De serveerster verscheen uit het niets. Saskia merkte niet eens dat ze bij de tafel kwam. Opeens voelde ze iemand naast zich en keek op. Een jonge vrouw van rond de dertig, met kastanjebruin haar in een strakke paardenstaart, boog zich over haar heen en deed alsof ze een servet rechtlegde.
Haar lippen bewogen bijna onmerkbaar. “Draai je niet om, glimlach gewoon. ” In Saskia’s handpalm gleed een viervoudig gevouwen papiertje. “Lees het pas als je man weg is en doe precies wat erin staat.
Je leven hangt ervan af. ” De serveerster richtte zich op en liep terug naar de bar alsof er niets was gebeurd. Saskia zat daar, niet in staat zich te bewegen. Haar hart bonsde tot in haar keel.
Haar vingers klemden zich onwillekeurig om het briefje. Konrad kwam na een minuut terug. Hij was groot, elegant en hield twee glazen champagne in zijn handen. Zijn donkere ogen straalden en op zijn lippen lag die glimlach waarvoor ze ooit haar verstand had verloren.
“Op ons, mijn schat, op twee jaar vol geluk. ” Hij gaf haar het glas. Saskia nam het mechanisch aan en voelde de handpalm branden waarin ze het briefje hield. “Dank je, mijn lief.
” Haar stem klonk bijna natuurlijk, bijna. Konrad klonk met haar en nam een slok. Saskia bracht het glas naar haar lippen, maar dronk niet, raakte alleen de rand. “Je bent een beetje bleek”, merkte haar man op en kantelde zijn hoofd licht.
“Is alles goed? ” “Ja, de rit was alleen wat vermoeiend. Het is hier zo mooi. ” Ze keek rond in de zaal van het restaurant.
Het was een oud landhuis in Brandenburg, gebouwd in neogotische stijl en omgetoverd tot een exclusief restaurant. Hoge plafonds met stucwerk, zware fluwelen gordijnen en gedempt kaarslicht. Konrad hield van zulke plekken. Duur, historisch en statusvol.
“Ik heb het degustatiemenu besteld”, zei hij en leunde achterover in zijn stoel. “Zeven gangen. De chef hier heeft een Michelinster. ” “Dat klinkt geweldig.
” Saskia glimlachte, hoewel van binnen alles zich samenkromp van angst. Wat stond er in dat briefje? Wie was die vrouw en waarom sprak ze over haar leven? Dit was toch krankzinnig.
Waarschijnlijk een domme grap of een vergissing. Maar haar handen trilden toch. “Excuseer me, ik moet even naar het damestoilet”, zei ze en stond op. “Natuurlijk, maar laat me niet te lang wachten.
De oesters komen eraan. ” Saskia knikte en liep in de richting van het bordje met de elegante tekst WC. Haar benen voelden als watten. Elke stap kostte haar kracht.
In het toilet waren marmeren wastafels, vergulde kranen en de geur van dure parfums. Ze sloot zich op in een hokje en vouwde met trillende vingers het briefje open. Het handschrift was haastig. De letters leken te springen.
“Vlucht via de achteruitgang. Kijk niet om. Hij zal je vandaag vermoorden, zoals hij de anderen heeft vermoord. Ik weet het.
Hij heeft mijn zus vermoord. Ga door de keuken, daar is de deur naar de binnenplaats. Ren naar de landweg, ik zal je vinden. ” Grit.
Saskia las de boodschap drie keer, daarna nog eens. Hij zal je vandaag vermoorden, zoals hij de anderen heeft vermoord. Mama, mijn zus. Dat was onzin.
Absolute, volslagen onzin. Konrad was haar echtgenoot. Een liefhebbende, zorgzame man. Ja, soms was hij koel, soms vreemd, maar een moordenaar?
Ze leunde tegen de muur van het hokje. Het bloed klopte in haar slapen. Ze moest teruggaan, aan tafel gaan zitten, die verdomde oesters eten en dan naar huis rijden om deze nachtmerrie als een slechte droom te vergeten. Maar iets in haar, dat instinct dat ze zo lang had genegeerd, schreeuwde: “Rennen!
” Saskia herinnerde zich kleinigheden die geen duidelijk beeld hadden opgeleverd. Dingen die ze had afgeschoven op vermoeidheid, op haar eigen gevoeligheid of op iets anders. De afgesloten la in zijn werkkamer. “Dat zijn alleen werkdocumenten, schat.
Dat is saai voor jou. ” De nachtelijke telefoontjes waarna hij naar het balkon ging en fluisterde. Dat vreemde gesprek met zijn zakenpartner Thorsten dat ze toevallig had opgevangen. “Alles is klaar.
Precies zoals de vorige keer. ” En zijn ogen. Soms, als hij dacht dat ze hem niet zag, verscheen er iets vreemds, kouds, leegs in zijn ogen. Ze schudde haar hoofd.
Genoeg. Dit is paranoia. De serveerster is gek of wil wraak nemen voor iets. Of de deur van het toilet kraakte.
“Saskia. ” Konrads stem was zacht, bezorgd. “Ben je daar? Er zijn al tien minuten voorbij.
Ik maak me zorgen. ” Haastig verfrommelde ze het briefje en stopte het in haar tas. “Ja, ik kom er zo uit. Ik was alleen een beetje duizelig.
” “Doe open, ik help je. ” “Nee, niet nodig. Het gaat alweer beter. ” Ze spoelde door en verliet het hokje.
Konrad stond vlak bij de deur. In het damestoilet zou hij natuurlijk niet naar binnen gaan, maar hij wachtte vlak bij de drempel. “Gaat het echt? ” Zijn hand legde zich op haar schouder, een warme, vertrouwde hand.
“Ja, ik was alleen een beetje opgewonden vanwege onze verjaardag. ” Ze dwong zichzelf tot een glimlach. Hij glimlachte terug en even leek het alsof er iets roofachtigs in zijn glimlach oplichtte. Een inbeelding?
Natuurlijk was het alleen maar inbeelding. Ze keerden terug naar de tafel. De oesters werden geserveerd. Saskia staarde naar de schelpen op het ijs en kon zich er niet toe zetten er ook maar één aan te raken.
“Je eet niets”, merkte Konrad op. “Ik heb geen trek. ” “Jammer, hier zijn de beste oesters van de hele regio. ” Hij nam er een, druppelde er citroen op en schrokte hem naar binnen.
“Goddelijk. ” Saskia observeerde hem tijdens het eten. Ze zag hoe zijn kaken bewogen, hoe zijn lippen glansden. Hij heeft mijn zus vermoord.
“Mijn lief, ik geloof dat ik me toch niet goed voel”, hoorde ze haar eigen stem zeggen. “Misschien bel je een taxi voor me, ik rijd naar huis en jij blijft hier en geniet van de avond. ” Konrad fronste. “Een taxi?
Waarom? Ik breng je zelf. ” “Nee, ik wil je avond niet verpesten. Je hebt zoveel voorbereid.
” “Saskia. ” Zijn stem werd harder. “Ik laat je niet alleen gaan. Je bent mijn vrouw.
” In die woorden lag iets bezitterigs, iets angstaanjagends. “Nou goed”, zei ze. “Laten we dan nog even zitten, misschien gaat het zo over. ” “Natuurlijk.
” Hij nam haar hand en bracht die naar zijn lippen. De kus was lang en teder. Saskia keek hem aan en probeerde te begrijpen of dit dezelfde man was die ze had getrouwd, of iemand heel anders. Na een half uur stond Konrad op.
“Ik ga even met de chef praten over het dessert. Ik wil iets heel speciaals voor je bestellen. ” Hij liep in de richting van de keuken. Saskia bleef alleen achter.
Haar blik gleed door de zaal. De serveerster Grit stond bij een verre tafel en keek haar recht aan. Hun ogen ontmoetten elkaar. Grit knikte bijna onmerkbaar in de richting van de deur met het bordje Personeelsingang.
Nu of nooit. Saskia stond op. Haar benen bewogen als vanzelf langs de tafels. Langs de bar naar de deur.
Ze duwde hem open. Daarachter was een gang die naar eten en schoonmaakmiddelen rook. Verder, steeds verder. De keuken.
Koks in witte mutsen. Het sissen van olie, het gekletter van borden. Niemand lette op haar. Nog een deur.
Het bordje Uitgang. Saskia duwde hem open en stond op de binnenplaats. De koude oktoberlucht sloeg in haar gezicht. Het was donker.
Ergens in de verte gloeiden de lichten van de snelweg. Ze rende. Haar hakken zakten weg in het natte gras. Ze trok haar schoenen uit en rende blootsvoets verder over de koude grond, over het gevallen blad.
Van achteren klonk een schreeuw, een mannenstem, Konrads stem. “Saskia, Saskia, blijf staan. ” Ze stopte niet, keek niet om. Ze rende naar de landweg, naar het licht, naar de mensen.
Een auto remde vlak naast haar af toen ze de berm bereikte. Het was niet zijn auto, maar een oude limousine. De deur werd opengegooid. “Stap snel in.
” Achter het stuur zat Grit, de serveerster. Saskia dook op de achterbank. De auto scheurde met piepende banden weg. In de achteruitkijkspiegel zag ze nog hoe Konrads gestalte uit de duisternis opdook.
