Benedikt staarde naar het scherm van zijn telefoon. Weer een aanmaning van een online kredietverstrekker. 127. 000 euro, veertien dagen achterstallig.
Het was de vierde melding in een uur. Zijn totale schulden waren opgelopen tot meer dan een half miljoen, en daar zaten de inzetten van gisteravond nog niet bij. Hij had weer tachtigduizend euro verloren, in de hoop alles terug te winnen. Maren wist van niets.
Zijn vrouw, de succesvolle eigenaresse van een keten van exclusieve seniorenresidenties, had geen idee in welke afgrond hij de afgelopen zes maanden was gestort. Benedikt had geleerd de waarheid meesterlijk te verbergen. Een aparte bankkaart voor zijn weddenschappen, een geheime telefoon voor de incassobureaus, en leugens over zakenreizen en vergaderingen. Maren vertrouwde hem blindelings, en hij gebruikte dat vertrouwen als schild.
Maar er was nog iets anders dat hem bezighield. Insa, een jonge vrouw van drieëntwintig met grote bruine ogen en een kinderlijk geloof in zijn beloften. Ze hadden elkaar drie maanden geleden ontmoet in een winkelcentrum, waar ze als verkoopster in een modeboetiek werkte. Benedikt was er toevallig binnengelopen om een cadeau voor Maren te kopen voor hun trouwdag.
Insa had hem zo open en oprecht aangekeken dat hij zijn hoofd verloor. Een week later zagen ze elkaar al in het geheim, en na nog twee weken bekende ze hem haar liefde. Benedikt beloofde haar alles: een appartement in het centrum, een eigen zaak. Ze droomde van een café met vintage inrichting en natuurlijk van een gezamenlijk leven.
‘Zodra ik de zaak met mijn vrouw heb geregeld,’ zei hij steeds weer, terwijl hij haar bij de schouders hield. Insa geloofde elk woord. Ze wist niet dat Maren rijk was, dat ze een bloeiend bedrijf en aanzienlijk kapitaal bezat. Ze wist niet dat Benedikt juist daarom met Maren was getrouwd: om het geld, de status, en een leven zonder werken.
Zeven jaar geleden, na het faillissement van zijn eigen start-up, had hij haar gekozen. Maren had hem genomen zoals hij was, had hem opgeholpen en hem alles gegeven. Maar hij had met verraad geantwoord. Nu was verraad alleen niet genoeg meer.
Benedikt had geld nodig, en wel meteen. De incassobureaus belden niet alleen hem, maar ook zijn zakelijke nummer, dat ze op de een of andere manier hadden achterhaald. Het zou niet lang duren voordat Maren erachter kwam. En een scheiding betekende zijn ondergang.
Door het huwelijkscontract, waarop haar advocate voor het huwelijk had gestaan, kreeg Benedikt niets. Het hele bedrijf, de onroerende goederen, de rekeningen, alles stond al voor het huwelijk op Marens naam. Ze was niet van plan te delen, en Benedikt wist dat van het begin af aan. Maar hij wist nog iets anders.
Twee weken geleden, toen hij documenten in de kluis thuis ordende, stuitte hij op Marens testament. Ze had het een jaar geleden opgesteld, na de dood van haar moeder, nadenkend over haar eigen sterfelijkheid. Benedikt las het stiekem, terwijl zijn vrouw aan het werk was, en verstijfde. De enige erfgenaam van het hele vermogen bij haar overlijden was hij.
Benedikt Lorenz. Geen familieleden, geen goede doelen, alleen hij. Het idee kwam vanzelf, donker en koud als een nachtwind. Als Maren stierf, zou hij alles krijgen.
De schulden zouden in één dag verdwijnen. Insa zou haar appartement en haar café krijgen. Hij zou vrij zijn. Een nieuw leven zonder verleden, zonder fouten, zonder de angst om ontdekt te worden.
