‘Ik moet u iets vertellen,’ zei Alina. ‘En het zijn heel slecht nieuws.
‘ Gisela verbleekte, maar knikte. ‘Ga zitten, ik roep mijn kleinzoon. ‘ ‘Nee. ‘ Alina schudde haar hoofd.
‘Eerst u alleen. ‘
Ze gingen in de woonkamer zitten. Alina sprak lang over Ingrids bezoek, over de schulden, over de bedreiging voor Jannes. Gisela luisterde zwijgend, alleen haar op haar knieën gevouwen handen trilden steeds heviger.
‘Ik wist het,’ zei ze uiteindelijk, toen Alina zweeg. ‘Niet alles, maar ik wist dat Konstantin in iets vreselijks terecht was gekomen. Hij kwam twee maanden geleden hier, was helemaal veranderd. Hij zei dat als hem iets zou overkomen, ik Jannes ergens heen moest brengen, ver weg van hier.
‘ ‘Waarom bent u niet gegaan? ‘ ‘Waarheen? ‘ Gisela spreidde haar handen. ‘Ik heb geen geld, geen documenten voor de jongen.
Officieel ben ik niemand voor hem. Frieda had het niet geregeld voor haar dood. En Konstantin, hij stelde het steeds uit. ‘
Alina wreef over haar slapen.
De situatie was erger dan ze dacht. ‘Weet Jannes dat Konstantin zijn vader is? ‘ ‘Natuurlijk. Konstantin heeft het niet verborgen.
De jongen draagt zijn naam. Jannes Konstantin. ‘ ‘En over mij, dat Konstantin een vrouw had? ‘ Gisela wendde haar blik af.
‘Hij weet het. Konstantin heeft het hem drie jaar geleden verteld. ‘ ‘Wat heeft hij gezegd? ‘ ‘Dat hij twee vrouwen op verschillende manieren liefhad en dat het heel ingewikkeld was om uit te leggen.
‘ Alina glimlachte bitter. ‘Hij hield van twee vrouwen. Hoe poëtisch. Alleen een van die vrouwen, ik, heeft hij tien jaar lang elke dag voorgelogen.
‘
‘Ik moet met hem praten,’ zei ze. ‘Met Jannes, hem over zijn vader vertellen. ‘ ‘Bent u zeker? ‘ Gisela keek haar bezorgd aan.
‘Dat zou ik moeten doen. ‘ ‘Nee. ‘ Alina stond op. ‘Dat had Konstantin moeten doen, maar hij is er niet en ik…
‘ Ze aarzelde. ‘Ik ben zijn weduwe, hoe vreemd dat ook klinkt. ‘
Ze liep de krakende trap op naar de eerste verdieping. De deur van Jannes’ kamer stond op een kier.
Zachte muziek drong naar buiten. Alina klopte. ‘Binnen. ‘ De stem van de jongen klonk waakzaam.
Alina trad binnen. De kamer was klein maar gezellig. Een bed, een bureau, boekenplanken, aan de muren posters van muziekbands. Op de tafel een onafgemaakt model van een zeilschip.
Jannes zat met een boek in zijn handen op bed. Toen hij Alina zag, fronste hij. ‘Bent u weer hier? ‘ ‘Ja.
‘ Alina keek rond, vond een stoel en ging zitten. ‘Ik moet je iets vertellen. ‘ De jongen zweeg, wachtte. Konstantins ogen keken haar aan.
Donker, ernstig, ongewoon volwassen voor zijn leeftijd. ‘Je papa… ‘ Alina aarzelde. Hoe zei je zoiets tegen een twaalfjarig kind?
‘Je papa is een week geleden gestorven. Een auto-ongeluk. ‘
Stilte, lang, verschrikkelijk. ‘Nee,’ zei Jannes.
‘U liegt. ‘ ‘Het spijt me heel erg. Ik was bij de begrafenis. ‘ ‘U liegt.
‘ De jongen sprong op. Het boek viel op de grond. ‘Papa heeft beloofd naar mijn verjaardag te komen. Hij breekt nooit zijn beloften.
‘ Tranen liepen over zijn wangen, boos, heet. Hij stormde naar de deur, maar Alina kon hem onderscheppen, omhelsde hem, trok hem tegen zich aan. Jannes verzette zich, sloeg met zijn vuisten op haar schouder, schreeuwde iets onverstaanbaars. Toen zakte hij in elkaar en barstte echt in tranen uit.
Vreselijk, snikkend, zoals kinderen huilen die de liefste persoon hebben verloren. ‘Stil maar,’ fluisterde Alina en streelde zijn hoofd. ‘Stil maar, mijn kleine, ik ben hier. Ik ben bij je.
‘ Ze wist niet hoe lang ze zo stonden. Misschien een minuut, misschien een uur. Toen Jannes eindelijk was gekalmeerd, zette ze hem voorzichtig op bed en ging naast hem zitten. ‘Ik weet hoe pijnlijk dit is,’ zei ze.
‘Ik heb ook pijn. Ik hield van je papa. ‘ Jannes hief zijn rode, gezwollen ogen naar haar op. ‘Maar u bent zijn vrouw daar.
‘ Hij wees ergens heen, alsof hij naar een andere wereld wees. ‘En hij hield van mama. Hij hield van jullie allebei. ‘ Alina nam zijn hand.
‘Je mama en jij meer dan alles op de wereld. En mij… ‘ Alina zweeg. Wat moest ze antwoorden?
De waarheid, dat ze nu aan alles twijfelde, aan haar huwelijk, aan haar relatie, aan elk woord dat Konstantin haar had gezegd. ‘Anders,’ zei ze uiteindelijk. ‘Hij hield anders van mij, maar dat is nu niet belangrijk. Belangrijk is dat je niet alleen bent.
Ik zal bij je zijn zolang het nodig is. ‘
Jannes zweeg. Toen vroeg hij plotseling: ‘Waarom? ‘ ‘Wat?
‘ ‘Waarom wilt u mij helpen? ‘ Hij keek haar aan met het wantrouwen dat kinderen hebben die te vroeg van het leven hebben geleerd. ‘Ik ben de zoon van de vrouw vanwege wie papa u heeft voorgelogen. U zou me moeten haten.
‘ Alina voelde haar hart samentrekken. ‘Luister naar me,’ zei ze ernstig. ‘Jij hebt nergens schuld aan. Noch aan het feit dat je ouders verliefd werden, noch aan het feit dat je papa verkeerde beslissingen nam.
Jij bent een kind en je verdient het dat er voor je gezorgd wordt, begrijp je? ‘ Jannes antwoordde niet, maar iets in zijn blik veranderde. Wantrouwen maakte plaats voor iets anders. Hoop misschien.