Hij stond aan de kant van de weg en staarde hen na. “Duck je”, beval Grit. “En kom niet omhoog tot ik het zeg. ” Saskia ging op de stoel liggen.
Haar hart klopte zo hard dat ze dacht dat het elk moment uit haar borst zou springen. “Wie bent u? “, fluisterde ze. “Wat gebeurt hier?
” “Dat zul je snel genoeg weten. Nu is het eerst belangrijk om ver weg te komen. ” De auto raasde door de nacht. Buiten vlogen bomen, verspreide lantaarns en de lichten van tegenliggers voorbij.
Saskia lag op de achterbank en probeerde te begrijpen hoe haar leven binnen één uur in een nachtmerrie was veranderd. Ze reden ongeveer een uur. Grit zweeg en keek geconcentreerd naar de weg. Saskia ging langzaam rechtop zitten.
Zich verbergen had geen zin meer. Ze hadden de deelstaat allang verlaten. “Waar rijden we naartoe? “, vroeg ze uiteindelijk.
“Naar een veilige plek. Ik heb een appartement aan de rand van Berlijn. Daar zal hij ons niet vinden. ” “Ons?
Verbergt u zich ook voor hem? ” Grit lachte bitter, zonder enig spoor van vrolijkheid. “Ik verberg me niet voor hem. Ik zoek hem al drie jaar, drie jaar lang, sinds hij mijn zus heeft vermoord.
” Saskia voelde de misselijkheid tot in haar keel stijgen. “Vertel het me”, smeekte ze zacht. “Vertel me alles. ” Grit zweeg even, toen begon ze met de gelijkmatige, klankloze stem van iemand die dit verhaal al vaak had verteld.
“Haar naam was Silke. Ze was vier jaar jonger dan ik. Mooi, goedhartig en waarschijnlijk veel te goedgelovig. ” Grits stem trilde, maar ze herstelde zich.
“Drieënhalf jaar geleden leerde ze een man kennen. Konrad Richter. Knap, charmant, een succesvolle zakenman. Tenminste, zo stelde hij zich voor.
Silke werd onsterfelijk verliefd. Na een half jaar trouwden ze. ” Saskia luisterde en met elk woord groeide in haar het ijzige afgrijzen. “Het eerste jaar was alles perfect.
Hij overlaadde haar met cadeaus, reisde met haar naar luxe resorts, vervulde elke wens. En toen… toen kreeg Silke haar erfenis. Onze ouders kwamen om bij een auto-ongeluk.
Het appartement, het weekendhuis, de spaargelden, alles ging naar haar over. ” “En wat gebeurde er toen? “, fluisterde Saskia, hoewel ze het al vermoedde. “Drie maanden later verdronk Silke.
Ze maakten een vakantie op een jacht. Ze viel overboord. ‘Een ongeluk’, zei de politie. Konrad was ontroostbaar.
Hij huilde op de begrafenis, bestelde elke week bloemen voor haar graf. En een half jaar later verkocht hij de hele bezitting van mijn zus en verdween. ” De auto sloeg een kleine zijstraat in. In de koplampen doemden oude flatgebouwen van een woonwijk op.
“Ik heb nooit in een ongeluk geloofd”, vervolgde Grit. “Silke zwom als een vis. We zijn opgegroeid aan de Oostzee. Ze kon al sinds haar vijfde diep duiken.
Ze kon niet zomaar verdrinken. Dus begon ik te graven. ” “En wat heeft u gevonden? ” Grit parkeerde voor een van de huizen en zette de motor af, maar stapte niet uit.
Ze draaide zich naar Saskia om. “Silke was niet de eerste. Voor haar was er Anke Meer, acht maanden met hem getrouwd, gestorven bij een auto-ongeluk. Voor Anke was er Ute Schneider.
Het huwelijk duurde een jaar, een paddenstoelenvergiftiging in het vakantiehuis. En dat zijn alleen degenen die ik kon vinden. Allemaal alleenstaande vrouwen met vermogen. Allemaal stierven ze kort nadat hij toegang had gekregen tot hun geld.
” Saskia verborg haar gezicht in haar handen. Haar ouders waren een jaar geleden gestorven. Een auto-ongeluk. Een vrachtwagen in de tegenliggende baan.
De bestuurder was in slaap gevallen. Zo had de politie het gezegd. Haar bleven het appartement in het centrum, het huis in het groen en de bankrekening. Hij…
Ze kon de zin niet afmaken. “Ik weet het niet”, antwoordde Grit eerlijk. “Over jouw ouders weet ik niets, maar het toeval is veel te mooi. ” “God, Saskia, luister goed naar me.
” Grit nam haar hand. “Vandaag in het restaurant zou er iets gebeuren. Ik werk daar al twee maanden alleen maar om hem te observeren. Hij heeft een aparte ruimte geboekt, een heel speciaal gerecht besteld, en ik heb gezien hoe hij op de parkeerplaats met iemand sprak.
Een man gaf hem een pakketje, een klein stevig pakketje. Wat er precies in zat weet ik niet, maar ik vermoed gif of een slaapmiddel. Iets waardoor je niet meer wakker zou worden. ” Saskia herinnerde zich plotseling de champagne.
Hij had twee glazen gebracht. Zij had niet gedronken. “We moeten gaan”, zei Grit. “We kunnen hier niet lang blijven staan.
” Ze klommen naar de vierde verdieping van het oude huis. Het appartement was klein en bescheiden. Een eenkamerappartement met minimale inrichting. “Dit is mijn huurappartement”, legde Grit uit.
“Ik huur het op een valse naam. Hij zal me hier niet vinden. ” Saskia liet zich op de versleten bank zakken. Haar blote voeten waren ijskoud.
Haar hele lichaam trilde hevig. “Wat gebeurt er nu? ” “Nu gaan we naar de politie. Er is een rechercheur.
Hij gelooft me. Om precies te zijn, hij is de enige die me heeft geloofd. Hij onderzoekt al twee jaar een reeks van vermiste en overleden vrouwen. Konrad is zijn hoofdverdachte, maar het bewijs is tot nu toe niet voldoende.
” “En wat moet ik doen? ” Grit keek haar medelijdend aan. “Jij bent een levende getuige en een potentieel slachtoffer. Jouw verklaring kan alles veranderen.
” Saskia sliep de hele nacht niet. Ze lag op de bank, gewikkeld in een deken, en staarde naar het plafond. In haar hoofd draaiden de fragmenten van herinneringen. Hun eerste ontmoeting, de bruiloft, de huwelijksreis, de gelukkige dagen en die momenten die ze zo hardnekkig had genegeerd.
Ze hadden elkaar ontmoet op de begrafenis van haar ouders. Toen leek het haar een vreselijk toeval, later een lot. Hij beweerde een verre kennis van haar vader te zijn. Hij was tactvol, gereserveerd, drong zich niet op.
Toen ontmoetten ze elkaar toevallig in een café. Toen nodigde hij haar uit voor het diner, alleen maar om haar te steunen in de moeilijke tijd. Toen… Saskia balde haar vuisten.
Hoe had ze zo blind kunnen zijn? Hij verscheen precies op het moment dat ze het kwetsbaarst was, alleenstaand, verpletterd door verdriet en net eigenaar van een aanzienlijk vermogen geworden. Het ideale slachtoffer. En zij hield hem voor haar redder.
‘s Ochtends wekte Grit haar met een aanraking op de schouder. “Sta op, de commissaris verwacht ons over een uur. ” Saskia waste haar gezicht met koud water en streek haar verwarde haar glad. In de spiegel keek een bleke, ingevallen vrouw met rode ogen haar aan.
Gisteren was ze nog een gelukkige echtgenote die haar trouwdag wilde vieren. En vandaag hier. Grit gaf haar een kop koffie en dit. Een tas met kleding, spijkerbroek, trui, sneakers, ongeveer jouw maat.
“In een avondjurk moet je niet door de stad lopen. ” “Dank je. ” Ze verlieten het appartement en liepen naar het dichtstbijzijnde metrostation. Grit keek voortdurend om zich heen, controleerde of ze werden gevolgd.
“Hij zal je zoeken”, zei ze zacht. “Je bent gevlucht. Dat betekent dat je iets hebt begrepen. Nu ben je een bedreiging voor hem.
” “Ik… ik weet niet wat ik moet doen. ” “Voorlopig niets. Luister gewoon naar wat de commissaris zegt en vertel alles wat je weet.
Elk detail kan belangrijk zijn. ” Het politiebureau was een oud gebouw in het stadscentrum. Ze passeerden de receptie, klommen naar de derde verdieping en bleven staan voor een deur: Kriminalhauptkommissar Andreas Wolf. Grit klopte aan.
“Binnen! ” Het kantoor was klein en volgepakt met mappen en papieren. Achter het bureau zat een man van rond de 55. Donker haar, oplettende grijze ogen, een vermoeid gezicht.
Hij stond op toen ze binnenkwamen. “Mevrouw Grit Sommer. ” Hij knikte haar toe. “En dat zal mevrouw Saskia Richter zijn, de echtgenote van Konrad Richter.
” De commissaris keek Saskia met een lange, onderzoekende blik aan. “Gaat u zitten. Mijn naam is Andreas Wolf. Ik leid het onderzoek naar een reeks verdachte sterfgevallen.