Benedikt besteedde een week aan onderzoek. Het internet staat vol informatie, als je weet waar je moet zoeken. Hij las over giffen, over symptomen van vergiftiging, en over hoe verschillende stoffen werken. Hij had iets nodig dat snel werkte, maar niet onmiddellijk.
Iets dat kon worden toegeschreven aan een hartaanval of een anafylactische shock. Uiteindelijk koos hij voor een middel dat hij via een bevriende dierenarts kon verkrijgen, onder het mom van ongediertebestrijding. Kleurloos, bijna smaakloos en oplosbaar in vloeistof. Het werkte binnen een uur en veroorzaakte een geleidelijke verslechtering die leek op een ernstige allergie of een vergiftiging door bedorven voedsel.
Vanavond nam hij het besluit. Benedikt nodigde Maren uit in een restaurant, hun favoriete plek aan de rivier, waar ze belangrijke data vierden. Ze was blij met de uitnodiging. De laatste maanden hadden ze elkaar weinig gezien, beiden druk met werk.
Maren droeg een elegante jurk in de kleur van een rijpe pruim, had haar haar opgestoken en glimlachte naar hem zoals ze aan het begin van hun relatie had gedaan. ‘Je ziet er prachtig uit,’ zei Benedikt terwijl hij haar hielp in de auto te stappen. ‘Dank je, schat. ‘ Maren raakte zijn hand aan.
‘Ik ben blij dat we eindelijk tijd voor elkaar hebben. ‘
Het restaurant was indrukwekkend. Kristallen kroonluchters verspreidden zacht licht over de marmeren vloer, zware zuilen met verguldsel droegen de hoge gewelven. De tafels waren gedekt met sneeuwwitte linnen tafelkleden, het bestek was van echt zilver met gravure.
In het midden van elke tafel stonden arrangementen van verse orchideeën in kristallen vazen. Zachte jazz klonk uit onzichtbare luidsprekers. Een ober in een perfect zwart pak serveerde een salade met reuzengarnalen, versierd met eetbare bloemblaadjes en aangemaakt met koudgeperste truffelolie. Daarna volgde het hoofdgerecht: runderfilet, medium gebakken, met een saus van eekhoorntjesbrood en rode wijn, die smolt op de tong.
Op een apart bord lag een goudbrasem, in zijn geheel gebakken met rozemarijn en citroenschijfjes op een bedje van gegrilde groenten. De sommelier beval een Franse rode wijn uit 2015 uit de Bordeaux aan, met een rijk boeket van zwarte bessen en vanille. Elk detail sprak van de status van het huis, waar een diner voor twee zoveel kon kosten als het maandsalaris van een gewoon mens. Benedikt had deze plek niet toevallig gekozen.
Hier voelde Maren zich ontspannen, gelukkig, en vermoedde niets. Benedikt deed zijn best zich normaal te gedragen, grapte, vertelde over zijn werk en vroeg naar haar zaken. Maren vertelde over de nieuwe seniorenresidentie die ze in de omgeving wilde openen en hoe moeilijk het was om gekwalificeerd personeel te vinden. Ze was verdiept in het gesprek, en Benedikt wachtte op zijn moment.
Toen Maren zich verontschuldigde om naar het damestoilet te gaan, haalde hij snel een klein glazen flesje uit de binnenzak van zijn jasje. Het adrenaline schoot door zijn lichaam, maar hij week niet af van zijn plan. Hij keek om zich heen. De obers waren bezig met andere tafels.
Benedikt goot de inhoud van het flesje in Marens glas rode wijn, draaide het glas even zodat de vloeistof zich mengde, en borg het lege flesje weer op. Hij wachtte op de terugkeer van zijn vrouw en probeerde zijn opwinding niet te tonen. Maren kwam na een minuut terug, ging zitten en hief haar glas. ‘Op ons, Benedikt, dat we altijd bij elkaar blijven.