‘Ik ben moe,’ zei hij zacht. ‘Ga dan maar slapen. ‘ Alina stond op en dekte hem toe. ‘We praten morgen verder.
‘
Ze verliet de kamer en ging naar beneden. Gisela zat in de keuken, voor haar een kopje thee dat ze niet had aangeraakt. ‘Hoe is het met hem? ‘ vroeg de oude vrouw.
‘Slecht, maar hij zal er overheen komen. Kinderen komen er overheen. ‘ Gisela knikte. ‘En nu?
‘ Alina ging aan tafel zitten en schonk de afgekoelde thee in. ‘Nu moeten we bedenken hoe we uit deze situatie komen. Hoeveel geld heeft u? ‘ ‘Niet veel.
‘ De oude vrouw noemde een belachelijk laag bedrag. ‘Konstantin stuurde elke maand wat, maar ik heb bijna alles aan Jannes uitgegeven. School, kleding, eten, de woning, dit huis, maar het staat op naam van Konstantin. ‘ Alina dacht na.
Als het huis eigendom was van Konstantin, kon zij als weduwe aanspraak maken op de erfenis. Maar dat zou tijd kosten, rechtbanken, documenten, maanden wachten, en ze hadden maar twee maanden. ‘We hebben hulp nodig,’ zei ze. ‘Iemand die verstand heeft van dit soort situaties, een advocaat, een detective.
‘ ‘Ik weet niet… ‘ ‘Er is een man,’ zei Gisela langzaam. ‘Een vriend van mijn overleden man. Hij heeft bij de politie gewerkt, is al lang met pensioen.
Hij woont hier in het plaatsje. Konstantin heeft hem ooit om advies gevraagd. ‘ ‘Wanneer? ‘ ‘Ongeveer drie maanden geleden.
Ze hebben lang gesproken, toen is Konstantin vertrokken. Neerslachtig. ‘ Alina boog zich voorover. ‘Hoe vind ik hem?
‘ ‘Hij heet Volker. Hij woont in de straat hiernaast, in een huis met een groen dak. Iedereen kent hem. ‘
Alina keek uit het raam.
Het was al donker. Het bezoek moest tot morgen wachten. ‘Goed,’ zei ze. ‘Morgen ga ik met hem praten.
‘
Ze overnachtte in de logeerkamer, klein en met uitzicht op zee. Ze lag wakker, luisterde naar het ruisen van de golven en dacht erover na hoe vreemd haar leven was gekeerd. Een week geleden was ze de vrouw van een succesvolle adviseur, de huisvrouw van een groot huis, de schoondochter van een invloedrijke familie. Nu was ze een weduwe zonder geld, zonder huis, met een vreemd kind in haar armen en een schuld die onmogelijk te vereffenen was.
Kort voor zonsopgang viel ze toch in slaap en weer droomde ze van Konstantin. Maar deze keer zweeg hij, keek haar alleen van ver aan, zoals je kijkt naar degenen van wie je voor altijd afscheid neemt. De ochtend was grauw, de lucht bedekt met grijze wolken, de zee was donkerder geworden en sloeg met dof gerommel tegen de stenen. Alina werd vroeg wakker, waste zich met koud water en ging naar beneden.
In de keuken was Gisela al bezig, bleek, met rode ogen. Je zag dat ook zij niet had geslapen. ‘Jannes is nog niet opgestaan,’ zei de oude vrouw. ‘Ik heb in de nacht naar hem gekeken.
Hij heeft in zijn slaap gehuild. ‘ Alina knikte. Haar hart trok samen van de vreemde, maar zo begrijpelijke pijn. ‘Ik ga naar Volker.
Zorg jij voor hem. ‘ ‘Natuurlijk. ‘
Het huis met het groene dak vond ze snel. Het stond in de straat hiernaast, omgeven door een dichte tuin.
Het tuinhekje stond open. Alina liep het pad op en klopte op de deur. Een oude man opende, groot, mager, met de indringende blik van verbleekte blauwe ogen. Ondanks zijn leeftijd hield hij zich rechtop, en er lag iets in hem dat je onwillekeurig deed rechtop gaan zitten.
‘Volker, dat ben ik. ‘ De oude man bekeek haar van top tot teen. ‘En wie bent u? ‘ ‘Alina, de vrouw van Konstantin, de man die…
‘ ‘Ik weet wie Konstantin is. ‘ Volker deed een stap opzij. ‘Kom binnen. ‘
Binnen was het eenvoudig maar schoon.
Minimale meubels, boekenplanken langs de muren, een oud bureau bij het raam, aan de muur een foto van een jonge officier in uniform. Volker zelf, dacht Alina, zo’n veertig jaar geleden. Ze gingen aan tafel zitten. De gastheer bood geen thee aan, verspilde geen tijd aan beleefdheden, maar kwam meteen ter zake.
‘Gisela zei dat u zou komen. Vertel eens, wat is er gebeurd? ‘
En Alina vertelde alles: over Konstantins dood, over het bezoek van de schoonmoeder, over de schulden en de bedreiging voor Jannes. Volker luisterde zwijgend, zonder haar te onderbreken.
Pas toen ze klaar was, zuchtte hij zwaar. ‘Ze hebben hem dus toch te pakken gekregen. ‘ ‘U wist ervan. ‘ ‘Konstantin kwam drie maanden geleden bij me.
‘ De oude man stond op en liep naar het raam. ‘Hij vertelde me over de schuld, over de bedreiging voor de jongen, vroeg om advies. ‘ ‘En wat heeft u hem gezegd? ‘ ‘De waarheid.
‘ Volker draaide zich om. ‘Dat je met zulke mensen niet kunt onderhandelen. Ze geven niet op totdat ze krijgen wat ze willen, of totdat je ze stopt. ‘ ‘Hoe stop je ze?
‘ ‘Er zijn maar twee manieren. ‘ De oude man kromde een vinger. ‘Ten eerste: alles betalen tot op de laatste cent, dan verdwijnen ze. Het is voor hen niet rendabel om zich te bemoeien met iemand die de voorwaarden van de overeenkomst heeft vervuld.
‘ ‘En de tweede? ‘ ‘De tweede is om het voor hen onrendabel te maken om door te gaan. ‘ Volker zweeg even. ‘Belastend materiaal, de dreiging van onthulling, iets dat hun winst uit de schuld overtreft.
‘ Alina schudde haar hoofd. ‘Ik heb noch geld noch belastend materiaal, niets. ‘ ‘Maar Konstantin dacht dat hij het had. ‘ De oude man kneep zijn ogen samen.
‘Hij zei me dat hij iets had gevonden. Documenten die met zijn vader te maken hadden, maar hij kon me geen details geven. Hij had haast. ‘
Documenten.