” Saskia ging op de harde stoel zitten. Haar handen klemden zich onwillekeurig om haar knieën. “Vertel me alles”, zei Wolf. “Helemaal vanaf het begin.
” Ze sprak twee uur lang. Ze vertelde over de kennismaking met Konrad, over de bruiloft, over het samenleven, over de vreemdheden die ze had opgemerkt maar waarvoor ze altijd een verklaring had gevonden, over de afgesloten la, over de nachtelijke telefoontjes, over zijn periodieke zakenreizen waarna hij nadenkend en afstandelijk terugkeerde. Ze vertelde over de vorige avond, over het briefje, over de vlucht en over wat ze van Grit had gehoord. Wolf luisterde, maakte aantekeningen en stelde af en toe verduidelijkende vragen.
Toen ze klaar was, leunde hij achterover in zijn stoel en wreef over zijn neusbrug. “Mevrouw Richter, ik zal eerlijk tegen u zijn. Konrad Richter is al twee jaar onze hoofdverdachte. We weten van drie overleden vrouwen die met hem in verband stonden, maar we hebben geen direct bewijs.
Hij is heel voorzichtig. ” “En nu? Ik leef nog. ” “U bent de eerste die is ontsnapt.
Dat verandert veel. ” Wolf zweeg even. “Maar we hebben meer nodig. Documenten, opnames, iets dat hem direct met de misdaden verbindt.
” Saskia herinnerde zich. “Hij heeft een kluis thuis in zijn werkkamer. Hij heeft nooit gezegd wat erin zit. Maar hij bewaakte hem altijd streng.
” Wolf en Grit keken elkaar aan. “Kent u de code? ” “Nee, maar ik weet waar hij de reservesleutel bewaart. ” In de ogen van de commissaris flakkerde een licht op.
“Dat zou precies kunnen zijn wat we nodig hebben. Maar u mag daar niet terugkeren. Het is te gevaarlijk. ” “Ik kan een plattegrond van het appartement tekenen en laten zien waar alles is.
” “Goed, maar eerst heeft u een veilige plek nodig, mevrouw Sommer. Ze mag niet alleen blijven. ” “Ik weet het. ” Grit knikte.
“Ze blijft bij mij. ” Wolf schudde zijn hoofd. “Uw appartement is de eerste plek waar hij zal zoeken als hij van hun connectie hoort. En dat zal hij vroeg of laat horen.
Ik regel een safehouse. Daar zal bewaking zijn. ” Saskia keek hem dankbaar aan. In deze man was een betrouwbaarheid voelbaar die haar in de afgelopen jaren zo had ontbroken.
“Dank u”, zei ze zacht. “Geen dank, dat is mijn werk. ” Hij glimlachte voor het eerst tijdens het hele gesprek. “En geloof me, mevrouw Richter, we zullen hem nu pakken.
Zeker weten. ” Het safehouse was een klein tweekamerappartement in een buitenwijk aan de andere kant van de stad. Schoon, bescheiden gemeubileerd, met tralies voor de ramen op de begane grond. “Hier is het veilig”, zei Wolf terwijl hij haar de sleutels gaf.
“In het appartement hiernaast woont een collega van ons. Als er iets is, kloppen ze drie keer tegen de muur. En ik kom elke dag langs. We moeten een gedetailleerd actieplan opstellen.
” Hij ging weg en Saskia bleef alleen achter. Ze ging op de bank zitten, sloeg haar armen om zich heen en liet uiteindelijk de tranen de vrije loop. Ze huilde lang om haar verloren leven, om de gebroken illusies, om de man van wie ze had gehouden en die een monster bleek te zijn. En ze huilde om haar ouders.
Grit had gezegd dat ze niet wist of Konrad bij hun dood betrokken was, maar Saskia twijfelde er niet meer aan. Te veel toevalligheden, alles was te mooi in elkaar gevallen. Hij had hen vermoord, vermoord om bij haar te kunnen komen. Die gedachte brandde in haar, maar samen met de pijn groeide er iets anders.
Iets kouds en stevigs. Woede. Ze zou niet het volgende slachtoffer worden. Ze zou niet toestaan dat hij ermee wegkwam.
Ze zou alles doen zodat hij voor elk vernietigd leven betaalde. De volgende dagen vervaagden tot één geheel. Wolf kwam elke avond, bracht eten en nieuws, besprak details. Ook Grit verscheen wanneer ze kon.
Ze bleef in het restaurant werken om informatie te verzamelen. Saskia tekende plattegronden van het appartement, herinnerde zich gesprekken en analyseerde elk detail uit haar leven met Konrad. Langzaam viel het beeld samen. “Hij heeft een telefoonnummer”, herinnerde ze zich op een dag.
“Een apart nummer, niet degene waarmee hij mij belde. Ik zag het toevallig. Het viel eruit toen hij zich omkleedde. Een oud model met toetsen.
Hij liet het snel weer in zijn jaszak verdwijnen. ” Wolf noteerde het. “Wat nog meer? ” “De zakenreizen.
” Hij ging ongeveer om de twee of drie maanden weg. Hij zei dat het voor zaken was, maar ik wist nooit precies waarheen, en hij kwam altijd veranderd terug. Nadenkend, soms bijna opgewekt. “Kunt u zich de data herinneren?
” “Niet precies, maar ik kan het reconstrueren aan de hand van de kalender. Ik markeerde zijn vertrekken omdat ik hem miste. ” Haar stem trilde. Wolf legde zijn hand op haar schouder.
Een korte, geruststellende gebaar. “U doet het geweldig, mevrouw Richter. Wat u hier doet is ongelooflijk moeilijk. Maar het is belangrijk.
” Ze keek hem aan, zag zijn vermoeide ogen, de rimpels rond zijn mond, de grijze streep in zijn haar, en dacht plotseling dat deze man waarschijnlijk al veel ellende had gezien, veel mensen zoals zij, en toch bleef vechten. “Vertel me over de anderen”, vroeg ze. “Over die vrouwen, hoe ze waren. ” Wolf zweeg even, toen knikte hij.
“Ute Schneider, 32 jaar, boekhouder. Ze verloor haar man een jaar voordat ze Richter leerde kennen. Ze kreeg de verzekeringssom en het appartement. Gestorven aan een paddenstoelenvergiftiging.
Zogenaamd had ze per ongeluk een knolamaniet gegeten in het vakantiehuis. ” “Kon ze zich dan met paddenstoelen bezighouden? ” “Nee, maar haar moeder was een professionele mycologe. Ute wist van kinds af aan hoe giftige paddenstoelen eruitzien.
” Saskia slikte. “Verder. ” “Anke Meer, 29 jaar, ontwerpster. Haar ouders stierven bij een brand en lieten haar een huis in de omgeving en een bankrekening na.
Acht maanden na de bruiloft kwam ze om bij een auto-ongeluk. De auto reed van een brug. ” “En getuigen? ” “Geen.
Diepe nacht. Een eenzame landweg. Konrad was thuis. Hij had een waterdicht alibi.
” “En Silke? ” “Silke Sommer, 26 jaar, vertaalster. Een jacht op open zee, niemand in de buurt. Konrad zei dat ze was gaan zwemmen en niet terugkwam.
Het lichaam werd na drie dagen gevonden. ” Saskia sloot haar ogen. Drie vrouwen, drie ongelukken. En zij was de vierde die geluk had gehad, tenminste tot nu toe.
Op de vijfde dag kwam Wolf met nieuws. “We hebben toestemming gekregen om zijn officiële telefoon af te tappen. Tot nu toe niets interessants. Hij is voorzichtig.
Maar we hebben enkele oproepen naar een onbekend nummer geregistreerd. De gesprekken zijn kort, duidelijk gecodeerd. ” “En het appartement met de kluis? ” “We werken eraan.
We hebben een huiszoekingsbevel nodig en daarvoor hebben we redenen. Uw verklaring is goed, maar niet voldoende voor een rechtbank. ” “Wat is er nog meer nodig? ” Wolf zweeg en keek haar aan.
“Er is een mogelijkheid, riskant, maar als het lukt, spreekt u. U zou contact met hem kunnen opnemen, een ontmoeting regelen, onder onze controle natuurlijk, met een opnameapparaat. Als hij iets belastends zegt… ” “Nee.
” Grit, die in de hoek had gezeten, sprong op. “Dat is te gevaarlijk. Hij zal haar vermoorden. ” “We zullen elke seconde in de buurt zijn.
” “Zoals jullie in de buurt waren toen mijn zus stierf? ” In de kamer viel stilte. Wolf sloeg zijn ogen neer. “Ik begrijp uw gevoelens, mevrouw Sommer, en ik begrijp het risico.
Maar dit zou onze enige kans kunnen zijn. De beslissing ligt bij mevrouw Richter. ” Saskia zat roerloos. In haar hoofd cirkelden gedachten, de ene nog verschrikkelijker dan de andere.
Hem van aangezicht tot aangezicht tegemoet treden, de man die haar wilde vermoorden, de man die mogelijk haar ouders op zijn geweten had. “Ik doe het”, hoorde ze haar stem zeggen. “Saskia, nee! ” riep Grit.
“Ik moet het doen! ” Ze keek haar vriendin aan. In deze dagen waren ze bijna als zussen geworden. “Voor Silke, voor Ute en Anke, voor mijn moeder en mijn vader.
