De waarschuwing van een klein meisje echode nog in mijn hoofd toen we naar de rivier reden. Ze had me bij de berghut aan mijn mouw getrokken en gefluisterd: “Mevrouw, willen ze u verdrinken? ” Ik dacht dat ik haar verkeerd verstond. Maar toen mijn man Tore dichterbij kwam, verdween alle moed uit haar gezicht en rende ze weg.
We waren met z’n vieren: ik, mijn man Tore, zijn studievriend Jost en Josts vriendin Rieke. We zouden gaan wildwaterraften op de Hante-rivier. Ik kon niet zwemmen, maar Tore stelde me gerust. Hij had in het universitaire zwemteam gezeten en had zelfs een kampioenschap gewonnen.
“Ik bescherm je,” zei hij. Die woorden gaven me vertrouwen. Toch bleef de opmerking van het meisje knagen. Ze zei dat ze iemand had horen zeggen dat ze me wilden verdrinken.
Het klonk belachelijk, maar een vage angst bleef hangen. Bij de startplaats waren alleen wij en een paar medewerkers. De rivier zag er rustig uit. We kregen reddingsvesten en helmen.
Tore hielp me met het vastgespen van mijn vest. Stiekem controleerde ik of hij het goed had gedaan en trok de banden zelf nog strakker aan. Ik sloeg ook het noodnummer van het park op in mijn telefoon. Het raftingtochtje begon rustig.
Het water was helder en we lachten en schreeuwden van plezier bij de eerste stroomversnellingen. Maar toen ik opkeek, merkte ik dat de riemen van mijn reddingsvest los zaten. Allebei. Dat was onmogelijk, ik had ze zelf heel stevig vastgemaakt.
Jost en Tore wisselden een snelle blik. Mijn hart begon sneller te slaan. Voor ons verbreedde de rivier zich tussen rotsen. Het water werd weer wilder.
Ik klampte me vast aan het touw en schreeuwde uit alle macht: “Help, ik kan niet zwemmen! ” De anderen lachten en riepen ook, maar hun kreten klonken opgewonden, niet bang. Toen kantelde het vlot plotseling en vielen we allemaal in het ijskoude water. Mijn reddingsvest bracht me boven water.
Ik hoorde Tore mijn naam roepen en zag hem naar me toe zwemmen. Hij strekte zijn hand uit, maar in plaats van mijn hand vast te pakken, greep hij mijn reddingsvest. “Help! ” riep ik hijgend.
Voor een seconde zag ik aarzeling in zijn ogen, maar toen rukte hij mijn vest los en sleurde de stroming me onder water. Ik worstelde om boven te komen, maar ik zag alleen zijn gezicht boven het water, met een koude, roofzuchtige blik. Net toen ik alle hoop opgaf, hoorde ik een reddingsboot naderen. Voor de tocht had ik heimelijk het noodnummer op mijn telefoon ingedrukt, die ik in een waterdichte houder om mijn nek droeg.
Mijn gillen waren niet alleen angst geweest, maar ook een schreeuw om hulp. Toen de reddingswerkers arriveerden, veranderde Tore razendsnel van houding. Hij zwom paniekerig naar me toe en riep mijn naam om een overtuigende reddingspoging te doen. Ik greep zijn hand.
Ze trokken ons beiden uit het water. Aan de oever was hij de bezorgde echtgenoot, die me in zijn armen hield. “Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het?
” vroeg hij met gespeelde bezorgdheid. De reddingswerkers waren verbaasd dat het vlot gekanteld was. Ze zeiden dat het vreemd was, dat de route vaak getest was en dat het alleen kon omslaan als iedereen tegelijk naar één kant leunde. Toen ik terugdacht aan wat er was gebeurd, besefte ik dat Tore, Jost en Rieke precies dat hadden gedaan.
Ze hadden hun gewicht opzettelijk naar mijn kant verplaatst. Ik zweeg en deed alsof ik in shock was. Thuis in de hut verspreidde het nieuws over ons ongeluk zich. Iedereen vertelde hoe gelukkig ik was dat de reddingswerkers er zo snel waren.
Tore werd geprezen als een held. Ik dwong mezelf tot een zwak glimlachje. Later, toen Tore me naar onze kamer bracht, zag ik het kleine meisje weer aan het raam staan. Haar grote ogen waren op mij gericht.