Alina herinnerde zich Konstantins werkkamer, de schoenendoos, de sleutels met het adres. Misschien was er nog iets, iets dat ze over het hoofd had gezien. ‘Ik moet naar huis,’ zei ze. ‘Zijn werkkamer doorzoeken.
‘ ‘Gevaarlijk,’ waarschuwde Volker. ‘Als ze u observeren, en dat doen ze, leidt u ze rechtstreeks naar wat u zoekt. ‘ ‘Wat moet ik dan doen? ‘ De oude man dacht na.
‘Er is een man die kan helpen. Mijn voormalige collega woont in de hoofdstad. Ik zal hem bellen en vragen om op uw huis te letten terwijl u daar bent. ‘ ‘Maar dat duurt een dag of twee.
‘ ‘We hebben geen dag of twee. ‘ Alina sprong op. ‘Elke uur telt. ‘ ‘U heeft twee maanden,’ antwoordde Volker rustig.
‘Een dag zal niets veranderen, maar als u domme dingen doet, verandert er veel. Ga zitten. ‘ Alina ging zitten. Haar handen trilden.
‘Ik kan niet zomaar wachten. Er is een jongen die net zijn vader heeft verloren. Een oude vrouw die nauwelijks op haar benen staat van verdriet en ziekte. En ik…
‘ ‘En u bent de enige die hen kan redden. ‘ De oude man keek haar in de ogen. ‘Daarom moet u slimmer, voorzichtiger en geduldiger zijn dan ooit in uw leven. Begrijpt u?
‘ Alina knikte. Ze begreep het, maar dat begrip maakte het niet gemakkelijker. Toen ze terugkeerde in het huis met de blauwe luiken, heerste er chaos. Gisela zat op de grond in de hal en drukte haar hand op haar borst.
Daarnaast stond Jannes, bleek, angstig. ‘Wat is er gebeurd? ‘ snelde Alina naar de oude vrouw. ‘Hart!
‘ hijgde Gisela. ‘Ik heb de pillen nodig, in de la. ‘ Alina stormde naar de keuken, vond het medicijn en gaf het aan de oude vrouw. Die slikte het, leunde tegen de muur en sloot haar ogen.
‘Moet ik de ambulance bellen? ‘ vroeg Alina. ‘Niet nodig. ‘ Gisela schudde haar hoofd.
‘Het is niet de eerste keer. Het gaat zo wel beter. ‘ Jannes stond erbij en beet op zijn lip. Tranen glansden in zijn ogen.
‘Gaat oma ook dood? ‘ vroeg hij zacht. ‘Zoals papa. ‘ Alina voelde iets in zich scheuren.
Ze trok de jongen tegen zich aan en omhelsde hem. ‘Nee,’ zei ze vastberaden. ‘Oma gaat niet dood. Dat laat ik niet gebeuren.
‘
Ze hielpen Gisela overeind en brachten haar naar bed. Ze ging liggen en sloot haar ogen. Haar ademhaling werd geleidelijk gelijkmatiger. ‘Blijf bij haar,’ vroeg Alina aan Jannes.
‘Ik kom zo terug. ‘ Ze ging naar de veranda en ging op de treden zitten. Haar handen trilden. Te veel.
Konstantins dood, de leugen, de dreiging, de zieke oude vrouw, het bange kind. Hoe moest een mens dit allemaal verwerken? De telefoon ging, onbekend nummer. ‘Hallo, mevrouw Alina.
‘ De stem was mannelijk, diep, met een licht accent. ‘Leg niet op. Het gaat over de jongen. ‘ Alina verstijfde.
‘Wie bent u? ‘ ‘Dat is niet belangrijk. ‘ De man aan de andere kant zweeg even. ‘U moet weten dat de termijn is veranderd.
U heeft geen twee maanden, u heeft drie weken. ‘ ‘Wat? Waarom? ‘ ‘Omdat u vragen bent gaan stellen, mensen opzoekt, aandacht trekt.
‘ De stem werd scherper. ‘We houden er niet van als er aandacht wordt getrokken. ‘ ‘Ik probeer alleen maar te begrijpen. ‘ ‘Probeer dat niet.
‘ De man onderbrak haar. ‘Zoek gewoon het geld. Drie weken. Daarna halen we wat ons toekomt.
‘ De verbinding werd verbroken. Alina zat roerloos en staarde naar de telefoon. Drie weken, eenentwintig dagen. Dat was onmogelijk.
Zo’n bedrag kon niemand in drie weken bij elkaar krijgen. Ze stond op en ging terug naar binnen. Ze haalde de rugzak uit de kast, pakte de geheugenkaart, de telefoon en een zaklamp, toen verstijfde ze en keek naar de trap. Ze moest het Jannes op de een of andere manier uitleggen.
Maar hoe? De jongen verscheen boven aan de trap, alsof hij haar blik had gevoeld. ‘Gaat u weg? ‘ vroeg hij.
‘Ja. ‘ Alina dwong zichzelf te glimlachen. ‘Niet lang, ik moet iets regelen. ‘ ‘U liegt.
‘ Jannes kwam de trap af en ging voor haar staan. ‘Zoals papa loog. ‘ Alina schrok. ‘Jannes, ik heb gisteren jullie gesprek met oma gehoord.
‘ De jongen liep naar het raam. ‘Over de schuld, over de mensen die me willen halen. Denkt u dat ik klein ben? Dat ik niets begrijp?
‘ Alina sloot haar ogen. Mijn God, hij wist het. De hele tijd wist hij het. ‘Waarom heb je niets gezegd?
‘ ‘Omdat oma dan verdrietig zou worden. ‘ Jannes draaide zich om. In zijn ogen waren geen tranen, alleen koude, volwassen vastberadenheid. ‘Ze is al ziek.
Ik wilde het niet erger maken. ‘ Alina liep naar hem toe, knielde voor hem neer, zodat hun ogen op gelijke hoogte waren. ‘Luister naar me,’ zei ze. ‘Ik zal niet toestaan dat ze je komen halen.
Hoor je me? Wat er ook gebeurt, ik zal tot het einde vechten. ‘ ‘Waarom? ‘ Jannes kneep zijn ogen samen.
‘U kent me niet eens. Ik ben niemand voor u. ‘ ‘Omdat je vader meer van je hield dan van zijn eigen leven. ‘ Alina’s stem beefde.
‘En omdat… omdat ik je niet zomaar in de steek kan laten en weg kan gaan. Ik kan het niet en ik wil het niet. ‘
De jongen zweeg.
Toen deed hij, volkomen onverwacht, een stap naar voren en omhelsde haar. Vast, wanhopig, zoals je iemand omhelst die je ondanks alles hebt besloten te vertrouwen. ‘Dank u,’ fluisterde hij. ‘Dank u dat u er bent.