‘ Benedikt klonk met haar en vermeed haar ogen. ‘Op ons. ‘ Ze nam een paar slokken. Benedikt observeerde hoe ze het glas neerzette en verder vertelde over haar plannen.
Er gingen twintig minuten voorbij, toen dertig. Maren dronk de wijn op en at het hoofdgerecht. Benedikt begon al te twijfelen of het middel wel zou werken, toen hij merkte dat haar gezicht licht bleek werd. ‘Maren, gaat het wel?
‘ vroeg hij, bezorgdheid veinzend. ‘Ik weet het niet. ‘ Ze wreef over haar voorhoofd. ‘Ik ben een beetje duizelig.
Waarschijnlijk was de wijn te sterk. Misschien moeten we wat frisse lucht gaan scheppen. ‘ Ze vroegen om de rekening. Benedikt betaalde met Marens kaart en hielp zijn vrouw in haar jas.
Ze hield zich steviger aan zijn arm vast dan gewoonlijk, en hij voelde dat haar vingers koud werden. Toen ze de straat op liepen, bleef Maren plotseling staan en hield haar buik vast. ‘Ik voel me misselijk,’ fluisterde ze. ‘Heel misselijk.
‘ ‘Volhouden, schat. ‘ Benedikt sloeg zijn arm om haar schouders en leidde haar naar de auto. ‘Ik breng je nu naar het ziekenhuis. Alles komt goed.
‘ Hij zette haar op de bijrijdersstoel en deed de gordel om. Maren leunde achterover. Ze ademde snel en onregelmatig. Haar gezicht was bedekt met zweet.
Benedikt startte de motor en reed de weg op, zogenaamd in de richting van het dichtstbijzijnde ziekenhuis. Maar na tien minuten sloeg hij af van de hoofdweg naar een veldweg die naar een bosgordel buiten de stad leidde. ‘Benedikt, waar rijden we naartoe? ‘ Marens stem was zwak, nauwelijks hoorbaar.
‘Dit is niet de weg naar het ziekenhuis. ‘ ‘Ik weet het,’ antwoordde hij koel. Benedikt stopte de auto diep in het bos, waar de bomen boven de weg samenkwamen en een donkere tunnel vormden. Hij deed de koplampen uit en draaide zich naar zijn vrouw om.
Maren staarde hem aan met wijd opengesperde ogen, waarin pijn en onbegrip zich mengden. ‘Ik was het die het gif in je eten heeft gedaan,’ zei Benedikt, en een glimlach verscheen op zijn lippen. ‘Je hebt nog ongeveer dertig minuten, misschien minder. Stap uit de auto.
‘ ‘Wat? ‘ Maren probeerde naar hem te grijpen, maar haar handen gehoorzaamden haar niet. ‘Je maakt een grap, Benedikt, dit is niet grappig. ‘ ‘Ik maak geen grap.
‘ Hij maakte haar gordel los, stapte uit en opende het portier aan haar kant. ‘Stap onmiddellijk uit. ‘ ‘Maar waarom? ‘ Tranen stroomden over haar wangen.
‘Ik hou van je. Ik heb je alles gegeven. ‘ ‘Juist daarom. ‘ Benedikt pakte haar arm en trok haar ruw uit de auto.
Maren viel op haar knieën op de vochtige grond en snakte naar adem. ‘Je hebt me alles gegeven, behalve het recht erover te beschikken. Je huwelijkscontract, je advocaten, je controle. Ik ben het zat om het aanhangsel van je succesvolle leven te zijn.
‘ Hij stond boven haar en keek op haar neer met een minachting die hij eerder zorgvuldig had verborgen. ‘Zeven jaar heb ik dit verdragen. Zeven jaar heb ik geluisterd naar je successen, je projecten, hoe bekwaam je bent. En ik ben de echtgenoot van een succesvolle zakenvrouw.
Een accessoire, een sieraad op je bedrijfsfeesten.