Toen Tore even weg was om iets te halen, fluisterde ik haar dat ze me omhoog moest brengen, naar de zolder. Ze had me eerder verteld dat ze Tore daar had horen praten met iemand over een plan om me te verdrinken. Op de zolder, verborgen achter een kiertje in de vloer, hoorde ik hen praten. Jost zei dat ze me niet konden laten gaan, omdat ik verdacht zou kunnen worden.
Hij had een beter plan: een giftige slang. Hij had via speciale contacten een slang geregeld en zou me naar een weide lokken waar de slang me zou bijten. Het zou lijken op een tragisch ongeluk tijdens een wandeling. “Deze slang spuit al haar gif in de eerste beet,” zei Jost.
“Het is praktisch ongeneeslijk, maar haar tweede beet is ongevaarlijk. ”
Ik was als verdoofd. Ik sloop de zolder af en rende de nacht in. Ik volgde een klein pad de berg af, maar verdwaalde al snel.
Toen het donker werd en de temperatuur daalde, hoorde ik iets in de struiken. Een grote donkere gestalte. Ik dook weg achter een struik, maar het was alleen een oude boer. Hij droeg een strohoed en had een kleine zak bij zich.
Hij vertelde dat hij een poeder bij zich had tegen slangen, gemaakt van zwavel en kruiden. “Hier, neem dit maar. Wrijf het op je huid, dan blijven slangen en insecten bij je uit de buurt. ”
Ik bedankte hem en liep terug naar de hut.
Ik wilde niet meer wegrennen. Ik zou hen laten betalen voor wat ze mij wilden aandoen. De volgende dag waren Tore, Jost en Rieke druk bezig met een plan om me naar een weide te lokken. Er was zogenaamd een lekke band, waardoor we nog een dag moesten blijven.
Ik deed alsof ik het prima vond. Op de weide, de “Wiede van de Fluisterende Dennen”, kwam Jost naar me toe met een klein plastic doosje. Hij deed alsof hij iets belangrijks moest pakken. “Ga jij maar vast rusten in het gras,” zei hij, “dan maak ik de picknick klaar.
”
Ik ging zitten en wreef onopvallend het poeder van de oude boer op mijn enkels en armen. Toen deed ik alsof ik iets zag en riep geschrokken: “Ah, een slang! ” Jost kwam aangerend. Ik wees naar mijn enkel waar twee kleine rode plekjes zaten, die ik zelf met een doorn had gemaakt.
“Hij heeft me gebeten! ” riep ik. Jost keek naar mijn enkel, maar toen zag ik zijn blik veranderen. Hij greep naar zijn eigen been en viel.
“Hij heeft mij ook gebeten! ” riep hij. Tore en Rieke kwamen erbij. Ze begonnen te ruziën over wat ze nu moesten doen.
Jost was in paniek, omdat zijn been snel opzwol. Toen begreep ik wat er was gebeurd: de slang had Jost gebeten omdat het poeder mij beschermde. Zijn tweede beet was nu dodelijk. “Het gif zit al in je lichaam,” zei ik zachtjes tegen hem.
Hij keek me aan met een blik van afgrijzen, maar er was niets meer aan te doen. Tore en Rieke waren nu in alle staten. Ze begonnen tegen elkaar te schreeuwen over het geld. “Dit was jouw plan,” riep Rieke tegen Tore, “Jij wilde mij ook laten bijten zodat jij het geld alleen kon houden!
” Tore schreeuwde terug en gaf haar overal de schuld van. Ik trok me langzaam terug en liep naar de rand van het bos. Ik wachtte tot ik de politie hoorde naderen. Ik had heimelijk alles opgenomen: het hele gesprek op de zolder, het plan met de slang, en nu ook hun ruzie.
Toen de politie arriveerde, vertelde ik hen alles. Ze arresteerden Tore en Rieke. Joost werd afgevoerd naar het ziekenhuis, maar het was te laat. Later hoorde ik dat Rieke nog meer bekende.
Ze hadden eerder iemand vermoord op dezelfde manier. Joost had Tore geronseld om een vrouw te trouwen en haar te laten vermoorden voor het verzekeringsgeld. Tore had alleen maar een perfecte façade opgebouwd om me binnen te laten komen. Ik stond daar, in het zonlicht, terwijl de wind door de bomen blies.
Ik was gewond, maar vrij. En ik had geen spijt.