‘ Alina omhelsde hem terug. Tranen liepen over haar wangen. Ze probeerde ze niet tegen te houden. Ze stonden lang zo, de vrouw die haar man had verloren en de jongen die zijn vader had verloren.
Twee eenzame mensen, verbonden door de leugens van een ander en de liefde van een ander. Maar in die minuut begreep Alina dat wat er ook zou gebeuren, ze niet alleen was en Jannes niet alleen was. En dat was al iets, een kleine vonk hoop in de duisternis. Buiten begon het te regenen.
Drie dagen gingen voorbij als in een waas. Gisela herstelde van de aanval, maar Alina zag dat ze achteruitging. Elke ochtend stond ze later op. Elke avond ging ze eerder naar bed.
Onder haar ogen lagen donkere kringen. Haar handen trilden als ze probeerde te koken. Jannes nam het grootste deel van het huishouden over, zwijgend, zonder te klagen, alsof het vanzelfsprekend was. Op de vierde dag belde Volker.
‘Mijn man is ter plaatse,’ zei hij. ‘U kunt gaan, maar wees voorzichtig. Het huis wordt in de gaten gehouden. Een zwart busje in de straat hiernaast, twee man erin.
‘ ‘Hoe kom ik onopgemerkt naar binnen? ‘ ‘Door de tuin van de buren. Daar zit een gat in de schutting. Konstantin gebruikte het toen hij een kleine jongen was.
Mijn man zal het u wijzen. ‘
Alina pakte haar spullen in een half uur. Jannes stond op de veranda en keek toe hoe ze in de auto stapte. ‘Komt u terug?
‘ vroeg hij. ‘Zeker weten. ‘ Ze glimlachte naar hem. ‘Pas goed op oma.
‘
De rit duurde dezelfde zes uur, maar deze keer stopte Alina niet. Ze reed snel, negeerde de snelheidslimieten. In haar hoofd hamerde één gedachte: de documenten. Konstantin had iets gevonden, iets belangrijks.
Ze moest het alleen vinden voordat zij het vonden. Volkers man wachtte haar op aan de rand van de stad. Een oudere man in een onopvallende jas met de indringende blik van een professional. Hij stelde zich niet voor, knikte alleen en zei: ‘Volg me.
Laat de auto hier staan. ‘ Ze slopen door achtertuinen, steegjes, verwilderde terreinen. Alina zweeg en probeerde niet achter te blijven. Uiteindelijk hield de man stil bij een scheve schutting.
‘Daar is het gat,’ wees hij. ‘Het huis tegenover is leeg. U heeft een uur, hoogstens anderhalf. Daarna beginnen ze te controleren.
‘ ‘En u? ‘ ‘Ik houd de wacht. ‘ Hij haalde een telefoon uit zijn zak en gaf die aan haar. ‘Als er iets is, bel dan.
Eén signaal: gevaar. ‘
Alina knikte, wrong zich door het gat in de schutting. De tuin van de buren was verwilderd. Blijkbaar woonde daar al lang niemand meer.
Ze rende naar de andere kant, klom over de lage schutting en stond voor de achterdeur van haar huis. De sleutel paste. Alina ging naar binnen en probeerde geen geluid te maken. Binnen was het donker, de rolluiken waren naar beneden, stof lag op de meubels.
Ze liep naar de eerste verdieping, naar Konstantins werkkamer. Ze begon waar ze de vorige keer was gebleven, bij de schoenendoos. Ze ging de documenten opnieuw na, nauwkeuriger, niets nieuws. Ze keek in de kast: ordners met rapporten, oude tijdschriften, plannen, niets.
De tijd verstreek. Alina voelde paniek opkomen. Waar, waar kon hij het hebben verstopt? Ze bleef midden in de kamer staan en dwong zichzelf rustig te ademen.
Denk na. Konstantin was een slimme man. Hij zou belangrijke documenten niet verstoppen waar ze gemakkelijk te vinden waren. Ze moest dus op onopvallende plaatsen zoeken.
Haar blik viel op het model van het zeilschip in de kast. Precies hetzelfde als dat van Jannes. Alina liep ernaartoe en nam het in haar handen. Zwaar, te zwaar voor een houten speelgoed.
Ze draaide het model om. Aan de onderkant was een nauwelijks zichtbare naad. Alina pakte een mes van de tafel en wrikte eraan. De bodem liet los en er viel een kleine zwarte envelop uit.
Daarin een USB-stick en een briefje in Konstantins handschrift. ‘Alina, als je dit leest, ben ik er niet meer. Het spijt me dat ik je de waarheid niet eerder heb verteld. Op de stick staat alles wat je moet weten.
Zorg goed voor jezelf en voor Jannes, als je kunt. Hij heeft nergens schuld aan. Ik hou van je. Heb altijd van je gehouden.
Vergeef me. ‘
Alina drukte het briefje tegen haar borst. Tranen stroomden vanzelf. Heet, bitter.
Hij wist het, wist dat hij zou kunnen sterven en had haar deze boodschap nagelaten. De laatste woorden die ze nooit had gehoord. De telefoon in haar zak trilde. Eén signaal: gevaar.
Alina greep de USB-stick, stak hem in haar zak en stormde naar de deur, maar het was te laat. Beneden sloeg de voordeur dicht. Zware voetstappen klonken. ‘Kijk boven,’ zei een mannenstem.
Alina rende in paniek heen en weer. Het raam, de eerste verdieping. Ze zou haar benen breken. De kast, ze zouden haar meteen vinden.
Denk na. Denk na. Haar blik viel op de deur aan het einde van de gang. De zolder.
Dezelfde die Konstantin nooit had afgemaakt. Alina stormde ernaartoe, rende de smalle trap op. Boven was het donker, stoffig, vol bouwafval. Ze verstopte zich in een hoek achter een oude bank en hield haar hand voor haar mond.
Voetstappen beneden, stemmen. ‘Hier is niets. Controleer alle kamers. De huisvrouw zou terug kunnen zijn.
‘ Het kraken van de deur van de werkkamer. Toen stilte. ‘Schoon. Niemand.
‘ ‘En de zolder? ‘ ‘Daar is een bouwplaats. Al tien jaar ongebruikt. Daar gaat niemand heen.
‘ ‘Controleer toch. ‘ Voetstappen op de trap. Alina hield haar adem in. De lichtstraal van een zaklamp gleed over de muren, het plafond, de bank waarachter ze zich verstopte.
‘Leeg,’ zei de stem vlak bij haar. ‘Alleen rommel. Goed, we gaan. ‘ De voetstappen verwijderden zich.
De voordeur sloeg dicht. Alina zat nog ongeveer twintig minuten en durfde zich niet te bewegen. Toen gluurde ze voorzichtig achter de bank vandaan. Niemand.