Hij moet betalen. En als ik daarvoor een risico moet nemen, dan doe ik dat. ” Wolf knikte. In zijn blik lag zoiets als respect.
“We zullen alles voorbereiden. U zult geen seconde alleen zijn. ” De voorbereiding duurde drie dagen. Saskia belde Konrad vanaf een nieuw nummer.
Hij nam niet op. Toen stuurde ze een bericht. “We moeten praten. Alleen.
Ik ga niet naar de politie. Ik wil het gewoon begrijpen. ” Het antwoord kwam na een uur. “Morgen 14.
00 uur. Koffie aan het park. Kom alleen. ” “Hij heeft toegestemd”, zei ze tegen Wolf.
“Goed, luister nu goed. ” Ze gaven haar een piepklein microfoontje, zo groot als een speldenknop, dat onder de kraag van haar jas werd bevestigd. In haar oren droeg ze onzichtbare oordopjes waardoor ze Wolf kon horen. “We zitten in een bestelwagen tegenover het café.
Buiten zijn drie van onze agenten in burger. Als er iets misgaat, is het codewoord ‘blauwmees’. Dan grijpen we in. ” Saskia knikte.
Haar handen trilden, maar haar stem was vast. “Ik ben klaar. ” Het café was bijna leeg. Een doordeweekse middag.
Konrad zat al aan een hoektafel. Toen ze binnenkwam, stond hij op. Elegant, onberispelijk, zoals altijd. “Saskia.
” “Konrad. ” Ze gingen tegenover elkaar zitten. De serveerster nam de bestelling op, twee Americano, en verdween. “Je ziet er goed uit”, zei hij.
“Ik heb me zorgen gemaakt. ” “Echt? ” “Natuurlijk, je bent mijn vrouw. ” Saskia keek hem aan en probeerde te begrijpen hoe ze dit niet had kunnen zien, hoe ze dit lege, zielloze wezen voor een mens had kunnen houden.
“Waarom ben je weggelopen? “, vroeg hij. “Wat heeft men je verteld? ” “En wat had men me moeten vertellen?
” Hij kantelde zijn hoofd licht. Die vertrouwde gebaar. “Ik weet het niet. Daarom vraag ik het.
” Ze waagde het. “Ik weet van Silke en van Ute en van Anke. ” Geen enkele spier bewoog in zijn gezicht. Alleen zijn ogen veranderden.
Er flitste iets op in de diepte. Iets donkers en gevaarlijks. “Ik begrijp niet waar je het over hebt. ” “Je vorige echtgenotes, die gestorven zijn.
” “Welke vorige echtgenotes? ” Hij lachte hartelijk en licht. “Saskia, jij bent mijn eerste en enige vrouw. Wie heeft je die onzin in je hoofd gezet?
” Even twijfelde ze. De stem van Wolf klonk in haar oordopje. “Hij liegt. We hebben de documenten.
Ga verder. ” “Ik heb bewijs”, zei ze. “Welk bewijs? Laat het me zien.
” “Het ligt op een veilige plek. ” Konrad leunde achterover. De glimlach verdween van zijn gezicht. “Saskia, ik weet niet wie je gemanipuleerd heeft, maar je maakt een fout.
Ik ben je man. Ik hou van je. Alles wat ik heb gedaan, heb ik voor ons gedaan. ” “Voor ons of voor mijn onroerend goed?
” Er viel een lange, zware stilte. “Nou”, zei hij uiteindelijk. Zijn stem veranderde, werd kouder, harder. “Je hebt besloten om detective te spelen.
Mooi, speel dan. Maar onthoud: ik win altijd. ” “Niet deze keer. ” Hij boog zich over de tafel naar haar toe.
Zijn ogen waren leeg als die van een vis. “Je zult niets bewijzen. Niemand zal iets bewijzen, omdat ik geen fouten maak. ” “En Silke, was zij een fout?
” Er bewoog iets in zijn gezicht. Een schaduw van ergernis. “Silke was een ongeluk, net als de anderen. Soms hebben mensen gewoon geen geluk.
” “Drie keer achter elkaar. Dat komt voor. ” Wolf in haar oordopje. “Uitstekend, nog even.
” Saskia haalde diep adem. “En mijn ouders, waren die ook een ongeluk? ” En op dat moment maakte hij een fout, een klein, bijna onmerkbaar foutje, maar zij zag het. Zijn lippen trilden niet van verdriet, maar van nauwelijks onderdrukt genoegen.
“Je ouders, het spijt me zo. Je weet hoe ik met je meeleefde. ” “Hoe kende je mijn vader? Je zei op de begrafenis dat jullie bekend waren.
” “Zakelijke connecties. We zijn elkaar een paar keer tegengekomen. ” “Vreemd, want mijn moeder heeft je nooit genoemd. Ze kende alle zakenpartners van mijn vader.
” Een pauze. “Misschien hebben ze je niet alles verteld. ” “Of misschien kende je hen helemaal niet. Misschien zocht je alleen een geschikt slachtoffer en vond je mij op hun begrafenis.
” Konrad zweeg. Het masker van vriendelijkheid was definitief van zijn gezicht gevallen. Nu zat er een heel ander mens tegenover haar, een roofdier dat in het nauw was gedreven. “Slim meisje”, zei hij zacht.
“Veel te slim. Dat is een probleem. ” “Is dat een bekentenis? ” Hij lachte.
“Welke bekentenis? We praten gewoon. Twee echtgenoten die familieaangelegenheden bespreken. ” Hij stond op.
“Ik moet gaan. Het was leuk je te zien. Pas goed op jezelf, Saskia. Echt, pas op.
De wereld is zo gevaarlijk. ” Hij liep naar buiten. Saskia zat daar en staarde hem na. Haar hart klopte zo hard dat het pijn deed om te ademen.
De stem van Wolf. “U was geweldig. Ga via de achteruitgang naar buiten. Daar wacht de auto.
” In de bestelwagen barstte ze uiteindelijk in tranen uit. Wolf zat naast haar, raakte haar niet aan, maar was er gewoon. “Heeft u gekregen wat u wilde? “, vroeg ze door haar tranen heen.
“Gedeeltelijk. Een directe bekentenis is er niet, maar we hebben een indirecte bevestiging en zijn reactie op de namen van de slachtoffers. Voor een rechtbank is dat te weinig, maar voor een huiszoekingsbevel zou het kunnen volstaan. ” “Wanneer?
” “Binnenkort. We moeten het afstemmen met het Openbaar Ministerie. ” Grit, die ook in de bestelwagen was, omhelsde haar. “Je hebt het gedaan.
Je bent ongelooflijk. ” Saskia klampte zich aan haar vast. “Ik was zo bang. Toen hij me aankeek, was er niets menselijks meer.
Helemaal niets. ” “Ik weet het”, fluisterde Grit. “Geloof me, ik weet het. ” Die nacht kon Saskia niet slapen.
Ze lag in het donker en liet het gesprek in haar hoofd afspelen. Zijn woorden, zijn blik, de manier waarop zijn lippen trilden bij het noemen van haar ouders. Hij was niet alleen een moordenaar, hij genoot ervan. Tegen de ochtend klopte het op de deur.
Drie korte slagen. Het signaal van de bewaking. Ze deed open. Op de drempel stond Wolf, bleek, met rode ogen van slaapgebrek.
“Wat is er gebeurd? ” “Hij is verdwenen. Richter heeft de stad direct na jullie ontmoeting verlaten. We zijn hem kwijtgeraakt bij de afrit.
” Saskia voelde de grond onder haar voeten wegzakken. “Dat betekent… dat betekent dat hij doorheeft dat we hem op het spoor zijn en is gevlucht. ” Ze leunde tegen de deurpost.
“En wat gebeurt er nu? ” “We schrijven hem internationaal ter opsporing. We sluiten de grenzen. Hij kan zich niet eeuwig verstoppen.
” “En ik? ” Wolf keek haar lang aan. “U bent veilig. Zolang hij op de vlucht is, heeft hij andere zorgen dan u.
Maar we moeten voorzichtig blijven. ” “Dat zal ik. ” Hij knikte en zweeg even. “Mevrouw Richter…
Saskia, mag ik u zo noemen? ” “Ja. ” “Saskia. Ik wil dat je weet: we zullen hem vinden.
Ik persoonlijk zal hem vinden. Dat beloof ik je. ” Ze keek hem in de ogen en geloofde hem. “Dank u, Andreas.
” Hij glimlachte kort, vermoeid maar warm. “Probeer te slapen. Morgen wordt een zware dag. ” Hij ging weg.
Saskia sloot de deur en leunde met haar rug ertegen. Konrad was gevlucht, maar vroeg of laat zouden ze hem vinden. En dan… dan zou ze hem in de ogen kijken en zeggen: “Je hebt verloren.
” Een week ging voorbij. Konrad werd niet gevonden. Hij was als van de aardbodem verdwenen. Wolf kwam elke dag met rapporten.
Ze controleerden luchthavens, treinstations, grenzen, niets. “Hij is een professional”, zei de commissaris. “Hij heeft vast vervangende papieren en contacten, maar vroeg of laat zal hij een fout maken. ” Saskia knikte, maar met elke dag vervaagde de hoop.
En toen gebeurde er iets waar niemand op had gerekend. Birgit belde, haar voormalige collega uit de apotheek. “Saskia, waar zit je? Iedereen zoekt je.
Je man was hier. Hij vroeg naar je. Hij zag er zo wanhopig uit. ” Saskia werd innerlijk ijskoud.
“Wanneer? ” “Vanmorgen. Hij zei dat jullie ruzie hadden gehad. Dat je naar een vriendin was gegaan, maar hij wist niet naar welke.
Hij vroeg me om, als je belde, je te zeggen dat hij van je houdt en thuis op je wacht. ” Saskia omklemde de telefoon. “Birgit, luister goed naar me. Als hij nog eens komt, zeg hem dan niets.
Helemaal niets. En bel me onmiddellijk. ” “Saskia, wat is er aan de hand? Is alles goed?
” “Ja, het is goed. Het is alleen moeilijk uit te leggen. Ik vertel het je later. ” Ze hing op en belde onmiddellijk Wolfs nummer.
“Hij is in de stad. Hij was vanmorgen in mijn apotheek. ” Een pauze. “Dat verandert de zaak.
Hij zoekt haar. ” “Ik weet het. ” “Verlaat het appartement onder geen beding, ik kom eraan. ” Na een uur was Wolf er met twee agenten.
“We versterken de bewaking en plaatsen al haar kennissen onder observatie. Als hij iemand van hen contacteert, pakken we hem. ” “En als hij dat niet doet? Als hij me eerder vindt?
” Wolf keek haar ernstig aan. “Dat zal hij niet doen. Dat laat ik niet gebeuren. ” In zijn stem klonk iets persoonlijks, iets dat verder ging dan louter professionele plicht.
Saskia merkte het op en tot haar eigen verbazing schrok ze er niet van. In de nacht droomde ze. Ze stond aan de rand van een afgrond. Beneden was zwart water.
Konrad stond naast haar en hield haar hand vast. “Spring”, zei hij met een glimlach. “Bij mij is het niet erg. ” “Ik wil niet.
” “Je hoeft niet te willen, je hoeft me alleen te vertrouwen. ” Zijn greep werd vaster, pijnlijk vast, en Saskia begreep dat hij haar nooit zou loslaten. Nooit. “Nee!
” schreeuwde ze en werd wakker. Buiten was het al bijna licht. Ze lag daar, staarde naar het plafond en dacht na over hoe vreemd het leven speelt. Een maand geleden hield ze zichzelf nog voor een gelukkige vrouw, en nu kende ze de waarheid.
En de waarheid was verschrikkelijk, maar het was tenminste de waarheid. De volgende dagen kropen tergend langzaam voorbij. Saskia zat in het appartement en ging alleen naar het balkon om lucht te happen. Grit kwam wanneer ze kon.
Wolf kwam elke avond. Ze praatten veel over de zaak, over het leven, over het verleden. Saskia hoorde dat hij al twaalf jaar als rechercheur werkte, dat hij getrouwd was geweest maar gescheiden. Het werk had alles opgeslokt.
Dat de zaak-Richter voor hem persoonlijk was geworden nadat hij had gezien wat er van Ute Schneider was overgebleven. “Ze was een knappe jonge vrouw”, zei hij zacht. “Op de foto’s lachte ze. ” “En toen?
” “Gif richt vreselijke dingen aan met een mens. ” “Jaagt u daarom op hem? ” “Ook daarom. En omdat iemand het moet doen.
” Saskia keek hem aan en begreep. Hij was een goed mens, misschien zelfs te goed voor deze wereld, die de pijn van anderen op zijn schouders droeg. “Andreas”, zei ze op een avond, “als alles voorbij is, wat zal er dan zijn? ” Hij keek haar aan.
In zijn ogen was iets dat ze voor het eerst zag. “Ik weet het niet”, antwoordde hij eerlijk. “Maar ik zou het graag willen ontdekken. ” Ze antwoordde niet, maar ze wendde haar blik ook niet af.
Op de twaalfde dag veranderde alles. Wolf kwam midden op de dag, ongewoon vroeg. Zijn gezicht was gespannen. “Is er nieuws?
” “Hij is gisteravond vastgelegd door camera’s in een winkelcentrum. Dat betekent dat hij nog hier is. ” “Ja, en hij verstopt zich niet eens. Hij beweegt zich heel openlijk door de stad.
Dat is vreemd. ” “Waarom vreemd? ” “Omdat hij weet dat we hem zoeken. En toch laat hij zich zien.
Ofwel is hij een idioot, en dat is hij niet… ofwel? ” “Ofwel? ” Wolf zweeg even.
“Ofwel heeft hij een plan en wil hij dat we weten waar hij is. ” Saskia voelde een rilling over haar rug lopen. “Een valstrik? ” “Mogelijk.
We versterken de bewaking om u heen en controleren iedereen die het huis nadert. ” “En wat moet ik doen? ” “Niets. Wachten.
Ik weet dat het moeilijk is, maar uw veiligheid is nu het belangrijkste. ” Ze knikte, maar in haar groeide de onrust, kleverig en verstikkend. Hij was ergens in de buurt, observeerde, wachtte, en zij kon niets doen. Die nacht kwam hij haar halen.
Saskia werd wakker omdat het in het appartement veel te stil was. Normaal hoorde ze het geruis van auto’s voor het raam, het gezoem van de koelkast in de keuken. Nu niets. Ze ging rechtop in bed zitten.
Haar hart bonsde. “Goedenavond, mijn liefste. ” De stem kwam uit een hoek van de kamer. Ze draaide zich om en zag hem.
Konrad zat in de stoel bij het raam. In zijn hand blonk iets metaalachtigs in het licht van de straatlantaarn. Een pistool. “Hoe?
“, fluisterde ze. “Hoe ben je binnengekomen? ” “Dat was niet moeilijk. Je bewaker was een goed mens.
Jammer dat hij zijn neus in dingen stak die hem niet aangingen. ” Saskia’s adem stokte. “Heb je hem…? ” “Hij slaapt voor lange tijd.
Misschien wordt hij wakker, misschien ook niet. Dat is nu niet belangrijk. ” Konrad stond op en kwam dichterbij. Het pistool was op haar gezicht gericht.
“Weet je, ik dacht dat je het me gemakkelijker zou maken, net als de anderen. Maar je hebt je koppig getoond. ” “Laat me gaan. ” Hij lachte.
“Laat je gaan, na alles wat je hebt aangericht? Nee, mijn liefste. Je weet te veel en je praat te veel. ” “Ze zullen je vinden.
” “Wie? Je commissaris? Hij is al onderweg hierheen. Ik heb in jouw naam gebeld en gezegd dat je hulp nodig hebt.
Als hij komt, zijn er twee getuigen minder in plaats van één. Erg handig. ” Saskia balde haar vuisten. “Je zult ermee wegkomen.
” “Ik ben al vaker ermee weggekomen. ” Hij boog zich naar haar toe. “Wil je weten hoe je ouders zijn gestorven? Een remleiding is een eenvoudig ding.
Een klein sneetje en in een scherpe bocht gehoorzaamt de auto niet meer. Een zeer betreurenswaardig ongeluk. ” Het werd zwart voor haar ogen. “Monster.
” “Misschien. Maar een levend monster, in tegenstelling tot jou over een paar minuten. ” Hij hief het pistool. En toen een krak.
De vloog uit de scharnieren. “Politie! Wapen neer! ” Alles gebeurde in seconden.
Lichtflitsen van zaklampen, geschreeuw. Iemand sprong op Konrad af en sloeg het wapen uit zijn hand. Een schot loste en ging in het plafond. Pleisterwerk dwarrelde naar beneden.
Saskia rolde uit bed en drukte zich tegen de muur. “Saskia, Saskia, ben je gewond? ” Wolf stond over haar heen en schermde haar af. “Ja, ik…
ja, godzijdank. ” Ze keek op. Konrad werd door twee agenten op de grond gedrukt. Hij bood geen weerstand.
Hij lag daar, staarde naar het plafond en glimlachte. “Jullie zullen niets bewijzen”, zei hij rustig. “Ik kwam om met mijn vrouw te praten en jullie braken in. Huisvredebreuk.
” “Dit is niet haar appartement”, antwoordde Wolf. “En uw bekentenis van moord is op camera vastgelegd. Dank u voor de medewerking. ” De glimlach verdween van Konrads gezicht.
“Wat? ” Wolf wees naar een piepkleine camera in de hoek van het plafond. “We hebben hem een week geleden geïnstalleerd, voor het geval dat. En zie, het geval deed zich voor.
” Konrad werd overeind getrokken. Handboeien klikten om zijn polsen. “Konrad Richter, u bent gearresteerd op verdenking van moord op Silke Sommer, Ute Schneider, Anke Meer, en op Jürgen en Monika Richter. ” “U heeft het recht te zwijgen.
” Ze voerden hem af. Hij draaide zich om en keek Saskia met een lange blik aan. “Dit is nog niet het einde”, zei hij. “Jawel, dit is precies het einde”, antwoordde ze.
De deur sloot zich. Saskia stond te midden van de verwoeste kamer en kon niet geloven dat alles voorbij was. En toen begaven haar benen het en ze zou zijn gevallen als Wolf haar niet had opgevangen. “Ik heb je”, zei hij zacht.