Ze liep naar beneden en glipte door de achterdeur naar buiten. Volkers man wachtte bij het gat in de schutting. ‘Gevonden? ‘ vroeg hij kort.
‘Ja. ‘ ‘Rijd dan snel weg. ‘
Alina liet zich dat geen tweede keer zeggen. De USB-stick opende ze pas de volgende dag, terug aan de kust.
Volker kwam naar hun huis en zei dat dat veiliger was. Op de stick stonden drie bestanden. Het eerste: scans van documenten, contracten, schuldbekentenissen, bankafschriften. Alina begreep niet alles, maar Volker, die over haar schouder las, floot zacht.
‘Dit is het dus. Het bewijs dat uw schoonvader niet alleen een lening heeft afgesloten, hij heeft via het bedrijf jarenlang zwart geld witgewassen. En deze mensen zijn niet alleen schuldeisers, ze waren zijn partners. ‘ Alina voelde de grond onder haar voeten wegzakken.
Dat betekende dat Ingrid het wist. De hele tijd wist ze het. Volker opende het tweede bestand, een audio-opname. ‘Luister.
‘ Ingrids stem. Koud, zakelijk. ‘De jongen, het onderpand voor ons zwijgen. Zolang we hem hebben, gaan ze niet naar de politie.
En als alles voorbij is, zijn we van beide af. De oude vrouw en het… ‘ Alina voelde de misselijkheid in haar keel opkomen. Het…
De schoonmoeder noemde Jannes ‘het’, haar eigen kleinzoon. ‘Wanneer is dit opgenomen? ‘ fluisterde ze. ‘Volgens de metadata zes maanden geleden.
‘ Volker schudde zijn hoofd. ‘Konstantin heeft blijkbaar een gesprek van zijn moeder met iemand afgeluisterd en opgenomen. Daarom probeerde hij het bedrijf te verkopen. Hij wilde de jongen hieruit halen voordat…
‘
‘Open het derde bestand,’ zei Alina. Volker opende het. Het was een lange brief, meerdere pagina’s. Konstantin had hem blijkbaar vlak voor zijn dood geschreven.
‘Alina, ik weet dat je me haat. Je hebt het recht. Ik heb je tien jaar lang voorgelogen en dat is onvergeeflijk. Maar ik wil dat je de waarheid weet, de hele waarheid.
Ik heb van Frieda gehouden. Ik heb van haar gehouden zoals ik nooit had gedacht te kunnen houden. Toen mijn moeder me het ultimatum stelde, brak ik. Ik was jong, dom, bang om zonder geld en steun te staan.
Ik heb een keuze gemaakt die ik elke dag heb betreurd. Maar ik heb ook van jou gehouden. Anders, rustiger, stiller. Jij was mijn toevluchtsoord, mijn rust.
Bij jou voelde ik me een normaal mens, niet een marionet in de handen van mijn moeder. Het spijt me dat ik je heb gebruikt. Je had iets beters verdiend. Als je dit leest, ben ik dood.
Dat betekent dat ze me te pakken hebben gekregen. Ik vraag je maar één ding. Red Jannes. Hij is een goede jongen, vriendelijk en sterk.
Hij verdient een kans op een normaal leven. Laat ze hem niet halen. Alles wat je daarvoor nodig hebt, staat op deze stick. Documenten, opnames, bewijzen.
Breng ze naar de politie, naar de pers, waar dan ook. Vernietig alles wat mijn moeder heeft opgebouwd. Ze heeft het verdiend. Vaarwel en vergeef me alles.
‘
Alina zat roerloos. De tranen waren opgedroogd. Er waren er geen meer, alleen leegte en een vreemde, koude kalmte. ‘Wat nu?
‘ vroeg ze. Volker legde een hand op haar schouder. ‘Nu gaan we vechten,’ zei hij. ‘En we gaan winnen.
‘
Buiten scheen de zon. De zee was rustig, blauw, eindeloos. Ergens beneden aan de kust bouwde Jannes een zandkasteel. Alina zag zijn silhouet door het raam.
De jongen wiens lot op dit moment werd beslist. Ze stond op. ‘Laten we beginnen,’ zei ze. Volkers plan was tegelijkertijd eenvoudig en riskant.
De documenten mochten niet zomaar aan de politie worden overhandigd. Daar hadden Ingrids mensen zeker hun contacten. Ze hadden iemand onomkoopbaar nodig, iemand met genoeg macht om de zaak tot een einde te brengen. ‘Ik heb een contact in de hoofdstad,’ zei de oude man.
‘Een rechercheur voor zware criminaliteit. We hebben twintig jaar geleden samengewerkt. Een eerlijk man, voor zover dat in onze tijd mogelijk is. ‘ ‘Bent u zeker dat hij te vertrouwen is?
‘ ‘Absoluut. ‘ Volker keek haar in de ogen. ‘Zijn zoon is vijftien jaar geleden door dezelfde mensen vermoord. Sindsdien voert hij een persoonlijke oorlog.
‘ Alina knikte. Persoonlijke motieven waren de beste garantie voor loyaliteit. ‘Maar er is een probleem,’ vervolgde de oude man. ‘De documenten moeten persoonlijk worden overhandigd.
Geen e-mails, geen koeriers. Het risico op gegevensverlies is te groot. ‘ ‘Ik rijd. ‘ ‘Nee.
‘ Volker schudde zijn hoofd. ‘U wordt hier bij de jongen nodig. Ik rijd. ‘ ‘Maar u bent achtenzeventig,’ probeerde ze.
‘Ik heb mijn leven geleefd,’ onderbrak hij haar. ‘Als er iets misgaat, heb ik mijn plicht vervuld. U heeft nog uw hele leven voor u. ‘ Alina wilde protesteren, maar ze zag zijn blik, vast, onverzettelijk, en zweeg.
Deze man had een beslissing genomen en ruzie maken had geen zin. Volker vertrok diezelfde avond nog. Alina stond op de veranda en keek hoe zijn oude auto om de hoek verdween. In haar hand hield ze een kopie van de USB-stick.
Het origineel en nog een kopie had de oude man meegenomen. ‘Komt hij terug? ‘ vroeg Jannes, die naast haar verscheen. ‘Zeker weten,’ zei Alina, ook al was ze zelf niet zeker.
De nacht was onrustig. Alina sliep nauwelijks, luisterde naar elk geluid, schrok bij elk gekraak. Tegen de ochtend dommelde ze in en werd wakker door een schreeuw. Gisela schreeuwde.
Alina stormde haar kamer binnen. De oude vrouw zat in bed en drukte haar handen op haar borst. Haar gezicht was vertrokken van pijn. ‘Ambulance!