“Ik heb je. ” En ze liet toe dat ze eindelijk huilde. De volgende dagen vervaagden in een eindeloze stroom. Verhoren, protocollen, confrontaties.
Saskia gaf steeds opnieuw haar verklaring af en vertelde verschillende agenten, officieren van justitie en experts hetzelfde. Elke keer was het alsof ze de nachtmerrie opnieuw beleefde. Maar nu was Andreas Wolf aan haar zijde. Hij was bij elk verhoor aanwezig, zorgde ervoor dat ze niet overbelast raakte en bracht haar water en belegde broodjes als ze vergat te eten.
“Dat hoef je niet te doen”, zei ze eens tegen hem. “Ik weet het. Maar ik wil het. ” Konrad werd overgebracht naar de gevangenis.
Al bij het eerste verhoor weigerde hij een advocaat en verklaarde dat hij zichzelf zou verdedigen. “Zelfverzekerd tot het einde”, merkte Wolf op. “Hij denkt dat hij eruit kan komen. ” “En kan hij dat?
” “Nee. De video-opname is onweerlegbaar bewijs. Bovendien hebben we iets in zijn kluis gevonden. ” “Wat?
” Wolf zweeg even. “Weet je zeker dat je het wilt weten? ” “Ja. ” “Trofeeën.
De sieraden van zijn slachtoffers. Silkes ring, Utes oorbellen, Ankes armband… en… ” Hij aarzelde.
“En het medaillon van je moeder, met de foto. Je zei dat het na de begrafenis was verdwenen. ” Saskia’s adem stokte. Het medaillon van haar moeder, een zilveren ovaal met piepkleine foto’s van haar ouders erin.
Ze had het overal gezocht en geloofd dat ze het in de chaos van die vreselijke dagen had verloren. En Konrad had het de hele tijd gehad. “Ik wil het terug”, zei ze zacht. “Het is bewijsmateriaal.
” Ze knikte. Tranen liepen over haar wangen, maar ze veegde ze niet weg. Grit kwam elke dag langs. Ze werkte niet meer in het restaurant.
Ze had onmiddellijk na Konrads arrestatie ontslag genomen. Nu hielp ze bij het onderzoek, identificeerde de spullen van haar zus, gaf verklaringen af en bekeek documenten. “Drie jaar”, zei ze, terwijl ze uit het raam keek. “Drie jaar heb ik op dit moment gewacht.
Ik dacht dat ik opluchting zou voelen als het kwam, maar ik voel alleen leegte. ” “Dat is normaal”, zei Saskia. “Zo werkt verdriet. Het gaat niet weg, het verandert alleen.
” Grit keek haar aan. “Hoe weet je dat? ” “Vanwege mijn ouders. Ik dacht ook dat als ik de schuldige zou vinden, het makkelijker zou worden.
Het werd niet makkelijker, maar het werd begrijpelijker, alsof een puzzel in elkaar viel. ” Ze zwegen een tijdje. “Dank je”, zei Grit plotseling. “Als jij er niet was geweest, had hij doorgegaan, een nieuw slachtoffer gevonden, en nog een, en nog een.
” “Als jij er niet was geweest, was ik dood”, antwoordde Saskia. “Dus we zijn quitte. ” Grit glimlachte zwak. “Quitte.
” Het proces werd na drie maanden vastgesteld. In die tijd leefde Saskia in een staat van zweven. Ze kon niet terug naar haar appartement. Alles daar herinnerde haar aan hem.
Ze kon niet werken. Ook de apotheek was met het verleden verbonden. Ze kon niet normaal slapen. Wolf hielp haar een klein appartement in een andere wijk te huren.
Hij betaalde de eerste maand uit eigen zak. Ze kwam het toevallig te weten en confronteerde hem. “Dat is niet nodig”, zei ze. “Ik heb geld.
” “Ik weet het, maar je hebt nu andere zorgen. Je geeft het me later terug. ” “Andreas… ” Hij nam haar handen.
“Laat me je alsjeblieft helpen. ” Ze keek in zijn ogen en zag daar geen medelijden, geen louter professionele plicht, maar iets anders, iets warms, echts. “Nou goed”, zei ze, “maar ik betaal het met rente terug. ” Hij glimlachte.
“Afgesproken. ” Langzaam begon haar leven te normaliseren. Saskia vond een nieuwe baan in een apotheek aan de andere kant van de stad. Het team was prettig, de directrice begripvol.
“Ik heb over je zaak in de krant gelezen”, zei ze op de eerste dag. “Als je vrij moet voor het proces of iets anders, laat het me weten. ” “Dank u. ” Birgit, haar oude vriendin uit de vorige apotheek, liet haar ook niet in de steek.
Ze belde, kwam langs en sleepte haar mee op wandelingen. “Je mag niet alleen thuiszitten”, zei ze. “Kom, we gaan naar buiten, kijken naar mensen. De wereld is niet vergaan.
” En Saskia ging mee, ademde op, keek om zich heen. De wereld was inderdaad niet vergaan. Ze was alleen anders geworden. De relatie met Andreas ontwikkelde zich langzaam, voorzichtig, alsof je over dun ijs liep.
Hij kwam ‘s avonds langs, niet elke dag, maar vaak. Ze dronken thee, praatten over dingen die niets met de zaak te maken hadden. Hij vertelde over zijn jeugd in een klein stadje in de Harz, over hoe hij had besloten politieagent te worden nadat een buurjongen was aangereden door een dronken bestuurder die was gevlucht. “Men heeft hem nooit gevonden”, zei Andreas.
“De jongen stierf na drie dagen in het ziekenhuis. Hij was acht. Toen heb ik gezworen dat ik zulke mensen zou vangen, zodat ze niet wegkomen. ” “En hoeveel heb je er gevangen?
” “Genoeg. Maar elke keer dat iemand aan de verantwoordelijkheid ontsnapt, voel ik alsof ik die kleine jongen van toen weer in de steek heb gelaten. ” Saskia legde haar hand op de zijne. “Je hebt hem niet in de steek gelaten.
Je doet alles wat je kunt. ” Hij bedekte haar hand met de zijne. “Dank je. ” Ze zaten zo, hand in hand, en zwegen, en dat zwijgen was beter dan alle woorden.
Op een nacht had ze een vreemde droom. Ze stond aan de oever van de zee, die warm en rustig was. Naast haar waren haar moeder en vader. Ze glimlachten.
“Je hebt het goed gedaan, mijn dochter”, zei haar vader. “We zijn trots op je. ” “Leef”, voegde haar moeder toe. “Leef gelukkig voor ons.
” Saskia werd wakker met natte wangen, maar het waren geen bittere tranen, maar iets helders, bevrijdends. Ze stond op en liep naar het raam. De dageraad kleurde de hemel in roze en gouden tinten. “Ik zal het proberen”, fluisterde ze.
“Ik beloof het. ” Een week voor het proces gebeurde het onverwachte. Wolf kwam somberder dan anders langs. “Is er iets mis?
“, vroeg Saskia. “Hij wil je zien. ” “Wie? ” “Richter heeft een verzoek ingediend voor een ontmoeting met jou.
Hij zegt dat hij alles wil bekennen, maar alleen aan jou persoonlijk. ” Saskia voelde een rilling over haar rug lopen. “Waarom? ” “Ik weet het niet.
Misschien wil hij je bang maken. Misschien wil hij iets onderhandelen. Of misschien… ” Andreas zweeg.
“Misschien wil hij echt bekennen. Soms willen zulke mensen voor het proces uitpakken, zich laten gelden. ” “En wat moet ik doen? ” “Dat is jouw beslissing.
Als je gaat, zal ik in de buurt zijn. Achter het glas, maar in de buurt. ” Saskia dacht er de hele dag over na. Een deel van haar, het deel dat nog steeds bang was, schreeuwde: “Ga niet.
Waarom wil je dit monster weerzien? Waarom wil je hem geven wat hij wil? ” Maar een ander deel, dat antwoorden eiste, zei: “Ga, kom alles te weten tot het einde, sluit dit hoofdstuk af. ” ‘s Ochtends belde ze Andreas.
“Ik ga. ” De gevangenis was een grijs, somber gebouw achter een hoge omheining met prikkeldraad. Saskia werd door verschillende controles geleid. Haar documenten werden gecontroleerd, ze werd gefouilleerd.
Toen een lange gang, zware deuren, de geur van chloor en iets mufs. De bezoekersruimte was klein, een tafel, twee stoelen, een glazen wand in het midden. Aan de andere kant zat Konrad al. Hij was veranderd.
Hij was vermagerd, ingevallen. Onder zijn ogen lagen donkere kringen, maar zijn blik was hetzelfde gebleven. Koud, beoordelend. “Goedendag, mijn liefste”, zei hij door de intercom.
“Het doet me plezier dat je bent gekomen. ” “Ik ben niet voor jou hier, maar voor mezelf. ” “Dat begrijp ik. ” Hij glimlachte kort.
“Je wilt weten waarom. ” “Ja. Waarom mijn ouders? Of waarom überhaupt?
” “Allebei. ” Konrad leunde achterover. Een tijdje zweeg hij en bekeek haar. “Weet je, in mijn kindertijd was ik een heel gewoon jongetje.
Niets bijzonders. Moeder een schoonmaakster, vader heb ik nooit gekend. Armoede, achterbuurtgevechten. Ik begreep al vroeg dat de wereld verdeeld is in roofdieren en prooien, en ik besloot een roofdier te zijn.