‘ hijgde Gisela. ‘Hart! Deze keer hielpen de pillen niet. ‘ Alina belde de ambulance, rende door de kamer en wist niet wat ze moest doen.
Jannes stond in de deuropening, bleek, met opeengeklemde lippen. ‘Oma,’ fluisterde hij. ‘Het komt goed,’ zei Alina, zonder haar eigen woorden te geloven. ‘De artsen komen zo.
‘
Ze kwamen na twintig minuten. In het kleine plaatsje gold dat als snel. De artsen onderzochten Gisela en wisselden veelbetekenende blikken. ‘Uitgebreid infarct,’ zei de oudste.
‘Ze moet onmiddellijk naar het ziekenhuis. ‘ ‘Zal ze het overleven? ‘ vroeg Alina. ‘We doen ons best.
‘ De arts keek haar niet aan. ‘Maar ik wil u geen valse hoop geven. ‘
Gisela werd op een brancard naar de ambulance gedragen. Alina bleef midden in de woonkamer staan en staarde naar het lege bed.
Jannes kwam naast haar staan en nam haar hand. ‘Ze gaat dood, hè? ‘ vroeg hij zacht. ‘Zoals mama, zoals papa.
‘ Alina zakte op haar knieën en omhelsde hem. ‘Ik weet het niet,’ zei ze eerlijk. ‘Maar zelfs als, zelfs als het zo is, ik zal bij je zijn, hoor je? Ik ga nergens heen.
‘ Jannes verborg zijn gezicht in haar schouder. Hij huilde niet meer. Blijkbaar waren zijn tranen op. ‘Waarom verlaten ze me allemaal?
‘ fluisterde hij. ‘Eerst mama, toen papa, nu oma. Wat is er mis met me? ‘ ‘Er is niets mis met jou.
‘ Alina streelde zijn hoofd en voelde haar eigen hart breken van pijn. ‘Soms is het leven gewoon wreed, maar het is niet jouw schuld. Denk nooit dat het jouw schuld is. ‘
Ze zaten zo tot het ochtendgloren.
Toen bracht Alina de jongen naar bed en ging zelf naar de veranda. Haar hoofd bonkte, haar ogen brandden van vermoeidheid. Ze pakte haar telefoon en belde Volkers nummer. Niet bereikbaar.
Ze probeerde het nog eens en nog eens. Niet bereikbaar. Haar hart zonk. Er was iets gebeurd, iets was misgegaan.
De oproep kwam ‘s middags. Onbekend nummer, hetzelfde als de vorige keer. ‘Mevrouw Alina. ‘ De stem was spottend, zelfgenoegzaam.
‘U heeft problemen, nietwaar? ‘ ‘Ja. Waar is Volker? ‘ ‘De oude man.
‘ De man aan de andere kant lachte. ‘Hij leeft nog, maar niet lang meer als u niet doet wat we zeggen. ‘ Alina omklemde de telefoon zo hard dat haar knokkels wit werden. ‘Wat wilt u?
‘ ‘De USB-stick, de kopie die u heeft. Breng hem vandaag om acht uur naar de oude vuurtoren. Weet u waar dat is? ‘ ‘Ik weet het.
‘ ‘Kom alleen, zonder politie, zonder trucs. U brengt de stick, wij laten de oude man vrij. ‘ ‘U probeert me te bedriegen. ‘ ‘We vermoorden allebei, hem en de jongen.
‘ De verbinding werd verbroken. Alina stond lang roerloos en staarde naar de telefoon. Toen zakte ze langzaam op de treden. Een val, een duidelijke val.
Ze zouden haar vermoorden zodra ze de stick hadden. En Volker zouden ze ook vermoorden. Hij wist te veel. En dan zouden ze Jannes komen halen.
Maar wat bleef haar anders over? Ze ging naar binnen, haalde een rugzak uit de kast, legde de stick, de telefoon en de zaklamp erin, toen verstijfde ze en keek naar de trap. Ze moest het Jannes op de een of andere manier uitleggen. Maar hoe?
De jongen verscheen boven aan de trap, alsof hij haar blik had gevoeld. ‘Gaat u weg? ‘ vroeg hij. ‘Ja.
‘ Alina dwong zichzelf te glimlachen. ‘Niet lang, ik moet iets regelen. ‘ ‘U liegt. ‘ Jannes kwam naar beneden en ging voor haar staan.
‘U gaat naar hen toe, hè? Naar de mensen die me willen halen. ‘ Alina schrok. ‘Hoe weet je dat?
‘ ‘Ik heb uw gesprek door het raam gehoord. ‘ De jongen keek haar ernstig en volwassen aan. ‘Ga niet. Ze zullen u vermoorden.
‘ ‘Jannes… ‘ ‘Ik wil niet dat u sterft. ‘ De stem van de jongen brak in een schreeuw. ‘Iedereen van wie ik hou, sterft.
Mama, papa, nu oma, alsjeblieft niet. ‘ Hij stormde op haar af, omhelsde haar en drukte zich met al zijn kracht tegen haar aan. Zijn schouders trilden. Alina omhelsde hem terug.
Tranen liepen over haar wangen. Ze probeerde ze niet tegen te houden. ‘Luister,’ zei ze, terwijl ze hem licht van zich af duwde en hem in de ogen keek. ‘Soms moeten volwassenen vreselijke dingen doen om degenen te beschermen van wie ze houden.
Ik kan niet stilzitten en wachten tot ze je komen halen, begrijp je? ‘ ‘Dan ga ik met ze mee. ‘ ‘Nee. ‘ Jannes stampte met zijn voet.
‘Dit is allemaal mijn schuld. Door mij is papa gestorven. Door mij bent u in gevaar. Als ik zelf ga, laten ze misschien iedereen vrij.
‘ ‘Ze laten niemand vrij,’ zei Alina zacht. ‘Daarom blijf jij hier en wacht je. Afgesproken? ‘ De jongen zweeg.
Toen vroeg hij: ‘Komt u terug? ‘ Alina wilde ja zeggen. Ze wilde het beloven, zweren, verzekeren, maar de leugen bleef in haar keel steken. ‘Ik zal het proberen,’ zei ze.
‘Ik zal het met al mijn kracht proberen. ‘ Ze kuste hem op zijn voorhoofd, pakte de rugzak en verliet het huis. Bij het tuinhekje draaide ze zich om. Jannes stond op de veranda, een klein figuurtje tegen de witte muur.
‘Ik hou van je,’ riep ze. ‘Ik ook van u,’ riep hij terug. Alina stapte in de auto en reed naar de vuurtoren. In haar zak lag de USB-stick.
In haar hoofd hamerde één gedachte. Ze had een plan nodig. Een of ander plan, wat dan ook. Maar er was geen plan, alleen wanhopige vastberadenheid en de hoop op een wonder.
Naar de vuurtoren was het twintig minuten rijden. Twintig minuten om te bedenken hoe ze in leven kon blijven. Twintig minuten en een eeuwigheid. De oude vuurtoren verhief zich als een zwarte reus boven de klif, verlaten, half vervallen, met ingeslagen ramen en afbrokkelend metselwerk.
Ooit wees hij schepen de weg, nu diende hij als ontmoetingsplaats voor degenen die de duisternis boven het licht verkozen. Alina stopte de auto aan de voet van de heuvel. Het was nog vijftien minuten voor acht uur. De zon zakte achter de horizon en kleurde de zee bloedrood, alsof er bloed in het water was gevloeid.
Ze pakte haar telefoon en belde het ziekenhuis. Lange pieptonen, toen een vermoeide vrouwenstem. ‘Spoedeisende hulp. ‘ ‘Gisela,’ zei Alina.
‘Ze is vanmorgen gebracht. Hoe gaat het met haar? ‘ Pauze. Geritsel van papier.
‘Bent u een familielid? ‘ ‘Ja. ‘ De leugen kwam gemakkelijk. ‘Toestand ernstig, maar stabiel.
De operatie is geslaagd. Er is een kans. ‘ Alina sloot haar ogen. Er is een kans.
Tenminste één goed nieuws. ‘Dank u,’ fluisterde ze en hing op. Toen belde ze een ander nummer, haar vaste nummer, uit haar oude leven. Antwoordapparaat.
Alina begon te spreken en probeerde haar stem niet te laten trillen. ‘Mama, ik ben het. Als je dit bericht hoort, is er iets met me gebeurd. Geef jezelf alsjeblieft geen verwijten.
Ik heb mijn keuze gemaakt. In het huis aan de kust. Ik heb je het adres gestuurd. Er is een jongen, Jannes.
Hij is twaalf jaar oud en hij is helemaal alleen. Zorg alsjeblieft voor hem. Dat is het laatste wat ik je vraag. Ik hou van je en van papa ook.
Vergeef me alles. ‘
Ze stak de telefoon in haar zak en stapte uit de auto. De wind van zee sloeg in haar gezicht, rook naar zout en algen. Alina begon het pad naar de vuurtoren te beklimmen.
Bij de ingang wachtten twee gestalten. Stevige mannen in zwarte jassen met onverschillige gezichten van professionals. Een van hen nam haar rugzak af, de ander fouilleerde haar. Ruw, snel.
‘Schoon,’ zei hij. ‘Vooruit, naar boven. ‘
Binnen in de vuurtoren was het donker en vochtig. De wenteltrap leidde naar het uitkijkplatform.
Alina werd in haar rug geduwd en begon te klimmen. Op het platform brandden kerosinelampen. In hun flakkerende licht zag Alina Volker. Hij was vastgebonden, had een bebloed gezicht, maar leefde.
Hij zat tegen de muur en leunde er met zijn rug tegenaan. Toen hij Alina zag, sperde hij zijn ogen open. ‘Waarom bent u gekomen? ‘ hijgde hij.
‘Ik heb toch gezegd dat u stil moest blijven. ‘
De man die bij het raam stond draaide zich om, groot, grijs haar, met een koude blik. Alina herkende de stem, dezelfde die haar had gebeld. ‘Mevrouw Alina, wat aangenaam u eindelijk persoonlijk te ontmoeten.
‘ ‘Laat hem vrij,’ zei Alina. ‘Ik heb de stick. ‘ ‘Ik weet het. ‘ De man knikte naar een van de bewakers.
Die haalde de stick uit de rugzak en gaf hem aan de baas. ‘Mooi, nu is alles geregeld. ‘ ‘U heeft beloofd hem en mij vrij te laten. ‘ De man lachte droog, onaangenaam.
‘Ik heb veel beloofd. Maar u begrijpt, we laten geen getuigen achter. Dat is slecht voor de zaken. ‘ Hij trok een pistool en richtte het op Alina.
‘Eerst u, dan de oude man, en daarna de jongen. Ingrid zal blij zijn te horen dat alle sporen zijn uitgewist. ‘
Ingrid, de schoonmoeder. Dat betekende dat ze toch met hen onder één hoedje speelde.
‘Ze zal u ook verraden,’ zei Alina. ‘Vroeg of laat, net zoals ze haar zoon heeft verraden. ‘ ‘Mogelijk. ‘ De man haalde zijn schouders op.
‘Maar dat is later. En nu? ‘ Hij kwam niet verder. Van beneden klonk lawaai, geschreeuw, een knal, schoten.
De bewakers stormden naar de trap, maar het was te laat. Mensen in uniform bestormden het platform. Machinegeweren, helmen, kogelvrije vesten. ‘Iedereen op de grond!
‘ schreeuwde iemand. ‘Politie! ‘
De man met het pistool schrok, probeerde op Alina te schieten, maar een van de agenten was sneller. Een schot klonk en de grijsharige zakte op de grond, zijn schouder doorzeefd.
Alles vervaagde. Alina werd tegen de muur geduwd. Iemand legde een deken over haar schouders. Iemand stelde vragen, iemand controleerde haar pols.
Ze antwoordde mechanisch, zonder te begrijpen wat ze zei. ‘Hoe heeft u ons gevonden? ‘ vroeg ze uiteindelijk, toen de wereld niet meer draaide. Naast haar stond een man van rond de vijftig.
Vermoeid gezicht, grijze slapen, oplettende ogen. De rechercheur waar Volker over had gesproken. ‘Uw vriend heeft me een kopie van de stick gegeven voordat ze hem te pakken kregen,’ zei hij. ‘We zijn meteen vertrokken, maar het kostte tijd om de operatie voor te bereiden.
Helaas kon ik u niet waarschuwen. Elk telefoontje had gevolgd kunnen worden. ‘ ‘Volker leeft? ‘ ‘Ja.
Hij wordt naar het ziekenhuis gebracht, verzorgd. Een taaie oude man. ‘
Alina voelde tranen over haar wangen lopen. De opluchting overspoelde haar als een golf, haar benen knikten.
Ze zakte tegen de muur op de grond. ‘Het is voorbij,’ fluisterde ze. ‘Echt voorbij? ‘ ‘Bijna.
‘ De rechercheur hurkte naast haar neer. ‘Ingrid hebben we een uur geleden gearresteerd. De documenten op de stick zijn voldoende basis voor een arrestatie. Haar worden medeplichtigheid aan witwassen, het organiseren van moord en nog veel meer ten laste gelegd.
Ze zal lang zitten. ‘ ‘De moord op Konstantin. Ze wist het. ‘ Alina’s stem beefde.
‘Ze wist dat ze haar eigen zoon zouden vermoorden. ‘ De rechercheur zweeg even. ‘Volgens onze informatie, ja. Konstantin was voor haar een obstakel geworden.