” “Dat is geen antwoord. ” “Geduld. De eerste keer gebeurde het bij toeval. Ik werkte als ober in een duur restaurant.
Daar leerde ik Wera kennen. Een rijke weduwe, eenzaam, ongelukkig. Ze werd verliefd op me als een schoolmeisje. We trouwden na een half jaar.
” Saskia luisterde en voelde de misselijkheid in haar opkomen. “Wera was saai, veeleisend. Ze controleerde me constant, maakte scènes. Op een dag kregen we ruzie op de trap en ze viel.
Ik had haar kunnen opvangen, maar ik deed het niet. ” “Je hebt haar vermoord. ” “Ik heb toegelaten dat ze stierf. Dat zijn verschillende dingen.
” Hij grijnsde. “Daarna begreep ik het. Dit is het. Dit is mijn roeping.
Eenzame, ongelukkige vrouwen met geld vinden, hun de illusie van liefde geven en ze dan van hun lijden verlossen. ” “Je bent ziek. ” “Misschien. Maar ik ben eerlijk.
In tegenstelling tot de meeste mensen. Iedereen wil geld, macht, controle. Ik doe alleen alsof het niet zo is. ” Saskia balde haar vuisten onder de tafel.
“Waarom mijn ouders? ” Konrad zweeg. Voor het eerst werd zijn blik nadenkend. “Toeval.
” “Toeval? ” “Ik zocht naar een geschikte kandidaat via sociale netwerken, overlijdensberichten, erfenisaankondigingen. Ik zag het bericht over de dood van een echtpaar bij een auto-ongeluk. Ik vond informatie over de dochter.
Alleenstaand, werkt in een apotheek, heeft een aanzienlijk vermogen geërfd. Een ideale optie. ” “Je hebt ze vermoord om bij mij te kunnen komen? ” “Nee.
” Hij schudde zijn hoofd. “Ze stierven vanzelf. Daar heb ik niets mee te maken. ” “Je liegt.
Je zei zelf: remleiding. ” “Dat zei ik om je bang te maken in die situatie. In werkelijkheid was hun dood een echt ongeluk. Ik had gewoon geluk.
” Saskia keek hem aan en probeerde te begrijpen of het waarheid of leugen was. “Je gelooft me niet. ” Hij haalde zijn schouders op. “Je kunt het controleren.
De rapporten hebben geen sporen van manipulatie gevonden. ” “Ik heb de dossiers gelezen. Een vrachtwagen in de tegenliggende baan. Puur toeval.
” “Waarom dan? Waarom heb ik gezegd dat ik het was? ” “Omdat ik het heerlijk vond om je gezicht te zien, je pijn. Dat…
dat prikkelt me. ” Saskia stond op, haar handen trilden. “Je bent uitschot. ” “Ik weet het.
” Hij glimlachte die glimlach waarvoor ze ooit haar verstand had verloren. “Maar je bent toch gekomen, en je zult elke dag tot het einde van je leven aan me denken. ” “Nee. ” Ze keek hem recht in de ogen.
“Je vergist je. Na vandaag zal ik je vergeten. Je zult in de gevangenis wegrotten en ik zal leven, gelukkig leven. En jij zult geen enkele gedachte in mijn hoofd innemen.
” Voor het eerst flakkerde er iets van verbijstering op in zijn gezicht. “Vaarwel, Konrad. Ik hoop je nooit meer te zien. ” Ze draaide zich om en liep naar buiten.
Ze keek niet om. Achter de deur wachtte Andreas op haar. Hij zei niets. Hij nam haar gewoon in zijn armen en ze liet toe dat ze eindelijk huilde.
Het proces duurde vijf dagen. De officier van justitie legde al het bewijs voor. De video-opname van de bekentenis, de trofeeën uit de kluis, getuigenverklaringen, deskundigenrapporten. Konrad verdedigde zichzelf, hooghartig, zelfverzekerd, en probeerde elk detail aan te vechten.
Saskia getuigde op de eerste dag. Ze vertelde alles, van de kennismaking tot de vlucht. Haar stem trilde, maar ze hield geen enkele keer in. Grit getuigde op de tweede dag.
Ze sprak over haar zus, hoe ze was geweest, hoe ze Konrad had leren kennen, hoe ze was gestorven. In de zaal huilden zelfs de gerechtsdienaars. Op de derde dag werden de deskundigen ondervraagd. De patholoog legde uit hoe de slachtoffers precies waren gestorven.
Een forensisch technicus sprak over sporen, bewijs en onderzoeksmethoden. Op de vierde dag volgden de pleidooien. De officier van justitie eiste levenslang. Konrad hield een lange toespraak over zijn onschuld, over een samenzwering en de vooringenomenheid van het onderzoek.
Op de vijfde dag las de rechter het vonnis voor. “Konrad Viktor Richter wordt schuldig bevonden aan moord in drie gevallen, poging tot moord en oplichting in een bijzonder ernstige mate. Het hof veroordeelt de verdachte tot levenslange gevangenisstraf, met vaststelling van de bijzondere zwaarte van de schuld, gevolgd door beveiligingsbewaring. ” Er ging een gemurmel door de zaal.
Saskia zat roerloos en kon het nauwelijks bevatten. Levenslang. Hij zou nooit meer vrijkomen. Konrad werd de zaal uitgeleid.
Even ontmoetten hun ogen elkaar. Hij glimlachte. Maar in die glimlach zat niet meer de vroegere zelfverzekerdheid, alleen nog boosaardigheid en machteloosheid. Toen werd hij weggebracht.
Saskia ademde voor het eerst in vele maanden diep in. Ze was vrij. Na de rechtszaak was er een kleine bijeenkomst in Wolfs kantoor. Iedereen die aan de zaak had gewerkt kwam.
Rechercheurs, agenten, experts. Ook Grit was er. Stil, nadenkend, maar glimlachend. “Op de gerechtigheid”, hief Andreas zijn glas.
“Op de gerechtigheid. ” Het echode van alle kanten. Saskia dronk champagne en voelde een vreemde lichtheid, alsof een zware last van haar schouders was genomen die ze zo lang had gedragen dat ze was vergeten hoe het was om zonder te lopen. Tegen de avond, toen de meesten waren vertrokken, kwam Andreas naar haar toe.
“Kan ik je even spreken? ” Ze gingen naar het balkon. De stad lag onder hen. Lichten, auto’s, het bruisende leven.
“Saskia, ik wil je iets vertellen. ” “Spreek. ” Hij zweeg even om zijn gedachten te ordenen. “In al die maanden dat ik met je heb gewerkt, dat ik je elke dag heb gezien, heb ik iets belangrijks begrepen.
” Ze wachtte. “Ik hou van je. ” Eenvoudige woorden, drie woorden. Saskia keek hem aan, zag zijn vermoeide ogen, de grijze streep, de rimpels rond zijn mond, deze man die in haar donkerste dagen aan haar zijde was geweest, die haar had beschermd, gesteund en niets als tegenprestatie had gevraagd.
“Ik verwacht geen antwoord”, voegde hij er snel aan toe. “Ik begrijp dat je tijd nodig hebt. Na alles wat er is gebeurd, zou het vreemd zijn om iets te verwachten. ” “Andreas…
” Hij zweeg. “Ik ook”, zei ze zacht. “Ik weet niet wanneer het begon. Misschien toen je me voor het eerst bij de hand nam.
Misschien toen je midden in de nacht kwam omdat ik had gebeld. Misschien toen je achter de deur in de gevangenis stond, klaar om in te grijpen als er iets misging. Maar ik hou ook van jou. ” Hij keek haar aan alsof hij zijn oren niet kon geloven.
“Weet je het zeker? ” Als antwoord deed ze een stap dichterbij en kuste hem. Teder, voorzichtig, zoals je voor het eerst kust. Hij omhelsde haar, en in die omhelzing was niets angstaanjagends meer.
Alleen warmte, bescherming en liefde. De volgende maanden waren een tijd van genezing. Saskia bleef in de apotheek werken, huurde een groter, licht appartement met balkon en uitzicht op een park. Ze bezocht de graven van haar ouders, bracht elke week bloemen, sprak met hen en vertelde over haar leven.
Andreas kwam bijna elke avond langs. Ze aten samen, wandelden door de stad, keken films. Hij drong haar tot niets. Hij begreep dat ze tijd nodig had.
Maar de tijd verstreek en de wonden begonnen te helen. Op een avond bracht hij haar een klein doosje. “Het is niet wat je denkt”, zei hij toen hij haar blik zag. “Gewoon een cadeautje.
” Ze opende het. Er lag een zilveren medaillon in. “Een exacte kopie van het medaillon van je moeder. Het origineel is bewijsmateriaal, dat kun je niet meenemen”, legde Andreas uit.
“Maar ik dacht dat je dit zou kunnen dragen. ” Saskia’s keel kneep dicht. “Hoe wist je hoe het eruitzag? ” “Grit heeft geholpen.
Ze heeft de foto’s in de dossiers gezien. ” Saskia haalde het medaillon eruit en opende het. Er zaten twee piepkleine foto’s in. Haar moeder en haar vader.