Hij groef te diep, kwam te dicht bij de waarheid. Ze besloot dat het gemakkelijker was om hem kwijt te raken dan een risico te nemen. ‘ Alina sloot haar ogen. Een moeder die haar zoon vermoordde voor geld, voor macht, voor haar eigen hachje.
Dat overtrof elk begrip. ‘Ik moet naar huis,’ zei ze. ‘De jongen is alleen. ‘ ‘Natuurlijk.
‘ De rechercheur hielp haar overeind. ‘Ze brengen u. ‘
Het huis met de blauwe luiken ontving haar met stilte. Alina ging naar binnen en deed het licht aan.
‘Jannes? ‘ Niemand. Ze doorzocht alle kamers. Leeg.
Haar hart kromp ineen van angst. Hadden ze hem toch gehaald? Hadden ze hem opgehaald voordat de politie… ‘Jannes!
‘ Ze rende naar de veranda. ‘Ik ben hier. ‘ De stem kwam van boven. Alina hief haar hoofd.
De jongen zat op het dak en omklemde zijn knieën. ‘Mijn God,’ hijgde ze. ‘Hoe ben je daar gekomen? ‘ ‘Via de regenpijp.
‘ Jannes keek op haar neer. ‘Ik hoorde de auto en dacht dat zij het waren. Ik heb me verstopt. ‘ ‘Kom naar beneden, alsjeblieft.
Het is voorbij. ‘ De jongen aarzelde, toen begon hij voorzichtig naar beneden te klimmen. Alina wachtte beneden, klaar om hem op te vangen als hij zou uitglijden. Maar hij gleed niet uit, sprong op de grond en klopte zijn knieën af.
‘Is het echt voorbij? ‘ vroeg hij wantrouwend. ‘Echt? ‘ Alina knielde voor hem neer.
‘De slechte mensen zijn gearresteerd. Ze zullen je nooit meer kwaad doen. ‘ Jannes keek haar lang en indringend aan, toen stormde hij plotseling op haar af, sloeg zijn armen om haar hals en omhelsde haar met al zijn kracht. ‘Ik dacht dat u niet terug zou komen,’ fluisterde hij.
‘Ik dacht dat ik helemaal alleen zou blijven. ‘ ‘Ik heb het beloofd. ‘ Alina drukte hem tegen zich aan. ‘Ik heb het geprobeerd.
En ik ben teruggekomen. ‘
Ze stonden lang zo, omhelsd onder de sterrenhemel, luisterend naar het ruisen van de zee. Twee mensen die door de leugen van een ander, de liefde van een ander, de pijn van een ander waren samengebracht. Maar nu was het hun verhaal, hun familie.
Vreemd, anders dan andere, maar echt. Een week later werd Gisela uit het ziekenhuis ontslagen. Ze was zwak, maar glimlachte voor het eerst in lange tijd. ‘De artsen zeggen dat ik nog leef,’ deelde ze Alina mee.
‘Tenminste tien jaar. ‘ ‘Dat is goed. ‘ Alina nam haar hand. ‘We hebben u nodig.
‘ Ze zaten op de veranda en keken naar de zee. Jannes rende beneden op het strand en liet een vlieger op. Zijn gelach droeg naar hen toe. Helder, gelukkig.
‘Wat gaat u nu doen? ‘ vroeg Gisela. ‘Ik ga het voogdijschap over Jannes aanvragen,’ zei Alina, ‘als u er geen bezwaar tegen heeft. ‘ De oude vrouw keek haar lang en aandachtig aan.
‘U houdt van hem,’ zei ze. ‘Echt? ‘ ‘Ja,’ gaf Alina toe. ‘Ik weet niet hoe en wanneer het is gebeurd, maar ja, ik hou van hem.
‘ ‘Dan heb ik er geen bezwaar tegen. ‘ Gisela drukte haar hand. ‘Frieda zou blij zijn. En Konstantin ook.
‘ Alina knikte. Tranen kwamen weer in haar ogen op, maar het waren andere tranen, heldere, reinigende. ‘Ik zal proberen een goede moeder te zijn,’ zei ze, ‘ook al weet ik niet eens wat dat betekent. ‘ ‘Dat weet niemand,’ glimlachte de oude vrouw.
‘Iedereen leert het in de loop van de tijd. ‘
Jannes rende naar hen toe, roodwangig, gelukkig. ‘Ziet u hoe hoog hij vliegt! ‘ riep hij, wijzend naar de vlieger.
Alina keek omhoog. De vlieger zweefde in de blauwe lucht. Helder, kleurrijk, vrij. ‘Prachtig,’ zei ze.
En voor het eerst in vele weken voelde ze vrede. Binnen een jaar was er veel veranderd. Alina maakte de verbouwing van de zolder af, dezelfde die Konstantin nooit had afgemaakt. Nu was daar Jannes’ kamer met uitzicht op zee, met boekenplanken over de hele muur en een model van het zeilschip op de vensterbank.
Gisela doorstond nog een operatie en herstelde. Ze werkte in de tuin, bakte taarten, leerde Jannes schaken. Het leven verliep rustig, langzaam, gevuld met eenvoudige vreugden. Soms werd Alina ‘s nachts wakker en dacht aan Konstantin, aan hoe hij haar al die jaren had voorgelogen, aan hoe hij van haar, van Frieda en van Jannes had gehouden, aan hoe hij was gestorven om zijn zoon te redden.
De woede was allang verdwenen. Er bleef alleen verdriet over en een vreemd gevoel van dankbaarheid dat zijn dood haar hierheen had geleid, naar dit huis, naar deze jongen, naar dit nieuwe leven. Op een avond kwam Jannes naar haar toe en gaf haar een vel papier. ‘Wat is dat?
‘ vroeg Alina. ‘Een opstel voor school. ‘ ‘Onderwerp: Mijn familie. ‘ Alina las het.
Tranen kwamen weer in haar ogen op. ‘Mijn familie, dat zijn mama Alina en oma Gisela. Mama Alina is niet mijn echte moeder. Ze was de vrouw van mijn papa, maar ze houdt echt van me en ik houd van haar.
Papa is een jaar geleden gestorven, maar ik weet dat hij ons vanuit de hemel ziet en blij is dat we samen zijn. Mijn familie is klein, maar heel sterk. We hebben veel meegemaakt en nu zal niemand ons ooit nog scheiden. Nooit.
‘ ‘Is dit echt? ‘ vroeg Alina en keek hem aan. ‘Denk je dat echt? ‘ ‘Echt?
‘ Jannes omhelsde haar. ‘Dank u dat u er bent. ‘ Alina omhelsde hem terug.
Ze had eindelijk haar thuis gevonden.