“Waar heb je de foto’s vandaan? ” “Ik heb ze in jouw spullen gevonden. In de spullen die in het oude appartement zijn achtergebleven. Er was een album.
” Ze liet hem niet uitspreken. Ze omhelsde hem zo stevig als ze kon. “Dank je”, fluisterde ze. “Dank je, dank je, dank je.
” Hij streelde haar haar en zweeg. Woorden waren niet nodig. De lente kwam onverwacht, helder, warm en vol hoop. Saskia liep door het park en kneep haar ogen samen tegen de zon.
Andreas was aan haar zijde, hield haar hand vast en vertelde haar over een nieuwe zaak waaraan hij werkte. “En stel je voor, die vent dacht echt dat als hij het geld in de bloempot verstopte, niemand het zou vinden. We hebben zijn hele tuin omgespit, 200 potten, tot we het vonden. ” Ze luisterde en glimlachte.
Niet omdat het verhaal grappig was, hoewel het dat wel was, maar omdat ze het kon. Ze kon luisteren, glimlachen, de warmte van de zon op haar gezicht voelen. Ze kon leven. “Andreas”, onderbrak ze hem.
“Ja? ” “Ik wil het appartement van mijn ouders verkopen. ” Hij hield stil en keek haar aan. “Weet je het zeker?
” “Ja. Er hangen te veel herinneringen, slechte en goede. Ik kan er niet terugkeren en het leeg laten staan kan ik ook niet. Laat er iemand anders wonen, iemand voor wie het een begin is en geen einde.
” Andreas knikte. “Ik help je met de papieren. ” “Dank je. ” Ze zweeg even.
“En nog iets. ” “Ja? ” “Ik dacht dat we misschien samen zouden moeten wonen. ” Hij verstijfde.
Het leek alsof hij zelfs was gestopt met ademen. “Meen je dat? ” “Volkomen serieus. We zijn nu een half jaar samen en ik wil elke dag naast je wakker worden, niet alleen in het weekend.
” Hij keek haar aan alsof ze iets ongelooflijks had gezegd. “Saskia… ” “Andreas, als je nog niet klaar bent, begrijp ik dat. ” “Ik ben klaar.
” Hij nam haar gezicht in zijn handen. “Ik was vanaf de eerste dag klaar. Ik was alleen bang om je te pushen. ” Ze lachte licht en gelukkig.
“Waar wachten we dan nog op? ” Ze huurden samen een appartement, groot, licht, met twee slaapkamers en een ruime keuken. De verhuizing duurde een week. Andreas bleek onverwacht handig.
Hij zette zelf de meubels in elkaar en hing planken op. “Ik wist niet dat je zulke talenten had”, lachte Saskia terwijl ze toekeek hoe hij met een weerbarstige kast vocht. “Ik heb veel talenten, ik ben alleen bescheiden. ” “Ah ja, dat merk je.
” Ze waren gelukkig, werkelijk gelukkig, zonder voorbehoud. Grit kwam op bezoek. Ook zij was een nieuw leven begonnen. Ze had werk gevonden bij een stichting die slachtoffers van huiselijk geweld hielp.
Ze had een vriend gevonden, een rustige, lieve jonge man uit haar stichting. “Silke zou blij zijn”, zei ze eens. “Voor ons allebei. ” “Denk je?
” “Zeker weten. Ze wilde altijd dat ik gelukkig was. Nu begrijp ik eindelijk wat dat betekent. ” Birgit kwam ook op bezoek met haar man en haar zoontje.
Saskia nam de kleine op haar arm en voelde een vreemd verlangen. Een helder verlangen zonder bitterheid. “Jij moet ook eens”, zei Birgit en knipoogde. “Alles op zijn tijd.
” Een jaar ging voorbij. Saskia werkte in de nieuwe apotheek niet meer als gewone apotheker, maar als leidinggevende. Andreas werd bevorderd en leidde nu de afdeling voor de opsporing van seriemisdrijven. Ze waren elke dag samen, elke nacht.
Ze ruzieden zelden, verzoenden zich snel en leerden elkaar begrijpen, toegeven en compromissen sluiten. Op een avond kwam Andreas later dan gewoonlijk thuis. Saskia wachtte op hem met het avondeten. Ze had leren koken en het lukte haar zelfs behoorlijk goed.
“Sorry, ik ben te laat”, zei hij en kuste haar op de wang. “Geeft niet. Wat is er gebeurd? ” Hij zweeg even, toen haalde hij een klein doosje uit zijn zak.
Saskia’s adem stokte. “Andreas… ” “Wacht, laat me uitspreken. ” Hij knielde midden in de keuken neer, tussen de pannen en borden.
“Saskia, ik hou meer van je dan van mijn leven. Je bent het beste wat me ooit is overkomen. Je hebt me een gelukkig mens gemaakt en ik wil je elke dag tot het einde van mijn dagen gelukkig maken. Wil je mijn vrouw worden?
” Hij opende het doosje. Er lag een ring in. Simpel, elegant, met een kleine diamant. Saskia keek hem aan, deze man die haar had gered.
Niet alleen fysiek. Hij had haar ziel gered, haar geloof in mensen, haar vermogen om lief te hebben. “Ja”, zei ze. “Gewoon ja.
” Zonder aarzeling, zonder twijfel. Hij schoof haar de ring aan de vinger, stond op en omhelsde haar. “Ik hou van je”, fluisterde hij. “Ik hou ook van jou.
” Ze trouwden in de zomer, bescheiden, zonder grote feesten. Een kleine ceremonie op het stadhuis, daarna een diner in een restaurant met goede vrienden. Grit was getuige. Birgit en haar man waren gasten, ook Andreas’ collega’s kwamen, degenen die aan de zaak-Richter hadden gewerkt.
Saskia droeg een eenvoudige witte jurk en het echte medaillon van haar moeder op haar borst. Het was haar na afsluiting van de zaak eindelijk teruggegeven. “Je bent prachtig”, zei Andreas terwijl ze dansten. “Jij bent ook best oké.
” Hij lachte. “Best oké, is dat alles waar ik op kan hopen? ” “Nou goed, je bent zelfs heel oké. ” “Al beter.
” Ze dansten op langzame muziek en Saskia dacht na over hoe vreemd de weg naar geluk kan zijn. Een jaar geleden zat ze in een restaurant met een man die haar wilde vermoorden, en vandaag danst ze met een man die bereid is voor haar te sterven. Het leven is een vreemd ding. De huwelijksreis brachten ze door aan zee, aan die zee waarvan ze ooit had gedroomd.
Warme golven, wit zand, zonsondergangen die je de adem benamen. Ze wandelden hand in hand langs de kust en praatten over de toekomst. “Ik wil een kind”, zei Saskia op een avond. Andreas hield stil.
“Echt? ” “Een meisje of een jongen, of allebei. ” Hij omhelsde haar stevig en teder. “Ik wil het ook.
Ik heb het altijd gewild. Ik was alleen bang om het te zeggen. ” “Bang om me te pushen. ” Ze lachte.
“Je bent altijd bang om me te pushen, en ik ben het zat om te wachten. Laten we gewoon leven, elke dag, en wat er ook komt. ” Hij kuste haar. “Laten we het doen.
” Toen ze thuiskwamen, hoorde Saskia nieuws. Konrad Richter was in de gevangenis gestorven. Een hartaanval, zeiden de artsen, snel en pijnloos. Hij was op een ochtend gewoon niet meer wakker geworden.
Saskia wachtte op een gevoel. Opluchting, voldoening, misschien zelfs vreugde. Maar ze voelde niets. Hij was een deel van haar verleden, een vreselijk, donker deel, maar het verleden lag achter haar.
“Gaat het? “, vroeg Andreas toen ze het hem vertelde. “Ja. Vreemd, maar ja.
Hij kan niemand meer kwaad doen. Dat is alles wat telt. ” “Je hebt gelijk. ” Ze spraken nooit meer over hem.
Een jaar later werd Maria geboren. Klein, roze, met Andreas’ donkere ogen en Saskia’s lichte haar. Ze schreeuwde zo hard dat je haar in het hele ziekenhuis hoorde. “Ze zal karakter hebben”, lachte de verloskundige.
“Helemaal haar moeder”, zei Andreas terwijl hij zijn dochter in zijn armen hield. “Van ons allebei”, verbeterde Saskia. Ze noemden haar Maria, ter ere van Grit, ter ere van alle vrouwen die niet hadden mogen leven. Maria zou voor hen allemaal leven.
Drie jaar gingen voorbij. Saskia stond bij het raam en keek hoe Andreas Maria op de schommel in de tuin duwde. Het meisje lachte helder en gelukkig. Naast haar op de vensterbank lag het geopende medaillon.
Twee gezichten keken haar aan. Moeder en vader. “Jullie zouden haar geweldig hebben gevonden”, fluisterde Saskia. “Ze is zo’n zonnestraal.
” Buiten riep Maria. “Mama, mama, kijk eens hoe hoog! ” Saskia zwaaide naar haar. “Ik zie het, mijn zonneschijn.
Pas op. ” Andreas keek op en glimlachte naar haar. Ze glimlachte terug. Daar in het restaurant, toen een vreemde vrouw haar een briefje toestopte, dacht Saskia dat haar leven voorbij was.
Alles waarin ze had geloofd was een leugen. Ze had zich vergist. Haar leven begon net.
